- К нему, - Кондаков показал на ростовчанина и добавил: - А то заедешь к черту на кулички и не выберешься.
- Не надо так говорить, - обиделся грузин. - От нас воду везут куда душе угодно… Я пришлю через три дня машину за вами, а?
- Хорошо, - сказал примирительным тоном Васин, снова набивая табаком трубку. - Только все готовь честь-честью: видишь, разряды какие у нас?
- Все сделаю, все приготовлю, - обрадовался грузин.
Васин и Кондаков замешались в толпе.
* * *
В магазин хозяйственных товаров вошел Прохор Зуйков.
- Дайте мне топор, - возбужденно попросил он. - И пилу… поперечную. Страх как нужна, думаю кое-что подремонтировать.
Продавец удивленно посмотрел на Прохора. У Зуйкова лихорадочно блестели глаза. Обычно молчаливый, сейчас он принялся рассказывать о покосившемся заборе, о прогнивших стропилах в сарае. "Видно, выпил сегодня", - подумал продавец и не удержался, спросил:
- Иль жил все время без топора? А может, задумал на заработки в степь податься?
- В степь? - быстро повторил Прохор. - Да… нет… Зачем в степь? Старик просил прислать на ферму. Ты понимаешь, у меня есть, а старик просил, очень нужен ему… Без хорошего топора какая это ферма?
- Михей Васильевич недавно сам заходил ко мне и купил топор, - возразил продавец.
- Как купил? - растерялся Прохор. - Он… сам вчера просил. Не может быть… он просил! - Прохор подал деньги, повернулся и торопливо пошел к двери, повторяя: - Просил, а как же?
- Прохор Михеевич, возьми сдачу, - остановил его продавец, а когда тот, забрав мелочь, вышел, весело рассмеялся: - Видно, с перепою. Завтра принесет топор обратно. Как пить дать, принесет. Бывает же такое; трезвый человек - копейку сбережет, нужную вещь не купит, а под хмельком - чего не возьмет. Жена говорит, он и пьяный молчит. Подход к человеку нужен, вишь, у меня разговорился.
* * *
В полдень притихает рынок. Колхозники расходятся по магазинам, поднимают на лодках паруса, усаживаются в машины. Отсюда можно уехать куда угодно. На лодках - на любой рыбозавод в море, даже на Астраханский рейд, хотя он очень далек, в рыбачье село в низовьях Волги; на машинах - в любой уголок степи и даже на Кавказ.
Представитель ростовского колхоза выехал раньше всех. Довольный своими делами, он спокойно спал в кабине. В кузове машины тихо разговаривали плотники.
* * *
После отъезда "плотников" Прохор Зуйков сидел за столом, тяжело задумавшись. Он вновь припомнил лагерь, свое освобождение после встречи с Кондаковым и его обещание приехать… Что делать? Помогать Кондакову или сознаться во всем Дубову?..
Поздно вернувшийся с рынка Ленька шумно влетел в комнату. Огляделся - матери еще не было, не пришла с фермы. Заглянул за переборку и удивленно спросил:
- Папа, а где же охотники?
- А? - отец поднял голову и невидящим взглядом долго смотрел на сына. Потом пожал плечами и ничего не ответил.
- Тоже мне - обещали взять на охоту, а сами уехали! - недовольно сказал Ленька. - Охотники, - насмешливо протянул он. - Настоящие так не делают. Дядя Антон, если скажет, то возьмет, а эти…
Прохор злыми глазами уставился на Леньку, приподнялся и вспылил:
- Перестань дурака валять! Черт знает что втемяшится в башку! Зачем ты им? - ссутулившись, он шагнул к окну. Увидя жену, открывающую дверь, повысил голос: - И не на охоту они поехали. Решили, пока хорошей охоты на море нет, съездить на заработки… в степь. Вот и все… понял? А что здесь такого? - вдруг повеселел Прохор. - Поехали на заработки, вот и все. Приедут через недельку, заберут ружья и на море будут охотиться! Возьмут и тебя. Если… домой сразу не поедут!
Глава пятая
Осенняя степь, как ты хороша! Чудные краски дарит тебе осень. Если весной все равнины твои сперва радуют глаз переливами зелени и нежной голубизны, то чем дальше едешь по твоим просторам, тем утомительнее твое одноцветье. В октябре же ты, словно забрав все цвета у радуги, щедра на оттенки и полутона. Голубая полынь, кое-где тронутая белизной, плывет маленькими островками среди соломенно-желтого аржанца; черные массивы чернобашечника острыми клиньями вымахивают на возвышенности, рассекая поля белесой от старости сурепки; кумачево-красная солянка вспыхивает пламенем на фоне седого ковыля; как уголь - чернобыл среди изумрудно-ярких осенних зеленей. Степь, степь - неоглядная, прекрасная!
…Когда вдали показались строения артезианского колодца, ростовчанин открыл дверцу кабины, высунулся наполовину наружу, восхищенно закричал:
- Что я вам говорил, а? Смотрите, сколько вокруг отар! А людей? То-то же!
Кондаков свесился за борт, прокричал в ответ:
- Видим, что не обманул! Спасибо!
Машина остановилась около жилого дома. Васин, недовольно морщась, махнул рукой.
- Вези к ферме, - сказал он. - Кто из плотников в такую погоду ночует в домах? Разоспишься - работать некогда.
Ростовчанин, довольный тем, что нанятые им плотники торопятся приступить к ремонту фермы, засмеялся, сказал шоферу:
- Правь к кошаре!
Около большого, просторного помещения, огороженного саманным забором, шофер остановил машину. Кондаков и Васин выгрузили плотницкий инструмент. Заметя, что у мастеровых нет одежин для постелей, ростовчанин удивленно сказал:
- Да вы налегке. Ночью - прохладно. Не замерзнете?
- Ничего, мы - народ привычный, - засмеялся Васин. - Соломки под бок подстелим…
- Так не разлежишься, - подхватил Кондаков. - Пораньше встанешь, побольше сделаешь…
Втроем они вошли в помещение. Когда осмотр был окончен, плотники запросили за ремонт пять тысяч рублей. Представитель колхоза от испуга округлил глаза, долго молчал, потом возмутился:
- Где у вас совесть? Если бы я знал, что вы такие дорогие, зачем бы я вас сюда вез? - он покрутил головой, пожал плечами. - Где вы видели такие расценки? Даже и думать о такой сумме нечего! Что я, совсем без головы? Шестьсот и ни копейки больше!
- Ишь ты какой, - протянул Васин. - А у нас что, голова только для шапки?
- Знал бы такое, лучше к грузину поехал, - сердито сказал Кондаков. - Всегда так: нанимают - златые горы сулят, а завезут черт-те куда - ломаный грош норовят всучить!
- Ну какой же это грош? - сдерживая себя, сказал ростовчанин. - И ничего я вам не сулил… Как все, так и я плачу…
- За так мы не согласны, - сказал Васин.
- Вези в Бугровой! - собираясь уходить, бросил Кондаков.
- Не повезу! - отказался ростовчанин. - Как хотите, так и добирайтесь!
Плотники переглянулись. Отошли в сторону, тихо начали переговариваться между собой.
- Мало дает, лучше уехать назад, - настаивал Кондаков.
- День пропадет не за понюх табака, - возразил Васин. - Сколько тряслись, пока сюда ехали. Надо поговорить с ним, может, прибавит?
- А если нет?
- Тогда уедем!
Они подошли к ростовчанину. Тот слышал разговор плотников.
- Без ножа режете меня! - сказал он. - Прибавляю две сотни, но чтобы через три дня все было готово.
- Так бы давно и сказал, - согласился Кондаков. - Договор ключить будем или по наряду работать?
- По наряду заплачу.
- Лучше бы договор, - пожалел Васин.
Плотники, сбросив фуфайки, приступили к работе. Представитель колхоза достал вечное перо, сел на бревно и принялся выписывать наряд. Закончив, он подозвал Кондакова. Тот долго читал наряд, потом вздохнул, сказал:
- Маловато, да деваться некуда.
- Только я вас одно попрошу. Здесь есть чабан с этой фермы, Терновский, так вы не говорите ему, сколько я вам заплатил… Он толк в плотницкой работе понимает, будет ругаться.
- Хорошо, - пообещал Кондаков.
Остаток дня плотники торопливо работали, расположившись так, чтобы видеть артезианский колодец. Вечером Васин долго стоял у дверей фермы, следя за движением у водопоя. Ночью он несколько раз выходил на баз и слушал, что делается у колодца. За полночь он разбудил Кондакова, сказал:
- Пойду-ка я за водой…
- А может, завтра лучше? Привыкнут к нам, - возразил Кондаков.
- Нет. Тянуть нельзя.
Гремя котелком, он пошел на шум артезиана. Около колод, наполненных водой, никого не было. Он обошел их вокруг. Нарочито громко позвякивая пустой посудиной, направился к скважине. Набрав полный котелок воды, напился. Постоял с десяток минут, постучал ладонью по главному водостоку. Около домика залаяла собака. Кто-то вышел оттуда и быстро направился к колодцу. Васин поднес котелок ко рту, сделал вид, что пьет.
К нему подошел Федор Терновский. Внимательно всматриваясь в лицо человека, пьющего воду, Федор поздоровался.
- Хороша водица! - опуская котелок, восхищенно сказал Васин, потом ответил: - Здравствуй!
Федор наблюдал за Васиным. Обычно в полночь к колодцу забредают охотники, но у этого не было ружья. И он спросил:
- Далеко путь держите?
- Здешний я, - весело ответил Васин. - Ферму ремонтируем с приятелем. А он у меня растяпа, забыл воды на ночь приготовить. Пришлось сейчас идти.
- Ферму? Какую?
- Да вот тут недалеко, - Васин показал рукою в темноту. И вдруг с тревогой сказал: - Как же я ее теперь найду? Сюда-то я шел на шум воды, а отсюда куда идти?
- Разрешите ваши документы, - попросил Федор.
- Документы? Да зачем это? - весело протянул Васин.
- Хочу поинтересоваться, кто мою ферму ремонтирует.
- Так это ваша ферма? - обрадовался Васин. - А нам говорил ваш представитель, что хозяин, мол, строгий, сам будет принимать. Так вот вы какой, а? - он поставил на водослив котелок, достал из кармана трудовую книжку. - Возьмите. Только что вы в темноте увидите? Обождите, я вам присвечу, - быстро достав коробку, он зажег спичку.
Держа в правой руке книжку, Федор левой забинтованной рукой отвернул обложку. Васин беспрерывно жег спички, пока Федор читал. Получив обратно документ, сунул его в карман, попросил:
- Покажите мне, как добраться до фермы.
Федор до половины пути проводил плотника и вернулся в дом.
На рассвете он пришел на ферму.
- А, мой ночной знакомый, - засмеялся Васин, увидя Федора. - Здравствуй, здравствуй! Кондаков, я ночью тебе рассказывал, как заблудился, вот и скажи теперь ему спасибо, что не врезал я в степь искать ферму. Он мне показал…
- Пришлось бы мне одному топором махать, - вытирая пот со лба, улыбнулся Кондаков. И обратился к Федору: - Ваш представитель меня бы со света сжил, он нам три дня срока дал. А разве один управишься?
- В такую рань подниматься - управитесь, - пошутил Федор. - Еще и солнце не встало, а вы уже на ногах.
- Что потопаешь, то и полопаешь, - подхватил шутку Васин.
Федор вошел в помещение. Кондаков подмигнул Васину: иди, мол, с ним. Тот нагнал чабана, стал объяснять, что они должны сделать. Закончив осмотр, Федор сказал:
- Надо бы вытяжных труб добавить.
- Да их и так вроде много, - возразил Васин.
- Шесть штук еще надо поставить. Когда отару загонишь - в кошаре душно. Для овечек это плохо, шерсть подопревает.
- Не знаю, как быть? - Васин покачал головой. - В наряде-то этого нет. Заплатит ли потом ваш представитель? Мы бы могли сделать…
- Я скажу ему об этом, - заверил Федор.
- Ну и договорились, - Васин взял рубанок и стал строгать доску.
Федор понаблюдал за Кондаковым, умело обтесывающим бревно, попрощался. Когда он был далеко в степи, Васин весело сказал Кондакову:
- А ты говорил! Видишь, друзья уже. То-то!
- Друзья-то друзья, а сегодня не надо бы идти к колодцу, - ответил Кондаков. - С виду он прост, а видать - пожил на свете. Осанка, чувство достоинства - откуда у них это взялось? Бывало, по земле ходили и оглядывались, а теперь глянешь - идет хозяин! - зло закончил он.
- Стареть ты стал, Кондаков! - насмешливо сказал Васин. - Все тебе кажется не так, как есть. Ведь этот чабан, - он показал в степь, - теперь рад без памяти, что на ферме будет пяток лишних труб, и готов нас благодарить. Как они говорят, премировать за доблестный труд! А ты - осанка, достоинство!
- Может быть, старею. А может быть, потому что часто у них бываю? - резко сказал Кондаков. - Не так все просто здесь, как ты думаешь… Не советовал бы я сегодня начинать дело.
- Нет, нам время дорого! - нахмурился Васин. - Сегодня плеснем в воду из флакончика. Пока он полный - у меня… бессонница!
Ночью он ушел к колодцу.
Глава шестая
Грозненский охотник Алексеев, отыскивая место для стана, наткнулся на вещи, прикрытые плащ-палаткой. Не долго думая, он подкатил к ним свой мотоцикл с коляской и, надеясь вечером познакомиться с хозяином вещей, отправился на вечерянку. Охотой Алексеев остался очень доволен: место оказалось добычливым и совсем недалеко от его стоянки. Возвращаясь поздно вечером и не видя огонька костра на полянке, удивился.
"Видно, заядлый охотник мой сосед, - улыбнулся Алексеев. - Забрел далеко, ишь до каких пор нет".
Сбросив связку дичи, он покурил, прислушиваясь. Кроме гомона птиц, ничего не было слышно.
- Ничего, теперь я его дождусь, - вслух сказал он, принимаясь разбивать палатку.
Разведя небольшой костер, сварил ужин. Пытаясь догадаться, где же его сосед, припомнил, что вечером никто не стрелял - ни около Даргинского протока, ни на далекой косе. Наверное, он охотился где-нибудь в глухом ильмене и поэтому не было слышно.
- Придется одному ужинать, - пожалел Алексеев.
Забравшись в палатку, усмехнулся:
- Неужели на кабана остался охотиться? И запрет нипочем! Теперь только на заре явится.
Вскоре Алексеев, утомленный большой дорогой и нелегкой охотой, крепко спал.
…Поздним утром, вернувшись с охоты на стан, грозненский охотник вновь никого не застал. Он подошел к плащ-палатке и тихонько приподнял ее.
Есть у настоящих охотников святое правило, неписанный, но еще никем без крайней необходимости не нарушенный закон - не трогать имущества на охотничьем стане, на лодке, в зарослях. Только когда иного выхода нет, притронется охотник к чужому имуществу и боевым припасам.
Под плащ-палаткой лежала сумка с гильзами, небольшой алюминиевый, армейского образца котелок, до половины наполненный супом. Раскрытый складной нож был воткнут в буханку хлеба.
"Похоже, торопился на утрянку, - подумал Алексеев. - Даже нож с собой не взял".
Он внимательно осмотрел вещи. Казалось, нигде не было следов, кому они принадлежали. Только на сумке с заряженными патронами чернильным карандашом были выведены две буквы: не то - П. К., не то - А. Ч. Алексеев еще тщательнее принялся рассматривать вещи, и наконец-то поиски привели его к разгадке. На стенке котелка, видимо, очень давно, лезвием ножа было выведено: Антон Черненко. Недолго думая, Алексеев написал записку: "Уехал в Бугровой, сообщить о твоем исчезновении. Если придешь, сиди и жди". Расписался внизу, поставил число, время, положил записку поверх плащ-палатки, привалил ее складным ножом. Захватив с собой именной котелок, помчался в поселок.
Алексеева принял капитан Дубов. Когда он поднимал взгляд, то на лбу у него ложились три глубоких борозды, а у седых висков сбегались мелкие, как паутинки, морщины. Не перебивая, он спокойно выслушал Алексеева. Потом попросил повторить все сначала.
Алексееву казалось, что капитан не слушает его. Но стоило лишь приостановиться, как он тотчас поднимал взгляд спокойных и умных глаз и тихо просил:
- Продолжайте, продолжайте, я слушаю.
Когда Алексеев закончил рассказывать во второй раз, Дубов придвинул к себе лист бумаги, взял ручку, потянулся к чернилам и, кивнув головой на коробку папирос, лежащих на столе, сказал:
- Закуривайте.
- Спасибо, товарищ капитан, не хочу, - отказался Алексеев.
- Так вы говорите, что на стане Черненко нет добытой дичи? - спросил Дубов, продолжая писать.
- Ни одной птицы.
- А не похоже на то, что дичь висела… на вешалах, а потом Черненко, уходя куда-то, снял ее?
- Я не обратил внимания, товарищ капитан, есть ли на стане вешала, - подумав, ответил Алексеев. - Около стана есть перья.
- Какие? - заинтересовался Дубов. - Утиные, гусиные? Много?
- Вроде немного. А какие?.. Не присматривался.
- А сколько он расстрелял патронов?
- Не считал, товарищ капитан.
Дубов протянул охотнику исписанный крупным почерком лист бумаги.
Алексеев прочитал, расписался внизу.
- Хотелось бы, чтобы вы показали нам стан Черненко, - проговорил Дубов. - Вам придется пока побыть у нас. Посидите, пожалуйста, в дежурной комнате. Котелок?.. Оставьте здесь. Да, да.
Алексеев вышел. Через некоторое время в поселке уже поднялись нужные капитану люди. Дубов перечитал протокол, вздохнул:
- Деньки выдались. Не разобрались еще с одним, а тут эта история, - и, глядя на зашторенное окно, задумался.
Неужели все это связано между собой? Пожар в степи, пустая лодка в море, в ней клочок бакинской газеты, странный разговор в эфире, и теперь… Черненко? Какое отношение ко всему этому может иметь Антон? Гвардеец, орденоносец, честнейшей души человек! Нет, он-то здесь ни при чем… Что же могло с ним случиться? Убийство при ограблении? На охоте такого никто не помнит. Несчастье? Разорвалось ружье? Порвал клыками раненый кабан? Антон не будет охотиться на кабана… Ружье? У снайпера разорваться не может!.. Кто-то случайно ранил Антона? Такое бывало, могут нечаянно подстрелить человека. Но тогда об этом немедленно сообщают сами виновные. Заплутался в крепи? Возможно. Обессилел, ждет помощи… Да. Надо искать Антона, что-то с ним случилось. Но мне нужны люди здесь, в поселке… Что, если Антон опять укатил в Кизляр? Ведь он охотился четыре дня, места около Даргинского протока обильны дичью, он прекрасный стрелок, значит, у него на стану должно быть не менее полусотни уток и гусей. А их нет…
Дубов вызвал сержанта Волина, приказал запросить Кизляр о Черненко.
Может, Антон ушел в море? С ним бывало и такое. Заберет всю добычу и подастся с кем-нибудь из охотников-рыбаков на ставной невод. Живет там неделю, а то две… Это вернее всего. Как говорила его жена только что? "Не беспокойтесь, товарищ капитан. Через неделю или записку с кем-нибудь передаст, или письмо пришлет, или сам явится. Я-то его знаю".
Дубов встал, взволнованно походил по кабинету.
- Видно, еще одна ночь без сна, - пожалел он, потирая виски большой загрубевшей рукой. - Захарова пошлю искать Черненко… А вот кто бы мне сказал, откуда приплыла лодка к рыбакам? Да еще бакинская?..
Дверь резко распахнулась. В кабинет вошел старший лейтенант Захаров.
- Ознакомьтесь, - Дубов протянул протокол. - Алексеев в дежурке. Я уже послал за нашими охотниками. Соберутся - выезжайте к Даргинскому протоку. Утром попрошу из Астрахани поисковый самолет, пошлю тоже в тот район, пусть с воздуха осмотрит крепи. К вечеру, по-моему, Антон, найдется, чтоб ему легко жилось, - пошутил Дубов. - Надо же такому случиться! Не вовремя он пропал, - капитан сел за стол, облокотился, подпер кулаками подбородок. Глухо сказал: - Все это не сложно. Вот лодка!