- Неглупый парень был этот белозубый, - заметил Лейтер. - Вот бы и нам знать, когда поставить точку. На ринге он загреб неплохие деньги, а потом начал открывать ночные ресторанчики. У него здесь солидная доля, а помимо того - много недвижимости тут же, в этих краях. Да, он продолжал крепко трудиться, но от такой работы не умирают. Во всяком случае он отошел от дел еще при жизни.
- Да, а ведь мог вложить деньги в какую-нибудь бродвейскую постановку и спустить все, - откликнулся Бонд. - Если бы я сейчас все бросил и занялся выращиванием фруктов в Кентукки, наверняка началась бы такая непогода, какой не было со времен, когда замерзла Темза, и я бы полностью разорился. Разве угадаешь?
- Но попробовать-то можно, - сказал Лейтер. - Впрочем, я понимаю, что ты имеешь в виду: лучше синица в руках, чем журавль в небе. Да и можно ли жаловаться на жизнь, если сидишь в уютном баре и пьешь хорошее виски.
Они осушили бокалы, и Бонд велел принести счет.
- Плачу я, - сказал он. - У меня куча денег, от которых надо избавиться, и три сотни из них я прихватил с собой.
- Не возражаю, - сказал Лейтер, для которого не были секретом тысячи Бонда.
Официант отсчитывал сдачу, и тут Лейтер внезапно спросил его:
- Не знаешь, случайно, где сегодня Биг Мэн? У официанта округлились глаза, он нагнулся и обмахнул стол салфеткой.
- У меня жена и дети, босс, - пробормотал он, едва разжимая губы, поставил стаканы на поднос и отошел к стойке.
- У мистера Бига лучшая охрана на свете, - сказал Лейтер, - страх.
Они вышли на Седьмую. Дождь прекратился, но на смену ему пришел пронизывающий северный ветер, о котором негры с почтением говорили: "Хокино пришел". Так что улицы были по-прежнему необычно пустынны. Лишь изредка проходили парочки, поглядывая на Бонда с Лейтером презрительно либо с откровенной враждебностью. Двое или трое даже демонстративно сплюнули в сторону.
Неожиданно Бонд ощутил то давление, о котором говорил ему Лейтер. Они были на чужой территории. Нежелательные визитеры. Бонд почувствовал то беспокойство, которое так хорошо ему было знакомо по войне, когда он оказывался по ту сторону линии фронта. Он передернул плечами, прогоняя неприятное ощущение.
- Пошли к "Матушке Фразье", это чуть дальше, - сказал Лейтер. - Там лучший стол в Гарлеме, во всяком случае раньше так было.
По пути Бонд поглядывал на витрины.
Его удивило, как много здесь парикмахерских и парфюмерных лавок. Повсюду продавались различные средства для выпрямления волос: "Глоссатина" (нанести на волосы и расчесывать подогретым гребнем), "Силки Стренг" (не оставляет следов, не жжет кожу), а также патентованные средства против раздражения кожи. На втором месте шли галантереи и магазины одежды, где продавались потрясающие мужские туфли из змеиной кожи, рубашки с вышитыми на них самолетиками, брюки-клеш с шевроном шириною в Дюйм, костюмы с пиджаками до колен. В книжных магазинах было полно познавательной литературы: как научиться этому, как сделать то и комиксов. А в иных магазинах можно было купить только книги о чудесах и оккультизме, например: "Семь путей к власти", "Самая удивительная книга на свете" с подзаголовками в таком роде: "Если вы раздражены, как снять раздражение", "Как молча высказывать желания", "Как стать всеобщим любимцем". Чудеса были представлены "Большим Джоном-завоевателем", "Нефтяными сокровищами", "Сухим порохом высшей пробы", "Фимиамом, избавляющим от несчастий", а также "Счастливчиком Уэйми, защищающим от всяческих бед".
"Неудивительно, - подумал Бонд, - что Биг Мэн использует шаманство как мощное орудие воздействия на сознание людей, которые все еще боятся, как огня, черных кошек - даже в самом большом городе западного мира".
- Хорошо, что мы пришли сюда, - сказал Бонд. - Здесь начинаешь лучше понимать мистера Бига. В стране, вроде Англии, это было бы невозможно. Конечно, мы тоже верим в приметы, особенно кельты, но здесь почти слышишь дробь боевых барабанов.
- Что до меня, то я предпочел бы оказаться дома в постели, - проворчал Лейтер. - Однако же надо прощупать этого парня, перед тем как идти в атаку.
Заведение "Матушка Фразье" являло собой яркий контраст мрачным улицам. Бонд с Лейтером отведали отличных морских моллюсков, а за ними последовали жареные цыплята с беконом и сладкой кукурузой.
- Мы не промахнулись, - сказал Лейтер. - Это национальное блюдо.
В ресторане было тепло и уютно. Официант излучал доброжелательство и показывал различных знаменитостей, но когда Лейтер вскользь спросил о мистере Биге, его не услышали. После этого официант уже не подходил к ним до тех самых пор, пока они не велели принести счет.
Лейтер повторил вопрос.
- Извините, сэр, - коротко ответил официант, - что-то я не припоминаю такого имени.
Они ушли из ресторана в половине одиннадцатого, и к этому времени Седьмая почти опустела. Они поймали такси, поехали в "Савой", выпили виски с содовой и поглазели на танцующих.
- Большинство современных танцев было придумано именно здесь, - сказал Лейтер. - Все начиналось на этой площадке. Любой известный американский оркестр почитает за честь выступить тут. Дюк Эллингтон, Луи Армстронг, Кеб Кэллоувей, Нобл Зисл, Флетчер Хендерсон. Это Мекка джаза.
Они выбрали столик около перил, окаймляющих огромный зал. Бонд был совершенно потрясен. Большинство девушек казались красавицами. Ритм музыки настолько увлек его, что он почти позабыл, зачем сюда, собственно, пришел.
- Берет за живое, верно? - сказал наконец Лейтер. - Я бы здесь всю ночь провел. Но, увы, надо двигаться. Теперь - в "Маленький Парадиз". А потом - в одну из нор самого мистера Бига. Ты расплатись, а я пока схожу в туалет. Попробую выяснить, где его можно отыскать сегодня. Не хотелось бы гоняться за ним до бесконечности.
Бонд заплатил по счету и спустился вниз, в узкий холл, где Лейтер уже ждал его. Они вышли на улицу и двинулись по тротуару, высматривая такси.
- Пришлось выложить двадцатку, - сказал Лейтер, - но не зря: говорят, он должен быть в "Бониярде". Это кабачок на Ленокс-авеню. Совсем рядом со штабом. Самый потрясающий в городе стриптиз. Девчонку зовут Джи-Джи Суматра. А сейчас поехали к "Иесмену", выпьем и послушаем музыку. Оттуда стартуем в половине первого.
Большой пульт, всего в нескольких кварталах отсюда, был почти безмолвен. Двое мужчин посидели у "Белозубого Рэя", у "Матушки Фразье" и в "Савое", В полночь они вошли в "Иесмену". В двенадцать тридцать раздался последний сигнал, и табло погасло.
Мистер Биг позвонил по внутреннему телефону сначала старшему официанту.
- Через пять минут здесь будут двое белых. Усади их за столик Зет.
- Да, сэр, слушаюсь, сэр, - ответил старший официант и поспешно направился через танцплощадку к столику в правом углу: от зала столик почти полностью скрывала широкая колонна. Он стоял рядом со служебным входом, но отсюда была хорошо видна площадка, а также оркестр.
За столиком сидело четверо, двое мужчин и две девушки.
- Извините, ребята, - сказал старший официант, - ошибочка произошла. Столик заказан. Звонили журналисты из центральных газет.
Один из мужчин попытался было запротестовать.
- Давай, давай, приятель, двигай, - грубовато сказал старший. - Эй, Лофти, посади этих ребят за столик Ф. Выпивка за счет заведения, Сэм, - окликнул он другого официанта, - убери столик. Две скатерти.
Четверка покорно удалилась, ублаженная перспективой бесплатной выпивки. Старший официант поставил на столик Зет табличку "Занято", придирчиво осмотрелся и вернулся к себе на место рядом с зашторенным входом.
Тем временем мистер Биг сделал еще два звонка по внутреннему телефону. Первый - ведущему программы.
- После выступления Джи-Джи выключить свет.
- Слушаюсь, сэр, - откликнулся тот с готовностью. Другой разговор был с четырьмя мужчинами, игравшими в карты в подвальном помещении. Это был длинный и весьма подробный разговор.
6. Столик зет
Без четверти час Бонд и Лейтер расплатились с таксистом и вошли в дверь, над которой фиолетово-зеленым неоном переливалась надпись: "Бониярд".
Раздвинулись тяжелые портьеры, их сразу оглушили звуки оркестра, в ноздри ударил кисло-сладкий запах. Девушки в гардеробе одарили их обещающим взглядом.
- У вас заказано, господа? - спросил старший официант.
- Нет, - ответил Лейтер. - Да неважно, сядем у стойки. Старший официант принялся рассматривать свои записи. Наконец он вроде бы решился и ткнул острием карандаша в самый низ карточки.
- Одна компания так и не появилась. Сколько же можно ждать? Прошу. - Он поднял карточку над головой и провел их через маленькую площадку перед оркестром. Потом отодвинул стул и снял табличку с надписью "Занято".
- Сэм, - окликнул он официанта, - обслужи джентльменов. - И удалился.
Они заказали шотландское виски с содовой и сандвичи. Бонд принюхался.
- Марихуана.
- Большинство настоящих алкашей курят травку, - пояснил Лейтер. - Это редко где разрешается.
Бонд огляделся. Музыка умолкла. Из дальнего утла появились четверо - кларнет, гитара-бас, электрогитара и барабан. С десяток пар все еще в танцевальном ритме возвращались к своим столикам. Розоватый свет, освещавший снизу зеркальную площадку, потух. Вместо него под самым потолком вспыхнули острые лучи, упершись в стеклянные шары величиной с футбольный мяч, расположенные через правильные интервалы вдоль стены. Они были разных оттенков - золотистые, голубые, зеленые, фиолетовые, розовые. Освещенные, они напоминали раскрашенные солнечные диски. Шары отражались в поверхности стен, покрытых черным лаком, и в цвета черного дерева лицах мужчин. Порой казалось, что у сидящего между двумя шарами разноцветные щеки - одна зеленая, а другая розовая. При таком освещении совершенно невозможно было разглядеть лица, разве что они были совсем рядом. У девушек помада приобретала черный оттенок, и в мерцающем свете одна половина лица багровела, а другая казалась принадлежащей утопленнице.
Все это выглядело жутковато, словно на полотне Эль Греко, написанном при лунном свете на кладбище с разрытыми могилами в горящем городе.
Зал невелик, примерно 60 квадратных футов. В нем было расставлено около 50 столиков, и посетители набились, как сельди в бочке. Было жарко, воздух стал плотным от дыма и запаха пота - резкого запаха двух сотен черных тел. Шум стоял страшный - какофония негритянских голосов, веселая болтовня людей, пришедших как следует поразвлечься - возгласы, переклички через весь зал, громкий хохот.
- Вот это да, смотри-ка, кто пришел!
- Где ты пропадала все это время, малышка?
- Истинная правда. Да это же Пинкус. Эй, Пинкус, здорово.
- Иди сюда.
- Ну-ка, ну-ка, да говорю же тебе (звук удара).
- А где Джи-Джи? Эй, Джи-Джи, покажи-ка, что у тебя там.
Время от времени на площадку выскакивали мужчина или девушка и принимались отплясывать соло. Их друзья ладонями отбивали ритм. Шум, крики, свист. Если плясала девица, кричали: "А ну-ка, давай голышом, задай жару! Давай, давай!", - и тогда появлялся ведущий и под громкий смех и крики присутствующих очищал площадку.
У Бонда на лбу выступили капли пота. Лейтер нагнулся к нему и, сложив руки трубой, проговорил: "Три выхода. Передний. Служебный - прямо за нами. И еще один - за оркестром". Бонд кивнул. Сейчас это для него не имело значения. Для Лейтера тут не было ничего нового, но для Бонда это была возможность прикоснуться к сырью, с которым работал Биг Мэн. Он словно разминал в руках глину. Шаг за шагом сегодняшний вечер облекал в плоть те досье, которые он изучал в Лондоне и Нью-Йорке. Даже если не удастся рассмотреть мистера Бига вблизи, все равно, думал Бонд, время даром не потрачено - ситуация ему почти ясна. Он сделал большой глоток виски. Раздался взрыв аплодисментов. Ведущий вышел на площадку. Это был высокий негр в безукоризненном фраке с красной гвоздикой. Посередине площадки он остановился, подняв руки. Свет падал только на него, остальная часть зала погрузилась во тьму.
Наступила тишина.
- Друзья, - провозгласил ведущий, обнажив ряд золотых и белоснежных зубов, - мы начинаем!
Он повернулся налево, прямо в сторону Бонда и Лейтера, и выбросил вперед правую руку. Загорелся еще один шар.
- Мистер Джанглз Джэпет со своим оркестром!
Снова аплодисменты, шум, свист.
Луч света выхватил четверку ухмыляющихся негров в пламенеюще красных рубахах и брюках колоколом. Перед каждым конусообразная подставка с мембраной из сыромятной кожи наверху. Барабаны были разного размера. Все четверо были жилистые, сухопарые. Один, тот, перед которым стоял турецкий барабан, привстал и, сомкнув над головой руки, помахал приятелям.
- Барабанщики-шаманы с Гаити, - прошептал Лейтер. Наступила тишина. Кончиками пальцев барабанщики начали отбивать медленную румбу.
- А теперь, друзья, - объявил ведущий, все еще глядя на музыкантов, Джи-Джи, - короткая пауза, - СУМАТРА!!!
Последние слова потонули в реве. Он хлопнул в ладоши. Зал превратился в ад кромешный, все бешено зааплодировали. Дверь позади оркестра распахнулась, и два негра-гиганта, на которых были только набедренные повязки, выбежали на площадку. На их сцепленных руках устроилась, держась за их шеи, миниатюрная девушка, полностью закутанная в накидку из страусовых перьев, на глазах - черная маска-домино.
Поставив ее на середину площадки, негры стали по обе стороны и согнулись в земном поклоне. Она шагнула вперед. Луч света сдвинулся, и негры незаметно растворились в темноте.
За ними последовал ведущий. Если не считать легкой барабанной дроби, в зале царила полная тишина.
Девушка протянула руки к шее, покрывало из черных перьев соскользнуло с ее груди и превратилось в огромный черный веер. Она медленно начала помахивать им, и в конце концов веер встал вертикально, напоминая павлиний хвост. На девушке ничего не было, кроме узкой черной набедренной повязки и двух блестящих звездочек на сосках и черного домино. Тело было плотное, с бронзоватым отливом, идеально сложенное. Оно было покрыто тонким слоем маслянистого крема и блестело в ярком свете.
Публика молчала. Барабаны начали убыстрять темп. Турецкий барабан отбивал дробь в ритме человеческого пульса.
Подчиняясь ритму, живот девушки начал медленно вибрировать. Она взмахнула черными перьями, и в работу включились бедра. Верхняя часть тела оставалась пока неподвижной. Еще один взмах перьями - и задвигались ноги, затем плечи. Барабаны забили громче. Казалось, каждая часть тела танцовщицы двигалась в собственном ритме. Губы немного приоткрылись, ноздри начали раздуваться. Глаза жарко блестели в просветах домино. Она была воплощением животного, сексуального магнетизма - другого слова Бонд придумать не мог. Барабаны забили еще быстрее, резко меняя ритм. Девушка швырнула огромный веер на пол, подняла руки над головой. Все ее тело начало извиваться. Ускорились колебания живота. Он двигался кругами, опадал, выпячивался. Ноги раздвинулись, а бедра принялись описывать широкие круги. Внезапно она сорвала с правой груди звездочку и швырнула ее в публику. По залу пробежал первый шумок, сдавленный гул. Затем снова все затихло. Она сорвала другую звездочку. Снова гул, и снова тишина. Барабаны выбивали оглушительную дробь. Пот градом катился с музыкантов. Дрожь пробегала по рукам, дрожали серые фланельки на светлых мембранах. Взгляд их широко раскрытых глаз был отрешенным. Головы немного склонились набок, словно они к чему-то прислушивались. На девушку они едва глядели. Из зала доносились тихие вздохи, глаза у людей выкатились, зрачки бешено вращались.
Девушка вся покрылась потом, он блестел на груди и животе. Тело двигалось резкими рывками. Рот раскрылся, и девушка слабо вскрикнула. Руки опустились, неожиданно она сорвала набедренную повязку и бросила ее в публику. Теперь барабаны звучали в едином ритме - в ритме страсти, не ведающей преград. Слабые вскрики раздавались беспрерывно, руки девушка вытянула вперед, как бы удерживая равновесие, а затем склонилась и снова выпрямилась. Быстрее, еще быстрее. Бонд почувствовал, как по залу пробежала электрическая искра. У него самого пальцы вцепились в скатерть. Во рту пересохло.
Публика повскакала с мест. "Давай, Джи-Джи, давай. Не смущайся, малышка. Поддай, детка, поддай жару!" Она опустилась на колени, и, повинуясь постепенно утихающей дроби барабанов, начала последнюю серию движений, вздыхая мягко и протяжно.
Барабаны почти умолкли. Публика вновь взревела. Грубые непристойности неслись со всех концов зала.
Ведущий вышел на площадку. На него упал луч света.
- Ладно, ладно, ребята. - По подбородку у него катились капли пота. Он раскинул руки, как бы сдаваясь.
- Джи-Джи согласна!
В зале с удовлетворением зашумели. Теперь на ней совсем ничего не будет: "А ну-ка, Джи-Джи, покажись нам. Давай, давай".
Барабаны заурчали и выбили тихую дробь.
- Но маску, друзья, - крикнул ведущий, - она снимет в темноте.
По залу пробежал недовольный гул. Весь зал погрузился во тьму.
"Должно быть, старые шуточки", - подумал Бонд. Внезапно он весь напрягся.
Рев толпы куда-то стремительно удалялся. И в то же самое время ощущалось дуновение холодного воздуха. Чувство было такое, словно куда-то проваливаешься.
- Эй, - заорал Лейтер. Голос прозвучал близко, но гулко.
"Боже мой.", - подумал Бонд.
Что-то со стуком закрылось у него над головой. Бонд протянул руку назад. Она уперлась в движущуюся стену.
- Свет, - раздался чей-то спокойный голос.
В тот же самый миг Бонда плотно схватили за запястья и прижали к сиденью.
Напротив, за тем же самым столиком, сидел Лейтер, его держал за локти гигантского роста негр. Они были в крохотной квадратной клетке. Слева и справа стояли еще двое негров. В руках у них были пистолеты.
Послышалось резкое шипение гидравлических тормозов, и столик мягко опустился на пол. Бонд поднял голову. В нескольких футах сверху виднелась узкая щель люка. Звуков она не пропускала.
Один из негров ухмыльнулся.
- Спокойно, ребята. Как вам путешествие?
Лейтер грубо выругался, а Бонд расслабился, ожидая, что же последует далее.
- Который из них англичашка? - спросил, тот же самый негр. Похоже, он был тут за главного.
Пистолет, который он небрежно направил прямо в сердце Бонду, выглядел довольно необычно. Рукоятка отливала перламутром, а на восьмигранном стволе был изящный орнамент.
- Вроде этот, - откликнулся негр, удерживавший Бонда за руки. - У него шрам.
Хватка у негра была страшная - казалось, руки выше локтя зажаты в тисках. Предплечья Бонда начали неметь.
Человек с роскошным пистолетом вышел из-за стола и ткнул дулом Бонду в живот. Пистолет был снят с предохранителя.