- Прости, - сказала я.
Он сел нормально, привычным движением рук приглаживая волосы. Быстрым движением он собрал волосы серебряной заколкой, и откинул свой роскошный хвост цвета красного дерева за спину.
- Я думала, что серебряные украшения жгут кожу ликантропа, - заметила я.
Он тряхнул волосами так, чтобы серебряная заколка касалась шеи.
- Так и есть, - сказал он.
- Похоже, немножко боли заставляет крутиться твой мир.
В ответ он только посмотрел на меня своими необыкновенными глазами. Ему было только девятнадцать, но взгляд у него был намного, намного старше. На бархатной коже не было ни одной морщинки, но в глазах поселились тени, которые уже никогда не исчезнут. Пластическая операция для души - вот что ему нужно. То, что снимет с него тяжкий и ужасный груз знания, сделавшего его таким, какой он есть.
Под менее ужасным грузом чемоданов до нас доковылял Джейсон.
- Один из его фильмов про вампира, который влюбился в невинного человека.
- Ты его видел, - сказала я.
Он кивнул.
Я покачала головой и подняла чемодан.
- Ты пригнал машину? - спросила я Джамиля.
- Фургон, - кивнул он.
- Отлично. Бери чемоданы и показывай, куда идти, - сказала я.
- Я не носильщик.
- Если все займутся делом, мы загрузимся в два раза быстрее. Я хочу как можно скорее увидеть Ричарда, так что возьми что-нибудь и хватит разыгрывать из себя чертову примадонну.
Джамиль долго смотрел на меня, похоже, медленно считал про себя, и наконец ответил:
- Когда Ричард найдет другую лупу, мне не придется терпеть, пока ты мешаешь меня с дерьмом.
- Договорились, а пока - давай двигай. Кроме того, никто не мешает тебя с дерьмом, Джамиль. А вот когда я решу это сделать, ты сразу поймешь.
Он фыркнул, натянул пиджак и взял сундук. Чтобы поднять его, потребовалось бы, по крайней мере, хотя бы двое неслабых людей. А он нёс сундук так, будто он ничего не весил. Он шёл, не оборачиваясь, оставив мне последний чемодан. Зейн и Шерри снова подняли гроб и последовали за Джамилем. Джейсон потащился следом.
- А мне что делать? - спросил Натаниель.
- Надеть футболку и оставаться около гроба. Да, и следить, чтобы никто не поинтересовался, как там Дамиан.
- Я знаю женщин, которые много бы мне заплатили, чтобы я снял футболку, - сказал он.
- К сожалению, я не одна из них, - ответила я.
- Ага, - задумчиво сказал он. - К сожалению.
Он подобрал футболку с земли. Когда я уходила, он так и сидел посреди площадки верхом на гробе, комкая в руках свою футболку. Он выглядел несчастным в странном, жутковатом смысле этого слова. Я чувствовала, что начинаю жалеть Натаниеля. Жизнь его не баловала. Но виновата в этом была не я. Я оплачивала его квартиру, так что теперь ему не нужно было выкручиваться и сводить концы с концами. Хотя я знала других стриптизеров из Запретного Плода, и им, кстати, сводить концы с концами не приходилось. Возможно, Натаниель просто не умеет правильно обращаться с деньгами. Ну, кто бы мог подумать.
Фургон был большой, чёрный и смотрелся зловеще. Как у серийных убийц из какого-нибудь дешевого фильма для ТВ. В реальной жизни серийщики действительно ездят на фургонах, но их фургоны обычно бледных цветов и изъедены ржавчиной.
Джамиль сел за руль. Мы с Шерри устроились спереди. Остальные вместе с багажом поместились в кузов фургона. Я ждала, что Шерри попросит меня сесть в середине, потому что я ниже её дюймов на пять, но она этого не сделала. Она залезла в кабину, в середину, упираясь длинными ногами в приборную панель.
На дороге было приличное покрытие, почти никаких ям, и если задержать дыхание, на ней могли разъехаться две машины, не ободрав друг другу бока. С обеих сторон дорогу окружали деревья. Но с одной стороны, сквозь проблески между ними, можно было увидеть изумительный обрыв, а с другой - каменистый склон. Я предпочитала вид склона. Деревья росли достаточно густо, чтобы создавать иллюзию безопасности, но иногда, подобно огромной зеленой занавеси, кроны раздвигались, и становилось видно на мили вокруг. И тогда иллюзия пропадала, и становилось ясно, как мы высоко. Хорошо, высота была не такой захватывающей, как у Скалистых гор, но если фургон сорвется с обрыва, то результат, в общем-то, будет тем же. Падать с такой высоты не самое любимое моё занятие. Я не вцепляюсь в обивку сиденья, как в самолёте, но в душе я далеко не горец, и мне не терпелось оказаться на равнине.
- Тебя подбросить до полиции или сначала заедем в коттеджи? - спросил Джамиль.
- До полиции. Ты сказал - коттеджи?
Он кивнул.
- Коттеджи.
- Сельские условия? - спросила я.
- Нет, слава Богу, - сказал он. - Теплый санузел, кровати, электричество, ничего, если ты не привередлива в отношении декора.
- Не высший класс?
- Да уж не очень, - сказал он.
Шерри неподвижно сидела между нами, положив руки на колени. Я поняла, что она не пристёгнута. Из-за этого моей мамы сейчас нет в живых, так что по поводу ремней безопасности у меня пунктик.
- Ты не пристёгнута, - сказала я.
Шерри посмотрела на меня.
- Меня тут и без ремня прижало достаточно, - сказала она.
- Я знаю, что ты переживешь полет через лобовое стекло, - сказала я. - Но быстро излечиваясь, ты выдашь с головой всю нашу маскировку.
- А мне надо изображать человека? - спросила она.
Хороший вопрос.
- Для горожан - да.
Без дальнейших вопросов она пристегнулась. Верлеопарды признали меня их Нимир-Ра. Они настолько были рады любому защитнику, даже человеку, что особо не выпендривались.
- Надо было предупредить, что придется смешиваться с толпой. Я бы оделась по-другому.
- Ты права, надо было.
На самом деле до меня это только что дошло.
Дорога пошла вниз, к тому, что здесь называли равниной. Деревья стояли так плотно, что напомнили мне о моей клаустрофобии. Но благодаря небольшим пригоркам можно было определить, что мы все ещё едем в горах.
- Тебя подождать около участка? - спросил Джамиль.
- Нет, вы, ребята, так сказать, слишком выделяетесь.
- И как ты собираешься потом попасть в коттеджи? - спросил он.
Я покачала головой.
- Не знаю. На такси?
Он посмотрел на меня, его взгляд был более чем красноречив.
- В Маертоне? Не думаю.
- Черт, - сказала я. - Тогда поехали к коттеджам. Я возьму фургон и вернусь в город.
- С Джейсоном? - спросил он.
Я кивнула.
- С Джейсоном.
И посмотрела на него.
- Что-то вы все подозрительно заботливые? То есть я знаю, что могут возникнуть проблемы, но вы, по-моему, уж слишком осторожные.
Я села чуть прямее и посмотрела на Джамиля. Он следил за дорогой с таким вниманием, будто от этого зависела его жизнь.
- Так что вы не договариваете?
Он включил поворотник, пропустил встречный грузовик и свернул налево в просвет между деревьями.
- Так мы будем ехать дольше.
- Джамиль, что происходит?
Шерри старательно пыталась вжаться в сиденье, но согласитесь, довольно трудно притворяться невидимкой, с ростом, как у модели, и когда сидишь посередине. Одно ее движение сказало, что она тоже в курсе. Что они оба знали что-то такое, чего не знала я. Я посмотрела на неё.
- Шерри, признавайся, что происходит?
Она вздохнула и выпрямилась.
- Если с тобой что-нибудь случиться, Жан-Клод нас убьёт.
Я нахмурилась, глядя на неё.
- Не понимаю.
- Жан-Клод не может приехать сюда сам, - объяснил Джамиль. - Это было бы воспринято, как объявление войны. Но он волнуется за тебя. И сказал нам всем, что если ты погибнешь, и он сможет пережить твою смерть, то он убьёт нас, всех нас.
Говорил он, не отрывая взгляда от дороги, и через некоторое время свернул на гравиевую дорожку, которая была такой узкой, что по бортам фургона скользили ветви деревьев.
- Что значит "всех"? - спросила я.
- Всех нас, - ответил он. - Мы твои телохранители.
- Я думала, ты телохранитель Ричарда, - сказала я.
- А ты его лупа, его половина.
- Если ты настоящий телохранитель, то не можешь охранять двух людей одновременно. Только одного.
- Почему? - спросила Шерри.
Я посмотрела на Джамиля. Он не отвечал, так что объяснять пришлось мне.
- Потому что у тебя не получится поймать пулю больше, чем за одного человека, а в этом работа телохранителя и заключается.
Джамиль кивнул.
- Ага, в этом.
- Ты действительно думаешь, что в Аниту будут стрелять?
- Пуля - это метафора, - сказал Джамиль. - Но это не имеет значения. Пуля, нож, когти, всё равно что, я возьму это на себя.
Он плавно повернул на засыпанную гравием площадку, и мы выехали на большую поляну. На поляне тут и там были маленькие белые домики, словно какой-нибудь мотель разбили на кусочки и разбросали по округе. А ещё была почти невидимая на солнечном свете неоновая вывеска: Коттеджи "Голубая Луна".
- Анита наша Нимир-Ра. Предполагается, что она должна нас защищать, а не наоборот.
И я была с ней согласна. Я выбрала Шерри и Зейна не за их способности быть хорошими телохранителями, а потому что они не против поделиться кровью с вампирами. Даже среди верлеопардов это редкость. Они, кажется, считали, что выступать в роли коктейля из крови для вампиров - даже хуже, чем секс за деньги. Я не до конца была с ними согласна, но и никогда не заставляла делать это насильно. Я никому не давала своей крови, да, и ещё спала с одним из немертвых.
- Нет, - сказала я. - Даже слышать не хочу. Спасибо, конечно, большое, но я могу позаботиться о себе сама.
Я открыла дверцу и почти вылезла, но Джамиль схватил меня за руку. На фоне моей бледной кожи, его рука выглядела ещё темнее. Я медленно повернулась и посмотрела на него. Это был далеко не дружелюбный взгляд.
- Отпусти меня.
- Анита, пожалуйста, ты - один из самых жестких людей, которых я встречал. И ты самая опасная женщина-человек, которую я когда-либо видел.
Он сжал руку еще чуть, так что я почувствовала его невероятную силу. Он мог спокойно выжать слона, если, конечно, тот не будет слишком дергаться. И уж тем более сломать мне руку.
- Но ты - человек, а те, кто против тебя - нет.
Я смотрела на него. Шерри была всё ещё между нами, вжатая в сиденье телом Джамиля.
- Отпусти меня, Джамиль.
Его рука напряглась. Ну вот, теперь чертов синяк останется точно.
- Хотя бы в этот раз, Анита, не рвись вперед, иначе умрем мы все.
Джамиль растянулся вдоль сиденья, поперек Шерри. Я сидела на самом краю, половина попы уже была практически на улице. И он, и я еле балансировали. Он схватил меня за предплечье, не слишком хорошее место для захвата.
- Вот о чем всегда забываете вы, пушистые шарики, так это о том, что сила - еще не все. Рычаг - вот в чем секрет.
Он нахмурился и явно растерялся. Его рука сжалась чуть сильнее, и мы определенно были на пороге серьезного повреждения.
- С этим тебе не справится.
- Что ты хочешь, чтобы я сказала? "Легко"?
Джамиль усмехнулся.
- Легко? Ладно, скажи легко. Но признай, что в данном случае ты сама о себе позаботиться не можешь.
Подогнув ноги, я оттолкнулась и выпала из фургона, так что ему пришлось удерживать весь мой вес за предплечье. И моя рука выскользнула из его пальцев. Я упала на землю, одновременно вытащив меч из-за спины, пока не беспокоясь о том, чтобы встать. Моя правая рука метнулась за браунингом, но я знала, что не успеваю. Я была уверена, что Джамиль не собирается меня убивать. Мы просто рисовались друг перед другом. Если я не права, то была на пути к смерти.
Джамиль перекатился через сиденье, протягивая ко мне руки, в свою очередь уверенный, что я не снесу ему голову. Он знал, что у меня есть пистолет. Он обходился со мной как оборотень, который знал правила. За такую ерунду не убивают. Пускают кровь, но не убивают.
Все еще лежа ничком, взмахом клинка я чиркнула его по руке. И в тот же момент его лицо обрело выражение абсолютного удивления. Он не знал про мой третий нож и про его длину, а открытые ранения всегда приводят в шок. Он отскочил так, будто его что-то резко дернуло, но я знала, что это. Он сам двигался с такой скоростью.
Я успела подняться на одно колено до того, как он вспрыгнул на фургон, припав к крыше, как хищник, которым и был на самом деле. Но я уже целилась в него из браунинга. Я встала на ноги, ствол мило и надежно смотрел ему ровно в середину туловища. Это не то, чтобы помогло. В положении стоя я стреляла не намного лучше. Но, так или иначе, я хотела оставаться на ногах.
Джамиль наблюдал за мной, но не сделал попытки меня остановить. Может, просто боялся. Не оружия, а самого себя. Я его ранила. Кровь залила весь его сияющий белый наряд. Его тело вибрировало от желания сократить расстояние между нами. Он был в ярости, всего за четыре дня до полнолуния. Скорее всего, он бы меня не убил, но у меня не возникало никакого желания проверять эту теорию. Он мог сломать мне шею одним движением. Чёрт, он мог расколоть мне череп, как яйцо. Давать ему такую возможность я не собиралась.
Я держала браунинг в правой, а нож - в левой руке.
- Не вздумай, Джамиль. Я не хочу потерять тебя из-за какой-то глупости.
Послышалось низкое рычание. Один только звук заставил встать волосы у меня на затылке.
Остальные вылезли из фургона. Я уловила сзади движение.
- Всем стоять, - приказала я.
- Анита, - позвал Джейсон, голос его был очень спокойный, никакого поддразнивания, никаких шуток. - Анита, что происходит?
- Спросите нашего мистера Мачо.
Шерри заговорила, не выходя из фургона. Она даже не пошевелилась.
- Джамиль попробовал объяснить Аните, что она не справится с оборотнями и вампирами сама.
Она медленно соскользнула на край сиденья. Я пристально смотрела на Джамиля, но боковым зрением заметила пятна крови на её бледной коже.
- Сиди в фургоне, Шерри. Не вынуждай меня.
Она перестала сползать и замерла.
- Джамиль хотел, чтобы, когда начнется действие, она заняла место в последнем ряду.
- Все равно она человек, - прорычал Джамиль. - Все равно она слаба.
- Вместо руки она могла перерезать тебе горло. А если бы ты бросился, она могла выстрелить тебе в голову, - поставила его в известность Шерри глубоким, ласковым голосом.
- И сейчас могу, - подтвердила я. - Если не сбавишь обороты.
Он распластался на крыше фургона, вцепившись в него пальцами. Его тело трясло от напряжения. Внутри человеческого тела что-то таилось, медленно всплывало в его глазах. Его зверь напирал, проминал его плоть, как левиафан под самой поверхностью воды, когда можно увидеть только темный проблеск чего-то огромного и всецело иного.
Я слегка повернулась, отведя за спину и уперев в поясницу руку с клинком. Я становилась в позицию, которой пользовалась в тире, когда стреляла по мишеням. Теперь дуло смотрела прямо ему в голову, потому что остальная часть тела была скрыта из вида. Однажды я спасла Джамилю жизнь. Он был достаточно надежным человеком, чтобы прикрывать спину Ричарду, даже при том, что меня он недолюбливал. Я тоже не всегда была от него в восторге, так что мы квиты. Но я уважала его, и до сих пор думала, что он меня тоже. Его маленькое шоу в фургоне показало, что он всё ещё воспринимает меня как девчонку.
Когда-то убийства людей значили для меня больше. Может, дело было в годах, которые ушли на убийства вампиров. Они выглядели как люди. Но где-то посреди этого пути, меня перестало беспокоить то, что я нажимаю на курок. Я смотрела на Джамиля, смотрела ему прямо в глаза и чувствовала, как меня заполняет спокойствие. Это как стоять посреди белого поля, наполненного жужжащим шумом помех. Я всё слышала и видела, но это все, кроме пистолета, Джамиля и пустоты, отодвинулось на край сознания. Тело стало лёгким и послушным. В нечастые моменты просветления, я обычно беспокоюсь, что становлюсь социопатом. Но сейчас оставалось только чёткое знание того, что я это сделаю. Я могу спустить курок и наблюдать, как он умирает у моих ног. И ничего не чувствовать.
Джамиль наблюдал за мной, и я видела, что напряжение постепенно проходит. Он замер, пока не схлынула эта вибрирующая энергия, а пугающее присутствие его зверя не растворилось снова в темных глубинах. Затем он очень медленно сел на колени, не отрывая глаз от моего лица.
Я всё ещё держала его на прицеле. Я знала, как быстро они могут двигаться, быстро как волки, может, даже быстрее. Быстро, как ничто по эту сторону ада.
- Ты бы действительно сделала это, - сказал он. - Ты бы убила меня.
- Можешь поспорить.
Он глубоко вздохнул, его тело передёрнулось, что почему-то напомнило мне птицу, взъерошившую перья.
- Хватит, - сказал он. - Ты лупа. Ты выше меня.
Я осторожно опустила пистолет, но всё ёще смотрела на него, одновременно пытаясь следить и за остальными.
- Пожалуйста, скажите мне, что это все не из разряда бреда, кто кого круче.
Джамиль почти смущенно улыбнулся.
- Я думал, что в этом есть смысл, но на самом деле его нет. Я провел здесь целый месяц, пытаясь объяснить местной стае, как мы докатились до того, что наша лупа - человек. Как я могу подчиняться женщине-человеку.
Я покачала головой и опустила пистолет окончательно.
- Глупенький сукин сын. Твоя гордость задета тем, что в стае я выше тебя.
Он кивнул.
- Ага.
- Вы меня с ума сведете, - рявкнула я. - У нас нет времени на этот бред оскорбленных мачо.
Зейн прислонился к фургону рядом с Шерри. Он старательно держал руки на виду и двигался медленно, пытаясь не делать резких движений.
- Ты бы не справилась с Джамилем без ножа и пистолета. И ты не сможешь держать их при себе вечно.
- Это угроза? - поинтересовалась я.
Он поднял руки вверх.
- Просто замечание.
- Привет, народ!
Из одного из коттеджей вышел человек. Высокий и стройный, седые волосы до плеч, усы - чуть темнее волос. Волосы и морщинки под глазами говорили о том, что ему больше пятидесяти. А вот остальное, облаченное в футболку и джинсы, выглядело подтянутым и молодым.
Он остановился в дверном проёме, опираясь руками в деревянные косяки.
- Полегче там, маленькая леди.
Я уже целилась в него, потому что под этой спокойной внешностью было достаточно силы, чтобы я покрылась гусиной кожей, а он пока даже не пытался воспользоваться своими возможностями.
- Это Верн, - представил мужчину Джамиль. - Он владелец коттеджей.
Я опустила пистолет.
- Он здешний Ульфрик, или они прячут в лесу кого-нибудь еще страшнее?
Верн рассмеялся и направился к нам. Он передвигался как-то неуклюже, как будто его ноги и руки были длиннее, чем надо, но это был обман чистой воды. Он разыгрывал человека специально для меня. Нашёл кого дурачить.
- Вы чертовски быстро меня раскусили, маленькая леди.