Денис вздохнул и мысленно, в который раз, поклялся себе не связываться больше с пенсионерами. И тут же сам себя одернул: во-первых, никакие они не пенсионеры еще, максимум лет по пятьдесят, а во-вторых, если от таких туристов отказываться, то можно половину клиентуры растерять. Именно такие – не очень молодые и слабоподготовленные – обычно и обращаются к инструкторам, предлагающим не только доставку до места, но и сопровождение по всему маршруту. На студентах и спортсменах вроде Артема много не заработаешь. Те, наоборот, на инструкторах экономить пытаются, уверенные в собственных силах сверх меры.
Ладно, сейчас он отведет всю группу в избушку, а сам вернется за "пенсионерами". Надо будет дойти хоть до водопада, вдруг они в самом деле дорогу потеряли.
* * *
– Ну вот, – воскликнул Денис бодро, распахивая низкую дверь, – милости прошу, как говорится! Только осторожно, головой не ударьтесь.
Он первый шагнул в затхлую темноту. Остановился, давая глазам время, чтобы привыкнуть. Хотя, чтобы ориентироваться в избушке, зрение ему было не нужно. Он и так все помнил: слева в углу – железная печка, справа у стены – стол и две лавки углом, дальше через всю избу – нары в два яруса. Вот и вся обстановка, чего тут помнить-то? Денис щелкнул зажигалкой и обвел взглядом давно знакомую обстановку. Все на месте, ничего не пропало. Даже появилось кое-что. На столе стояли старая алюминиевая кастрюля и четыре разнокалиберные эмалированные миски. Из верхней миски торчали черенки ложек. Две штуки. Денис усмехнулся: молодцы ребята, обживаются потихоньку. Вот только с головой, как видно, проблемы. Лучше бы ложек натащили побольше, а без тарелок в крайнем случае можно прекрасно обойтись. Ну да ладно, в конце концов, ложка у каждого уважающего себя человека должна быть своя, нечего расслабляться. А вот за кастрюльку спасибо неизвестному благодетелю. Теперь можно будет котелок с собой не таскать, ну или брать только один, для чая.
Стоило только подумать про горячий чай, как сразу вспомнилось, что ел он сегодня только утром, да и то на бегу. И промок, и замерз как цуцик. Чайку сейчас было бы очень неплохо выпить. Где его только взять? Разве что пошарить по нычкам, вдруг кто припрятал на черный день?
Денис обернулся. Туристы робко топтались на пороге. Светили вокруг мобильниками. Свет от дисплеев шел у кого желтый, у кого голубоватый – "гаврики" сейчас походили на стайку светлячков или каких-нибудь экзотических фосфоресцирующих рыбок. Денис улыбнулся, радуясь, что в полумраке его не особенно видно. А то ведь и обидеться могут: завел людей непонятно куда и теперь ржет над ними.
– Проходите, не стесняйтесь, – пригласил он и подвинулся, освобождая проход к нарам. – Тут тесновато, конечно, но все-таки не на улице. Сейчас печку растопим. Обсушимся.
Дров в избушке, конечно, не было. Не зима, чтобы запас дров держать. Но топор должен быть.
Денис сунул руку за печку и нащупал рукоятку сквозь грубую ткань. Это Лешка в прошлый раз завернул топор в мешковину, чтобы не заржавел.
Уже на выходе его окликнул студент, белобрысый щуплый паренек, комплекцией не особенно отличавшийся от недоросля Кости:
– Может, помочь?
– Помоги, – кивнул Денис и шагнул в дождь.
На улице уже заметно смеркалось, хоть и рано еще для темноты – начало восьмого. Надо будет побольше дров натаскать на всякий случай. Если сегодня не пригодятся, пусть лежат в домике, сохнут.
Белобрысый студент оказался на удивление понятливым парнем – вопросов не задавал, как-то сам сообразил, что от него требуется. Они вдвоем натаскали к избушке целую гору сушняка, сложили в кучу. Денис начал разрубать ветки помельче, чтобы в печку вошли, когда заметил, что студента нет рядом. Что за туристы такие, как на подбор? Не успеешь отвернуться, как пропадают все куда-то.
Он обошел вокруг избы и увидел наконец пропавшего помощника. Тот ломился сквозь кусты, волоча за собой здоровую сухую березу. Денис бросился на подмогу, и они вместе дотащили добычу.
– Тебя как зовут-то? – вспомнил вдруг Денис.
– Дима… – парень взмок и тяжело дышал. Но все равно не ныл и не жаловался.
Вообще нормальный человек оказался, зря Денис сразу его в хлюпики определил. Хоть и не здоровый, зато ведет себя как мужик, а не изнеженный "гаврик". Если что, на Диму этого вполне можно будет рассчитывать.
Подумал так, и снова заскребла внутри непонятная тревога. Откуда взялось вдруг в голове это вот "если что"? Ничего такого не может случиться, чтобы чья-то помощь понадобилась. Сто раз уже водили туристов этим самым маршрутом выходного дня. Да тут каждый камень на тропинке к водопаду знаком, как мебель в родительском доме. Все хожено-перехожено, одно только название, что дикая природа. А на берегу вон и беседка стоит, и мангал рядом, и мусорный бак здоровый, который каждую неделю вывозят и все равно весь мусор туда не помещается. Подумаешь, под дождь попали! Это ерунда. Да и Лешка явно из-за дождя задержался, ему тоже неохота в лодке мокнуть. Скоро приедет, совесть его рано или поздно замучает, да и домой еще добираться часа два – не захочет же он по темноте туристов развозить по стоянкам и пансионатам.
Так что ничего нештатного произойти не может. Не понадобится ему больше помощь белобрысого студента Димы. Сейчас печку растопят, обсушатся и поедут обратно. Вот только отставшую пару надо найти.
– Послушайте, а ведь топором мы это бревно не разрубим, – подал голос Дима.
Пока Денис размышлял, студент, оказывается, успел уже обрубить сучья с березы и теперь стоял над стволом, примериваясь, как бы половчее к нему подступиться. Нет, все-таки толковый парень!
– Там в избушке пила есть. Пошарь под нарами справа, в самом дальнем углу. Если никто не спер, там должна лежать.
– А если сперли?
– Да нет, вряд ли. Тут не бывает посторонних. А свои не унесут. Да и не знает про пилу никто – она давно там лежит.
– Но вы же знаете, – вполне резонно возразил Дима. – Значит, и другие могут знать.
– Я знаю потому, что сам ее туда положил. Мы пилой пользовались, когда избушку эту строили. А потом решили не увозить, вдруг еще когда пригодится. Вот тогда я ее и спрятал. Видишь, не ошиблись – пригодилась.
Дима улыбнулся и пошел в сторону избы. Денису стало неловко, что он так беззастенчиво использует человека.
– Я пойду посмотрю, вдруг опоздавшие наши вернулись! – крикнул он вслед, словно извиняясь. – И это… прекращай мне "выкать", ладно?
Студент снова улыбнулся и согласно закивал головой.
* * *
Отставшую пару он заметил издалека. Увидел – и отлегло от сердца, сразу стало спокойно и пропала та непонятная тревога, что терзала весь вечер. Не придется теперь бродить по мокрым тропам, кричать в темноту всякую ерунду… Вот, кстати, никак Денис не мог решить для себя, что именно будет кричать, если в один прекрасный день кто-то из туристов на самом деле потеряется на маршруте. Не "ау!" же, в самом деле, вопить. Что он, грибник какой, что ли? А другие подходящие слова в голову не приходили. Он как-то рассказал об этом Женьке Васильеву, который уже лет десять группы водит. Так тот сначала поржал над Денисом вволю, а потом признался, что давно уже для этих целей завел свисток. Ходит, свистом "гавриков" собирает. Врет небось. Байку очередную рассказал и ждет, что Денис на нее купится. Потом сам же первый и посмеется над тем, как "молодой" туристов по лесу высвистывает. Хотя, если подумать, идея со свистком не такая уж плохая. Слышно его далеко, звук ни с чем не спутаешь, и свистеть можно хоть до посинения, не охрипнешь и не устанешь. Нет, надо свисток завести на всякий случай. Пусть в рюкзаке валяется, места много не займет, а пригодиться может.
Сегодня до поисков, к счастью, не дошло. Потерявшиеся туристы сидели в беседке, несчастные даже на вид. Точнее, сидел тихо-мирно только муж – ничем особо не приметный мужичок лет пятидесяти, смирный и заранее на все согласный. Жена его, наоборот, на месте усидеть не могла, металась, как тигрица, в тесном квадрате беседки, время от времени порывалась выскочить наружу, но в последний момент останавливалась – видимо, дождь гасил порывы.
Увидев Дениса, она энергично замахала обеими руками, привлекая внимание.
Обалдевший инструктор аж задохнулся от возмущения, увидев это. Недавнюю радость от мысли, что не придется теперь возвращаться на маршрут и бродить там неизвестно сколько, сожалея об отсутствии в кармане свистка, разом заглушила злость на эту курицу, которая, несмотря на сто раз озвученное контрольное время, умудрилась все-таки опоздать, а теперь еще и руками призывно машет. Ну сейчас он ей покажет, что собой представляет инструктор в гневе! Она узнает, почем фунт лиха и заодно где раки зимуют! Он ей сейчас…
– Послушайте! Это ни в какие ворота не лезет! Где все? Сколько можно ждать? – туристка, не выдержав, бросилась навстречу Денису, решительно уперев руки в боки. – Договаривались ведь, что все соберутся вовремя! Что за наплевательское отношение вообще?
Совершенно ошалевший парень не сразу понял, о чем вообще речь. Стоял и молча смотрел на возмущенную "курицу".
– Что вы молчите вообще? – спросила та, словно не замечая его смущения. – У вас всегда такая безобразная организация, что ли? Все настроение испортили. Я приехала сюда положительные эмоции получать, а вместо этого должна зависеть от чужой необязательности.
– Оля, успокойся, – попросил из беседки муж, но как-то вяло.
– Почему я должна успокаиваться вообще? Какие-то посторонние люди плевать хотели на мои интересы, а я должна молчать?
– Ольга Павловна! – гаркнул пришедший в себя Денис. – Вы где были? Сбор был назначен к семи.
– Ну, так мы и пришли к семи. Что вы на меня орете вообще? Вы лучше на остальных орите, которые не потрудились собраться вовремя.
Денис сунул ей под нос руку с часами и замолчал, как ему казалось, выразительно.
Судя по до сих пор возмущенному лицу туристки, никакой выразительности у него не получилось. Пришлось пояснять:
– Уже почти восемь. Вся группа час как собралась. Только вас нет. Где вы ходите, Ольга Павловна?
Ольга замолчала и растерянно оглянулась на мужа. Весь праведный гнев как рукой сняло: теперь перед Денисом стояла не вырвавшаяся из клетки тигрица, а робкая овца, просительно заглядывающая в глаза.
– Как – восемь? Вадим, ты слышишь?! – обернулась она за поддержкой к мужу. – Оказывается, уже почти восемь часов! А мне ведь даже в голову не пришло, что уже так поздно. Да еще тучи эти. Я ведь думала, что из-за туч темно, а времени еще мало.
– Часы у вас есть? – Денис решил не давать ей опомниться и давил вопросами без остановки. – Вы на них когда последний раз смотрели? При чем тут тучи? Вы, Ольга Павловна, что, знатный следопыт и краевед? Кто вам сказал, что вы умеете время по тучкам определять, а?
Она смешалась окончательно и проблеяла чуть слышно:
– У меня нет часов, я в телефоне время смотрю.
– Ну и что ваш телефон вам показывает?
– Ничего. У него батарейка села. Нечаянно. Я вроде заряжала позавчера. А сегодня водопад фотографировала, а он и сел окончательно.
– Кто сел? Водопад?
– Да аккумулятор же! Что вы придуриваетесь вообще?
Они оба замолчали разом и уставились друг на друга. Взгляды не обещали ни одному, ни другой ничего хорошего.
– А где все? – снова подал голос тихий муж.
Не давая Ольге Павловне возможности снова завести песню про чужую безответственность и необязательность, Денис вкратце обрисовал им ситуацию. При этом он постарался не заострять внимания на том, что причины, по которым лодки нет до сих пор, ему неизвестны. Подумал, что скажет об этом, если туристы сами спросят. А если не спросят, то зачем лишний раз волновать? Тем более что Ольга, до которой наконец дошло, что задерживают всех именно они двое, окончательно сникла и безропотно пошла, куда повели. Даже на скалах была паинькой – наступала, куда велели, и, главное, всю дорогу молчала. Муж Вадим следовал за ней тихой тенью, тоже не доставляя никаких хлопот. Денис даже забывал о нем пару раз, спохватываясь и запоздало проверяя, как там ведет себя не очень молодой и спортивный дядечка.
В избушке уже стоял дым коромыслом. В прямом смысле – "гаврики" пытались растопить печку. Натолкали в нее толстых поленьев и теперь совали туда подожженные кусочки бересты. Береста, хорошо горевшая в руках, моментально тухла в забитой под завязку топке. Занимался этой ерундой Юрий – отец малолетнего балбеса Кости. Самого тинейджера поблизости не наблюдалось, а вот благородный отец семейства стоял на коленях перед железной печуркой и дул в ее нутро, смешно раздувая щеки. Жена и студентка топтались рядом, светили мобильниками. Больше в избушке никого не было.
– А где все? – снова спросил тихий муж Ольги Павловны.
Интересно, он другие слова знает? До сих пор Денис слышал от него только две фразы: "Оля, успокойся" и эту вот "А где все?". Причем не исключено, что второй фразой дядечкин лексикон обогатился именно сегодня. А в обычной жизни ему, видно, и одной безнадежной просьбы успокоиться вполне хватает. Даже жалко стало мужика. Неужели такая бессловесность – обязательное условие долгой семейной жизни? Мрачная картина вырисовывается. Может, не у всех так? Хотя Юрий этот тоже не особенно много болтает, как успел заметить Денис. Даже замечания сыночку своему старается не делать лишний раз, предоставляет это мамаше. Нет, что-то в семейной жизни неправильно все же. Денис озадаченно почесал затылок и повторил вслед за затюканным Вадимом:
– А где все?
Юрий поднял раскрасневшееся от долгого дутья лицо со слезящимися от дыма глазами и молча пожал плечами.
– Все на улице, – пояснила девчонка-студентка. – Димка с Артемом дрова рубят вроде. А остальные не знаю где. Гуляют, наверно. Чего тут сидеть в темноте? И дождь вроде потише стал.
Уже легче. Хоть какая-то ясность. "Остальные" – это Колян с Серегой, аспирант Иван и малолетний балбес Костя. Больше всего беспокоит как раз последний. Братья далеко не уйдут, у них еще пиво не кончилось и настроение лирическое. Иван взрослый и вполне разумный человек. А вот неугомонный подросток, изо всех сил старающийся делать все назло окружающим, – серьезная проблема. Что если он надумает рвануть вверх, к перевалу? Там уже нахоженных троп нет, там тайга – парню в смешных штанах там делать нечего в одиночку.
Денис открыл дверь, на пороге обернулся. В темноте горел огонек на тонкой полоске бересты в руках у Юрия, да виднелись два голубоватых мобильных экранчика – туристки до сих пор светили вокруг при помощи телефонов. В очередной раз обругав себя мысленно, парень прошел в дальний угол, снял с вбитого в потолок и загнутого крючком гвоздя-двухсотки плотный полотняный мешок. Высыпал содержимое на стол, нашел на ощупь огарок свечки. Да и не огарок даже – нормальный такой кусок, сантиметров десять. Поджег, протянул стоявшей ближе всех мамаше. Та глядела на горящую свечку, как на маленькое чудо. Застыла изваянием: в одной руке – свечка, в другой – до сих пор светящийся мобильник.
– Вас как зовут? – спросил Денис почему-то шепотом.
– Ирина, – прошептала она, не сводя завороженного взгляда со свечи.
Как ребенок у новогодней елки, честное слово!
– Телефонами не светите, – сказал Денис тихо, словно боялся спугнуть громким голосом. – Батарейки сядут быстро. Лучше вот свечкой. Там на столе банка металлическая, в нее можно поставить, чтобы в руках не держать.
Студентка повернула к нему такое же, как у Ирины, завороженное лицо и сообщила весело:
– Да они уже почти сели. У меня уже два раза пикало, что аккумулятор разряжен. Да и черт с ними, кому тут звонить?
– Мало ли… – пожал плечами Денис.
– Нет, тут телефоны вообще не нужны. Природа такая… настоящая, и все должно быть натуральным. А телефоны – это цивилизация, даже скучно как-то. Меня, кстати, Дашей зовут.
Денис еще раз пожал плечами и молча вышел на улицу.
Опоздавшая парочка толклась рядом с дверью, но внутрь не входила. Справа за углом раздавались звонкие удары топора и прерывистый, неуверенный звук пилы.
Как и предполагалось, топором орудовал спортсмен. Лихо так, играючи, будто нарочно красовался. Хотя зрителей вокруг не было. Не считать же мучавшегося с пилой Диму. У того вид был, наоборот, очень жалкий – пила завязла окончательно в толстом стволе, а позвать на помощь хоть того же спортсмена студент не решался. А может, тоже принципиальный попался, решил держать марку до конца. Как бы там ни было, дров они наготовили уже большую кучу. Хватило бы не только на сегодняшний вечер, а на пару дней. Но Денис не стал их останавливать, рассудив, что так хоть "гаврики" делом заняты, с расспросами не пристают и не лезут куда не надо. Да и пригодятся дрова на будущее. Сложить их вот здесь, у двери под навесом, и в следующий раз не придется первым делом топором махать. Давно ведь хотели такой порядок завести, чтобы запас дров оставлять, хоть небольшой. Мало ли в какое время до избы добредешь? Может, по темноте уже, тогда бы готовые дровишки очень даже пригодились. Каждый раз об этом договариваются, и каждый раз сжигают все до последней ветки, как будто сами же больше здесь не появятся. Точно, пусть "гаврики" дров наготовят про запас. Хоть какая-то от них польза. Еще бы Костю к этому делу приспособить – вообще бы было хорошо. А то носится где-то.
Братьев он нашел метрах в ста от избушки. Те сидели, обнявшись, на поваленном дереве, прихлебывали по очереди пиво из двухлитровой бутылки, любовались ландшафтами. Серега любовался молча, созерцательно, а Колян озвучивал все подряд переполнявшие его эмоции. Причем душа у Коляна оказалась повыносливее речевого аппарата. Восхищаться и радоваться он не устал, а вот языком ворочал уже с трудом, время от времени переходя на совсем уже нечленораздельное мычание. Заслышав за спиной шаги, Серега обернулся, как показалось Денису, беспокойно и слегка затравленно. Тут уже стало заметно, что Коляна развезло окончательно и объятия их братские – скорее вынужденная мера. Если бы Серега не подставил братану плечо и не придерживал его для верности рукой, тот давно свалился бы в мокрые после дождя папоротники.
– Давай-ка его в дом отведем, – предложил Денис. – Пусть отлежится, пока лодки нет.
Вдвоем они подхватили Коляна под руки и повели потихоньку. От такой заботы мужик совсем раскис, заплакал пьяными слезами и стал называть братаном уже не только Серегу, но и Дениса, поминутно порываясь потрепать того по затылку ласковым, почти отеческим жестом.
Они уложили Коляна на нары, откатили на всякий случай к стеночке. Денис подсунул ему под голову свой рюкзак и укрыл висевшей на гвозде старой ничейной курткой.
Серега тем временем взял на себя печку. Повыкидывал оттуда толстые поленья, расщепал в стружку одно, березовое, сложил поверх бересты в топку. Сверху расположил шалашиком несколько тонких сучьев. Чиркнул спичкой.
Дрова занялись разом, печка с готовностью загудела, будто только и ждала, когда появится такой вот Серега, имеющий хоть какое-то представление об элементарных правилах.
Серега дождался, пока разгорится как следует, подкинул дровишек посерьезнее, закрыл дверцу. Но отходить не спешил. Сидел на корточках, смотрел в щелку на огонь. Юрий с Ириной и студентка Даша тоже не расходились. Сидели рядком на лавке, тесно прижавшись, смотрели на волшебника-Серегу. В приоткрытую для проветривания дверь заглядывали Ольга Павловна с мужем. Но внутрь не заходили.