Раздавленный хитросплетениями врагов, испугавшись ареста и обвинения в соучастии в диверсии и связях с агентом иностранной разведки, Матвей Кондрашов сдался. Он принял задание… Ему обещали после выполнения задания переправить его за границу и оставить навсегда в покое.
…С тех пор Матвей Кондрашов жил трудно. Пугая самого себя арестом и тюрьмой на родине, он мечтал о свободе за границей. Он с нетерпением ждал осени. Тогда он будет свободен!..
В кабине "ПО-2" Матвей Кондрашов яро подогревал в себе ненависть ко всему, что он видел сейчас, мысленно представлял, как через две недели ночной самолет перебросит его через границу. Навсегда!.. И никто не будет интересоваться его запиской к брату, его жизнью!.. Он хотел быть один…
По пути с аэродрома Кондрашова вдруг обожгла яростная мысль: "Еще не поздно! Скажи о диверсии!" Он резко остановился. Холодный пот разом покрыл все тело, но зато вдруг стало легко и где-то глубоко в душе затеплилась радость. Потом из какой-то мрачной тьмы пополз мертвящий, сминающий мысли, волчьей хваткой вгрызающийся в сердце крик: "Не поверят!" - и тяжелый, обморочный страх задавил сознание, спутал мысли.
Кондрашов побледнел, до крови прикусил губу. Постояв, уверил себя, что задание пустяковое и ему ничего не грозит, что через две недели он будет недосягаем.
Сперва медленно, а потом все быстрее зашагал Кондрашов в Бугровой.
* * *
…Когда Дубов, познакомив Кондрашова с обстановкой, сказал ему, что он должен выехать в степь, на Черные Земли, тот еле заметно прикрыл глаза. Потом все время спокойно следил за рукой Дубова, который указывал на карте пункты, где лейтенант должен был побывать.
- Степь стоит сухая. Проверить, как опаханы скирды, подсказать чабанам, что дело это очень важное. Надо сделать так, чтобы случайный степной пожар не пробился через пахоту к стогам. Поговорите с зимовщиками, - Дубов назвал несколько фамилий. - Этим скажите, чтобы присматривались к новым людям. Кто первый раз пришел на зимовку, познакомьтесь поближе. Присмотритесь к мастеровым. Выезжайте на мотоцикле.
- По-моему, - спокойно возразил Кондрашов, - надо бы организовать вторую поисковую группу во главе со мной и начать искать диверсантов и… Черненко в зарослях.
"Вот и этот сюда рвется. А они не будут там ждать, пока их начнут искать. Они уже орудуют в степи", - подумал Дубов и тихо сказал:
- Выезжайте в степь.
У Кондрашова чуть вздрогнули худые, с длинными пальцами руки, вытянутые по швам.
- Слушаюсь! - ответил он и быстро спросил: - Разрешите с дороги умыться?
- Да.
Кондрашов четко повернулся и вышел. Дубов встал, задержал взгляд на стекле. Ясно видя свое измученное лицо, подумал: "Сказываются года. Бывало, стоило час уснуть и снова на сутки в своей колее. Года", - он вздохнул и пошел домой обедать.
За столом восьмилетний Павлик еле сдерживал себя. У него сияли глаза, а лицо, казалось, так и говорило: а ты, папа, не знаешь того, что я знаю! Но отец сегодня не обращал на него внимания, и он не вытерпел, громко сказал:
- А Ленька Зуек с дедушкой Михеем едут дядю Антона искать!
Отец ласково усмехнулся. Посмотрел на сынишку.
- Ленька говорит… все равно они найдут дядю Антона. Мы, говорит, с дедушкой все по камышинке переберем, а отыщем. По следам. Папа, можно найти по следам? Можно?
- Если они есть… можно. Охотники любого зверя так находят.
- Папка, и я буду охотником. Буду?
- Подрасти немного, - рассмеялся отец.
- Я зимой уже ходил с Ленькой за зайцами. В степь. Их мало было. Мороз, холодно, вот они в камыши все и ушли.
- Обожди, Павлик, - остановила мать сына и, обращаясь к мужу, сказала: - Афанасий, ляг отдохни немного.
Дубов снял сапоги, расстегнул воротник, распустил поясной ремень и прилег на диван.
"Откуда унесло лодку?" - мелькнула последняя мысль.
* * *
Кондрашов вышел во двор, остановился, подумал: "Почему же лодка оказалась в море?" - потом махнул рукой и облегченно рассмеялся. Все шло хорошо, даже лучше, чем он ожидал. "Раньше двух недель вряд ли разберутся с лодкой, а меня уже не будет! Я буду "там"… Свободен!.. Все хорошо!.. Очень!.. Теперь можно смело идти и спросить Прохора Зуйкова, куда они выбыли". Тревожные мысли о возможности провала еще здесь, в Бугровом, разом отошли в прошлое. Прохор Зуйков не выдаст!
Высокий, худой, Кондрашов пошагал за околицу.
* * *
В пять часов вечера Дубов вошел в кабинет и вызвал дежурного.
- Когда выехал Захаров?
- В пятнадцать ноль-ноль. Как только вы ушли, прибыл с фермы дед Михей, погрузились на машину и уехали… А вы знаете, товарищ капитан, старик Леньку с собою взял.
Дубов наклонил голову.
- Михей Васильевич сказал, чтобы без Антона не ждали.
- Когда выехал лейтенант Кондрашов?
- В шестнадцать ноль-ноль. Лихо помчал на мотоцикле: видно, мастак ездить.
Глава седьмая
Дед Михей, Захаров, сержант Волин и Ленька искали Антона Черненко.
Много же знал старик-охотник. В воздухе еле покажется вдали птица, а он уже определил: гусь ли, утка, и если утка, - то какой породы, где кормится, где отдыхает, а то и - где гнездуется. В темноте он точно угадывал летящих птиц по шорохам над головой и те, подтверждая это, отзывались на его крик. Он подражал любой птице, заставлял ее снижаться, а потом, чуть изменив крик, пугал, и она кидалась прочь или взмывала круто вверх, - как говорят охотники, "лезла свечой". В зарослях он подзывал камышовок, на заводях к нему плыли утки, с отмелей шли осторожные гуси, даже лебеди отзывались на его призыв. Ночью он вызывал волков - они тоскливо начинали выть в ответ. Ему откликались еноты, сердито оттявкивались лисы. Сторожкие в зарослях кабаны, прислушиваясь к его охам и фухам, спокойно паслись рядом. По следам на тропе он объяснял, когда и кто по ней прошел.
Остаток первого дня был истрачен на осмотр окрестностей лагеря Антона. Быстрыми, ловкими движениями старик завязывал узлы из осоки, заламывал пучок камыша с какой-нибудь особо пушистой махалкой, поднимал обломки досок, шестов и ими обозначал свой путь. Где он прошел, дед Михей поручился бы головой, что там нет Антона.
Небольшого роста, сухощавый старик обладал завидной выносливостью. К вечеру не только Ленька, но и привычный к пешим переходам Захаров обезножили и еле добрались до стана. А дед Михей, как ни в чем не бывало, развел костер. Готовя ужин, посмеивался в усы, успокаивал:
- Ничего, это без привычки. Лет шестьдесят по земле походите, как я, обвыкнете.
Утром он поднял всех затемно и к рассвету уже вывел всех к берегу Даргинского протока, чтобы оттуда начать поиски. Захаров остановил его.
- Михей Васильевич, давайте-ка посмотрим, не приставала ли к берегу лодка? - сказал он.
- Думаете, Антон в море с кем-нибудь уехал? - спросил дед Михей.
- Думай, что хочешь, но и такое возможно, - ответил Захаров.
Дед Михей осмотрелся, заметил:
- Длинен он, этот проток. День на нем убьем, а за это время много можно осмотреть.
- Давайте-ка все-таки пойдем к протоку, - попросил Захаров.
- Ну что ж! - согласился старик.
Часа через три трудного пути он остановился. Захаров, Ленька и сержант, тяжело отдуваясь, стали рядом.
- Эге, вот он где, наш Антон, - засмеялся дед Михей, глядя себе под ноги. - Опять укатил в Кизляр! Ну, человек! Смотри, Ленька, и ты, старший лейтенант, примечай, - обернулся он к Захарову, которого он иначе не хотел называть, хотя знал его давно и не раз бывал с ним на охоте. - Видишь, здесь стояла лодка, вот отпечаток на песке. - Он нагнулся и вдруг сердито замахал рукой на Леньку, беспокойно топтавшегося рядом. - А ну постой смирно, не мути воду! Так, так… Значит, я ошибся, выходит? Лодка пришла сюда… здесь ее разгрузили. Да, разгрузили. Вот смотрите. Два раза ее вытягивали на берег. А почему? Груз снимут - лодка поднимается, на плаву ее неудобно разгружать. Снова подтянут на берег.
Захаров посмотрел на дно, куда указывал дед Михей. Ленька все-таки шагнул вперед и нагнулся над водой.
- А может, это они грузились? - спросил он. - Положат вещи и спихнут подальше, а потом опять кладут, а?
- Нет, - протянул дед Михей. - Гляди сюда. Каблуки-то сильнее вдавливались, чем носки, значит, вытаскивали.
- А потом? - заторопил Ленька.
Захаров внимательно осматривал место. Глухие, нехоженные заросли, а за ними острова, заросшие ивами. Прямо вдали - голубоватое рассветное море, там ни паруска, ни лодки, только огромные черные острова отдыхающих птиц, да редкие белые всплески чаек над меляками. Над головой громко закричал селезень, и, не видя людей, с шумом сел на проток. Дед Михей потащил с плеча ружье.
- На котел надо добыть, - прошептал он. Потом, когда крякаш показался поверх мушки, дед вспомнив, что его придется весь день таскать с собой, опустил ружье и закричал: - Тю! Лети!
Ленька и сержант рассмеялись. Старший лейтенант тронул за локоть старика.
- Михей Васильевич, а если вот так… - он сделал движение, будто сталкивает с берега лодку. - Где она будет?
- Лодка-то? - переспросил дед Михей. - Это, старший лейтенант, зависит от ветра. Если, предположим, дует моряна, - он показал рукой на море, - то приплывет в Белое озеро. Течение по протоку в степь.
- А если ветер из степи?
- Норд-вест? Течение будет в море, понесет ее туда.
- И далеко? Если всю ночь проплывет, где она будет?
- У рыбаков, - ответил, не задумываясь, дед Михей. - Течение под норд-вест, ей самый ход, к утру прямо на ловецкие сети напорется, - принялся он объяснять, привыкнув к тому, что старший лейтенант задает, казалось, совсем не относящиеся к делу вопросы.
- Значит, в море? - Захаров достал из планшетки карту, развернул ее. - А ну, интересно, давайте-ка проверим.
Дед Михей нагнулся, отыскал поселок Бугровой, перевел палец на голубую ленту Даргинского протока.
- Вот где мы стоим, - начал он.
- Нет, чуть дальше, - осторожно продвинул палец старика Захаров. - Вот около этого заливчика.
- Ага, - согласился дед Михей. - Этот поперечный ерик мы проходили, - он ткнул в точку, обозначенную карандашом старшего лейтенанта, потом посмотрел на синее море на карте, отыскал остров. - Это Темрюк. Течение к нему прибивается и… выходит, что вот в этом месте должна проплыть лодка. Потом здесь, - он крепким, как стекло, ногтем чертил линию, где должен лежать путь лодки. - За островом течение сваливается к югу, и она поплывет в полветра.
Захаров увидел, как палец деда Михея придавил место, где была поймана бакинская лодка. Сдерживая радость, он провел другой путь и спросил:
- А почему не так?
- Не может так, - покачал головой дед Михей. - Меляки не пустят. Если после сильной моряны, когда здесь глубоко, может. А в норд-вест - нет.
- Может быть, сюда приезжали рыбаки и… Антон уехал с ними в море? - старший лейтенант взял карту, по следу, оставленному ногтем деда Михея, провел красным карандашом.
- У него одна дорога, а у нас сотни догадок. Может, он, беспокойная его душа, у рыбаков зернистую икру ест, а мы его ищем.
Старший лейтенант написал что-то на листке блокнота, свернул карту, отозвал сержанта в сторону.
- В поселок. Выжми из мотоцикла все. Передашь капитану и срочно назад, - тихо приказал он. Сержант быстро пошел к стану. Дед Михей удивленно посмотрел ему вслед, хотел спросить, куда он, но к нему обратился Захаров: - Так говоришь, Михей Васильевич, икру ест? Выходит, он уехал на этой лодке?
- Навряд. Это, похоже, местные охотники выгружались, - улыбнулся дед Михей. Увидя, что старший лейтенант готовится фотографировать место, где стояла когда-то лодка, посторонился и сказал: - Да вот пока вы щелкаете аппаратом, Ленька нам все расскажет. Ну, что было дальше, Ленька?
Ленька долго всматривался в след и наконец тихо сказал:
- Выгружали лодку двое.
- Так, - подтвердил дед Михей. - Видать хорошо: один след - маленький, другой - большой.
- Здесь вещи не складывали, а куда-то уносили.
- Тоже правильно! - дед Михей, явно гордясь внуком, весело сдвинул на затылок коричневый малахай. - Если бы здесь клали, заросли помяты были бы. Теперь, Леонид, скажи, когда это было?
Ленька удивленно осмотрелся, покраснел. Дедушка ему объяснял, как можно определить, когда прошел зверь по тропе, но он тогда не придал этому значения и теперь не знал, что ответить.
Дед Михей от неудовольствия крякнул, потеребил усы, сердито взглянул на внука. Тот еще больше смутился.
- Смотри сюда! - дед Михей потрогал надломленный конец листа осоки. - Видишь, это люди сломали лист. Кончик его просох, но еще мягкий, гнется. Выходит, дело недавно было. А вот лучше примета - камышина сломлена. Лист высох - три дня прошло, а стебель такой за неделю только солнце высушит. Стебель еще зеленый, значит, неделя не прошла, а лист пересох - значит, больше трех дней, как обломан. Выходит, пять дней тому назад здесь выгружались…
- А эта тоже за неделю высохнет? - Ленька указал на толстую камышинку, дремотно склонившую метелку.
- Подольше зеленой повисит… Примечать будешь - узнаешь. Все зависит, Ленька, одно от другого. Надо помнить, какая погода была, сколько солнца на камышинку падало, был ли ветер? Тут, брат, посложнее алгебры с геометрией. Там что? Формулы. Какую понял, какую зазубрил, и дело с концом, а? - дед Михей засмеялся. Веселые морщинки побежали к глазам, легли на щеках, сморщили нос, и от этого круглое лицо старика ожило, засветилось. - Одним словом, там можно зазубрить, а тут глаз востри, чтобы он приметлив был, цепок. Здесь каждый раз все новое и все учесть надо. Только не думай, что перед тобой одни неизвестные. Пошли ради учебы посмотрим, что за люди выгрузились здесь?
- А дядю Антона искать? - обиженно спросил Ленька.
- Вот ты и расскажешь - видели они дядю Антона или нет? - сказал дед Михей, но Леньку вперед не пустил, сам пошел первым по тропе.
Сначала дед Михей спешил и далеко оставил позади старшего лейтенанта. Тот шел медленно и тщательно осматривал тропу. Потом старик остановился, подождал Захарова.
- Ну, высок здесь дяденька шел, - сказал он, еле дотягиваясь до заломленных камышинок. - Смотри, груз с плеча на плечо перекладывал - заломил.
- Интересно, - отозвался Захаров и будто ради любопытства стал замерять. - Около двух метров, а?
- Чуть убавь, - заметил дед Михей. - Учти, камышинки могли не сразу сломиться, а сперва спружинить.
Тропа, покрутившись по глухим зарослям, вывела их к болоту. За ним высился остров, заросший ивами. Следы потянулись вдоль болота. Теперь и Ленька несколько раз видел высоко вверху заломленные камышинки, думал: "Вот опять отдыхали". Дед Михей все время посматривал на остров, словно надеясь увидеть там людей, по следам которых они шли. Вдруг тропу перегородила поваленная осока. Часть ее была вывернута, и корни белели на воде. Здесь только что паслось стадо диких свиней. Помутневшая от взбаламученной грязи вода, истоптанное десятками копыт дно скрыли следы людей. Дед Михей поднял голову и прислушался. Было бы тихо, если бы не приглушенный расстоянием крик птиц на далекой косе.
- Постойте здесь, - приказал старик и пошел напрямую через заросли, полувытоптанные животными.
Он несколько раз останавливался, малахай его исчезал из виду, видимо, дед Михей нагибался, что-то рассматривая. Потом он вышел на болото, прошел несколько шагов, остановился. Долго стоял на одном месте.
Старший лейтенант тщательно осмотрел поляну, вытоптанную дикими свиньями.
"Наверное, люди свернули где-то раньше, - подумал он и выругал себя за ненужную поспешность. - Может, они этой же тропой вернулись назад и… потом в сторону? - Он посмотрел на остров за болотом, прикинул на глаз расстояние. До него было километра два, не меньше. Попробовал, сколь вязко илистое дно: нога глубоко утонула. - С грузом еще больше будешь проваливаться. Пожалуй, от протока до острова за ночь два раза не обернешься. А дед Михей говорит, что дважды прошли по тропе… Разве до того острова?" - Захаров обернулся назад, посмотрел на маленький, густо заросший островок. "До того можно успеть! Надо вернуться", - решил он и позвал деда Михея. Когда тот подошел, спросил его.
- Михей Васильевич, может, они где-то раньше свернули с тропы?
- Да, - подтвердил дед Михей. - Просмотрел я следы. Это были местные охотники. Они где-нибудь прямо в зарослях облюбовали сухой бугорок, станом расположились. Дня три охотились и уехали домой. По этой тропе один раз ходили на охоту на болото. Наверное, они уехали… Ну да, норд-вест дул, они и снялись, ветер им попутный до самого поселка. Хочешь, старший лейтенант, я два круга дам по зарослям и отыщу их стан?
- А не там они? - Захаров показал на островок. - Может, посмотрим?
- Я не против, - согласился дед Михей.
Старший лейтенант задумался на минуту. Брать старика и Леньку с собой, не объяснив им, что они могут наткнуться на диверсантов, - а Захаров теперь не сомневался, что они базируются здесь, - он не мог. Но и рассказать обо всем он пока не имел права. Наконец он нашел выход.
- Михей Васильевич, все равно день у нас пропал сегодня, искать Антона некогда уже, - сказал Захаров. Дед Михей согласно кивнул головой. - Думаю я ночью поехать в поселок, надо бы "на котел" гуся добыть.
- Это можно. Пойдемте, сейчас подкричим его и добудем, - отозвался дед Михей.
- Нет, я не пойду. Сержант меня здесь должен найти, - отговорился Захаров. - Тогда и подойдем к вам. - Дед Михей из-под бровей посмотрел на Захарова. Тот про себя подумал: "Видит, что я хитрю. А как ему сказать? Чем меньше людей пока знает, тем лучше. Но все-таки его надо предупредить". Старший лейтенант улыбнулся, сказал: - Только уговор, Михей Васильевич, увидите кого, незаметно задержите около себя до моего прихода. А чтобы я скорее пришел - дайте сигнал: дуплетом по птице выстрелите. Хорошо? - старший лейтенант взглянул на Леньку и по его глазам и лицу понял, что тот хочет идти с ним. "Нельзя брать его с собой, будет отвлекать, шуметь и… опасно!" - он положил руку на плечо мальчишки, сказал: - Ты, Леня, иди с дедушкой. Может, он забудет, да по гусям дуплетом врежет, а я буду спешить. Так ты поправишь, поостережешь его.
Ленька молча кивнул головой. Старший лейтенант медленно пошел обратно по тропе. Дед Михей задумчиво посмотрел ему вслед, повернулся и полез через заросли к взморью. Через полчаса они наткнулись на след человека. Дед Михей, ориентируясь на следы, промял тропу. Глядя вдоль нее, сказал:
- Путь держит туда, где мы шли. Но давно уже, дней пять прошло, - он нагнулся, поднял плававшее на воде белое перо, рассмотрел его, передал Леньке. - Перо с колпика. Кому-то редкая в пролете птица попалась.
- Пойдем, деда, к нему на стан, - вдруг попросил Ленька.
- Чего нам по чужим станам таскаться? - сердито шевельнул густыми бровями дед Михей. - Что у нас, нужда или беда какая? Ославить хочешь?
- Может, он видел дядю Антона, - так же, как дед, сердито ответил Ленька. - Чужой стан мне не нужен.