Провинциальный городок потрясен.
Ссора между подростками внезапно завершилась трагической гибелью тринадцатилетней Дженни.
Нелепая случайность?
Возможно.
Однако, осматривая тело жертвы, коронер Сара Липтон, шеф полиции Джеффри Толливер и детектив Лена Адамс понимают: незадолго до смерти девочка стала жертвой чудовищного ритуала.
Но кто проводил этот ритуал?
И почему подростки, хорошо знавшие Дженни, так упорно отказываются отвечать на вопросы полиции?
Шаг за шагом Сара, Джеффри и Лена приближаются к разгадке тайны секты, губящей всё новые невинные жизни…
Содержание:
-
Суббота 1
-
Воскресенье 7
-
Понедельник 21
-
Вторник 32
-
Среда 40
-
Четверг 48
-
Пятница 59
-
Воскресенье неделей позже 64
-
От автора 65
-
Примечания 65
Карин Слотер
Кровь отверженных
Посвящается Дорис Смарт. Она любила футбол в Оберне и чтение (именно в таком порядке)
Суббота
1
Сара Линтон, совершая очередной круг по катку, напевала себе под нос припев "Танцующей королевы".
Она услышала слева от себя яростное скрежетание колесиков и вовремя повернулась – подхватила ребенка, который едва на нее не налетел.
– Джастин? – спросила она, узнав семилетнего мальчугана, и схватила его сзади за рубашку.
Ребенок, вихляя ногами, с трудом сохранял равновесие на однорядных роликах.
– Привет, доктор Линтон, – запыхавшись, вымолвил Джастин.
Шлем был ему велик, и мальчик, пытаясь взглянуть на Сару, несколько раз сдвинул его назад.
Сара улыбнулась ему в ответ, удерживаясь, чтобы не рассмеяться.
– Привет, Джастин.
– Похоже, вам нравится эта музыка? Моя мама тоже ее любит.
Мальчик уставился на нее, слегка приоткрыв рот. Как и большинство пациентов Сары, Джастин, казалось, удивлялся тому, что видит ее вне стен клиники. Уж не воображают ли они, что она и живет там, в подвале, поджидая, когда они простудятся и заболеют?
Джастин снова откинул шлем, стукнув себя по носу налокотником.
– Я видел, что вы подпеваете.
– Давай сюда, – сказала Сара и присела.
Музыка гремела, и басовые ноты, вибрируя, отдавались в пластиковом ремешке, который Сара затягивала ребенку под подбородком.
– Спасибо, – закричал Джастин и зачем-то взялся за шлем обеими руками. При этом движении он потерял равновесие, споткнулся и вцепился Саре в ногу.
Она снова ухватила его за рубашку и отвела к спасительному ограждению. От однорядных роликовых коньков Сара отказалась, попросила выдать ей четырехколесные: не хотелось падать на виду у всего города.
– Ого!
Джастин, захихикав, взялся руками за ограждение. Он смотрел на ее коньки.
– Какие у вас огромные ноги!
Сара смущенно глянула вниз. Ноги и в самом деле были большими. Ее дразнили этим с семи лет. Несмотря на то, что Сара слышала это почти тридцать лет, ей по-прежнему хотелось забиться под кровать и утешиться шоколадным мороженым.
– На вас мужские коньки! – завизжал Джастин и отпустил ограждение, чтобы указать на ее черные ролики.
Сара подхватила его, прежде чем он свалился на пол.
– Зайчик, – прошептала Сара ему на ухо. – Вспомни об этом, когда придешь ко мне делать прививку.
Джастин выдавил улыбку.
– Кажется, меня мама зовет, – пробормотал он и, хватаясь за ограждение, пошел от нее, опасливо поглядывая через плечо.
Должно быть, боялся, что Сара его догонит.
Сара скрестила на груди руки и, привалившись к ограждению, смотрела вслед Джастину. Она любила детей, и это роднило ее с большинством педиатров. Однако следует пояснить, почему этот субботний вечер она проводила не в ребячьей компании.
– Пришла на свидание? – спросила Тесс, остановившись рядом.
Сара сурово посмотрела на сестру.
– Напомни мне, как я в это ввязалась.
Тесс попыталась улыбнуться.
– Потому что ты меня любишь?
– Верно, – уклончиво ответила Сара.
На противоположной стороне катка Сара заметила Девона Локвуда, последнего бойфренда Тесс. Девон вел своего племянника к детской площадке, а его брат смотрел на них.
– Его мать меня ненавидит, – пробормотала Тесс. – Такие взгляды на меня бросает, когда видит нас рядом.
– Отец относится к нам не лучше, – напомнила ей Сара.
Девон почувствовал, что на него смотрят, и помахал им.
– С детьми у Девона все хорошо, – заметила Сара и тоже помахала.
– У него и с руками хорошо, – Тесс сказала это тихо, словно самой себе, и повернулась к Саре. – Кстати, где Джеффри?
Сара посмотрела на входную дверь. Ее это тоже интересовало. Удивлялась и тому, что ей не безразлично – появится бывший муж или нет.
– Не знаю, – ответила она. – И почему здесь так много народу?
– Сегодня вечер, суббота, и футбольный сезон еще не начался. Чем еще людям заняться? – сказала Тесс, но не позволила Саре переменить тему. – Где Джеффри?
– Может, он и не придет.
Тесс улыбнулась, и Сара поняла, что сестра еле удерживается от ехидного комментария.
– Выкладывай.
– Нечего выкладывать, – сказала Тесс, и Сара не поняла, лжет она или нет.
– Мы просто встречаемся. – сообщила Сара и замолчала.
Интересно, кого она старалась убедить – Тесс или себя. И добавила:
– Ничего серьезного.
– Знаю.
– Мы даже не целовались.
Тесс покорно подняла ладони.
– Знаю, – усмехнулась она.
– У нас было несколько свиданий. Вот и все.
– Да что ты меня уговариваешь?
Сара тоскливо охнула и откинулась на ограждение. Она чувствовала себя глупо, словно тинейджер, а не взрослая женщина. С Джеффри она развелась два года назад, после того как застала его с владелицей магазина вывесок. Зачем Сара снова стала встречаться с ним, было непонятно ни ей самой, ни ее родственникам.
Зазвучала баллада, и освещение померкло. Сара смотрела, как зеркальный шар, свисавший с потолка, разбрасывает по катку маленькие светлые квадраты.
– Мне нужно в туалет, – сказала Сара сестре. – Постарайся увидеть Джеффа, хорошо?
Тесс глянула поверх плеча Сары.
– Туда кто-то входит.
– Там две кабины.
Сара повернулась к женскому туалету и увидела, что туда вошла высокая девушка-подросток.
Сара ее узнала: это была Дженни Уивер, одна из ее пациенток. Сара помахала рукой, но девушка ее не заметила.
– Надеюсь, ты дотерпишь, – пробормотала Тесс.
Сара нахмурилась, увидев, что в туалет проследовала еще одна, но незнакомая ей девушка-тинейджер. Как бы не осрамиться перед приходом Джеффри!
Тесс мотнула головой в сторону входной двери.
– А кто это там такой? Высокий, красивый, темноволосый…
Сара не удержалась от глупой улыбки: она увидела Джеффри. Тот еще не переоделся – не успел снять темно-серый костюм и галстук цвета бордо. В этом зале почти все его знали: ведь он был начальником полиции в округе Грант. Джеффри обменивался рукопожатиями и оглядывался по сторонам. "Должно быть, меня ищет", – подумала Сара, глядя, как он протискивался через толпу, она решила не привлекать к себе внимания. Пусть на этой стадии взаимоотношений Джеффри возьмет инициативу на себя.
Сара познакомилась с Джеффри в начале своей карьеры. Она работала тогда судебным следователем. Взялась за эту работу, чтобы немного заработать. Хотелось помочь уходившему в отставку партнеру из детской клиники городка Хартсдейл доктору Барни. Несмотря на то, что свое намерение она давно осуществила, Сара работу не бросила. Ей нравилось решать задачи, которые неизменно подбрасывала ей судебная медицина. Двенадцать лет назад Сара ушла из отделения интенсивной терапии госпиталя Грейди в Атланте. Переход от напряженной работы, где решались вопросы жизни и смерти, к небольшим инфекциям и вздутым животикам был для нее потрясением. Работу коронера она восприняла как вызов. Она оттачивала ум.
Джеффри наконец-то ее заметил. Он замер, обмениваясь на ходу рукопожатием с Бетти Рейнольдс, и уголки его рта медленно приподнялись, однако на лоб тут же набежала морщинка: владелица хозяйственной лавочки "Файв-энд-дайм" втянула его в разговор.
Сара догадывалась, о чем вела речь Бетти. В последние три месяца магазин дважды ограбили. Бетти была настроена решительно, и, хотя Джеффри слушал ее невнимательно, она упорно продолжала говорить.
Наконец Джеффри кивнул, похлопал Бетти по спине, пожал руку. Скорее всего, договорился о встрече на следующий день. Высвободился из толпы и пошел к Саре, лукаво улыбаясь.
– Привет, – сказал он.
Сара – неожиданно для себя – пожала ему руку, как делали это все остальные.
– Привет, Джеффри, – вмешалась Тесс.
Голос сестры прозвучал с нехарактерной для нее резкостью. Обычно так грубо к Джеффри обращался их отец, Эдди.
Джеффри растерянно улыбнулся.
– Привет, Тесси.
Тесс пробормотала в ответ что-то неразборчивое и укатила, бросив через плечо на Сару многозначительный взгляд.
– Что бы это значило? – спросил Джеффри.
Сара потянула руку, но Джеффри на несколько мгновений задержал ее пальцы, давая понять, что она в его власти. Он всегда был чертовски самоуверен, и подсознательно это привлекало Сару больше, чем что-либо другое в нем.
Она скрестила на груди руки и сказала:
– Ты опоздал.
– У меня в последний момент возникли проблемы.
– Узнал, что ее муж уехал из города?
В ответ он лишь взглянул на нее с глубокой укоризной, как на лжесвидетеля.
– Я говорил с Фрэнком, – сказал он (это был старший следователь полицейского отделения округ Грант). – Передал ему полномочия на сегодняшний вечер. Не хочу, чтобы нам помешали.
– В чем помешали?
Уголки его губ дрогнули в улыбке.
– Собираюсь сегодня тебя соблазнить.
Она рассмеялась и отстранилась от его поцелуя.
– Когда губы соединяются, поцелуй обычно выходит лучше, – заметил он.
– Но не на глазах же у половины моих пациентов, – парировала Сара.
– Тогда иди сюда.
Не задумываясь, Сара поднырнула под ограждение и взяла его за руку. Он укатил ее в укромный угол, неподалеку от туалета.
– Здесь лучше? – спросил он.
– Да, – ответила Сара, глядя на Джеффри сверху вниз, потому что на коньках она была выше его на два дюйма. – Гораздо лучше, тем более что мне очень нужно в туалет.
Она двинулась в ту сторону, но он остановил ее, схватив обеими руками за талию.
– Джефф, – сказала она, чувствуя, что не может придать голосу необходимой жесткости.
– Ты такая красивая, Сара.
Она закатила глаза, как подросток.
Он рассмеялся:
– Вчера я весь вечер мечтал тебя поцеловать.
– Да?
– Мне очень нравится этот вкус.
Она попыталась принять скучающий вид.
– Это же "колгейт"!
– Я говорю не об этом вкусе.
Она в удивлении раскрыла рот, и он улыбнулся, довольный ее реакцией. Сара почувствовала, как в груди у нее что-то шевельнулось – она и сама не знала что, – но в этот момент у него зазвонил пейджер.
Он продолжал смотреть на нее, словно не слышал звонка.
Сара откашлялась и сказала:
– Может, посмотришь?
Он наконец взглянул на пейджер, пристегнутый к ремню, и пробормотал:
– Черт!
– Что?
– Взлом, – коротко ответил он.
– Ты вроде говорил, что оставил за себя Фрэнка.
– Он отвечает за мелкие вещи. Мне надо позвонить из автомата.
– Где твой мобильник?
– Аккумулятор разрядился.
Джеффри, кажется, удалось побороть раздражение. Он ей даже улыбнулся.
– Ничто не испортит нам сегодняшний вечер, Сара.
Он прикоснулся к ее щеке.
– Важнее этого для меня ничего нет.
– После нашего ужина тебе предстоит пылкое свидание? – поддразнила она. – Ужин можем и отменить, если хочешь.
Он, прищурившись, сокрушенно посмотрел на нее и пошел прочь.
Сара посмотрела ему вслед и, привалившись к стене, прошептала сквозь зубы "Господи, помилуй". Она не могла поверить, что менее чем за три минуты этот мужчина умудрился превратить ее в жалкую идиотку.
Сара вздрогнула, когда дверь туалета громко хлопнула. На пороге стояла Дженни Уивер. Она смотрела на каток, словно что-то обдумывала. Лицо ее на фоне черной футболки казалось мертвенно-бледным. Когда Сара подкатила к ней, Дженни перекинула через плечо темно-красный ранец. При этом движении сумка ударила Сару по груди.
– Ох, – сказала Сара и попятилась.
Дженни заморгала, узнав врача.
– Простите, – тихо пробормотала она и отвела глаза.
– Ничего страшного, – ответила Сара, собираясь начать разговор.
Девочка казалась расстроенной.
– Как ты? – спросила Сара. – У тебя все в порядке?
– Да, мэдм, – ответила Дженни, прижимая к груди ранец.
Дженни ушла, прежде чем Сара успела что-то сказать.
Она заметила, что Дженни направилась к своим приятелям. Подростки толпились возле салона видеоигр. Свет экранов окрасил фигуру Дженни в зеленый цвет. Девчонка исчезла в углу. Сара почуяла что-то неладное, но не стала преследовать Дженни и выспрашивать, в чем дело. В ее возрасте любой пустяк вырастал до уровня драмы. У девушек-тинейджеров, скорее всего, в чем-то виноват мальчик.
Лирическая мелодия закончилась, и огни снова вспыхнули. Из динамиков загремел рок, в груди Сары отдавались басы. Молодежь на катке сразу ожила, подхватив ритм. "Неужели, – подумала Сара, – и я когда-то была такой же неуемной?" Каток несколько раз менял владельцев, но для подростков округа Грант остался таким же притягательным, как и в годы ее юности. В углу вон того здания Сара провела много вечеров, целуясь со Стивом Манном, своим первым бойфрендом. Особой страстностью их отношения не отличались, а объединяло их желание вырваться из Гранта. Но в выпускном классе отец Стива скончался от сердечного приступа, и тому пришлось взвалить на себя семейный бизнес – магазин скобяных товаров. Теперь он уже давно женат, обзавелся кучей детишек, а Сара сбежала в Атланту, но спустя несколько лет вернулась.
И вот она снова, на том же катке, целуется с Джеффри Толливером. Или, по крайней мере, пытается это делать.
Сара отмахнулась от воспоминаний и повернулась к двери туалета, взялась за ручку, но тут же отдернула пальцы, ощутившие что-то липкое. В этой части катка по-прежнему было темно, и Сара поднесла руку ближе к глазам, чтобы увидеть, что к ней пристало. Почувствовала знакомый запах, прежде чем разглядела, чем выпачкалась. Посмотрела на рубашку, в том месте, где ее задел ранец Дженни.
На груди выгнулась дугой узкая полоска крови.
2
Джеффри пытался взять себя в руки: он не хотел рвать со стены телефонную трубку, но делал именно это. Глубоко вздохнул, набрал номер офиса и стал терпеливо слушать звонки.
К телефону подошла Мария Симмс, его секретарь и диспетчер:
– Добрый вечер. Полицейское отделение округа Грант. Будьте добры, подождите немного.
Не дождавшись ответа, секретарь отложила трубку.
В попытке справиться с раздражением Джеффри еще раз набрал полную грудь воздуха. Он боялся, что Сара передумает и откажется от свидания. Каждый раз, когда он делал шаг ей навстречу, она отступала на два шага назад. Причины ее поведения были ему понятны, однако не казались разумными.
Джеффри прислонился к стене и почувствовал, как по спине побежала струйка пота. Август входил в полную силу. Он уже побил все температурные рекорды, июнь и июль по сравнению с ним казались зимними месяцами. Бывали дни, когда, выйдя на улицу, Джеффри чувствовал, что дышит сквозь мокрое полотенце. Он ослабил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.
Из-за дома послышался взрыв хохота. Джеффри заглянул за угол: что там творится на парковке? Возле побитого старого "камаро" увидел небольшую группу тинейджеров. Подростки передавали друг другу сигарету. Телефонная будка стояла сбоку от здания, и под ярким тентом в зеленую и желтую полоску Джеффри не было видно. Может, марихуана? Впрочем, он не был уверен. На первый взгляд эти ребята были на все способны. Джеффри понимал это не потому, что был копом, а потому что в их возрасте и сам якшался с такой компанией.
Он колебался – подойти к ним или не стоит, но тут Мария взяла трубку.
– Добрый вечер. Полицейское отделение округа Грант благодарит вас за то, что дождались. Чем могу помочь?
– Мария, это Джеффри.
– О, шеф! – воскликнула она. – Извините, что задержала. В одном из магазинов была ложная тревога.
– В котором? – спросил он, вспомнив недавний разговор с Бетти Рейнольдс, владелицей магазина "Файв-энд-дайм".
– Уборщики, – сказала она. – Старик Берджесс нечаянно включил сигнализацию.
Джеффри удивился, что давно разменявшая восьмой десяток Мария называет Билла Берджесса стариком, но оставил ее слова без комментария и спросил:
– Что-нибудь еще?
– Было что-то в столовой, в которую ходил Брэд, но там ничего не обнаружили.
– А в чем дело?
– Просто сказал, что кое-что заметил, вот и все. Вы же знаете Брэда – собственной тени боится.
Мария хихикнула.
В отделении Брэд был чем-то вроде талисмана: двадцать один год, круглое лицо, растрепанные светлые волосы… Он казался сущим мальчишкой. Старшие сотрудники любили над ним подшутить: крали фуражку Брэда и нахлобучивали ее на городские скульптуры. На прошлой неделе его фуражка украшала каменную голову генерала Ли. Памятник стоял напротив школы.
Джеффри снова подумал о Саре.
– Сегодня я оставил за себя Фрэнка. Не посылайте мне сообщений. Если, конечно, никого не убьют.
– Двух птиц одним камнем, – снова захихикала Мария. – Коронера и шефа одним звонком.
Он пытался напомнить себе, что переехал из Бирмингема в Грант, потому что хотел жить в маленьком городе, где все знали друг друга. Джеффри собирался сказать Марии что-то безобидное, но остановился, услышав на парковке громкий вопль.
Высунулся из-за угла – узнать, в чем дело, – и снова услышал девичий крик:
– Черт тебя подери, грязный подонок!
В трубке раздался удивленный голос Марии:
– Шеф?
– Подождите, – прошептал он.