- Аннабель, я не хочу, чтобы ты чувствовала себя здесь неуютно. Будь как дома. Даже в присутствии Ларри. Если он тебе все рассказал, это не проблема.
Она посмотрела ему прямо в глаза и направилась в дом.
Ларри Салиндро вошел в гостиную мрачнее тучи. Бролен сразу понял, что он принес плохие вести. На нем была форма офицера полиции. Он даже не взял отгул, чтобы прийти в себя.
- Садись, - сказал Бролен.
- К ним спустилась Аннабель. На ней было длинное желтое платье, а на смуглой коже еще сверкали капельки воды.
Ларри встретил ее нежной улыбкой. Он старался казаться спокойным, но по его глазам было видно, чего ему это стоило.
- Джошуа говорил, что вы - благородная и чистая душа, но забыл упомянуть о вашем изяществе и красоте.
Аннабель смущенно опустила голову.
- Мне очень жаль, что наше знакомство произошло при столь печальных обстоятельствах, - добавил Ларри.
Она указала на террасу:
- Я оставлю вас и…
- Нет, останьтесь, - прервал ее Ларри. - Мне нечего от вас скрывать, и вы здесь в некоторой степени из-за меня, так что останьтесь. И потом… думаю, мой рассказ вас заинтересует, вы ведь тоже сыщик.
Он удобно расположился на маленьком диванчике и достал из кармана лист бумаги, сложенный вчетверо.
- Прибыв сегодня утром на центральный пост, я, как обычно, осведомился о ночных происшествиях.
Офицер Ларри Салиндро отвечал за связь и координацию разных подразделений полиции. Незавидная должность, которую он занял из-за проблем со здоровьем: она избавила его от изнурительного многочасового патрулирования.
- Ночью случилось несколько происшествий, вполне обычных для этого времени суток. Однако, кроме них, на номер 911 поступили два звонка по поводу укуса ядовитым насекомым. В одном случае двое наших полицейских всю ночь искали в комнате паука, поскольку укус принадлежал именно пауку.
- Они его нашли? - спросил Бролен.
- Они его раздавили. Думаю, на их месте я бы сделал то же самое. За неделю произошло девять подобных случаев. Девять человек попали в больницу после укуса насекомого. Двое погибли. Пожилой мужчина прошлой ночью и новорожденный.
Аннабель в ужасе закрыла рот рукой.
- У меня пока нет подтверждения, но мне сказали, что речь идет о двух разных видах пауков. Жертвы жили в разных, удаленных друг от друга районах.
- Ты связался с городским Департаментом здоровья? - спросил Бролен.
- Они-то и предоставили мне эту информацию. Ночью им позвонил врач. Они хотят, чтобы это пока оставалось в тайне. Они хотят проверить, не нашествие ли это.
- Нашествие?
- Так сказал тип, с которым я разговаривал.
Бролен покачал головой:
- Чепуха. Никогда не слышал о нашествии ядовитых пауков, тем более в Портленде. Полиция этим уже занимается?
- Я кратко изложил ситуацию капитану Чемберлену, и Ллойд Митс сейчас изучает досье.
Два старых знакомых Бролена. Их имена всколыхнули в нем море воспоминаний.
- Это все? - спросил он.
- Очень грустно об этом говорить, но смерть постигла наиболее уязвимых людей, и никаких подозрений она не вызывает, сказал мне капитан. Тем более что паук, укусивший вчера старика, не относится к ядовитым, или бывает ядовитым крайне редко, и в данном случае не является непосредственной причиной смерти. Старик умер ночью после сердечного приступа У него было слабое сердце, и он сильно боялся пауков. Вот что он мне сказал.
- Девять укусов за неделю? Учитывая то, что произошло с твоим братом?
Ларри помрачнел еще больше:
- Именно из-за того, что это коснулось моего брата, Чемберлен попросил Ллойда Митса проверить, нет ли тут чего-нибудь подозрительного. Иначе наша добрая полиция и пальцем бы не пошевельнула. Ллойд изучит дело Флетчера.
- Тебе удалось составить список пострадавших?
Ларри разложил перед ним лист бумаги.
- Вот он. Здесь вся информация, какую я смог достать. Имена, фамилии, даты рождения, профессии…
Бролен протянул руку к бумаге. Ларри смущенно посмотрел на него:
- Спасибо, Джош… Спасибо за то, что делаешь это для меня и…
- Довольно. Дай мне список.
Смущенно взглянув на Аннабель, Ларри передал ему бумагу.
- Митс собирается опросить этих людей? - спросил частный детектив, изучая изложенные на бумаге данные.
- Не знаю.
Бролен замолчал и погрузился в чтение, потом резко поднялся и поспешил в кабинет. Ларри и Аннабель бросились за ним. Он стал рыться на полке в куче атласов и карт. Найдя нужную бумагу, он развернул ее и прикрепил к деревянной стене. Это была подробная карта Портленда и его ближайших пригородов. Сверяясь со списком Ларри, он разместил в разных частях плана красные булавки.
- Вот места, где произошли нападения.
Они посмотрели на булавки, будто те могли послужить разгадкой скрытой пентаграммы. Никакого результата. Бролен продолжал размышлять вслух:
- Один из пострадавших - плотник, другой - бухгалтер, третья - социальный работник, четвертый - врач на пенсии…
Перечисляя пострадавших, Бролен каждый раз указывал на красные булавки на карте города.
- Мистер и миссис Лернитц, мистер и миссис Кауфилд, мистер… Минуточку… Ларри, ты ничего не заметил? Все они - супружеские пары.
- Да, я сразу заметил. Ничего особенного, я хочу сказать, они же взрослые люди… Не считая тебя и меня, взрослые люди обычно живут в паре, не так ли?
Щека частного детектива едва заметно дернулась.
- И тем не менее…
- Джош, я не могу говорить за всех этих людей, но что касается моего брата, то у него не было ни врагов, ни денег, ни завидной должности. Понимаешь? Если это убийство, а не несчастный случай, тогда почему именно он?
- Это не было целенаправленным убийством. Боюсь, твой брат просто оказался не в том месте не в тот час.
Аннабель наклонилась вперед.
- Почему ты так решил? - спросила она.
- На поляне есть наблюдательная вышка. Ею пользовались довольно часто, хотя в той местности никто не живет. Думаю, убийца Флетчера сидел на той вышке, Предвидеть заранее, что Флетчер туда приедет, было невозможно. Ничто не предвещало ни того, что Агентство по охране окружающей среды отправит туда своего сотрудника, ни того, что это будет именно Флетчер. Нет. Думаю, Флетчер оказался там, где был совсем не нужен.
- Почему? Что особенного в этой поляне?
- Она необычна тем, чем необычен уже почти весь город: большим количеством пауков.
- Но зачем? - удивилась Аннабель. - Зачем кому-то играть с этими насекомыми? Нужно быть невероятно коварным, чтобы разработать такой план. Разбросать пауков по всему городу в надежде, что они убьют как можно больше людей! Кому могла прийти в голову такая мысль - новому поколению террористов? И почему?
- Понятия не имею, - ответил Бролен. - Думаю, именно с этого мы и начнем.
9
Сидя за письменным столом, Ллойд Митс, детектив отдела по расследованию уголовных преступлений и помощник капитана Чемберлена, перебирал документы. Он задумчиво погладил бороду с серебряными прожилками, ту самую, которую отрастил вопреки протестам жены и которую в скором времени собирался сбрить.
Недавно он разменял пятый десяток.
После того как дети ушли из дому, у них с Карлой как будто началась новая жизнь. Они много путешествовали: Мексика, Антильские острова… Они шутили и смеялись, и даже их сексуальная жизнь приобрела остроту, которая, как они считали, давно растерялась в лабиринтах повседневной жизни.
Впервые за многие годы облегчение и радость ему стала приносить личная жизнь, а не работа.
В который раз перед ним лежит новое досье. Абсолютно свежее, датированное сегодняшним утром.
Мужчина заявил, что его жену похитили, пока он спал. Полиция не обнаружила никаких следов взлома, и единственное, что заставило сыщиков обратить внимание на этот случай, так это то, что жена ничего с собой не взяла. Ни одежду, ни сумку, ни водительские права, ни кредитную карту - ничего. Муж поднял тревогу в три часа ночи, и теперь полицейские опрашивали соседей.
Согласно правилам, взрослых, самостоятельных людей следовало объявлять в розыск спустя сутки после исчезновения.
Митс отложил досье в сторону. Муж, который впал в панику из-за того, что ночью в постели не оказалось жены? Таким делам на его столе не место. Если так и дальше пойдет, в скором времени их отдел станет заниматься пропажей домашних животных.
В проеме двери показалась голова капитана Чемберлена. Глядя на великана с седыми волосами и пышными черными усами, Митс позволил себе улыбнуться. Сыщики называли капитана Джеймсоном - в честь героя комиксов "Человек-паук". "Действительно, похож!" - подумал Митс.
- Что тебя так развеселило, Ллойд? Моя физиономия?
Детектив отрицательно покачал головой.
- Тем лучше.
Капитан бесшумно прошел по кабинету и встал прямо перед Ллойдом Митсом.
- Ллойд, я хочу, чтобы ты оставил нападение на продовольственный магазин, я сейчас встречусь с Франком Беленджером. То же самое касается и нападения с ножом.
Митс удобно устроился в кресле, приготовившись выслушать, что же в данный момент занимает его начальника больше всего.
- Знаю, ты этому не обрадуешься, но прошу тебя заняться этой историей с пауками.
Митс вздохнул.
- Это задача санитарных служб, - возразил он.
Чемберлен поднял указательный палец.
- Пойдем, - сказал он.
Подойдя к своему столу, капитан положил палец на клавишу автоответчика.
- Сообщение было сделано сегодня утром, около семи часов. Как всегда, позвонивший просто попросил соединить его с ответственным за криминальные расследования. Он настоял на том, чтобы сообщение передали мне.
Он нажал на клавишу "play".
Из аппарата донесся высокий робкий голос. Он был слишком тонким, чтобы принадлежать взрослому.
"Я… Я звоню вам, чтобы рассказать о пауках. Тех, что убивают людей. Это только начало… Их будет много, очень много. Эти маленькие, но я знаю, где находится их мать…"
Митс оперся руками о стол и наклонился, чтобы лучше слышать.
- Это что, розыгрыш? Звонит какой-то мальчишка.
Чемберлен показал, что нужно слушать дальше.
"…она живет в лесу, на востоке. Приезжайте в лес возле горы Худ. Следуйте на север по трассе четыреста тридцать три, обогните Биг Седар Спрингс. Слева будет река, там нужно съехать с дороги и около километра ехать вдоль реки. Потом будет водопад. Там сегодня ночью была мать пауков. Все звери оттуда сбежали. Если вы туда приедете, то будете совершенно одни. И это только начало".
Раздался короткий гудок, свидетельствующий об окончании сообщения.
Митс пожал плечами:
- Не можешь же ты заставить меня заниматься этим расследованием из-за чьей-то глупой шутки! Это пацан, мальчишка, которому хочется обратить на себя внимание. Ты же сам слышал! Он говорил так, будто читал заранее приготовленный текст.
- Звонок был сделан из телефонной будки на автовокзале.
- Что это меняет?
- Ничего. Признаю, что в присутствии мальчишки на вокзале в семь часов утра нет ничего удивительного. Но как он узнал о пауках? Пресса пока не в курсе.
Митс задумчиво присел на письменный стол.
- Может, он знаком с теми, кого укусил паук? - предположил он.
Капитан Чемберлен нагнулся к самому его лицу:
- Ллойд, прошу тебя, проверь этот участок леса. Потеряешь всего один день, зато мы будем спокойны.
Митс сдался, глубоко вздохнув.
- Ларри Салиндро сказал, что с ним работает Бролен. Свяжись с ними. Может, они захотят составить тебе компанию.
Митс кивнул. В конце концов, он готов сделать это для Ларри. Что же касается Бролена… Он встречался с ним время от времени, чаще всего тогда, когда ему нужна была информация о расследованиях, которые вел частный детектив. От былой дружбы не осталось и следа. С тех пор как Бролен ушел из полиции, его будто подменили. А ты бы остался прежним, случись с тобой то, что случилось с ним?
Да, он им позвонит. Несмотря на теперешний гражданский статус Бролен был сыщиком, к тому же чертовски хорошим. Он всегда знал, что делать.
Митс еще раз прослушал сообщение и сделал несколько пометок на листе бумаги.
10
Ллойд Митс позвонил Ларри и рассказал о сообщении на автоответчике. Они договорились встретиться в Латурелле, небольшом местечке на севере неподалеку от дома Бролена, на дороге, идущей вдоль мрачного русла реки Колумбия.
Ллойд и Бролен не виделись несколько месяцев, и их рукопожатие длилось несколько дольше обычного. Митс чувствовал себя не в своей тарелке и не знал, о чем говорить с человеком, с которым прежде встречался очень часто и которому даже спас жизнь, убив Портлендского Призрака. Бролен, казалось, был тронут встречей, хотя и держался крайне сдержанно.
Митс пришел в еще большее замешательство, когда из "Мустанга" вынырнула атлетическая фигура Аннабель. Эта метиска с длинными локонами была не только очень красива, но и, как заметил Митс, вооружена.
- Должно быть, только полицейским Лос-Анджелеса и Нью-Йорка разрешается носить с собой оружие постоянно, даже когда они не на службе, - объяснила она, здороваясь с ним.
- Когда вы на своей территории, это одно. Но здесь, в Орегоне…
Заметив, что на него напряженно смотрят три пары глаз, он откинул голову назад и сказал:
- Хорошо. Я ничего не говорил. Вы здесь как друг, так что пока не достанете оружие, я не имею ничего против…
Указав на кафе напротив, он добавил:
- Пойду куплю несколько сэндвичей, и поедем. Вы последуете за мной. Машины оставим на поляне для пикников, потом несколько километров пройдем пешком. Надеюсь, на вас удобная обувь.
Автомобили скользили по затерянному в лесах темному ущелью, как два крошечных насекомых. Холмы были покрыты густой растительностью. Вскоре появились горы, разрушенные конусы бывших вулканов, которые возносили к небу свои вершины, большую часть года покрытые глубоким снегом.
Несколько километров Ллойд Митс ехал по опасной извилистой дороге, пока не оказался на большой поляне. Здесь он остановился. Следом за ним остановился и "Мустанг" Бролена.
Было всего десять часов утра, но жара уже давала о себе знать.
Оказавшись под открытым небом, Аннабель с наслаждением потянулась и надела солнцезащитные очки. Ллойд Митс вскинул на плечи рюкзак и указал на узкую тропинку, извивающуюся среди деревьев.
- Нам предстоит пройти пять километров, - предупредил он. - Я взял воду, так что не стесняйтесь просить, как только захотите пить.
Прикрыв ладонью глаза от солнца, он осмотрел местность и покачал головой.
- Нелепость какая-то, - пробормотал он.
Ларри услышал эти слова и подошел к нему поближе:
- Почему ты так сказал?
- Посмотри! На что мы потратим целый день? Как подросток мог пронюхать про пауков? Это полнейшая чепуха. До места, указанного мальчишкой, нельзя добраться на машине, а это значит, что до него нужно идти пешком два или три часа. И что мы там найдем? Табличку с надписью "классно я вас провел"?
- Однако совпадение слишком уж невероятное.
Мужчины повернулись к Аннабель. Она внимательно смотрела на них сквозь модные темные очки.
- Да, совпадение слишком большое, - согласилась она. - Мало того, что парень знает о пауках. Этому еще можно найти объяснение: может, его отец лечил кого-то из укушенных. Но он отправляет нас на запад, в леса возле горы Худ, Именно там погиб брат Ларри. Как он про это узнал?
- Это более чем в десяти километрах отсюда, - возразил Митс.
Несмотря ни на что, он готов был признать, что тоже заинтригован происходящим. Молодая женщина была права, и он это знал. Нужно вести себя профессионально.
Он взглянул на Бролена, который стоял на краю обрыва и смотрел вдаль. Он думает… Мысленно он уже там. Пытается представить себе, что нас ждет. Митс знал, как работает бывший инспектор. За несколько лет, проведенных рядом с ним, он научился его понимать, и странное, вкрадчивое поведение, которое тот продемонстрировал сегодня, пугало его.
Бролен всегда опережал других сыщиков, потому что умел понять преступника. Для него преступник был не просто телесной оболочкой, а обладал душой, душой психопата. Он мог его понять, потому что в чем-то был очень на него похож. Митс знал, что инстинкт хищника, обычно скрытый глубоко внутри, всегда был неотъемлемой частью его натуры.
Почувствовав, что за ним наблюдают, Бролен обернулся. Его глаза смотрели мягко, в них не было ни тени враждебности. Как я мог думать о таком? - рассердился на себя Митс. Однако в зрачках частного детектива горел дьявольский огонек. Этот человек может быть опасен. Может, он и не такой, каким ты его описываешь, но он способен убить. Бролен напоминал кошку, готовую к прыжку.
Любимую женщину жестоко убили у него на глазах. Бролен был обречен жить с этой болью в сердце, с этим голосом в душе, но он не убил виновного, хотя мог это сделать.
- Что, мы до ночи будем тут торчать? - со свойственным ему цинизмом поинтересовался Ларри.
Четверть часа спустя они уже были на склоне холма Они шли по тропе, петлявшей под прохладными сводами деревьев.
Тропинка поднималась плавно, извиваясь вокруг горы, возвышавшейся в километре от них. Окружающая флора состояла из разнокалиберных сосен и лиственных деревьев, переплетенных морем папоротника. Почти полчаса четверо случайных странников шли над маленьким озером со странной черной поверхностью. Аннабель заметила, что даже небесной лазури не удавалось в нем отразиться, и молодая женщина невольно вспомнила Стивена Кинга и его истории, в которых природа таит в себе жуткие опасности.
Их сопровождало пение птиц, прерываемое криками парящих в небе хищников. Несколько раз им приходилось переходить ручьи, вначале по узкому мосту из бревен, потом вброд по скользким камням. Ларри на одном из камней не удержался и, погрузившись по пояс в воду, изверг из себя все знакомые ему ругательства. Аннабель незаметно переглянулась с Броленом: ни у него, ни у нее не было желания смеяться - только не над Ларри, только не здесь.
Через два часа они подошли к бурной реке. Митс подал знак, показывая, что пора сворачивать. Перед этим они решили подкрепиться сэндвичами и сделали короткий привал, усевшись на скалах. Сквозь кроны деревьев виднелся склон горы, расположенной примерно в двух километрах от них.
В час дня, в самый разгар жары, они снова тронулись в путь.
По мере приближения к цели они разговаривали все реже. Ллойд Митс, не смолкавший всю дорогу, теперь шел молча. Что они найдут там, впереди? Аннабель опасалась худшего, но присутствие трупа было исключено. Никто не смог бы пройти такое расстояние, волоча за собой тело. Может, их ждет новое послание?
У каждого из них были свои предположения на этот счет.
Разделившись на две группы, они свернули с тропинки и пошли вдоль реки, направляясь к вершине горы. Ларри и Митс шли по левому берегу реки, Аннабель и Бролен по правому. Они поднимались по склону, то глядя под ноги, то озираясь по сторонам, боясь упустить малейшее движение.