Матрос, вытащивший Игоря на палубу, принёс в кубрик белье и парусиновый костюм.
- С собственного плеча, - пошутил он. - Будет немножко широковато, но это ничего. Часочка через два повариха Глаша доставит ваш костюм - сухой и выглаженный.
Он исчез куда-то на минуту и вернулся со склянкой спирта, авторитетно заявив:
- Испытанное лекарство. После длительного пребывания в воде рекомендуется доза без ограничения.
Игорь глотнул обжигающей жидкости и вскоре почувствовал себя значительно лучше. Смертельная усталость начала проходить, нервное напряжение исчезло…
Тем временем Пётр Матвеич неторопливо рассказывал о своих приключениях.
Во время лесного пожара из всей партии потерялись только двое: Окунев и Журба. Уведя людей в безопасное от огня место, лейтенант организовал поиски беглецов. Но это ни к чему не привело, кроме потери времени. А пожар между тем перекинулся в район тропы, ведущей к городу. Тогда лейтенант принял решение - выходить напрямик к реке.
Путь до реки проделали без всяких событий. Вышли к большому посёлку лесозаготовителей, расположенному невдалеке от станка Подсопочного. Лейтенант связался по рации с начальством, и только тогда Шубин был, наконец, освобождён из-под ареста. Пётр Матвеич хотел немедленно возвращаться в тайгу на розыски Игоря, но лейтенант отговорил его от этого, пообещав сразу же по возвращении в город организовать хорошо оснащённый отряд опытных людей.
Скоро из города пришёл специальный катер. Диверсантов посадили под надёжной охраной в один из кубриков.
Уже на пути к городу по рации было получено переданное Окуневым сообщение, что Журба бродит в районе Подсопочного. Так Пётр Матвеич узнал, что Игорь жив и невредим.
Лейтенанту был передан приказ как можно быстрее доставить арестованных в город и, приняв, на борт ещё нескольких человек, немедленно возвращаться в Подсопочный.
- Теперь уж возвращаться не придётся, - закончил свой рассказ Пётр Матвеич. - Журба. лезет в сети сам.
И действительно, все пути у диверсанта оказывались отрезанными. Он плыл на пароходе в полной уверенности, что удачно избавился от знавшего тайну человека, не подозревая, что каждая минута приближает его к заслуженному возмездию…
До города было совсем недалеко. Уже отодвинулась от берегов тайга, уступив место лугам и пашням. Всё чаще возникали впереди сёла и деревни. На спокойных волнах тёмными поплавками покачивались рыбацкие лодки.
Чем меньше расстояния оставалось до пристани, тем больше нервничали Окунев и Шубин. Выйдя на палубу, они нетерпеливо топтались на носу, дивясь невозмутимому спокойствию лейтенанта…
Но вот, наконец, прошли последний изгиб, реки и на крутом берегу показались первые городские строения. Через несколько минут открылась и пристань. Пароход ещё стоял у дебаркадера. Шла погрузка рыбы, даже невооружённым глазом можно было различить матросов, катящих по трапам из склада бочки.
Катер приткнулся носом к берегу невдалеке от дебаркадера. Не дожидаясь, пока матросы укрепят чалку, на песок вслед за лейтенантом спрыгнули Окунев и Шубин. И едва они взобрались на обрыв, как к ним подошёл начальник милиции и, улыбаясь одними глазами, сказал:
- Взяли. Пытался оказать сопротивление… Ну, а где остальные?
Из кубрика вывели арестованных. Машкин шёл молча, тяжело сопя и глядя под ноги, Пантера же снова играла уже знакомую роль:
- Товарищ начальник, это что же такое! За кого меня принимают? Схватили ни за что ни про что, водят под конвоем с какими-то бандитами… Я жаловаться буду!..
Но чувствовалось, что она понимает, всё это теперь уже лишнее, игра закончена…
- Спасибо, товарищи, - пожал руки Шубина и Окунева начальник. - И… извините. Сами, наверное, понимаете, что лейтенант не мог иначе поступить. Бывают в нашем деле ошибки. Видите, - кивнул он на Пантеру, - как мастерски роль исполняет. А ведь по наведенным нами справкам, всё, что вы случайно услышали, чистая правда…
Шпионка метнула в сторону своих бывших спутников полный ненависти взгляд и, съежась, прошла к закрытому автомобилю…
- Отдыхайте, - сказал начальник, прощаясь с Игорем и Петром Матвеичем. - Скоро вам придётся повторить ваш путь к Чёрному озеру. На этот раз - со специальной экспедицией.
И он ещё раз пожал руки друзей.