- Мы с вами ни о чем не договаривались, - продолжил он. - И вы не обязаны о нас беспокоиться. Мы здесь по собственной инициативе. Мы выслушали ваше мнение и отклонили его. Паулсоны - наши друзья, мы хотим помочь.
Молчание. Значит, он адвокат. Я чуть не поддалась искушению возложить ответственность на мужские плечи. Но в глазах за стеклами очков ясно читалось: эту битву мне не выиграть. Я могла повести себя как дура и вспылить, а могла продолжать делать свою работу.
- Кто-нибудь раньше имел дело со змеями? - спросила я. Четверо отрицательно покачали головой в ответ. - Ладно, самое важное - помнить, что ужи не могут причинить вам вред, поэтому и вы старайтесь их не обижать. Одной рукой отвлекаете, второй хватаете. И действуйте быстро, иначе только еще больше напугаете их. Берете крепко, но аккуратно и кладете в ведро. Не больше четырех особей в одно. Когда ведро заполнится, отставляете его в сторону. Тот парень снаружи присмотрит за ведрами?
Все закивали, послышались одобрительные голоса.
- И пусть больше никого не впускает в дом, - добавила я, боясь, что прибежит Аллан Кич со своей бандой, готовый заняться отловом змей.
- Хорошо, - согласился Дэниел, - давайте поскорее покончим с этим.
- Я пойду наверх, - сказала я.
Я взяла несколько наволочек и пересекла прихожую. Когда поднималась по лестнице, почувствовала, что кто-то идет за мной по пятам, но я не обернулась и лишь на повороте лестницы увидела, что это Мэт.
- Постой-ка! - тихо сказал он и протянул руку вверх, к моей правой ноге. - Поймал.
Победоносно ухмыльнувшись, он поднял руку, держа в ней маленькую темно-серую змею с изящными белыми отметинами на голове, которую сама я не заметила. Я распахнула перед ним наволочку, и он бросил туда змею.
- Не знаете, как чувствуют себя Паулсоны?
Я изумилась своему вопросу. Мы дошли до верхней ступеньки. Я не имела никакого желания вести беседу, просто сделаю свою работу и вернусь домой.
- А вот еще одна. - Он потянулся за мое плечо.
Он, очевидно, совсем недавно принял душ. Я чувствовала запах шампуня, и волосы у него на затылке были еще мокрыми. Чем же он занимался в три часа ночи, после чего испытал потребность принять душ? Он устремился вперед, заставив меня отступить.
- Прошу прощения, - пробормотал он, выпрямляясь. Упустил. - Скользкие маленькие гаденыши, верно? Мэнди с детьми очень расстроены, но в остальном все в порядке. Похоже, больше всего досталось Эрнесту. Он сильно ударился головой. Нику чрезвычайно неловко, что он поднял такой гвалт из-за ужей.
Я остановилась на верхней ступеньке лестницы и огляделась. Мы оказались в длинном узком коридоре, который тянулся через весь дом. Я насчитала пять дверей, выходящих в коридор, - большинство были распахнуты. Хотя больше всего меня обеспокоило то, что дом был в основном деревянный, а в особенности тот факт, что над вторым этажом не было чердака. Старая древесина и перегородки, покрытые потрескавшейся штукатуркой, были буквально испещрены небольшими дырочками. Змеи могли свободно перемещаться по верхнему этажу, и поймать их будет непростой задачей.
- Кстати, меня зовут Мэт Хоар. Кажется, мы незнакомы. Я бы пожал вам руку, но у меня в ней змея. Вот черт! Похоже, я ее придавил.
Я взглянула вниз. Мэт Хоар поймал гигантскую, по местным меркам, змею: почти полтора метра длиной и довольно толстую. Она неподвижно, как-то неуклюже повисла в его руке, широко открыв пасть и высунув сине-серый язык.
- Я только взял ее в руки, - стал защищаться он с испуганным видом.
Я раскрыла наволочку.
- С ней все в порядке, - заверила я. - Змеи, особенно ужи, в случае опасности нередко притворяются мертвыми.
Он опустил глаза, глядя с недоверием на змею в своей руке.
- Вы хотите сказать, что эта тварь просто затаилась?
Я кивнула и слегка встряхнула наволочку. Мэт понял меня без слов и опустил туда застывшую змею, которая сразу же вновь стала двигаться.
- Что ж, я… - Он покачал головой, потом повернулся ко мне. - Вас зовут Клара, верно? Наши садовые участки граничат. Я иногда слышу, как вы поете. С чего начнем? Со спальни хозяев или с дальней комнаты?
Он вошел в первую дверь слева, я последовала за ним, про себя дивясь, откуда ему известно, где находится хозяйская спальня. И, ради всего святого, неужели эти люди считают меня местным менестрелем? Я обязательно закажу окна с двойными стеклами, не задумываясь, представляет ли мой дом историческую ценность.
- А вот и ты, Скользкий Сэм, я тебя поймал! - Он подскочил к кровати, схватил свернувшегося кольцом ужа и протянул мне.
- Ну же, Клара! Пока 3:0 в мою пользу.
- Я внизу уже поймала четырех. Вам и правда не приходилось заниматься этим раньше?
Я никогда еще не видела, чтобы дилетант с такой легкостью ловил и без всякой опаски держал в руках змей. Змеи, если к ним не привыкнуть, внушают настоящий ужас.
- Никогда, но мой отец - рыбак. Я помогал ему, когда учился в школе. Если уж мне удавалось управляться со взрослыми угрями, то ужи по сравнению с ними - детская забава.
Я решила поверить ему на слово и сосредоточиться на том, чтобы увеличить счет. Мы обыскали серванты, осмотрели шкаф, выворачивая ящики, и перевернули постель - в результате были пойманы пять ужей. Возникло ощущение, что мы вторглись в личную жизнь семьи, но, с другой стороны, хозяева должны быть нам благодарны. Наконец у нас не осталось сомнений, что в спальне хозяев и прилегающей к ней ванной комнате змей нет. Мы закрыли двери и двинулись в другую комнату.
- Думаю, я достоин звания заслуженного ловца змей, - заявил Мэт, - и теперь имею право задать вопрос. Как получилось, что столько ужей - сколько у нас сейчас, восемь? А мы ведь осмотрели только лестницу и одну комнату! - что столько ужей оказалось в этом доме?
Хороший вопрос!
- Не знаю, - честно призналась я. - Ужи собираются в группы в период спаривания. Приблизительно в это время года. Они пробуждаются от спячки и…
Я запнулась. Мне было неловко обсуждать подробности личной жизни, пусть даже рептилий, с совершенно незнакомым человеком.
- Устраивают вечеринку? - подсказал Мэт.
Я потупила взор и стала разглядывать половицы, но по тону его голоса было понятно, что он улыбается.
- Вероятно, они направлялись к какому-нибудь ручью и просто сбились с пути, - высказала я предположение, заставив себя поднять глаза. - Один из них вполз в дом через открытое окно, а остальные просто последовали за вожаком.
Мэт остановился в дверном проеме следующей комнаты.
- Вы когда-нибудь слышали о чем-то подобном? Так случалось раньше?
- Никогда. - Я отрицательно покачала головой.
Он несколько секунд смотрел на меня, как будто не решаясь задать еще один вопрос, а потом вошел в комнату. Я последовала за ним. Мы оказались в спальне старшего сына: беспорядок, яркие краски, множество игрушек и постеры из комиксов "Марвел". Несколько ящиков выдвинуты, из них вывалились вещи. Нам пришлось обходить детали конструктора "Лего" и груды нарядной одежды.
Две молодые особи, не старше семи-восьми месяцев, переплелись друг с другом, расположившись на оконном карнизе. Я направилась к ним. Я изучала в университете рептилий, даже специализировалась на них, однако моими любимицами были ящерицы, а не змеи. Впрочем, эти две особи были необычайно изящными. Каждая сантиметров сорок пять в длину, тоненькие как карандаш. Кожа у них была цвета молодой березовой листвы. Сияющие черные глазки и крошечные проворные язычки.
- Ого, какая большая! - воскликнул за моей спиной Мэт. - Несите-ка свою наволочку, мой друг.
Я не могу сказать, что заставило меня обернуться именно в этот момент. Я уже решила, что нет необходимости присматривать за Мэтом. Но все-таки обернулась. И как раз вовремя, чтобы заметить змею, которую он уже собирался схватить. У меня перехватило дыхание, я не смогла произнести ни слова. Я попыталась выдавить из пересохшего горла хоть один звук.
- Не трогать! - наконец прохрипела я.
Мэт, озадаченный, но совершенно не напуганный, обернулся ко мне.
- Что… в чем дело?
Змея подняла верхнюю часть тела, лениво огляделась, потом сосредоточила взгляд на стоящем перед ней человеке. Мы с Мэтом молча наблюдали за ней, пока я отчаянно пыталась вспомнить, что мне известно о форме змеиных голов и узоре кожи. На змеиной спине были четко различимы оранжевые пятна. Но цвет может сбить с толку, на этот признак полагаться не стоит.
- Сделайте шаг назад, - велела я. - Один большой шаг. Очень медленно.
Мэт послушно шагнул, как я сказала. Змея качнулась, поднялась выше, не сводя с него глаз.
- Еще один. Медленно. Он вновь сделал шаг назад.
- Что, черт возьми, это такое? Что…
- Не нужно говорить. - Язык едва меня слушался. - Отступайте к двери.
Змея качнулась назад и замерла в классической позе нападения. Я затаила дыхание. Я была в двух шагах от двери, Мэт чуть дальше от нее. Он сделал еще один шаг назад, я положила руку ему на плечо и потянула на себя. Потом мы отступили к двери уже вдвоем, я толкнула его, прикрывая собой и ни на секунду не сводя глаз со змеи.
И змея не сводила глаз с нас. Когда мы отступили, она немного успокоилась, но продолжала следить за нами. Я прикинула ее длину - чугь больше метра. Змея может броситься мгновенно, а человеческий глаз не способен уловить начало движения, но дальность броска равна лишь половине длины тела змеи. Сейчас мы находились на безопасном расстоянии, но змея начала двигаться, и мы почти мгновенно оказались по ту сторону дверного проема. Мэт стоял прямо у меня за спиной. Я чувствовала на затылке его дыхание.
- Я так понял, это не уж, - сказал он.
7
Мы со змеей не сводили друг с друга глаз, и я уже начала беспокоиться: неужели правы те, кто сочиняет сказки, что змеи могут гипнотизировать?
- Да, - подтвердила я. - Это не уж.
- Тогда кто? На гадюку вроде не похожа.
- Уведите всех из дома. Пусть ни к чему не притрагиваются. Если удастся закрыть окна и двери, - отлично, но больше не подходите к змеям. Мужчину, которого укусила змея, следует немедленно отправить в больницу. За ним необходимо постоянное наблюдение. Потом принесите мне пустой контейнер. И что-нибудь тяжелое - например, молоток или топор. Только побыстрее.
- Но что…
- Просто делай то, о чем я прошу!
Он ушел. Я слышала, как он прошел по коридору - звук шагов по дощатому полу, потом сбежал вниз, что-то крикнул остальным трем добровольцам. Я слышала, как они стали задавать вопросы, даже спорить, а потом все вышли из дома. Хлопнула входная дверь, и в доме повисла тишина.
Внезапная суета встревожила змею. Она стала двигаться в сторону открытого шкафа в поисках убежища. Если заползет внутрь - она попалась, я смогу дождаться, пока прибудет помощь и необходимые инструменты. Господи, пожалуйста, пусть она заползет внутрь!
Змея не стала заползать в шкаф, она легко заскользила вверх по створке резной дубовой двери старого шкафа и исчезла за краем.
Ладно, мне нужно сохранять спокойствие. Змею, спрятавшуюся на шкафу, надо обязательно поймать, а если не получится, - убить. И мне придется действовать, сознавая, что в доме - в этой комнате или где-либо еще - могут быть и другие змеи. Мне стало тошно, когда я поняла, какой опасности подвергла мужчин. Ни в коем случае нельзя было разрешать им оставаться в доме.
Давай, думай! Действительно ли я смогу справиться в одиночку? И насколько быстро прибудет помощь? Ближайший зоопарк в нескольких километрах, а сейчас глубокая ночь.
Услышав легкие быстрые шаги на лестнице, я испытала огромное облегчение. И это не самое худшее из происшедшего со мной той ночью. Я никогда за всю свою взрослую жизнь не полагалась на мужчину, настолько я привыкла сама принимать решения, а сейчас чуть не расплакалась перед лицом реальной опасности!
Мэт молча пересек лестничную площадку, я рискнула на секунду оторвать взгляд от шкафа и посмотреть на него. Он, выпучив глаза, нес контейнер и большой топор. Довольно зловещее зрелище. Но уж если выбирать между обезумевшим человеком с топором и тварью, затаившейся на шкафу, я бы скорее выбрала первое.
- Отступай сюда, - прошептал он, делая мне знак подойти к нему.
Я отрицательно помотала головой.
- Я с тобой не спорил, - заметил он так тихо, что я едва расслышала.
И сделала шаг назад.
- Что это? - спросил он, интуитивно продолжая говорить тихо.
- Я не совсем уверена, - ответила я правду. - Не на сто процентов.
Он ничего не сказал, просто выразительно смотрел на меня.
- Мне кажется, это тайпан, - сказала я.
- Кто? - Он выглядел обеспокоенным, вероятно, он ожидал, что я скажу "кобра" или "гремучая змея" - назову одну из известных ему ядовитых змей.
- Тайпан, - повторила я. - Они водятся в Австралии.
- И они опасны? Я кивнула.
- Это самые опасные змеи в мире.
Он схватил меня за руку и вытащил из комнаты в коридор.
- Понятно. Убираемся отсюда. Полиция уже на подходе. Они и займутся змеей.
Я не поддалась. Я могу быть сильной, когда возникает такая необходимость.
- Вот уж нет. Если тебе удастся за полчаса привезти сюда знающего герпетолога, специалиста по ядовитым змеям, давай, вези. Можешь мне поверить, у меня нет ни малейшего желания возвращаться в эту комнату. Но просить "зеленых" полицейских, которые никогда в жизни не держали в руках змею, поймать ее - значит подвергнуть их смертельной опасности.
Он скорчил недоверчивую мину, очевидно, полагая, что я преувеличиваю, впадаю в истерику подобно любой женщине, увидевшей ядовитую змею. Я должна заставить его поверить мне.
- Тайпаны - очень агрессивные змеи. Они быстрые и сильные. У каждой достаточно яда, чтобы убить целый отряд полицейских. После укуса люди умирают в течение нескольких часов, и я очень сомневаюсь, что в местной больнице имеется противоядие в достаточном количестве.
- Значит, мы закроем дом и будем ждать специалистов. Дождемся твоих герп… Как ты там их назвала?
- Герпетологов. Но посмотри на этот дом. Ему уже лет четыреста. Здесь повсюду дыры и щели. Змея уползет. И вряд ли ты обрадуешься, узнав, что одна из этих тварей ползает по всему поселку.
Он задумался. Я наблюдала за ним, и во мне закипала злость: пришел и раскомандовался лишь на том основании, что он мужчина и (тогда я еще была в этом уверена) адвокат. В то же время в какой-то части моего сознания жила надежда, что он настоит на своем и не позволит мне снова войти в спальню. Удивительно, насколько перспектива внезапной и мучительной смерти заставляет человека ценить то немногое, что есть у него в жизни.
- Ладно, и что ты предлагаешь? Я не обещаю, что соглашусь безоговорочно. Просто хочу послушать.
- Нам необходимо ее поймать. Причем как можно быстрее, - с трудом выдавила я. - Возможно, придется ее убить, но, думаю, отловить ее не так опасно.
- Как именно мы это будем делать?
- Змея спряталась на шкафу, - сказала я. - Если ты согласен помочь, то первое, что необходимо сделать, - согнать ее оттуда. Потом мы используем топор вместо палки. Если сделаешь вид, что хочешь ударить ее обухом, змея укусит деревяшку. Тогда я смогу схватить ее за голову - и она обезврежена. Мы засунем ее в контейнер.
- Господи! - Он, оглядевшись, явно заметил вентиляционные отверстия под окнами, дыры в деревянных балках, открытое окошко под потолком. - Ты права, змея может уползти. А ты уверена, что сможешь ее поймать?
Когда дошло до дела, я уже не испытывала такой уверенности. Но кивнула.
- Пошли, - бросила я и повернулась к двери. Для начала необходимо убедиться, что змея все еще на шкафу.
- Подожди, - шепнул Мэт.
Я обернулась. Мэт снял свою коричневую кожаную куртку и протянул ее мне.
- Надень, - велел он.
На мне был лишь тонкий хлопчатобумажный свитер. От укуса тайпана он никак не защитит. И все равно я отрицательно покачала головой.
- Тебе она нужнее, змея ведь будет нападать на тебя.
- Я надену что-нибудь из вещей Ника. А ты пока надень куртку и перчатки и жди здесь.
Я просунула руки в рукава куртки Мэта и натянула ее. Мэта вряд ли можно было назвать крупным мужчиной, но все равно куртка была слишком велика для меня. Она была сшита из плотной кожи - неплохая защита. Куртка сохранила тепло его тела. Но не спрашивайте меня, почему я начала дрожать, когда надела ее. От перчаток, которые я обнаружила в карманах, толку было чуть, поэтому я отбросила их к стене. Нет времени бежать домой за своими. Я стояла в дверном проеме, пытаясь уловить малейшее движение в комнате. А правильно ли я поступаю? Неужели нет другого выхода? Подождать специалистов - единственное разумное решение, но существовала реальная угроза того, что тайпан ускользнет из дома. А полиция вот-вот прибудет. Они могут меня не послушать, попытаются поймать змею самостоятельно. Я, по крайней мере, хорошо понимаю, с чем имею дело. Я обернулась и увидела, что Мэт возвращается; на нем было зеленое стеганое пальто. Правая рука выглядела огромной - из-под обшлага рукава виднелся край намотанного на руку полотенца. Он, не колеблясь ни секунды, вошел в комнату и огляделся. Потом стянул с кровати пуховое одеяло и выбросил его в коридор.
- Проверь здесь, - велел он. Я проверила кровать. Ничего.
Когда я отрицательно покачала головой, он залез на кровать и стал разглядывать верхний край шкафа. Я вошла в комнату и внимательно всю осмотрела, сначала слева направо, потом сверху вниз, стараясь не пропустить даже намека на движение.
- Змея все еще на шкафу, - сказал Мэт. - Лежит, свернувшись кольцом, но смотрит прямо на меня.
- Нужно согнать ее на пол, - заявила я, прекрасно понимая, что это будет не так уж легко сделать. - Я не смогу схватить ее на шкафу.
- Я сейчас столкну ее в угол. Ты готова?
Я проскользнула мимо него. Между стеной и шкафом было свободное пространство, сантиметров пятьдесят, не больше. К моему удивлению, учитывая состояние остальной части комнаты, здесь не валялись мальчишечьи вещи. Если Мэту удастся столкнуть змею сюда, у меня появится хорошая возможность ее поймать. С другой стороны, загнанная в угол змея становится еще опаснее.
- Готова, - заверила я, понимая, что никогда нельзя быть готовым к тому, что сейчас произойдет.
Мэт, держа обеими руками топор за лезвие, провел обухом по верху шкафа. Змея пришла в ярость и зашипела, защищаясь. Мэт оступился и закачался на мягком матрасе. Ткнув обухом змею, он упал, завалившись назад, но ему удалось столкнуть ее с места. Змея перелетела через верхний край шкафа, сделала в воздухе пируэт и упала на кровать, где, неуклюже развалившись, лежал Мэт.
- Сматывайся! - крикнула я ему.
Мэт перекатился через край кровати и вскочил. Змея ринулась на него. Мэт, пошатнувшись, отступил назад, ближе к окну. Топор он выронил.
Я наклонилась, мои руки нащупали какой-то предмет, и я швырнула его в змею. Это была детская маска персонажа "Звездных войн" Дарта Вейдера. Она угодила змее точно в голову. Тайпан качнулся и повернулся ко мне. Змея растерялась: угроза исходила с противоположных сторон. Потом она приняла решение и бросилась в мою сторону.