Чарли разочарованно смотрит в пол, но затем снова поднимает глаза, в них горит надежда.
– Помнишь, что говорил папа? Про тот город в Канаде?
Я немедленно напрягаюсь, выпрямившись и прислушиваясь. Логан, Бен и Бри делают то же самое. Я в полнейшем изумлении. Неужели тот город действительно существует? Или это просто сплетня, небылица, передающаяся из уст в уста?
– Чарли, – прошу я, – повтори, что ты сказал?
Он поворачивается и неуверенно смотрит на меня: "Про Канаду?"
– Откуда ты узнал об этом? – спрашиваю я. – Это правда?
– Нет, конечно же, нет, – бросает Фло.
– Да, это правда! – настаивает Чарли.
– Это была одна из папиных фантазий, – говорит Фло.
– Нет, это не фантазия! – говорит Чарли. – Он это знал. Он там был. Он не врал. Нам нужно лишь поехать вверх по реке. В Канаду. Мы найдем его. Я знаю, где он. Папа сказал, что он у реки.
Чарли кажется таким уверенным и его история очень похожа на историю Логана. Это заставляет меня думать, что, возможно, город действительно существует.
Фло трясет головой.
– Как я и сказала, – говорит она, – живи в реальности или в фантазии, умрешь ты в обоих случаях.
Я обдумываю это.
– Что ж, если ты в любом случае умрешь, почему бы не жить в фантазии? – спрашиваю я ее.
Она встречается со мной глазами и я чувствую, что лед ее взгляда проникает прямо в меня холодным ветром. Я заставляю себя отвести взгляд, увидев дуновение смерти в ее глазах и осознавая, что вскоре она придет и за мной.
* * *
Я лежу без сна в темноте. Сейчас поздняя ночь; Бри свернулась у меня на руках, рядом лежит Логан, с другой стороны – Бен. Рядом с Бри сидит Чарли, они касаются друг друга головами. В метре от нас сидит Фло. Спят все, кроме меня. И Фло. Ее глаза широко раскрыты, она смотрит на угасающее пламя костра. Холодная, жесткая, неустрашимая. По ней видно, что она почти никогда не спит. Воин до мозга костей, она всегда настороже.
Я же и хотела бы заснуть, но не могу, мысли мои скачут с одного на другое без остановки. Я продолжаю думать о завтрашнем дне, о том, что там будет. Если бы я только могла подготовиться, возможно, я бы почувствовала себя уверенней. Но Фло вряд ли что-то еще расскажет мне и я ценю то, что она уже сказала. Я снова и снова прокручиваю ее слова в голове. Не подходи к мостам. Держись подальше от края… Что же это значит?
Я решительно настроена выжить. Выжить ради Бри, Бена и Логана. Я смотрю на последнего: кажется, ему немного полегчало, лекарство сработало. Но до утра ничего не будет понятно.
По крайней мере, здесь тепло и мы сыты. По иронии судьбы то, что нас схватили охотники, спасло нам жизни. Я понимаю, что мы бы не пережили еще одного дня в диких условиях, это уж точно. Странным образом они продлили нам жизнь. По крайней мере, ненадолго.
Я смотрю на Бри, которая свернулась у меня на руках. Я так хочу защитить ее, укрыть от всего этого, как-нибудь заставить охотников держаться от нее подальше. Но я знаю, что ничего не получится. Я ломаю голову, размышляя над этим. Но я в тупике.
Я сижу так несколько часов, понимая, что должна спать, должна отдохнуть перед завтрашним днем. Но я не могу. Я стараюсь изо всех сил, и в какие-то мгновения мои веки действительно тяжелеют, подбородок опускается – но я проваливаюсь в тяжелый, неглубокий сон, в котором папа кричит на маму. И я тут же просыпаюсь, готовая к бою, в темной тишине.
Глядя в кромешную тьму, я могу поклясться, что вижу лицо папы, которое становится все ярче. Он смотрит на меня, строгий и уверенный, с тем выражением, с которым он обычно учил меня быть сильной.
– Брук, ты солдат, – говорит он. – Моряк, как и твой отец. Может ты и не носишь форму, но у тебя сердце моряка. Его доблесть. Это значит, что ты не сдашься. Может быть, ты погибнешь, если придется, но погибнешь гордо, как моряк.
У меня появляется ощущение, что он тут, рядом со мной в комнате. Странно, но это меня успокаивает. Я уже не чувствую себя так одиноко. Впервые за много лет я начинаю скучать по нему. По-настоящему скучать.
Я слышу тебя, папа, отвечаю я ему мысленно. И я тебя люблю.
Пятнадцать
Я открываю глаза от скрежета металла. Стальная дверь в пещеру открывается и комнату заполняет свет. Я понимаю, что все-таки заснула. Я подскакиваю, бодрая и готовая к бою.
Встав, я вижу, что Фло уже на ногах, ее кулаки сжаты, она смотрит на наших новых гостей. У входа стоит дюжина охотников за головами, на их лицах маски, а в руках – черные свертки. Они заходят в комнату строем и десятки подростков поднимаются на ноги, завидев их. Они все знают, что к чему. Время пришло.
Раздается громкий сигнал и все, кто еще спал, просыпаются. Охотники подходят к каждому, несколько направляются к нам. Один приближается ко мне и кидает мне в руки черный пакет с одеждой. Я смотрю на него в удивлении.
– Твоя форма, – говорит Чарли.
Фло стоит в паре метров от меня: "Надевай ее. Поверх своей одежды. Если ты этого не сделаешь, тебя изобьют".
Я разворачиваю свой сверток, гадая, как один размер сможет подойти всем, и тут понимаю, что одежда сделана из тянущегося материала, похожего на спандекс. Она будет в обтяжку.
Униформа включает штаны и куртку. Весь костюм черный, облегающий, правда куртка толстая, с подкладом, как военная. На куртке нарисован ярко-желтый крест. Как цель. Это меня смущает, но в новой одежде хотя бы теплее.
Я наклоняюсь и, не снимая ботинок, надеваю штаны поверх своих, затем надеваю кофту и куртку, застегиваюсь. Костюм хорошо сидит, в нем уютно, и он мне даже нравится. Меня обволакивает теплый подклад, и я чувствую себя солдатом, готовящимся к бою. Все вокруг тоже одеваются. Комната наполняется одинаковыми людьми, одетыми в черную облегающую униформу с желтыми крестами на груди. Мы все – ходячие мишени.
Я убеждаюсь, что Бри оделась, и помогаю Логану справиться со своей одеждой. Я с радостью вижу, что Логану лучше – лекарство сработало. К нему вернулся нормальный цвет лица, глаза снова загорелись и он смог встать самостоятельно. Он хромает, но не так сильно, как раньше.
– Не знаю, что ты мне дала, – говорит он мне, – но это сработало. Спасибо.
– Благодари Фло, – говорю я. – Я тут не причем.
– Спасибо, Фло, – говорит он ей.
Она поворачивается и смотрит на него без тени улыбки.
– Пока что меня не за что благодарить, – говорит Фло. – Ты скоро умрешь.
В этом вся она. Не расслабляется ни на секунду.
Охотник подходит ко мне сзади и толкает в поясницу, из-за чего я чуть не падаю вперед. Нас всех подталкивают и мы идем к выходу из пещеры. Наконец-то мы уходим отсюда. Отчасти я даже надеюсь, что мы никогда сюда не вернемся.
Бри, Бен, Логан, Чарли и Фло идут рядом со мной по подземному туннелю. Вшестером мы движемся в толпе из десятков подростков по холодному и темному коридору, наши шаги эхом отражаются от стен. Я чувствую, что иду навстречу своей гибели не в силах ничего изменить. Жаль, что я ничего не могу сделать. Совсем ничего. Мне нужно придумать стратегию, хоть какой-то план. Я не хочу, чтобы Бри разлучали со мной. Да и Бена. И Логана.
– Когда мы попадем туда, давайте действовать, как одна команда, – говорю я всем, включая Чарли с Фло. – Держаться вместе. Несмотря ни на что. Если кто-то будет атаковать, будем прикрывать друг друга. Бри, ты меня слышишь? Держись ко мне поближе. Всегда будь рядом, всегда.
Бри смотрит на меня и кивает, я вижу страх в ее глазах.
– Это не поможет, – говорит Фло. – Ты увидишь, как только окажешься там. Там каждый за себя. Я не буду за вами присматривать. Я буду заботиться лишь о себе. И Чарли.
Ее глаза чертствеют, а скулы сжимаются, она выглядит дерзкой. Я не знаю, что сказать.
– Значит ли это, что мы враги? – спрашиваю я ее.
– Ты мне нравишься, – говорит она. – Вы все мне нравитесь. Но я собираюсь выиграть. Выжить. А это значит, что заботиться о вас я не буду. В ущерб своей жизни. И жизни Чарли. Я не хочу убивать вас. Кроме того, я тебе обязана. Поэтому дам вам ценный совет: держитесь от меня подальше. Как можно дальше.
Мы выворачиваем из-за угла и перед нами открывается коридор, заполненный солнечным светом. Там виден выход. Холодный ветер дует мне в лицо и я слышу приглушенные крики толпы.
Меня последний раз грубо толкают и вместе со всеми я выхожу из туннеля поезда наружу. Я моргаю от яркого света, а ветер колет мою кожу. И все же снаружи хорошо – я рада наконец выбраться из темного туннеля и вдохнуть свежего воздуха.
Все мои органы чувств приходят в действие. Воздух заполнен криками и хлопаньем тысяч человек. Я открываю глаза и вижу широкую грязную дорогу, по обеим сторонам которой за забором, охраняемым охотниками, стоят огромные толпы биожертв, свистящих и улюлюкающих. Они одеты в лохмотья, а их лица изувечены. Это мутанты, слабо похожие на людей. Они поднимают вверх кулаки и рычат, возбуждение, царящее в воздухе, кажется, можно потрогать рукой.
Мое сердце колотится, когда я думаю о том, что нас ждет. Охотники понукают и подталкивают нас, один из них сильно толкает меня в ребра дулом своего пистолета. На улице холодно, но не так, как пару дней назад. На самом деле для зимнего дня довольно тепло. Я с удивлением вижу, что снег практически растаял, и мне тепло в своей новой одежде. В ней я чувствую себя уютно и уверенно, она защищает меня от ветра, а жесткое покрытие делает меня практически неуязвимой. Я хочу повернуться и ударить охотника посильней, отобрать у него оружие, застрелить всех и скрыться.
Но я понимаю, что если я это сделаю, Бри, Бену, Логану и всем остальным далеко не убежать. Я смотрю по сторонам и вижу десятки охотников с обеих сторон. Они все пристально смотрят на нас, у них полно оружия. Мне тут же расхотелось устраивать резню.
Мы поднимаемся на небольшой холм и останавливаемся на его верхушке. Отсюда видно довольно далеко, и я могу разглядеть арену, на которую нас ведут.
От ужасного зрелища у меня останавливается сердце: тысячи пленников встают вокруг огромного круглого каньона, стены которого обрываются вниз на десятки метров. Расщелину пересекают четыре веревочных моста, которые ведут к небольшой круглой пощадке в центре каньона. Эта площадка размерами примерно метров сто в диаметре соединена с землей лишь этими четырьмя мостами. Иными словами, это просто отвесная скала.
Зрители громко аплодируют, увидев нас на вершине холма.
У меня пересохло в горле, когда я поняла, куда они нас ведут. Они хотят, чтобы мы прошли по мостам на круглую площадку в центре. Как только мы окажемся там, нам оттуда не выбраться без этих мостов. Вниз лететь метров тридцать. Это огромная расщелина, не считая этой скалы с площадкой в центре.
Это не предвещает ничего хорошего. Мы все собьемся в одну кучу на маленьком кусочке земли, и нам придется драться друг с другом, чтобы по одному из мостов добраться снова на землю. Другого пути оттуда нет.
Жестокое начало арены. Все, что нужно сделать твоим соперникам, это столкнуть тебя с края – и ты мертв. Здесь нельзя допустить ошибку, даже самую маленькую. А еще я боюсь высоты.
Не говоря уже о том, что ни у одного из нас нет оружия. Чего они хотят от нас – чтобы мы бились голыми руками?
Я нервно глотаю, беспокоясь о Бри, Логане, Бене, даже Чарли. О Фло я не беспокоюсь – почему-то я думаю, что она непобедима.
Напряжение возрастает, когда нас сбивают в кучу, рев толпы становится еще громче. Когда мы подходим совсем близко к мосту – узкому веревочному мосту всего пару десятков сантиметров шириной – я смотрю вниз с обрыва. Он очень крутой, до земли по меньшей мере метров тридцать. Одно неточное движение – верная смерть.
– Брук, я боюсь, – слышу я голос Бри рядом с собой. Она смотрит с обрыва, и я хватаю ее за плечо, прижав поближе к себе.
– Не смотри, – говорю я. – Просто следуй за мной. Не отходи от меня далеко. Все будет хорошо.
Охотник сильно толкает меня в спину, заставляя пошатнуться, и в этот момент я понимаю, что с него хватит: у меня срабатывает рефлекс и я оборачиваюсь и толкаю его в ответ. Немедленно вперед делает шаг другой охотник, и наотмашь бьет меня по лицу, а третий снова толкает меня. Я все понимаю. Я перестаю сопротивляться и двигаюсь вперед вместе с остальными.
– Ты лишь тратишь энергию, – слышу я упрек Фло.
Она права. Нужно сосредоточиться. Я иду вместе со всеми, как овца в стаде, а они подталкивают нас на веревочный мост. Он провисает и начинает качаться, и я хватаюсь за веревочные перила.
Толпа ревет от восторга, когда мы ступаем на мосты, начиная движение к островку земли в центре. Я стараюсь не смотреть под ноги на качающуюся веревку. Она кажется слишком ненадежной, чтобы выдержать нас всех. Я наклоняюсь и протягиваю руку Бри и она послушно хватается одной рукой за меня, а другой держится за перила. Логан хромает, и Бен, идущий сзади меня, поддерживает его. То, что он переборол свою ревность, чтобы помочь ему, достойно наивысшей похвалы. Так странно – всего пару дней назад эти двое были худшими врагами, теперь же они приходят друг другу на выручку.
Позади нас идет Фло, она так уверена, что ей даже не надо держаться за поручни. Одной рукой она придерживает Чарли сзади за футболку у шеи, направляя его. Она напоминает мне волчицу, несущую в пасти своего щенка. Она уже надела свою маску для игры – с ее непроницаемого лица смотрит сама смерть и я не завидую любому, кто попадется на ее пути.
Я с облегчением ступаю на твердую землю, сойдя с хлипкого мостика. Нас всех сбивают в центр. Площадка больше, чем я думала, она достигает метров пятьдесят в самом широком месте. Но когда на нее заходят десятки подростков, там становится яблоку негде упасть. Все, естественно, толкутся к центру, отходя подальше от краев. Охотники, закончив свою работу, поворачиваются и маршируют по мостам обратно на землю. Как только они уходят, снова раздается оглушительный рев толпы. Теперь мы здесь одни.
Мы стоим – десятки сбившихся в одну кучу в центре площадки детей, взволнованных и не понимающих, что делать.
Как раз когда я думаю, что произойдет дальше, толпа стихает. Зрители расступаются и вперед выходит группа охотников за головами, несущих на плечах огромный золотой трон. На троне сидит человек с длинными волосами, спадающими с его плеч. От угла губ до щеки его лицо разрезает длинный шрам, который придает ему угрюмый вид. Он встает и поднимает руку: он огромный, мускулистый; несмотря на холод, на нем надета рубашка без рукавов. Он похож на гору. Я не могу определить, кто он по национальности: может быть смесь индейца и испанца. На вид он один из самых жестоких людей, что я когда-либо видела.
Когда он встает, тысячи мутантов замолкают. Очевидно, что он здесь лидер.
– Братья и сестры, я представляю вам новую партию участников соревнования! – прорычал он низким голосом.
Толпа приходит в неистовство. Они стоят перед металлическим заграждением, высотой выше пояса, на краю каньона. Шум нарастает и я вижу, что каждый из них держит по камню, которыми они бьют по железу.
Вождь снова поднимает руки и толпа замолкает.
– К победе есть два пути, конкурсанты, – говорит он нам. – Один из них – добраться на землю. Если вы сможете пройти по мосту и вернуться назад – вы будете в безопасности. Другой – остаться последним на скале.
Толпа ревет.
Подростки вокруг меня начинают крутиться по сторонам, глядя на мосты и нервно оценивая друг друга. Они похожи на лошадей в загоне перед штормом.
Вождь разводит руками в последний раз.
– Да начнутся игры со смертью!
Толпа начинает визжать и колотить камнями по заграждению.
В моей голове всплывают слова Фло. Держись подальше от мостов. Старайся быть ближе к центру. Все не так, как кажется.
Теперь я гораздо лучше понимаю смысл ее слов. Но был ли совет искренним? Или она наврала, чтобы получить преимущество?
Прежде чем я успеваю решить это для себя, прежде, чем успеваю придумать стратегию, все как будто срываются с цепи и начинается суматоха.
Я чувствую сильный удар чем-то по руке и, обернувшись, вижу, что сотни болельщиков кидают в нас камнями. К счастью, они настолько далеко, что большая их часть не попадает в цель, но многие снаряды приземляются достаточно близко, и вот один прилетает мне по ноге. Это чертовски больно.
Все начинают паниковать. Десятки людей, столпившихся в центре вокруг меня, начинают бежать к мостам. Они разбегаются во всех четырех направлениях, к четырем мостам с разных сторон, и я вижу, что Бри порывается бежать вместе с ними. Я хватаю ее за руку.
– Нет, – говорю я. – Оставайся здесь.
По лицу Бена я вижу, что он тоже хочет бежать.
– Но ты его слышала! – с безумием в глазах говорит Бен. – Нужно выбраться отсюда. Нужно добраться до земли!
– Нет! – кричу я в ответ. Я вижу, что Фло спокойно стоит в центре, держа Чарли за плечи. Надеюсь, она знает, что делает.
– Но камни! – кричит Логан, уворачиваясь от очередного обломка скалы, который пролетает в паре сантиметров от его головы.
Прежде, чем я успеваю ответить, неожиданно меня толкают сзади и я падаю лицом прямо на землю.
Я переворачиваюсь на спину и вижу, что надо мной стоит парень. Высоко над головой он поднял огромный, острый осколок скалы и уже начинает опускать его мне на лицо. Это вчерашний мальчишка. Тот самый, что хотел переспать с Бри.
Теперь он пригвоздил меня и я не смогу отреагировать вовремя. Я зажмуриваюсь, а он опускает камень все ниже.
Неожиданно за секунду до того, как камень касается моей головы, он замирает в воздухе. Его глаза широко раскрыты, они застыли и он, обмякнув, падает набок.
Я вижу острый обломок скалы, который торчит из его шеи, оттуда хлещет кровь.
Я смотрю наверх и вижу Фло, которая стоит надо мной, нахмурившись.
– Я вернула должок, – бросает она.
Не могу в это поверить: она только что спасла меня от смерти.
Вокруг меня сплошной хаос. Теперь к картине из бегущих к мостам детей и летящих во всех направлениях камней добавился новый элемент: те, кто выбрали другую стратегию – убивать остальных.
Я вижу, как один подросток хватает другого и тащит его к краю скалы. Я слышу, как он кричит, перелетая через край, приближаясь к смерти. Тут же подростка-убийцу самого хватают и перекидывают через край. Теперь он тоже летит вниз с воплями.
На дальнем конце площадки я вижу, что один парень атакует другого сзади; он сильно бьет его по спине и скидывает со скалы.
Какой-то мальчишка хватает камень и разбивает затылок другому. Тот падает.
Теперь я понимаю, что Фло была права. Держись в центре, подальше от края. В этом есть доля здравого смысла. Но почему нельзя подходить к мостам?
Я оглядываюсь и вижу, что Фло легла лицом на землю, прижимая к земле Чарли. Прежде чем я могу понять, зачем, мимо моей головы пролетает еще одна скала, я поворачиваюсь и понимаю, что толпа зрителей нашла самое близкое к нам место и теперь обрушивает на нас тонны камней.
– Ложись! – кричу я остальным.