* * *
Потрескивающий огонь в большом камине быстро вернул Миранду к жизни. Косой Глаз привел обоих пострадавших в роскошный особняк Ротман. И пока гости приходили в себя, он уже успел сходить обратно к "Форду" и принести их багаж. Так что сейчас журналистка сидела в сухой одежде и пила обжигающий глинтвейн, приготовленный индейцем.
Анджелина Ротман была тут же. Она сидела в огромном кресле в стиле барокко и с беспокойством смотрела на своих гостей. Вдова миллионера, несмотря на страдания, которые ей пришлось пережить, отлично выглядела. Короткая стрижка идеально подчеркивала тонкие черты лица брюнетки. Гладкая, практически без морщин кожа никак не выдавала ее возраст. Тонкий, словно точеный нос придавал ее лицу с полными губами именно то выражение, которое осталось в памяти бесчисленного множества читательниц женских журналов. Только ее зеленые глаза теперь были спокойнее и печальнее, чем прежде. Впрочем, Миранде казалось, что грустные глаза делают миллионершу еще более привлекательной.
– Я так рада, что Косой Глаз вас вовремя нашел! – произнесла Анджелина в тот момент, когда Миранда разглядывала ее. – Когда долго живешь в горах, начинаешь чувствовать изменения погоды. Нагромождение облаков сегодня утром не сулило ничего хорошего. Видите – я оказалась права.
Миранду передернуло, когда она вспомнила о происшествии на дороге. Как легко все могло закончиться катастрофой! Скорее всего, так бы и закончилось, если бы индеец не пришел на выручку. Но она попыталась отбросить эти неприятные воспоминания и сконцентрироваться на хозяйке дома:
– Вам, наверное, поначалу было сложно отказаться от публичной жизни, которой вы были окружены в Сан-Франциско. Одиночество Сьерра-Невады не угнетает вас?
Анджелина мягко улыбнулась:
– Вы уже начинаете интервьюировать меня?
Затем она положила тонкие руки на подлокотники кресла и с задумчивым видом потерла их шелковую обивку.
– Здесь не так одиноко, как вам, возможно, кажется, – загадочно ответила она. – Кроме того, когда муж был жив, мы часто приезжали сюда, так что у меня сохранилось много хороших воспоминаний об этом местечке. А в Сан-Франциско на меня теперь из каждого угла смотрят с недоверием. И с подозрением, что я убила своего мужа!
Миранда в смущении молчала. Она знала, что все жуткие слухи – дело рук ее коллег, и ей было стыдно за таких журналистов. Отчасти девушка даже испытывала чувство вины. Она понимала, каково это для недавней светской львицы – уйти в тень и жить, находясь все время под ужасным подозрением.
В гостиную вошел Джим. Он был увешан фотооборудованием и сразу начал фотографировать. Миранду разозлило то, что он так нетактично нарушил возникшую доверительную атмосферу и даже не спросил разрешения.
Джим увидел возмущенное лицо своей коллеги, сразу все понял и спросил хозяйку дома, показав ей фотоаппарат:
– Вы не против?..
– Пожалуйста, – широким жестом Анджелина разрешила Джиму снимать.
– У вас очень красивый дом, – он взял в объектив обеих женщин, сидящих у большого камина. – Читательницам "Феи" интересно знать, как живет женщина, которая своего мужа…
Джим резко замолчал, понял, что сморозил глупость, и виновато опустил фотоаппарат.
– Простите, – пробормотал он. – Я не хотел вас обидеть!
Анджелина побледнела. Миранде даже показалось, что в глазах хозяйки дома промелькнула злость. Но затем женщина взяла себя в руки.
– Ничего страшного, – сказала она боле холодным, чем прежде, тоном. – Ваши слова лишь подтверждают, что с этими слухами бесполезно бороться.
Анджелина поднялась и легким кивком головы показала, что больше разговаривать не намерена.
– Косой Глаз приготовил для вас ужин. Через полчаса мы встретимся в столовой.
Она грациозной походкой, словно пантера, скрылась за массивной дверью гостиной.
– Браво! – воскликнула Миранда с нескрываемым раздражением. – Продолжай в том же духе – и можешь забыть о статьях про Анджелину Ротман. Я уже стала налаживать с ней контакт!
Джим виновато кусал нижнюю губу, уставившись на ковер ручной работы под ногами.
– Этого больше не повторится, – тихо произнес он.
– Почему именно сейчас ты стал таким разговорчивым? – продолжала отчитывать коллегу Миранда. – Ведь ты почти всегда нем, как рыба!
Журналистка знала, что своими словами обидела Джима, но она так разозлилась, что не потрудилась извиниться. Вместо этого она тоже встала и вышла из гостиной. До ужина еще полчаса. Она направилась в комнату, которую приготовил для нее Косой Глаз.
Комната девушки располагалась на втором этаже в боковом крыле шикарного просторного дома. Мистер Ротман наверняка потратил кучу денег, чтобы доставить в эти недоступные горы строительные материалы. Судя по всему, он не жалел ни денег, ни сил, чтобы соорудить в этом уединенном месте виллу, похожую на небольшой дворец.
Девушка вытащила из кармана маленький диктофон и положила его на письменный стол. Она почти всегда брала диктофон с собой. Но в первый вечер много информации пока получить не удалось. Все из-за Джима! Впрочем, впереди еще ужин. Возможно, ей удастся разговорить хозяйку дома.
Она переоделась для ужина, спрятав маленький диктофон в потайной карман сиреневого костюма. Затем она подошла к окну и посмотрела на улицу.
Снегопад снова усилился. Миранда поежилась, представив, что было бы, если бы индеец не пришел на помощь. Снег падал так густо, что девушка практически ничего не могла разобрать. Тут и там угадывались очертания кустов и скал, но все уже было покрыто толстым слоем снега.
"Как же мы вернемся?" – мелькнула мысль. Про "Форд" можно забыть. Пока кто-нибудь приедет его починить, пройдут дни. Вряд ли кто-то отважится ехать за ними в горы в такую погоду.
Неожиданно в снежной кутерьме Миранда разглядела человеческий силуэт. Это была странная фигура, которая неуклюже и беспомощно двигалась, а голова у нее казалась непропорционально большой.
Миранда невольно вспомнила о странном силуэте, который она увидела на дороге незадолго до того, как потеряла контроль над "Фордом". Тогда она очень удивилась: это явно был не Джим! Какая-то загадочная фигура, которая, будто пытаясь справиться с порывами ветра, махала ей руками, и в итоге именно из-за нее девушка резко вывернула руль, что и привело к аварии! На Косого Глаза фигура тоже была не похожа.
Она распахнула окно. Холодный ветер тут же швырнул ей в лицо облако снежинок.
– Эй, есть здесь кто-нибудь? – закричала она в белую пелену. – Косой Глаз! Это вы?
Но фигура исчезла так же внезапно, как и появилась. Был слышен лишь вой ветра и какое-то монотонное плаксивое пение! Миранда напряженно всматривалась в даль, но фигура больше не появлялась. Вскоре прекратилось и пение, похожее на плач. А еще через пару минут журналистка уже сама сомневалась, что вообще слышала что-то необычное. Вероятно, завывания ветра напомнили ей пение.
Миранда отошла от окна и стала приводить себя в порядок. Причесала длинные светлые волосы, сделала пару штрихов губной помадой, быстро наложила тени. В конце концов, ей хотелось выглядеть ухоженной и опрятной на фотографиях, которые делал Джим. Снимки замученной журналистки, с печатью пережитого за день стресса на лице, никто в гламурном журнале не напечатает.
О мелькнувшем за окном странном силуэте она вскоре забыла.
* * *
– Разумеется, вы можете переночевать в моем доме, – ответила Анджелина на вопрос журналистки. – В такую погоду до Парадайса не доехать. Даже Косой Глаз на своем "Лендровере" не доберется. Лишь когда закончится пурга, имеет смысл попробовать добраться до деревни. А пока можете рассчитывать на мое гостеприимство.
Миранда промокнула губы салфеткой.
– Благодарю вас за столь щедрое предложение, – сказала она с явным облегчением. – Если честно, меня до сих пор трясет после этой аварии, и я отдала бы полцарства, чтобы в такую погоду не ездить на машине по горным дорогам!
Косой Глаз зашел в столовую и убрал со стола. Миранда похвалила индейца за его кулинарное мастерство и удостоилась за это дружелюбной улыбки. Ее немного передернуло: она все еще не могла привыкнуть к его косоглазию.
Журналистка снова переключилась на хозяйку. Ей хотелось продолжить прерванную недавно беседу в надежде, что Джим на этот раз не будет ей мешать.
– Я очень благодарна за то, что вы согласились встретиться со мной, – начала она. – Признаться, мне это очень льстит. Как так получилось, что вы пошли мне навстречу?
– Я обратила внимание на вашу биографию, – прямо сказала Анджелина Ротман. – Мне кажется, что вы из тех женщин, которые строят свою карьеру честными способами. А честность – это добродетель, которую я лично высоко ценю. Было бы хорошо, если бы все ваши коллеги придерживались этого принципа.
Хоть хозяйка не называла имен, Миранда догадалась, что это камень в огород Эмили Парсон, которая отвечала за гнусную кампанию против миссис Ротман.
– Могу вас заверить, что не собираюсь действовать таким же способом, как мисс Парсон, которую я лично не знаю. И хотела бы еще раз извиниться за некорректное поведение моего коллеги этим вечером…
Миранда краем глаза посмотрела на Джима. Он энергично кивнул, но промолчал.
Анджелина кивнула в ответ и улыбнулась фотографу: мол, извинения приняты. Миранда задала еще несколько вопросов, но заметила, что хозяйка дома стесняется, отвечает коротко и туманно. Она не сильно стремилась о чем-то рассказывать подробно.
– Джим, – обратилась Миранда к фотографу. – Нам нужно сделать несколько фотографий дома. Займись этим сейчас, чтобы потом не терять время. Косой Глаз тебе все покажет.
Джим понял намек и исчез. Когда женщины остались вдвоем, Анджелина пригласила свою гостью в каминный зал. Там они с комфортом расположились в мягких креслах и довольно долго беседовали с глазу на глаз. Миллионерша оттаяла и после нескольких вопросов и пары бокалов вина расслабилась и повеселела. Казалось, она устала от одиночества и радовалась возможности поболтать с кем-нибудь из Сан-Франциско.
Для Миранды это была содержательная беседа. Ей даже пришлось менять кассету в диктофоне, потому что первая закончилась.
Уставшая и перегруженная информацией, она отправилась к себе. Анджелина разрешила ей воспользоваться вещами из резного шкафа, стоявшего в ее комнате. Миранда раскрыла створки шкафа и присвистнула от восхищения. Вместительный шкаф был под завязку забит платьями и костюмами. Здесь же лежало нижнее белье и спальные принадлежности. Миранда выбрала себе длинную шелковую ночную рубашку. Ей давно хотелось иметь такую, но до сих пор это ее маленькое интимное желание так и не осуществилось.
Она разделась и отправилась в душ. Выйдя, девушка надела ночную рубашку, и приятная дрожь пробежала по ее телу, когда прохладный, гладкий шелк погладил кожу. "В таком одеянии, наверное, легко соблазнить мужчину", – подумала она. Несколько минут она кружилась перед огромным, высотой почти до самого потолка зеркалом. Миранда определенно была довольна своим отражением.
Головная боль и стресс после пережитой аварии давали о себе знать. Миранда бросила еще один взгляд на шикарное отражение самой себя в зеркале и, зевнув, отошла к кровати.
Она откинула одеяло и уже собиралась лечь, как вдруг с пронзительным криком отпрыгнула от кровати. На подушке лежала большая птичья лапа! Ее когти были крепко сжаты, на обрубке лапы виднелась засохшая бурая кровь.
От шока у девушки перехватило дыхание. Некоторое время она молча стояла и с широко раскрытыми глазами разглядывала ужасную находку. Затем осторожно приблизилась к ней. "Кому пришло в голову подложить скрюченную птичью лапу мне в постель? – с омерзением подумала Миранда. – Может, это Косой Глаз пытался таким образом изгнать из комнаты злых духов?"
Кончиками пальцев Миранда с отвращением приподняла лапу. Когда ее рука дотронулась до шершавой мертвой кожи, она хотела бросить страшную находку и убежать из комнаты. Но журналистка заставила себя сдержать этот порыв; держа лапу в вытянутой руке, она открыла окно и выбросила ее на улицу в снег.
Миранда выдохнула. Она была почти уверена, что этим неприятным сюрпризом она обязана Косому Глазу. И наверняка в его действиях не было какого-либо злого умысла. Все-таки он индеец – возможно, в его племени принято подкладывать симпатичным женщинам на подушку отрезанные птичьи лапы. От этой мысли журналистка невольно улыбнулась. Она закрыла окно и с противоречивыми чувствами забралась на огромную кровать. Подушку, где лежала птичья лапа, она отодвинула в угол кровати.
"Завтра я расспрошу Косого Глаза по поводу этого подарочка", – подумала она, выключила свет и устало закрыла глаза.
* * *
Миранда в испуге проснулась и уставилась в темноту. Что-то ее разбудило.
Девушка осторожно села в кровати и сразу же услышала странный тонкий звук, похожий на плаксивое пение! Он отчетливо проникал в комнату; от этого звука у нее поползли мурашки по коже. Это был тот же самый звук, который уже слышала дважды: на дороге, когда машину занесло, и вчера вечером перед ужином, когда увидела неуклюжий силуэт во время метели!
Не шевелясь, девушка вглядывалась в темноту и внимательно прислушивалась. Она не могла сказать, был это мужской или женский голос, но, как настоящий журналист, она должна выяснить природу его происхождения!
Преодолевая страх, Миранда поднялась с кровати. В ней проснулось любопытство! Она быстро натянула пушистый халат, положила в карман диктофон и затаила дыхание. Пение на какое-то время прекратилось, словно поющий человек угадал ее намерения. Но вскоре жалобный вой снова зазвучал в темноте.
Девушка подошла босиком к двери и бесшумно ее приоткрыла. Она выглянула в коридор, но в темноте невозможно было ничего разобрать. Однако здесь жалобное пение было слышно гораздо лучше. Миранда вышла в коридор. Она шла по коридору, время от времени останавливаясь и задерживая дыхание, чтобы прислушаться. Она направлялась туда, откуда, как ей казалось, раздавались непонятные звуки.
Глаза постепенно привыкли к темноте. Девушка разглядела, что достигла дальней части бокового крыла здания. Анджелина сказала ей, что не пользуется этой частью дома. Когда ее муж был жив, он проводил много времени в этом крыле виллы. Здесь была его коллекция картин, статуэток и разных поделок индейцев. Мистер Ротман испытывал особую страсть к произведениям искусства индейцев. Страсть, которую Анджелина никогда со своим мужем не разделяла. В его коллекции были очень ценные вещи. Ценные не только для музеев и других собирателей, но и для самих индейцев – амулеты, обереги, статуэтки богов!
Некоторые вещицы для индейских племен были предметами поклонения. К Ротману обращались индейские племена с требованиями вернуть обратно дорогие для них предметы, когда-то утраченные их предками в результате нечестных сделок и махинаций, а то и вовсе украденные. Но Трумен Ротман ни разу не внял этим просьбам. После его смерти Анджелина стала постепенно избавляться от коллекции мужа. Кое-что купили другие коллекционеры. Кое-что она подарила музеям. Несколько оберегов она вернула прежним владельцам – индейцам. Теперь помещения стояли большей частью пустыми, в них находились лишь некоторые оставшиеся экспонаты и старая мебель. Где-то в этих полупустых комнатах и был источник пугающего звука.
Журналистка дошла почти до конца коридора, на мгновение замерла и затем прислонила ухо к одной из дверей. Пение в ту же секунду смолкло. А еще через пару мгновений Миранда услышала в воздухе какое-то шуршание, как будто по коридору пролетела большая птица. Девушка невольно сжалась от испуга. Из темноты коридора внезапно возник силуэт и бросился с дальнего конца коридора прямо на нее!
Миранда вжалась в стену, попыталась закричать, но звуки словно застряли у нее в горле. Она смогла выдавить из себя лишь придушенный хрип. Фигура стремительно приближалась. В единственное окно в коридоре падал лунный свет, и теперь ее можно было разглядеть. Это было существо неопределенного пола. С огромной головой, из которой во все стороны торчали птичьи перья. Теперь журналистка знала, откуда исходит этот необычный плаксивый звук – из этой огромной головы!
Миранда встала в боевую стойку, понимая, что существо вот-вот на нее наскочит, и приготовилась отразить удар. Но фигура поравнялась с ней, пробежала мимо, даже не глядя на девушку, и исчезла в темноте противоположного конца коридора.
Журналистка на мгновение окаменела от неожиданности и лишь проводила взглядом бесследно исчезнувшее существо.