Окончательно разбить Джо Винчелли Кеннеди надеялся восьмым шаром в своей следующей очереди. А потом домой. По четвергам они всегда собирались компанией в клубе. После смерти Рэйлин он практически нигде больше не бывал. Хорошо еще, что ребята с удовольствием проводили время под присмотром Кари Монсон, одинокой, средних лет женщины, жившей по соседству с его родителями. Днем Кари работала, но всегда соглашалась помочь вечером, если возникала такая необходимость. Кеннеди знал, что она уже уложила мальчиков в постель, но было поздно, а завтра его ждал трудный день. Так что пора двигать домой.
По другую сторону стола Джо Винчелли, склонившись над зеленым сукном и перекатывая кий между большим и указательным пальцами, прикидывал возможные варианты. Три шара против одного - в такой ситуации можно позволить себе проявить терпение.
- Ну давай же. Я еще надеюсь попасть домой сегодня.
- Секунду, не гони, - раздраженно бросил Джо и перешел к другому краю стола. Хотя их утренний разговор прошел и не очень хорошо и закончился ничем, в бильярдной к нему уже не возвращались. О Грейс не говорили вообще. И все же Кеннеди ощущал повисшее между ними напряжение. Похоже, Джо вознамерился взять верх хотя бы здесь, за бильярдным столом.
- Если хочешь, дам фору, один удар, только не тяни, - сказал Кеннеди.
- Никакой форы. - Джо выпрямился и, вскинув бровь, взглянул на приятеля. - Мне твои уступки не нужны.
- Ладно, хватит уже. Ты три раза вокруг стола обошел. - Кеннеди отмахнулся от официантки, подошедшей спросить, не нужно ли еще чего. - В конце концов, на кону всего лишь полсотни баксов. Давай заканчивать.
К ним с кружкой пива подошел Базз, только что выигравший партию за соседним столом:
- Чья берет?
Кеннеди не ответил. Джо тоже промолчал, что само по себе было вполне ясным ответом. Выигрывая, он не преминул бы выпустить в противника парочку острот.
- Лучший угол отсюда, - заметил Базз, оценив положение, но, поскольку он был в большей степени другом Кеннеди, чем Джо, последний пренебрег советом и выбрал совсем другую позицию.
Длинная тень легла на стол, кий выстрелил в цель, и тринадцатый полосатый устремился к лузе. Но в последний момент шар почему-то отклонился и, коснувшись бортика, отскочил.
Кеннеди знал, что может завершить партию одним ударом, но не успел он реализовать своей замысел, как Ронни Оутс, попрощавшийся со всеми три минуты назад и ушедший вроде бы домой, взбежал по лестнице и ворвался в зал.
- По-моему, кто-то залез в автомастерскую! - взволнованно сообщил он, тяжело отдуваясь, словно пробежал не от парковки до клуба, а куда большую дистанцию.
- Кому придет в голову грабить старину Джеда? - проворчал Джо. - Если уж так срочно понадобился гаечный ключ, можно взять у меня.
- Я только знаю, что видел внутри свет от фонарика, - сказал Ронни. - Надо бы посмотреть.
Кеннеди с тоской посмотрел на восьмой шар. Один удар, всего лишь один удар, и партия осталась бы за ним. Но Джо и остальные ребята уже шли к выходу. Даже если он и пошлет последний шар в лузу, этого никто не увидит, и тогда Джо, вернувшись, потребует переигровки.
- Точно, свет от фонарика или чего-то еще! - крикнул кто-то внизу.
Кеннеди положил кий на стол. Пожалуй, надо все-таки сходить и посмотреть. Скорее всего, мальчишки балуются. С другой стороны, сегодня четверг, а не пятница, и это уже немного странно. Да и кого может заинтересовать автомастерская Джеда?
- Позвони в полицию, - бросил он бармену и, подождав, пока тот снимет трубку и наберет номер, направился к парковке.
Грейс еще держала в руке обнаруженную в ящике Библию, когда снаружи послышались крики. Она вздрогнула и тут же ощутила предательскую слабость в коленках. Боже, сейчас их схватят - она так и знала, что все закончится этим.
Что-то глухо ударилось об пол. Мэдлин выронила фонарик, но тут же подняла его и выключила.
- Кто-то идет, - шепнула она. - Давай выбираться отсюда.
В соседнем дворе подал голос пес, вероятно уже расправившийся с косточкой.
Что делать? Грейс совершенно растерялась. Оставить Библию в ящике? Или забрать с собой? Паника мешала принять верное решение. Выключив фонарик, она торопливо сунула Библию в ящик, но тут до нее дошло, что вторжение в мастерскую вызовет немало вопросов, и наверняка найдется кто-то, кто попытается понять, какую цель преследовали взломщики. Библия с пометками на полях, сделанными рукой преподобного, сразу же привлечет внимание к Джеду, и тогда ему придется объяснять, как и когда она к нему попала. А попасть к Джеду книга могла только в ночь, когда преподобный умер. Грейс отчетливо помнила, как Библия выскользнула из кармана, когда они тащили тело вниз по ступенькам. Она вернула ее на место, но книга, вероятно, выпала снова, где-то дальше.
Могло ли такое случиться? Наверно, могло. Они все в ту ночь были не в себе.
- Грейс! - уже от двери окликнула ее Мэдлин.
Грейс прижала ладонь ко лбу. Думай! Господи, что же делать?
Времени на раздумья уже не оставалось. Крики и шаги звучали все ближе. Она уже могла разобрать отдельные голоса.
Задвинув ящик, Грейс бросилась за сестрой, но вдруг с полной ясностью осознала, что не может оставить Библию в мастерской, что эта улика способна уничтожить всю их семью.
- Нам нужно разделиться, - решительно сказала она. - Ты уходи через дверь, а я… я… - Брошенный в отчаянии взгляд нашел выход. - Я вылезу через окно в туалете.
- Но если…
- Уходи. - Грейс подтолкнула сестру к двери. Мэдлин тронула ее за руку, давая понять, что все поняла, и выскользнула наружу.
Беги, мысленно бросила ей вслед Грейс. Беги. К сожалению, сама она не могла последовать примеру сестры. Двигаясь на ощупь, она вернулась к шкафчику, отыскала Библию и торопливо сунула ее за резинку шортов.
Голоса звучали уже за самой дверью. Надо пройти к туалету и попытаться вылезти через окно. Другого варианта не было - разве что спрятаться под столом.
Рука инстинктивно потянулась за фонариком. Темнота всегда действовала ей на нервы. Но фонарика рядом не оказалось, и она уже не помнила, куда положила его, когда выключила.
И тут кто-то закричал:
- Вижу! Я его вижу! Вон он!
Шорох бегущих ног… крики… Но теперь эти звуки удалялись.
Мэдлин! Грейс вовсе не была так уж уверена, что ее сводная сестра сумеет убежать от толпы преследователей, но беспокойство о ней отступило на второй план перед более важной задачей. Ей нужно во что бы то ни стало унести и уничтожить Библию, пока есть такой шанс.
Она добралась наконец до душевой и, открыв дверь, увидела крохотное окошко над унитазом и тонкую, сияющую в черном небе дужку месяца. Окно позволяло выбраться во двор, где не было ни людей, ни собаки. Но как до него добраться? Оценив высоту, Грейс подумала, что если даже протиснется через узкое отверстие, то неминуемо упадет головой вниз и вполне может сломать себе шею.
Оставалась дверь. А если снаружи ее уже поджидают полицейские?
Обогнув стойку, Грейс подошла на цыпочках к двери, оставшейся слегка приоткрытой после поспешного бегства Мэдлин, и выглянула в ночь.
Сирен было не слышно. Только шум погони стихал где-то в переулке, да в соседнем дворе заходился лаем пес. Еще минута-другая, и кто-нибудь обязательно вернется - проверить, какой ущерб нанесли мастерской ночные воры. В запасе у нее считанные секунды.
Кожаный переплет Библии обжигал кожу раскаленным клеймом - клеймом преподобного. Больше всего на свете она хотела бы выбросить книгу и постараться забыть о существовании. Но так нельзя - Библию нужно сжечь, чтобы никто и никогда ее не нашел.
Моля небеса о спасительном чуде, Грейс выскользнула наружу и побежала к углу здания.
Ей удалось незаметно, не привлекая к себе внимания, пересечь двор и выйти в переулок. Теперь она была в большей безопасности. Надежда оживала…
Но что дальше?
Нужно только перелезть через забор Лорны Мартин. Если выйдет, то шанс есть.
Невероятно! Кеннеди смотрел и не верил своим глазам. Он стоял на парковке, возле внедорожника, ожидая возвращения товарищей, бросившихся в погоню за взломщиком, когда от темного куба автомастерской отделилась неясная фигура. Второй грабитель пересек двор, пробежал по переулку и полез на забор Лорны Мартин.
Изначальные подозрения подтвердились - это был мальчишка. Должно быть, мальчишка. По крайней мере не взрослый мужчина. Да и не мог мужчина так карабкаться на забор.
Кеннеди огляделся, надеясь, что кто-нибудь бросится за ловкачом, но все парни умчались по улице за первым грабителем. Обстоятельства складывались так, что преследовать второго было некому… кроме него.
- Эй, а ну-ка, стой! - крикнул он.
Мальчишка прибавил ходу, но Кеннеди уже решил, что не упустит взломщика. Он тоже перелез через забор и… едва не столкнулся с мужем Лорны Мартин, который как раз выскочил из дома в халате.
- Кеннеди? - Лес Мартин остановился как вкопанный. - Что происходит? Что вы здесь делаете?
Кеннеди обогнул его справа и, обернувшись, бросил:
- Тут сейчас какой-то парнишка проскочил. Не видели?
- Не видел, но, судя по крикам, он где-то там. - Лес протянул руку в направлении, где исчезли остальные преследователи.
- Их двое, - объяснил Кеннеди на бегу.
Лес крикнул что-то вслед, но он не слушал. Мальчишка должен получить урок, и лучше сейчас, пока не натворил чего-нибудь похуже.
Выбежав на улицу, Кеннеди успел заметить, как маленькая тень метнулась за угол в четырех домах от него. Скорее всего, юный правонарушитель рассчитывал скрыться в лесу. Кеннеди знал, что если не поймает его в ближайшие минуты, то не поймает уже никогда. В одиночку да еще в темноте рассчитывать не на что.
Он пробежал по тротуару до угла и остановился. Тихо. Никакого движения. Тусклый свет фонарей, темные силуэты домов да черный асфальт.
Кеннеди перевел дыхание. Начинался" дождь. Куда же подевался мальчишка? Через несколько минут они оба промокнут, и такая перспектива ему отнюдь не улыбалась.
Нет, сдаваться Кеннеди не собирался. Глядя на пересекающие луг железнодорожные рельсы, он подумал, что воришка, наверно, уже перебрался на ту сторону полотна. В противном случае Кеннеди уже бы его заметил. Однако юнец, похоже, не очень хорошо знал этот район. Как он преодолеет протоку? Да, в лесу спрятаться можно, но чтобы уйти дальше, придется переплыть речушку в темноте.
Кеннеди перешел через рельсы и вступил в лес. Видимость сильно ухудшилась - кроны деревьев закрывали лунный свет. Мальчишка мог пойти в любом направлении. Или, наоборот, не пойти никуда, а затаиться. Может быть, он знал эту местность не хуже самого Кеннеди и прекрасно ориентировался. Может, спрятался сейчас за деревом и только ждет, пока Кеннеди уйдет.
Какое-то время он стоял тихо, не шевелясь, почти не дыша. Неподалеку ухнула сова. И больше ничего.
Подождав немного, он двинулся дальше в глубь леса, стараясь не шуметь, то и дело замирая, прислушиваясь. Они как будто играли в игру на ожидание. Но прошло уже минут десять, а он ничего не услышал и никого не увидел.
Кеннеди уже стал подумывать, не пора ли повернуть назад, чтобы, собрав группу с фонариками, вернуться и обыскать все тщательнее, но тут до его слуха долетел приглушенный вскрик.
Мальчишка был где-то рядом. Гораздо ближе, чем он ожидал. И, судя по вскрику, поранился.
Вот и все. Кеннеди уже не сомневался, что игра закончена.
Всматриваясь в густую темноту, он сделал несколько неслышных шагов вперед. Что же случилось? Словно в ответ на его мысленный вопрос, бледный лучик луны просочился между ветвями и позволил ему увидеть то, что лежало впереди. Похоже, бедолага просто запутался в кустах ежевики, спускавшихся к самой воде, и наверняка сильно поцарапался. Брюки позволяли Кеннеди не беспокоиться о таких мелочах. Продравшись через чащу, он схватил беглеца за рубашку и, не особенно церемонясь, вырвал его из цепких объятий колючих веток и швырнул на землю. Потом и сам сел рядом.
- Ты что же, черт возьми, себе думаешь… - начал он, но парнишка перекатился и попытался вскочить, явно намереваясь дать деру. Кеннеди едва успел в броске схватить его за ноги.
- Да что с тобой? - воскликнул он, когда они оба рухнули на землю, и тут же, буквально через долю секунды, понял, что перед ним вовсе не мальчишка.
Сбросив бейсболку, козырек которой прикрывал лицо воришки, он с изумлением увидел женщину.
И не просто женщину, а Грейс Монтгомери.
Глава 7
Грудь сдавило - не продохнуть. Мысли разбегались, и только одна звучала все настойчивее и настойчивее, все громче и громче, с пронзительностью пожарной сирены: беги! Она попыталась оттолкнуть Кеннеди, вывернуться из-под него, но ее уже трясло от избытка адреналина в крови, да и противник был слишком силен.
- Отпустите!
- Перестаньте драться!
Перестать? Сдаться? Нет, нет, это невозможно. Если он найдет у нее Библию, последствия будут куда серьезнее, чем просто потеря работы.
- Успокойтесь. Я… я не хотел… - Он, Прижал ее левую руку к земле. - Думал… - Она отчаянно шарила по траве свободной, правой рукой, еще надеясь найти какую-то опору, ухватиться за что-нибудь, вырваться. - Принял вас за мальчишку.
Грейс не успела ответить - где-то рядом прозвучал другой голос. Джо Винчелли шел через лес в их направлении.
- Кеннеди? Ты где, друг?
Грейс замерла. Сейчас ей хотелось только одного - чтобы земля разверзлась и поглотила ее навсегда.
Кеннеди поднял голову и повернулся на голос, но не ответил. Понять, о чем он думает, она не могла - по его лицу скользили мокрые серые тени. Секунда-другая, и Грейс снова почувствовала на себе его взгляд.
- Что вы там делали? - сердито проворчал он. - Зачем вломились в мастерскую Джеда?
Она не могла и не хотела отвечать. Не желала выдумывать и лгать. Какая разница, что она ответит? Он всегда будет считать ее дешевкой, дрянью. А случившееся сегодня лишь укрепит во мнении, что он никогда не ошибался на ее счет.
- Все в порядке. - Его голос немного смягчился. - Просто объясните, что случилось. Должен признаться, у меня это в голове не укладывается, но, надеюсь, у вас была на то основательная причина.
Он говорил с ней так, словно обращался к перепуганному насмерть ребенку. Кого-то эта фальшивая мягкость и могла бы обмануть, но только не Грейс, прекрасно знавшую и самого Кеннеди, и его дружков. Их губы, их руки, их тела… сколько раз они лгали ей…
Собрав остатки сил, она смело, даже с вызовом, посмотрела на него.
- Грейс?
Дождь пошел сильнее. Земля уже поглотила немало влаги, и одежда быстро промокала. Она сморгнула повисшие на ресницах капли, успев заметить краем глаза прыгающее между деревьями пятно света.
- Эй! - снова крикнул Джо. - Кеннеди? Ты где? Я вроде бы вижу кого-то за кустами.
Похоже, Джо уже обнаружил оставленный ими след и теперь уверенно шел к берегу. К тому же у него был фонарик.
Грейс зажмурилась, ожидая, что луч вот-вот ударит в глаза. Не ударил. В следующее мгновение Кеннеди вскочил, рывком поднял ее и толкнул в чащу.
- Уходите отсюда.
Кеннеди так и не понял, почему это сделал. Кандидат в мэры города отпустил вора, преступника. Он сказал себе, что, не зная всех обстоятельств дела, не мог поступить иначе, ведь она по его вине могла потерять работу. Но в глубине души понимал, что за столь странным поведением крылся совсем другой, куда более простой мотив: ее страх вызвал у него естественное для мужчины желание защитить слабого. Ему вспомнились вдруг обращенные к Тедди слова Грейс: "…на других лучше не полагаться. Спасаться нужно самому".
Сама того не замечая, она дрожала от холода и страха, и в какой-то момент ему вдруг захотелось заслонить ее собой от ветра и дождя, прижать к себе. Я с тобой, красавица. Я спасу тебя.
Безумие, конечно. Грейс всегда видела в нем врага, но никак не спасителя.
Из-за деревьев вышел Джо:
- Вот ты где. А почему не отвечал?
Кеннеди отступил и почувствовал, что наступил на что-то плотное и мягкое. Не камень и не растение. Книга? Но откуда? По крайней мере, с неба точно не свалилась. Скорее всего, ее обронила Грейс.
Он встал так, чтобы заслонить находку от приятеля.
- Из мастерской кто-то выскочил, вот я и погнался за ним. Почти догнал, но…
Джо посветил фонариком на кусты. Никаких особенных следов не осталось, веточки расправились, но что-то все же привлекло его внимание.
- Может, еще догоним. Пойдем.
Кеннеди подобрал находку, торопливо сунул под пояс джинсов и прикрыл футболкой. Потом схватил приятеля за руку.
- Там я уже смотрел. Джо посветил фонариком.
- Не знаю, кто это был, но далеко он уйти не мог. Тут ведь протока рядом.
Мокрый предмет за поясом, похоже, действительно был книгой. Но зачем Грейс красть у Джеда какую-то книгу? Непонятно.
- Похоже, ушел. И дождь начинается. Давай-ка двигать домой.
- Мы уже промокли.
- Говорю тебе, он вернулся в город. Искать его здесь бессмысленно.
- Но ты его хотя бы разглядел?
- Большим он мне не показался. По-моему, подросток. Джо резко обернулся:
- Ставлю сто к одному, что это был не подросток.
Защитный инстинкт, неожиданно проснувшийся всего лишь минуту назад, не только не уснул, но, наоборот, окреп. Чем она задела его? Откуда взялось чувство вины? Он хотел, чтобы она простила его и чтобы он сам смог простить себя за то, как третировал ее в прошлом. Но это было еще не все, потому что он хотел нравиться ей, а это вообще не поддавалось логическому объяснению.
Может быть, дело в том, что она в некотором роде стала для него вызовом? Он легко заводил друзей и никогда еще не встречал такого сопротивления.
Или же им руководило желание войти в ее жизнь, стать для нее кем-то особенным. Так случилось когда-то с Рэйлин, во многом изменившей его самого. Сейчас Грейс нуждалась в нем. Он чувствовал, что должен быть рядом с ней, должен сделать что-то, чтобы уравновесить добром причиненные ей страдания.
- Почему ты так считаешь? - спросил Кеннеди и решительно, словно поставив в споре точку, зашагал к выходу из лесу.
- Думаю, это был Кирк Вантассел, - ответил Джо, нагоняя приятеля.
Кирк был выше любого из них и никак не мог подходить под описание, данное Кеннеди, но заострять внимание на этом противоречии ему не хотелось.
- С какой стати?
- С такой, что в мастерской побывала Мэдлин Баркер. Мы поймали ее в переулке.
Промокшая от дождя рубашка прилипла к телу, и Кеннеди незаметно сдвинул книжку в сторону, чтобы ее не увидел Джо.
- Мэдлин? Но ведь за ней никогда ничего такого не замечалось. Она уважаемый в городе человек. Зачем ей залезать в мастерскую Джеда?
- Уверена, что ее отца убил именно Джед. Сказала, что искала улики.