Тамара корчилась под жесткими ударами, но подняться не могла. Аверьянов устал, защелкнул наручники на руках девушки и занялся своим разбитым лицом. Он восседал на закрытом ларце и наблюдал за избитой девушкой. Когда ей удалось сесть на пол, полковник ругнулся:
– Сука! Череп Тамерлана принадлежит мне! Из-за него погиб мой отец. И я поклялся завершить его дело. Я верну череп нашей партии, Центральному комитету. Он нужен моей Родине для борьбы с врагами. С ним мы порвем империалистов, как фашистов в Великую Отечественную. – Григорий Аверьянов запрокинул голову, промокнул кровоточащий нос и устало продолжил: – Ты мне без надобности. Выбирай. Или я прикончу тебя здесь и сброшу вниз, или ты мне расскажешь, как отыскала череп и как тебе удалось выбраться из Города Мертвых? Тогда я, может, сжалюсь.
Когда круглая граната упала под ноги, Заколов инстинктивно пнул ее и сразу подпрыгнул. Граната вылетела сквозь лаз в комнату. Ухнул взрыв, свистящий осколок впиявился в стенку, где только что стояли ноги Тихона. На голову посыпался песок с кусками старой глины. Когда пыль рассеялась, Заколов увидел, что лестница, ведущая вверх, исчезла. Он оказался отрезанным от выхода.
Сверху вновь послышались голоса, затем крики и шум борьбы. Тихон ясно различил женский стон. Это Тамара, она в беде, догадался он. Сердце защемило от боли, былая обида сразу забылась. Но как ей помочь?
Заколов рассмотрел узкую шахту, ведущую вверх. Взрывная волна раскрошила швы между кирпичами, в стене появились выступы. Проход имел форму и размеры очень глубокой могилы. Ширина его была порядка семидесяти сантиметров, что позволяло упираться ногами в противоположные стены.
Тихон встал лицом к узкой стенке. Пальцы нащупали удобную щель над головой, нога оперлась на выступ, тело подтянулось и закрепилось на полуметровой высоте. Действуя таким образом, Тихон медленно продвигался вверх. Он представлял себя ловким пауком, выбирающимся из западни, и лестное сравнение придавало ему силы. Но у паука восемь лапок, а у человека только четыре. Каждое движение приходилось тщательно выверять. На середине пути левая нога сорвалась с рассыпавшейся кромки кирпича. Тихон завалился вбок, но успел опереться рукой и поставить тело в распор между стенками. Опасное карабканье продолжилось.
Подобравшись к спасительному выходу, Заколов притаился. Теперь он мог четко различать слова людей наверху.
– Ты будешь говорить? Мое терпение на исходе! – наседал Аверьянов. – Что там внизу? Как тебе удалось выбраться?
– Верните мне череп, – просила Тамара. – Это моя заслуга.
– Не спорь, а отвечай на вопрос! Как ты нашла череп Тамерлана?
– Вот. Здесь карта. – Тамара показала на карман куртки.
– А ну-ка!
Полковник встал, подошел к девушке, извлек деревянную полусферу с орнаментом. Когда он углубился в ее изучение, девушка вскочила и боднула Аверьянова головой в живот. Оба пролетели пару метров и шлепнулись у подножия надгробия. Тамара взмахнула скованными руками, намереваясь ударить противника. Но полковник успел защититься.
– Ах ты, мразь! – вскричал он и откинул девушку. Его пальцы нащупали пистолет.
Высунувшийся из надгробия Заколов обхватил сзади согнутой рукой шею полковника.
– Не рыпаться! Придушу! – пригрозил он Аверьянову, хотя ноги студента еще болтались внутри ямы.
Полковник почувствовал неуверенность захвата. Он резко поднялся и рывком стряхнул Тихона. Заколов, не имея под ногами твердой опоры, повалился вниз. В последний момент его пальцы вцепились в каменный край надгробия. Аверьянов развернулся к новому противнику. В его руке матово блеснул пистолет. Тихон подтянулся и увидел наведенный на него ствол. Решительный взгляд полковника не оставлял никаких шансов.
– А-аааа! – пронзительно закричала Тамара и кинулась на Аверьянова.
Грохнул выстрел, но девушка успела сбить полковника. Пуля ударилась в стенку, пистолет вывалился при падении.
Тихон, не мешкая, выскочил и схватил оружие. Он направил тяжелый пистолет в ту сторону, куда свалился полковник. Однако Аверьянов оказался шустрым. Он загораживался девушкой, вдавливая ей под скулу ствол обожженного пистолета.
– Отпустите ее! – крикнул Тихон, держа в вытянутой руке оружие.
– Отойди, иначе я ее грохну. Перейди на другую сторону! – взвизгнул Аверьянов. Тихон перегораживал ему путь к ларцу.
– Я никуда не уйду.
– Тогда ей конец. – Глаза Аверьянова превратились в колючие шипы.
– Стойте! Я отхожу. Предлагаю: вы забираете череп и отпускаете Тамару.
– Прочь! – приказал полковник.
Тихон отошел. Полковник подхватил ларец и, по-прежнему прикрываясь девушкой, попятился к выходу. Толкнув ногой дверь, он резко вскинул руку и нажал на курок. Заколов едва успел свалиться за каменное надгробие. Пуля просвистела над головой.
Когда Заколов, соблюдая меры предосторожности, встал, склеп был пуст.
69. Зыбучие пески
Выскочив наружу, Тихон увидел перед собой густой частокол надгробных памятников и склепов. Над ними виднелись древние стены Хивы. Старое кладбище дышало покоем и тишиной. Но где-то здесь прятался безжалостный противник, захвативший любимую девушку. Заколов рывками перебегал от памятника к памятнику, прислушивался к любому шороху, осторожно выглядывал из-за стен. Пустые мрачные аллеи хранили молчание.
Вдруг впереди, за воротами кладбища взревел двигатель автомобиля. Тихон увидел, как вдоль низкого забора мчится "уазик". Он определил его единственно возможный маршрут и бросился наперерез через кладбище. Пока машина объезжала ступенчатую ограду, Тихон успел перемахнуть через забор и выскочить на дорогу. За рулем промчавшегося автомобиля он заметил Аверьянова, а рядом с ним перепуганную Тамару. Тихон попытался зацепиться сзади за машину, но руки сорвались с запасного колеса, и он кубарем покатился по пыльной дороге. "Уазик" стремительно удалялся.
Заколов поднялся и чуть не угодил под колеса взвизгнувшей "Волги". Из дверцы выскочил водитель и закричал, размахивая руками:
– Сколько можно пить? Праздник уже закончился! Так и дурную башку можно свернуть, и машину хорошего человека испортить!
Заколов узнал таксиста Толика-Мустафу и обрадовался.
– Выручай, хороший человек! Вон на той машине один очень плохой человек увозит мою девушку. Надо догнать.
Мустафа с удивлением разглядел в перепачканном парне знакомого студента и сменил гнев на милость.
– О чем ты говоришь. Я самый лучший шофер в этих краях. А машина у меня бегает быстрее десяти скаковых верблюдов.
– Поехали, поехали, – торопил Заколов расхваставшегося таксиста.
– Сейчас ты убедишься в правдивости моих слов, а потом еще детям своим будешь рассказывать.
Захлопнулись дверцы, бзынькнула старая выхлопная труба, желтое такси сорвалось с места и устремилась в погоню за ускользающим в сумерках "уазиком".
Автомобили дружно попетляли по маленьким улочкам, распугивая редких прохожих, и на большой скорости выскочили за город. "Уазик" мчался без габаритных огней, "Волга", напротив, слепила дальним светом.
– Все, теперь не уйдет. По прямой я его быстро догоню! – пообещал таксист и покосился на пассажира. – Почему такой грязный?
– Мустафа, следи за дорогой.
– Да я здесь с закрытыми глазами могу ездить. Каждая кочка знакома. – Автомобиль подпрыгнул и грузно хлюпнул багажником. – Это был малый трамплин, – гордо сообщил таксист.
– Что, будет и большой?
– А вот и он. Держись!
Впереди неуклюже взлетели отраженные огоньки задних фар "уазика", в лучах света мелькнули взмывшие вверх колеса, армейский внедорожник шумно грохнулся вниз и скрылся в клубах пыли.
– Теперь мы! – крикнул Толик и вцепился в руль.
Тихон уперся в "торпеду". В следующее мгновение он пожалел, что забыл пристегнуться. "Волга" взлетела над дорогой, а когда шлепнулась вниз, голова больно стукнулась о крышу кузова. Машина выскочила из густой пыли, погоня продолжилась.
Мустафа радостно крикнул:
– Достаем! Вот видишь!
На прямой песчаной трассе такси быстро приближалось к "уазику".
– Как его остановить? Я не хочу портить свою машину.
Заколов вынул пистолет, открыл окно. Таксист выпучил глаза от удивления.
– Будешь стрелять?
– Давай еще ближе. Я по колесам.
"Уазик", словно почувствовав опасность, лихо свернул вправо.
– Куда это он? Там пустыня. – Мустафа тоже повернул, но скорость сбавил.
– Не тормози, еще немного! – подбадривал Тихон, высунувшись из окна. – Давай же! А то уйдет!
Мустафа тревожно всматривался вперед и вдруг резко затормозил. Заколов в сердцах чертыхнулся:
– Ну что же ты!
– Дальше нельзя. Зыбучие пески, – объяснил таксист. В его голосе звучал священный трепет.
В свете фар было видно, как "уазик" взметнул песочные брызги, клюнул носом и сразу увяз до середины колес. Тихон выскочил из такси и побежал вперед.
– Стой! Стой! Туда нельзя. – Перепуганный Мустафа догнал и схватил Заколова за одежду. – Смотри.
Они стояли метрах в двадцати от застрявшей машины. Тяжелый "уазик" медленно погружался в рыхлую массу, песок уже доходил ему до дверей. Защитный тент машины вспороло лезвие ножа. Над крышей показался Аверьянов с пистолетом. Мустафа и Тихон бросились на землю. Полковник дважды выстрелил в сторону преследователей и принялся кромсать брезент на куски. Заколов следил за его действиями. Вскоре "уазик" полностью лишился мягкой крыши. Аверьянов перебрался на капот и исчез.
Тихон приподнялся. Над передним сиденьем торчала шевелюра девушки.
– Тамара! – окликнул Заколов. – Что с тобой?
– Он приковал меня к дверце.
– Можешь отстегнуться?
– Не получается!
Машина продолжала уходить в песок. Заколов бросился на помощь.
– Засосет! Подожди! – остановил Мустафа.
– Что же делать? Она погибнет.
Таксист сдвинул тюбетейку на затылок.
– А-а, была, не была, как говорят ненормальные русские. У меня в багажнике ковровая дорожка. Жену хотел порадовать. Длина семь метров. Расстилай ее перед собой и ползи. Только ползком!
Заколов подхватил рулон и потопал к машине.
– Двигайся медленно. Смотри на песок. Как почувствуешь под ногами кашу, сразу ложись, – наставлял Мустафа.
Колеса "уазика" уже полностью скрылись в песке. Тихон видел жалобный взгляд девушки.
– Тома, держись! Я сейчас, – пообещал он.
Хрустящие песчинки вдруг стали зыбкими и бесшумными. Ноги по щиколотку погрузились в песок. Тихон лег на живот и катнул вперед дорожку. Он полз по ковру, покачивающемуся, словно на волнах. Руки осторожно перехватывали край ткани и подтягивали тело. Было четкое ощущение, что внизу не песок, а странная густая жидкость. Из любопытства он опустил ладонь, кисть свободно вошла вглубь, почти не встречая сопротивления. Тихон нервно выдернул руку. Не дай Бог свалиться с дорожки. Из сухой каши не выплывешь.
Ковровая дорожка заканчивалась в полуметре от машины. Подтопленный автомобиль стал похож на катер в песчаном озере. Течи в этом катере не было, но он все равно погружался все глубже и глубже.
Заколов вытянул руки над песком, зацепился за борт кузова и дернулся вперед. Колени плюхнулись в зыбучий песок, но Тихон рывком перекинул тело внутрь.
– Вот я и здесь, – радостно произнес он.
Тамара следила за его движениями со страхом и надеждой. Тихон перелез на переднее сиденье.
– Ты цела? Покажи, что у тебя? – попросил он.
Правая рука девушки была пристегнута наручником к металлической скобе на двери. Тихон вынул пистолет, предупредил:
– Оттяни руку и закрой глаза.
Он выстрелил по натянутой цепочке. Браслеты разъединились. Тамара потерла кисть, на которой осталось кольцо наручника.
– Тома, все позади. – Заколов попытался обнять девушку.
Грянул выстрел, пуля разбила лобовое стекло, Тихон повалил девушку на сиденье.
– Убью! Всех убью! – рычал Аверьянов и суматошно палил из пистолета.
Звенел пробитый металл, на головы сжавшейся парочки сыпались осколки автомобильного стекла. Когда послышались пустые щелчки, Тихон приподнялся и включил фары автомобиля.
От капота вперед вела дорожка из кусков брезента, вмятых в песок. За ними в зыбкой массе трепыхался Аверьянов. Он погрузился до середины бедер, отбросил ненужный пистолет и яростно пытался отталкиваться свободной рукой. Другая рука удерживала на весу стальной ларец. Но все было тщетно. Каждое движение лишь усугубляло ситуацию, полковник проваливался все глубже и глубже.
Погрузившись по пояс, он скинул пиджак и швырнул его в метре перед собой на песок. На атласную подкладку шлепнулся ларец с черепом Тимура. Полковник лег на живот и попытался приблизиться к пиджаку с ларцом. Он сделал два гребных движения, словно находился в воде, но зарылся еще глубже. Теперь над алчной поверхностью безжалостного песка торчала только его голова и вытянутые вверх руки, безумные глаза искали спасение. Растопыренные пальцы коснулись края пиджака. Полковник дернулся несколько раз и отчаянно захрипел. Он неумолимо погружался в сухую трясину. Искаженное страхом лицо смотрело вверх, но песок уже накрыл подбородок и подбирался к вытянутым губам. Аверьянов отдувался, мелкие песчинки взметались фонтанчиком над его ртом. На поверхности песка над лицом образовалась мелкая воронка. Кончики пальцев беспомощно соскользнули с подкладки, фонтанчик угас, воронка быстро затянулась. Последними в зыбучем песке скрылись кисти скрюченных рук.
Через секунду ничто не напоминало об исчезнувшем человеке. Только стальной ларец безмятежно покоился на поверхности в крупных складках черной атласной ткани, словно дорогой подарок в красивой упаковке. Он изящно подсвечивался фарами, наполовину утопленными в песок. Длинная мрачная тень композиции напоминала изображение взрыва.
Заколов, окаменев, наблюдал за последними минутами ужасной агонии. Он не заметил, как Тамара вскочила на капот.
– Череп мой, – шипела она. – Только мой!
– Туда нельзя!
Тихон попытался остановить девушку, но получил удар наотмашь рукой в наручнике. Он свалился на сиденье, по разбитым губам текла кровь. А Кушнир уже бойко ползла по складкам брезента к металлическому ящику. Заколов вскочил. Вместо хрустящих осколков стекла, подошвы топтались в чем-то мягком. Это струйки мельчайшего песка там и сям пересыпались внутрь автомобиля. Машина погружалась все глубже и глубже.
Заколов лег на капот и попробовал вытянуть кусок брезента обратно, но легкая девушка быстро передвигалась с одного куска на другой. Вскоре ее рука ухватилась за крышку ларца.
– Я победила! – воскликнула она. – Тимур и Тамара – очень похожие имена. Мы будем вместе. Череп будет служить мне!
– Брось ящик! С ним не выберешься! – крикнул Тихон. Он видел, как колени девушки проваливаются в зыбучий песок.
Тамара подняла тяжелый ларец и попыталась развернуться. Ноги плотно увязли в песке. Она решила сменить тактику и ползти вперед, подальше от машины, ведь ей только что так легко это удавалось. Зыбучая яма должна где-то закончиться! Девушка легла на пиджак, подтянула кусок брезента и кинула его перед собой. Тонкие руки приподняли и толкнули ларец. Тело сразу погрузилось глубже. Тамара продолжала отчаянные попытки. Но каждое прикосновение к ларцу с черепом всесильного Тимура ухудшало ее положение. Песок жадно захватывал бедра девушки и подбирался к талии.
– Тамара, брось все. Назад! – позвал Тихон.
Ему удалось собрать и связать куски брезента друг с другом. Он встал на край капота, сравнявшегося с уровнем песка, и кинул брезентовый канат в сторону девушки. С третьей попытки кончик ткани упал недалеко от Тамары.
– Цепляйся! Я вытяну!
Девушка долго не решалась. Она с опаской смотрела на разбитое лицо Тихона. Она слишком хорошо помнила свое предательство и недавний удар. Тем временем ее тело погружалось в зыбкую песчаную массу.
– Тамара, я люблю тебя, – прошептал Тихон.
– Ты? Меня?
– Да, – выдохнул Заколов.
Девушка ухватилась левой рукой за протянутый канат. Правая цепко держала ларец. Заколов потянул. Тело девушки как маятник отклонилось в сторону машины, но большего достичь не удалось.
– Брось чертову железяку!
– Тяни, – упрямилась Тамара.
– С ней пропадешь!
– Тяни!
– Тогда держись крепче.
Заколов вцепился в брезент, повернулся спиной и, как бурлак, перекинул канат через плечо. Мышцы напряглись, ноги продавили капот, одна рука держалась за рамку выбитого стекла. Он наклонился, переступил, сдвинулся вперед. Есть! Пошло! Заколов напрягся и… ухнул головой в засыпанный песком салон автомобиля. Подняв лицо, он увидел Мустафу, нервно приплясывающего у края зыбучих песков.
– Выбирайся! Больше нельзя! Машины уже не видно.
Тихон отмахнулся и посмотрел назад. Брезентовая веревка развязалась посередине. Тамара по грудь утопала в песке, но продолжала удерживать ларец. В ее глазах проступила появилась. Тихон метался по капоту, присыпанному песком. В отчаянии он бросал короткую веревку, но она не могла достать до девушки.
– Прекрати, – спокойно скомандовала Тамара. Тихон замер. – Я достигла своей цели. Череп Тимура появился на свет в моих руках. Остальное уже не важно.
Песок закрыл шею девушки. Она посмотрела на горизонт, где в темном небе проявился краешек Луны, улыбнулась чему-то и вновь обратилась к Заколову:
– Прощай. Ты хороший. Ты мне очень нравишься.
– Тамара!
– А Орбелиани я никогда не любила.
– Выбрось ящик. Попытайся…
– Нет. Я не хочу мучиться, как он. Прощай.
Тамара взглянула на песок под подбородком и вдруг резко присела. Ее голова исчезла, а растрепанные волосы быстро заволокло песчинками. Сверху размеренно погружался в зыбучую бездну стальной ларец с черепом самого могущественного повелителя Азии Великого эмира Тимура.
Заколов смотрел на притихший равнодушный песок и не мог поверить, что любимая девушка сгинула навсегда. Эмоций не было, душа заледенела, жить не хотелось.
– Очнись! – послышался крик, пробившийся к сознанию, будто сквозь густую пелену. Это уже в десятый раз кричал таксист Мустафа. – Спасайся!
Тихон как в тумане шагнул с капота на едва виднеющуюся над песком спинку водительского кресла, затем на приподнятую заднюю кромку кузова автомобиля и рыбкой прыгнул оттуда на ковровую дорожку.
В город он возвращался на заднем сиденье "Волги". Лицо уткнулось в передний подголовник. Его душили горькие слезы. Мустафа предусмотрительно включил магнитолу. Национальная музыка заглушала отрывистые всхлипы не по годам сильного мужчины.