Комнатка, которую капитан–лейтенант любовно назвал кубриком, выходила окнами в заглохший сад. Железные койки были заправлены - не придерешься. Костя Арабаджи прислонил винтовку к стене и с разгона плюхнулся на ближайшую койку. Лафа!.. Еще вчера он даже не смел мечтать о чистых простынях. Так стоит ли думать о завтрашнем дне? Лежи, наслаждайся… А там - обед из двух блюд, не меньше, и не из котелка, как в окопах, а из фаянсовых тарелок с каемочками, и снова отдых… Дрыхни, не теряй времени даром. На том свете не дадут. Недаром говорится: солдат спит, а служба идет. За солдата начальство думает.
- Вы как хотите, а мне все это чтой–то не нравится. - Сеня–Сенечка покачал головой и осторожно присел на соседнюю койку. - То ли госпиталь, то ли санаторий. Сразу и не поймешь.
- Меньше думай. Пусть кони думают, у них большие головы, - сказал Костя Арабаджи, переворачиваясь на спилу. - Я верно рассуждаю, Нечай?..
Надо жить, наслаждаясь каждой минутой, жить на полную катушку, а не изводить себя бесконечными вопросами "как?" и "почему?". Есть умники, которые хотят до всего докопаться, дойти своим умом. Но он, Костя Арабаджи, не принадлежит к их числу. Человеку дана одна жизнь. Ото не значит, конечно, что надо за нее цепляться. Он, слава богу, трусом никогда не был. Но и продешевить глупо. Что, разве не так?
Сидя на корточках, Нечаев запихивал свой вещмешок под кровать. И когда дверь за его спиной отворилась с грохотом, он невольно вздрогнул.
На пороге стоял верзила–матрос со светлыми рыжеватыми усиками на скуластом лице.
- С прибытием!.. - пробасил матрос и развел руки в стороны, словно хотел сгрести в охапку и Нечаева, и Сеню–Сенечку, и Костю Арабаджи вместе с их койками и тумбочками. - Будем знакомы. Троян, старшина второй статьи. А в миру просто Гришка, Григорий…
Он шагнул вперед, и в комнате сразу стало тесно, а когда за ним в нее ввалились его дружки, она и вовсе превратилась в душный корабельный отсек. Не повернуться!.. Кто оседлал стул, а кто взобрался на подоконник.
Троян и четверо его друзей прибыли вчера вечером. Откуда? Троян подмигнул: об этом история умалчивает. Их предупредили, чтобы не болтали лишнего. Кто? Разумеется, капитан–лейтенант…
- Брось заливать, Гришка, - сказал веснушчатый матрос в тельняшке с закатанными рукавами, - Тут все свои. А вы откуда, ребятки? - он повернулся к Косте Арабаджи.
- Из первого полка. Разведчики. А до этого…
- Подходящая анкета, - кивнул веснушчатый и подбоченился. - Ну, а мы - дети лейтенанта Гранта. Слышал о таком?
На Костю, однако, его похвальба не произвела впечатления.
- За кого ты меня принимаешь? - спросил он с обидой. - Думаешь, я про детей капитана Гранта не читал? Грамотный…
Его слова заглушил хохот. У Трояна проступили слезы. Веснушчатый упал на койку.
- Уморил!.. - Он с трудом сел, держась за живот. - Да мы из отряда Гранта Казарьяна.
- Лейтенанта Казарьяна, - уточнил Троян.
Так вот они какие!.. Нечаев с интересом посмотрел на Трояна. Он слышал об этих разведчиках. О них рассказывали чудеса. Говорили даже, будто у них в отряде есть девушки…
- Только одна, Аннушка, - ответил Троян. - Но мы бы ее и на десяток парней не променяли.
Троян рассказал, что вчера их подняли по тревоге. Думали: новое задание. А им говорят: собирайтесь. Только пятерым. И повезли. А отряд остался на Татарке. Ребята, должно, отдыхают. А может, снова в тыл к румынам ушли, тут разве узнаешь? Капитан–лейтенант отшучивается. А из второго, который в кепочке ходит, вообще слова не вытянешь.
- Я бы на твоем месте смотался в город, - сказал Нечаев Трояну. - В три часа обернуться вполне можно.
- В город? Легко сказать! А ты попробуй, - ответил Троян. - Ты что, часовых не видал? Не выпускают. Муха и то не пролетит.
- Как? - Костя Арабаджи вскочил. - Мы разве под арестом?
- Выходит, так.
- Я этому капитан–лейтенанту…
- Не поднимай волну! - Нечаев схватил ого за руку. - Сиди.
- Так ведь обедать пора, - Костя еле–еле ворочал языком. - Одним воздухом сыт не будешь.
- А как тут харчи? - спросил Сеня–Сенечкл. Он всегда был хозяйственным парнем.
- Ну, кормят, как на убой, - ответил Троян. - Сам увидишь.
Длинный стол, накрытый клеенкой в ромбиках, стоял посреди пустой комнаты. Двери и окна, выходившие на веранду, были открыты. Капитан–лейтенант не заставил себя ждать. Рядом с ним уселся штатский, снявший кепочку, и тут оказалось, что он лысый и его темя медно блестит. Капитан–лейтенант уважительно величал его Николаем Сергеевичем.
Дневальный открыл привезенные из города термоса - на даче не было камбуза - и разлил по тарелкам янтарный суп. В центре стола высилась горка ржаного хлеба.
Обедали чинно, степенно. Капитан–лейтенант притворялся, будто не замечает тревожных взглядов. Он благодушествовал, целиком отдаваясь трапезе, а потом, вытерев губы бумажной салфеткой, осведомился:
- Сыты?
- А компот? - спросил веснушчатый дружок Трояна.
- Это какой еще компот? - удивился человек в штатском.
- Морякам положено, - с вызовом сказал веснушчатый. - Мы на Татарке и то получали. Браточки подтвердить могут.
- Истинно, - прогудел протодьяконским басом Троян.
"Дети лейтенанта Гранта" были зачислены на довольствие во вторую кавдивизию. А кавалеристам, как известно, компот не полагается. Но "дети" своего добились. Однажды к ним приехал дивизионный комиссар. Свой, из моряков… Поблагодарил от имени командования и спросил, что бы они хотели получить в награду. А они возьми и ответь хором: "Компот на третье". Моряки они или нет? А если моряки, то подавайте им компот. Они уже обращались с этой просьбой, а их на смех подняли. Разве не обидно? Компот, дескать, будет у всех после войны… А дивизионный комиссар их сразу понял. И распорядился…
- Будет и у нас компот, - пообещал капитан–лейтенант. - Что еще?
- Тут некоторые интересуются… Для чего нас сюда привезли?
- Как для чего? - капитан–лейтенант постарался изобразить удивление. - Купаться будем, плавать… Надеюсь, плавать все умеют?..
- Какой моряк не умеет плавать? - обиделся Костя Арабаджи. - Я во всех заплывах участвовал.
- А другие?
Никто не отозвался. Нечаев катал по клеенке хлебные шарики. К чему играть? Капитан–лейтенант отлично знает каждого. Он их сам отбирал. А теперь темнит.
- Допустим, что и остальные тоже умеют плавать, - сказал Нечаев. - Вы это хотели от нас услышать?
- Вот именно, - подтвердил капитан–лейтенант. - Тогда, пожалуй, начнем…
Восемь пар глаз смотрели на него настороженно, цепко. Слышно было, как внизу, под обрывом, шуми г. море.
- Давайте знакомиться, - сказал он. - Капитан–лейтенант Мещеряк Василий Павлович…
Он произнес это так весело именно потому, что по натуре своей был ворчлив, неулыбчив и, зная эти свои слабости, как никто другой, боялся отпугнуть от себя этих ребят. Нет, он не старался заинтриговать их - это барышни пытаются "произвести впечатление". И заигрывать с ними он тоже не стремился, зная, что это уже самое последнее дело, когда командир подлаживается под своих подчиненных. Но ему, он чувствовал это, надо было одним махом разрубить тот узел молчания, недоверия и настороженности, который по–флотски туго затянули эти парни, сидевшие перед ним за столом.
Он понимал, что эти ребята должны смотреть на него, тридцатилетнего, как на старца, который собирается учить их уму–разуму, и сразу же дал им понять, что здесь не гимназия и не трудовая школа. А сам он разве учился в гимназии? Было такое дело, два года туда ходил. Но закончил он уже трудовую школу, а потом - военно–морское училище имени Фрунзе.
- В каком году? - спросил веснушчатый.
- Это не имеет значения, - Мещеряк стал серьезным, жестким. Уж не думает ли этот парнишка, что он собирается с ним шутки шутить?
- Стоп!.. - Гришка Троян осадил дружка.
Когда все притихли, Мещеряк продолжил рассказ. Потом он два года плавал на крейсере. Потом… Впрочем, что такое разведка, они знают не хуже его, сами не раз ходили в тыл врага, но есть еще и разведка другого рода, и контрразведка, без которой на войне тоже не обойтись. Так вот, все это по его части. А теперь еще и диверсии в глубоком тылу противника… Так случилось. Быть может, потому, что когда–то, в юности, он работал в угрозыске. А может, и потому, что на него пал выбор… Кто–то ведь должен заниматься и таким делом?
- Само собой, - кивнул Гришка Троян. - А теперь, стало быть, выбор пал на нас?
- Выходит, так, - кивнул Мещеряк.
- Что от нас требуется?
- Об этом речь еще впереди, - сказал Мещеряк и оглядел ребят. Понимают ли они, куда он клонит? Отдают ли они себе полный отчет в том, что он только что сказал?.. По их лицам, ставшим сурово–спокойными, он понял, что они прониклись уважением к его словам, и шумно, с облегчением вздохнул. Раз так, то он найдет с этими ребятами общий язык. Хорошо, что он в них не ошибся.
- А теперь пусть каждый расскажет о себе, - предложил он. - Отныне у нас не может быть секретов друг от друга. Ну, кто первый?
- Троян, давай… - веснушчатый подтолкнул Гришку.
За столом они просидели до ужина.
Глава шестая
Проснувшись, Нечаев первым делом включил репродуктор. Эта черная бумажная тарелка висела у него над головой. Из нее ежедневно обрушивались на их головы черные вести. После упорных кровопролитных боев наши войска вынуждены были оставить древний Новгород. А еще через две недели немецкие танки ворвались в Днепропетровск. Город на Днепре… Да это же совсем близко!
Нечаев молча вслушивался в далекий голос диктора.
Обстановка на фронтах, растянувшихся от Баренцова Моря до Черного, осложнялась с каждым днем. На ближних подступах к Одессе тоже было тревожно. Румынским войскам, правда, так и ее удалось выполнить очередной истерический приказ Антонеску "овладеть городом любыми силами и средствами", но они предпринимали отчаянные попытки прорваться хотя бы в Восточном и Западном секторах Вражеская артиллерия методически обстреливала город и порт. Самолеты сбрасывали сотни зажигательных бомб на жилью кварталы, и едкий дым длинно стлался над домами, над причалами.
Сентябрь выдался жаркий. Дождей не было.
На узком фронте, стоя почти впритык друг к другу, действовали сейчас 13, 15, 11, 3, 6, 7, 8, 12 и 21–я пехотные румынские дивизии. Под натиском превосходящих сил части Восточного сектора снова вынуждены были отойти в районе Хаджибейского лимана на четыре–пять километров. В Южном секторе противник продолжал с боями продвигаться в направлении Дальника. По данным разведки он сосредоточил крупные силы артиллерии и подтянул к линии фронта новые дивизии.
Но Одесса продолжала сражаться. Защитники города стояли на смерть. Они отражали вражеские атаки одна за другой. Мир удивлялся их стойкости и мужеству. Даже жители далекого Лондона, проводившие тревожные ночи под сводами метро, каждое утро искали в газетах сообщения о том, что Одесса жива и продолжает бороться.
И только в самой Одессе, на так называемой даче Ковалевского, в нескольких километрах от передовой, жизнь текла так тихо, словно в мире не было никакой войны.
Небо над каменным домом Федорова было белесым. Из степи в открытые окна тянуло гарью. Но в остальном жизнь была спокойной и сытой.
Однако обитатели этого дома знали, что в один распрекрасный день их курортной, по словам Кости Арабаджи, житухе придет конец, и что денек этот, как говорится, уже не за горами. Они знали, что их ждут такие испытания, перед которыми фронтовые будни с их атаками, контратаками и ночными поисками будут казаться, как говорил все тот же Костя Арабаджи, "детским лепетом".
В первый же день, когда кончилась "проклятая неизвестность", Костя перестал психовать.
- Пока не поздно, каждый из вас может еще отказаться, - предупредил их тогда капитан–лейтенант Мещеряк. - Подумайте…
Потом Мещеряк сказал, что никто не посмеет их упрекнуть в трусости. Далеко не каждый способен отказаться от родных, от друзей, от самого себя… На фронте человек никогда не чувствует себя одиноким. Даже когда он отправляется в тыл врага, рядом с ним идут его товарищи. Да и в тылу этом всегда найдутся люди, которые тебя приютят и помогут с риском для собственной жизни. Впрочем, это они знают сами… А на его долю выпала нелегкая задача отправить их л неизвестность. В любую минуту может отказать техника, которая, он сразу предупреждает об этом, еще далека от совершенства. В любую минуту может не хватить самого главного - воздуха. Но и это еще не все. Даже избежав опасностей, которые будут их поджидать на каждом шагу, даже успешно выполнив задание, каждый из них рискует застрять на чужом берегу. Один… И хорошо еще, если это одиночество продлится несколько дней. Но ведь может случиться и так, что эти дни вытянутся в месяцы, в годы… А ты совсем один. Родные и друзья уверены, что ты погиб. А ты… Только после войны ты сможешь вернуться на Родину, воскреснуть из мертвых.
Незавидная участь. Так вот, пусть каждый из них спросит себя, готов ли он к этому?..
- Как страшно!.. - Троян пожал плечами. - Вы, товарищ капитан–лейтенант, так меня напугали, что мурашки по спине бегают. Хочется к маме под юбку. Как в детстве.
- Вас разве испугаешь? - Мещеряк усмехнулся, забарабанил пальцами по столу. - Я просто хочу, чтобы вы все взвесили. Даю вам два часа… Потом каждый из вас сообщит мне свое решение. Обещаю, что никто о нем не узнает… Тем более, что того, который откажется, я все равно не смогу отправить обратно в часть. До окончания операции ни один из вас не выйдет за ворота. Часовым приказано стрелять. Этого требуют интересы дела. Ну как, принимается мое предложение?..
- Я возражаю, - сказал Нечаев. - Лучше пусть каждый открыто скажет… Не знаю, как другие, но я даю согласие.
Сказав это, он подумал о матери. Что бы с ним ни случилось, мать будет надеяться. А вот Аннушка… Будет ли она его ждать?..
- Не ты один. Я тоже согласен, - сказал Костя Арабаджи.
- Как хотите, - Мещеряк поднялся. - В открытую так в открытую… Кто еще согласен? - Он пересчитал поднятые руки. - Выходит, все? В тиком случае приступим… Но теперь пеняйте на себя!..
На берегу лежали сухие свалявшиеся водоросли. Ветер уже успел выдуть из них йодистый морской запах, и они казались войлочными.
Берег, покуда хватал глаз, был в осклизлых камнях. Днем камни были черными. А в часы прибоя зеленели - с них стекала морская пена.
Но за камнями начинался первобытно–чистый морской простор.
Древние называли это море Гостеприимным. Его темная вода была нежной, мягко ласкала тело. Но стоило проплавать в ней два–три часа, как она теряла свою летнюю ласковость, и кожа на груди становилась жесткой, шершавой.
А плавать приходилось много. Каждое утро они спускали на воду весельный бот и уходили в море. На корме, подавшись вперед, сидел капитан–лейтенант Мещеряк в выгоревшем рабочем кителе. Он командовал: "Суши весла!..", после чего они стягивали через головы тельняшки и, оставшись в одних трусах, прыгали в воду, прозрачную до самого далекого дна. Нечаев обычно прыгал с открытыми глазами и видел, как на песчаном дне шевелятся бурые водоросли.
Морское дно слабо отражало дневной свет. Вода упруго выталкивала пловца, и он, выбросив руки в стороны, несколько минут, наслаждаясь полетом, плыл стилем баттерфляй, а потом уже переходил на спокойный размеренный брасс. Спешить не надо. Ведь впереди было десять километров.
Костя Арабаджи часто зарывался, и Нечаеву приходилось его сдерживать. Но с Костей справиться было непросто: Мещеряк и то с трудом держал его в узде. Косте казалось, будто с ним обращаются, как с салажонком. Ему не терпелось поскорее дорваться до настоящего дела.
Разозлясь на него, Нечаев заявил, что не хотел бы иметь такого напарника. Если Костя хочет знать, то Нечаеву больше по душе Сеня–Сенечка.
- Ничего, с тобой мы споемся, - пообещал Костя Арабаджи, уверенный, что Нечаев шутит. С кем его равняют, со Шкляром? Нечаев может на Костю положиться, Арабаджи не подведет.
На Сеню–Сенечку Костя смотрел свысока. А вот перед Гришкой Трояном пасовал и тушевался. Троян - это да!.. Человек! Ему бы подковы гнуть. Рядом с ним Костя расправлял плечи.
Гришка Троян был родом с Болгарских хуторов. До призыва он работал молотобойцем.
Но и остальные "дети" лейтенанта Гранта были Косте по душе. Ребята - что надо. По вечерам Костя постоянно пропадал в их кубрике. Там всегда дым стоял коромыслом.
А Нечаеву хотелось тишины, покоя. Он знал, что обязан Косте по гроб жизни, но предпочитал оставаться с Сеней–Сенечкой. И на задание он попросится идти со Шкляром, решено.
Со Шкляром можно было и поговорить по душам, и помолчать вместе.
Лежа с открытыми глазами, Нечаев думал о матери, о сестренке. Он даже не знал, добрались ли они до Баку. Потом вспоминал Аннушку, и перед ним возникало ее лицо с припухшими губами и родинкой на левой щеке. Где она сейчас?..
За окном ветер расшатывал рыжее фронтовое небо, сожженное артиллерийским огнем, и ночь полнилась сухим шорохом, а Нечаеву слышались трубы оркестра, игравшего польку–скачку и вальс–бостон на дощатой эстраде в тот последний предвоенный вечер, который он провел вместе с Аннушкой.
И еще он много думал о капитан–лейтенанте Мещеряке. Что он за человек? Капитан–лейтенант всегда был наглухо застегнут на все пуговицы.
Утром, спускаясь к морю, они проходили мимо длинного деревянного сарая, стоявшего под обрывом. Крыша сарая позеленела от старости, на его темных досках сединой проступала морская соль. Когда–то в этом сарае, должно быть, рыбаки хранили свои снасти и улов - пустые, рассохшиеся бочки все еще валялись вокруг, - но теперь к нему нельзя было подойти: его круглосуточно охраняли часовые.
Даже капитан–лейтенант Мещеряк не подходил к этому сараю. Доступ к хранившимся в нем сокровищам имел только Николай Сергеевич, который возился в нем при свете "летучих мышей" с утра и до ночи. Что он там делал? Об этом можно было только гадать. Но когда он в своей неизменной кепочке–восьмиклинке, повернутой козырьком назад, выползал из глубины сарая на солнышко, от него разило машинным маслом, тавотом и бензином.
В этой кепочке Николай Сергеевич был похож на знаменитого авиатора Сергея Уточкина, чьи портреты, наклеенные на паспарту, красовались раньше в витринах образцовой фотографии на Дерибасовской. Знаменитый авиатор, как знал Нечаев, был заикой. А Николай Сергеевич просто не раскрывал рта.
За столом он горбился, листал газеты и журналы, которые привозили из города. Потом, когда обед подходил к концу, с облегчением отставлял стул. И снова по отвесной лесенке, которую капитан–лейтенант Мещеряк называл шторм–трапом, спускался к сараю. Вы как хотите, а у него еще работы невпроворот.
- Беспокойный дяденька, - сказал Костя Арабаджи.