- Конечно, это лучший выбор. Одевай его, - пробубнил он.
- Что одевать? Платье или костюм? - не поняла я. - Ну чего ты какой-то вареный, перегрелся, что ли, или неважно себя чувствуешь?
- Да нет, дело не в этом… - Пашка сел рядом со мной и нежно погладил мое плечо. - Дело в том, что…
- Да что случилось-то? - занервничала я. - Ты что-то от меня скрываешь? Хочешь сообщить нечто неприятное? Так говори, не тяни, терпеть не могу, когда тянут кота за хвост!
- Понимаешь, Машуль, на встрече будут в основном мужики, только одна девчонка обещала прийти, да и то, если сможет. В общем, я боюсь, тебе и правда будет скучно в мужском обществе, и потом…
Я, не дослушав, резко встала и сбросила его руку со своего плеча:
- Ах вот в чем дело, вы решили устроить мальчишник! Понятно, что в такой компании женщина явно будет лишней. Что ж ты сразу мне не сказал? Я бы все поняла.
- Я боялся, что ты обидишься. - Пашка робко заглянул мне в глаза. - Впрочем, ты все-таки обиделась, как я вижу. Не стоило мне говорить тебе.
- С чего ты взял? - Я дернула плечом и прошла в комнату. - Вовсе я не обиделась. Конечно, иди отдохни со своими друзьями, а я найду чем заняться. - Я старалась сделать вид, что все в порядке, хотя на самом деле чувствовала себя задетой.
- Нет, все-таки тебе неприятно, - не поверил моим словам Пашка. - Какой же я бестактный дурак! Ты еще, чего доброго, можешь подумать, что ты мне надоела и я устал от твоего общества! Пойду перезвоню Сереге и скажу, что у меня сегодня вечером дела.
Он потянулся к телефону, но я перехватила его руку.
- Не вздумай! Во-первых, ты мне тоже ужасно надоел и я не знаю, как от тебя отделаться хотя бы на один вечер. А тут такой подарок! Шутка ли, твоя физиономия уже сколько времени день и ночь мелькает у меня перед глазами. Это же чокнуться можно! А во-вторых, у меня сегодня тайное свидание с одним очаровательным блондином, и я всю голову сломала, как бы от тебя слинять на эту встречу!
- Ты прелесть! - обрадовался Пашка. - Молодец, что не сердишься. А когда ты успела познакомиться с этим блондином? Мы же почти все время проводим вместе.
- Долго ли умеючи! - загадочно улыбнулась я. - Так что все будут довольны - и мой блондин, и ты, и я, и твои друзья.
- Здорово, стих получился! - восхитился Пашка. - Знаешь, я посижу часика полтора и слиняю к тебе. Навру, что у меня важные дела.
- Не смей! - Я пошлепала на кухню, вспомнив о мороженом. - Проведи там всю ночь до самого утра, раньше домой не пущу. И непременно напейся, как подобает настоящему мужу. А наутро я устрою тебе хорошую взбучку.
Я достала из холодильника мороженое и, присев к столу, принялась поедать его.
- Исполню все твои наказы в точности! - жизнерадостно пообещал супруг. - Какая замечательная жена мне досталась, тактичная, понимающая, с юмором! Другая сразу бы скандал устроила, а ты…
- Не подлизывайся, еще успею скандал устроить, - охладила я его пыл. - Вот придешь поздно и пьяный, обязательно устрою.
- Приду рано и трезвый, - клятвенно пообещал он и поцеловал меня в макушку.
В семь часов вечера он еще пару раз попытался проявить благородство и отказаться от встречи, но в конце концов все же ушел, подгоняемый моими шутливыми подзатыльниками. Я клятвенно пообещала ему не скучать и провести вечер плодотворно и интересно во всех отношениях. Но когда он ушел, я вдруг почувствовала себя одиноко. Перспектива провести весь вечер одной в пустой квартире мне совсем не улыбалась. Людмила и Саша - теперь я называла его по имени, про себя, конечно, - должны были вернуться поздно. И чем занять себя, я не знала. Пробовала читать, смотреть телевизор, - скучно. Неожиданно я почувствовала досаду на Пашку. Бросил меня одну, а сам отправился развлекаться. Хорош муженек! Убежал с такой радостью, только пятки сверкали. Едва женаты, а он уже успел от меня устать. Что же будет дальше? А у меня здесь нет даже знакомых, с которыми можно было бы скоротать скучный вечер. Я впервые с тоской вспомнила о Москве. Там, по крайней мере, у меня есть друзья и приятели, которым можно позвонить, куда-нибудь прошвырнуться или просто поболтать по телефону, посплетничать. А здесь я совсем одна. А вдруг Пашка наврал мне, что у них чисто мужская компания, и на этой встрече будет девчонка, которая нравилась ему в школе, и он решит с ней пофлиртовать, вспомнить "молодость"? Я даже представила себе эту мымру. Вульгарно накрашенную, наглую, в очень короткой юбке, которая так и строит глазки моему мужу и кокетничает с ним. Я скрипнула зубами, но тут же рассмеялась. Глупость! Пашка любит только меня, и никакая одноклассница ему не нужна. Кстати, об одноклассницах. Я же совсем забыла про Эльвиру! С той веселой ночки мы так и не виделись, хотя и собирались это сделать. То у нас какие-то дела, то у нее. А что, если она тоже скучает и не знает, куда себя деть? Она сама говорила, что все ее приятели ей надоели. Я нашла номер ее сотового и набрала его.
Она взяла трубку сразу же, словно ждала звонка, и воскликнула, как мне показалось, взволнованно:
- Да-да, я слушаю!
- Привет, Эля, это Маша. Узнала?
- А, это ты… - протянула она разочарованно. - Привет, Маш. Как дела?
Я даже обиделась. Ну вот, похоже, и тут я не вовремя.
- Я подумала, может, ты захочешь прогуляться, вечер такой классный, - тем не менее предложила я. - Или, если хочешь, приходи ко мне, я одна в пустой квартире. Попьем чаю, поболтаем.
- Я бы с удовольствием, Маш, но понимаешь, - она замялась, - на сегодня у меня другие планы. Если хочешь, завтра встретимся, я с удовольствием. Я, кстати, сама собиралась тебе звонить. Соскучилась. Ты молодец, что объявилась. Можем сходить днем на пляж, покупаться, а вечером на дискотеку или в ночной клуб. У нас есть классный ночной клуб, мой любимый. "Белый козел" называется. Пашка тебя еще туда не водил?
- Нет еще.
- Ну вот и сходим все вместе. А сегодня я не могу, извини.
- Не стоит извиняться, мы же с тобой не договаривались о встрече. Я просто так позвонила. На всякий случай, а вдруг ты свободна. Я тут со скуки умираю. А ты, похоже, на свидание собралась? - высказала я предположение. - Ждешь звонка от единственного и любимого, поэтому и произнесла столь разочарованно: "А, это ты…".
Я повторила ее интонации. Эля засмеялась.
- Ну что, угадала?
- Отчасти, - уклонилась от прямого ответа Эльвира. - Ладно, ты извини, я и правда жду звонка. Завтра тебе звякну утречком и поболтаем, ладно?
- Ладно, приятно тебе провести вечер. До завтра, - грустно попрощалась я.
- Спасибо. И тебе тоже, бай-бай. - Она положила трубку.
Я тяжело вздохнула - и здесь не повезло. И что за воздыхатель у нее появился? Даже не захотела о нем говорить. Насколько я успела узнать ее характер, Эля должна взахлеб рассказывать мне о том, какой он красивый, умный, замечательный и т. д. Наверное, и в самом деле она ждала звонка от него, поэтому и не захотела долго болтать. Я вдруг подумала о том, что она не удивилась тому, что я одна скучаю дома. Даже не спросила, где же Пашка. Почему? Была так занята мыслями о предстоящем свидании и поэтому ни на что другое не обращала внимания? А что, если она собирается на свидание с… Пашкой?! Они договорились о встрече, он все выдумал про мальчишник, чтобы я за ним не увязалась. А тем временем они со старой подругой детства будут предаваться ласкам. Недаром она смутилась, когда я спросила ее про кавалера, и поспешила поскорее закончить разговор. А что, версия не самая фантастическая. Кстати, я даже не знаю телефона его приятеля, к которому мой драгоценный супруг, если верить его словам, отправился. Ни адреса, ни имени этого самого друга мне не известно. Впрочем, кажется, Паша назвал его Сергеем. Но что с того? Мало ли в городе Сергеев. Как найти нужного? Стоп! Неужели я это серьезно? Собираюсь звонить кому-то и проверять своего мужа?! Глупость полная! Он любит только меня, и никто ему больше не нужен. Успокоенная этими мыслями, я отправилась на кухню, чтобы доесть мороженое. Посмотрела на часы. Наверное, вечеринка уже началась, им весело, а я сижу здесь одна и придумываю от тоски бог весть что. На лестнице послышались чьи-то шаги. Я невольно прислушалась. Мне почудилось, что шаги стихли у нашей двери. Сердце мое забилось сильнее. А что, если это Саша вернулся? Пришел пораньше с работы, усталый, а я предложу ему выпить со мной чаю, включу негромкую музыку. Я знала, что он любит Вивальди. Довольно странно, с его характером ему подошло бы нечто более жесткое, мужское. А Вивальди скорее женская музыка, слишком мягкая, нежная. Впрочем, возможно, я плохо его знаю, и в его душе есть место и для нежности? И ее частичка будет подарена мне. Я налью ему чая, при этом коснувшись его руки, и быть может, в полумраке уютной кухни мы…
Хватит! Я легонько стукнула себя по лбу, вот какая я гадкая, порочная девица! Только что ревновала мужа, обвиняя его во всех смертных грехах, бедного, а сама бог знает о чем мечтаю! Шаги давно стихли. Я доела мороженое и, чтобы выветрить из головы дурные мысли, решила немного прогуляться по городу.
Я не знала, куда пойти, шла просто так, куда ноги выведут. Двое парней попытались со мной познакомиться, какой-то мужчина одарил меня комплиментом, и мое мрачное настроение заметно улучшилось. Жизнь не так уж плоха, и небольшая порция одиночества не повредит. Можно помолчать, подумать, помечтать. Я села в подошедший автобус, сама не знаю зачем. И, устроившись у окна, принялась глазеть по сторонам. Мне было так хорошо и уютно, что я даже немного расстроилась, когда объявили конечную остановку и пришлось выходить. Я не сразу поняла, где оказалась, но после расспросов у прохожих выяснила, что недалеко отсюда находится та самая церковь на холме, возле которой мы встретились с Элей. Мне захотелось туда пойти. Полюбоваться видом с холма, получше осмотреть церковь. Может, мне повезет, и она будет открыта, и тогда я смогу осмотреть ее изнутри? А если уж совсем повезет, то я попаду на вечернюю службу и послушаю песнопение. Обожаю церковную музыку, она навевает светлую щемящую грусть. Оказавшись возле церкви, я с сожалением увидела, что она, увы, закрыта, но прекрасный вид, открывающийся передо мной с вершины, примирил меня с действительностью. Я присела на траву и молча любовалась природой. Я пожалела, что не захватила фотоаппарат, вот бы заснять эту красоту! Если уж рисовать не умею, так хотя бы на пленке запечатлеть, чтобы потом в холодные зимние дни еще раз полюбоваться. А фотографии подарить Лизе, она собирает виды церквей. Ладно, потом обязательно придем сюда с Пашкой еще раз, и я захвачу аппарат. А пока буду просто любоваться пейзажем. Так я и сделала. Вспомнила, как мы в прошлый раз сидели здесь втроем и болтали. Эля говорила о том, что именно здесь убили эту женщину, а тело перенесли в другое место. А потом что-то про улику, которую она якобы нашла. Смешная, плела всякий бред, чтобы привлечь к себе внимание. А потом нас испугала какая-то птица или зверь своим жутким воем. Я невольно поежилась, вспомнив этот вой. Не дай бог сейчас он раздастся, я умру от страха. Впрочем, пока все было спокойно и совсем не страшно. И даже напротив - величаво, светло и красиво. Я впитывала в себя окружающую красоту и дышала свежим чистым воздухом. Когда же немного устала, то легла на траву и принялась наблюдать за проплывающими по небу облаками. Они плыли так медленно и лениво, как и мои мысли. И я сама не заметила, как уснула…
А проснулась от прикосновения чего-то мокрого и холодного к моему лицу. Я присела, фыркнула и провела ладонью по щеке. Вода. Кто это меня поливает, что я, грядка, что ли? Я подняла лицо вверх, так и есть - дождь. Небо нахмурилось, облака превратились в тучи, вокруг резко потемнело, и дождевые потоки грозили вот-вот обрушиться на мою бедную голову. Только этого не хватало! Зонт я с собой не захватила, одета была более чем легко. Тоненькая маечка на бретельках, короткие шорты и босоножки быстро промокнут насквозь. Может быть, я еще успею добежать до автобусной остановки или укрыться где-нибудь в помещении? Но я оставила эту мысль, так как дождь вдруг полил, как из худой кастрюли, а бежать вниз по холму, рискуя поскользнуться, мне не очень-то хотелось. К тому же до какого-либо укрытия далеко, и я успею вымокнуть до нитки. Я поискала глазами, где можно спрятаться от дождя. Вдруг сверкнула молния, прорезав потемневшее небо ярким стремительным блеском. Сверкнула и тут же исчезла, растаяла, вселив в меня страх. Я где-то читала, что во время грозы опасно находиться на открытом пространстве, и особенно на возвышенности. Эта мысль заставила меня похолодеть. Я заметалась в поисках укрытия. И тут взгляд мой упал на церковь. Если встать на ступеньки крыльца, то над головой будет козырек, который поможет мне остаться сухой. Я рысью рванула в сторону храма. Козырек и в самом деле спасал от дождя, но не полностью, так как ливень хлынул просто убийственный, словно погода решила отыграться за долгие сухие дни летней жары и теперь уже не скупилась на влагу. К тому же дождь был косой, хлестал стеной, и до меня все равно долетали брызги. Это еще можно было пережить, но я почувствовала сильный холод. Я дрожала, как заячий хвост, в своей тонкой одежонке, пытаясь согреться с помощью собственных рук, обхватив себя за плечи, но это не помогало. Зубы у меня стучали, как в лихорадке.
"Не хватало еще подхватить воспаление легких, - с тоской подумала я. - А если я постою так еще полчасика, то сие вполне реально. Уж простуду-то я точно успела заработать. Хорошо хоть молния больше не сверкает". Но стоило мне подумать об этом, как она блеснула, золотым цветком расцветив небо. Несмотря на свой страх, я не могла не восхититься красотой этого явления. Как жутко и как красиво! Природная стихия, страх, вода… Я вспомнила рассказ Саши о маленькой утопленнице, о природе страха, свое недавнее погружение в воду. Мне показалось, что сейчас эти потоки воды поглотят меня, захлестнут с головой и я не смогу выбраться из их плена, захлебнусь, тщетно пытаясь вдохнуть воздух открытым ртом. Мне стало страшно. Я закрыла глаза и мысленно обозвала себя нервной истеричной идиоткой и чокнутой. Внушение немного подействовало, но ненадолго, так как именно в тот миг, когда я заставила себя открыть глаза и храбро взглянуть в лицо стихии, раздался крик, заставивший сильнее похолодеть мое и без того замерзшее тело. Этот крик походил на тот, что испугал нас с Пашкой и Элей в прошлый раз. Но в то же время он отличался от того крика. Чем? Не знаю. Но мне показалось, что в нем больше отчаяния, боли и ужаса. И главное, этот крик очень походил на человеческий голос, взывающий о помощи.
- Ерунда! - сказала я себе. - Это, наверное, как и в прошлый раз, зов какого-нибудь зверя или птицы. Все же здесь рядом лес, поэтому нет ничего удивительного в этих странных звуках. Для городского жителя, как я, они, конечно, непривычны и звучат жутковато, но на самом деле ничего особенного в них нет, потому что…
- А!!! - и снова этот крик, даже не крик, а вопль ужаса, исторгнутый из глубин сознания, пораженного страхом и болью.
Теперь сомнений не оставалось - это кричал человек, женщина. И странное дело, мне показался знакомым этот голос, словно я где-то уже его слышала. Глупость, что там можно разобрать, в однотонном крике? Какие знакомые интонации? Но эта мысль не давала мне покоя, и чувство, что я слышала этот голос, не проходило. Я лихорадочно пыталась сообразить, откуда доносится этот вопль, но не могла этого понять. Шум дождя, удары грома мешали мне это сделать. Но если кому-то нужна помощь, то как мне помочь этому человеку? Возможно, кто-то попал в беду, случилось какое-то несчастье, ведь ничто иное не могло исторгнуть из человеческого горла подобные звуки. Но может, это птица? Крик некоторых птиц, не помню их названия, похож на человеческий. Конечно, так оно и есть. Откуда здесь взяться человеку? К тому же крики прекратились. Я просто слишком взвинчена, вот мне и мерещится бог весть что.
Так я успокаивала себя, и вдруг… Я услышала отчетливое "…огите!". Не трудно было догадаться, что это обрывок слова "помогите", первый слог которого поглотил удар грома. Без сомнения, кричала женщина, и ее голос мне знаком. Теперь я точно в этом уверена. Эльвира, Эля… Сердце мое забилось, как сумасшедшее. Не обращая внимания на ледяные струи дождя, больно хлещущие по лицу, я покинула свое укрытие и побежала на звук этого голоса. Возможно, я ошибалась и бежала совсем не в том направлении, я действовала скорее по наитию.
- Эля, где ты? Отзовись! Это я, Маша! Что с тобой? - кричала я, стараясь перекричать шум дождя и грохот грома.
Вновь сверкнула молния, но я почти не испугалась, не успела. Мое сознание было занято другим. Я бежала в ту сторону, откуда, как мне показалось, звучал призыв о помощи. Босоножки увязали в грязи, я несколько раз чуть не упала, но продолжала бежать. А тем временем вокруг стало темно, словно разом наступила глубокая ночь. И ни одного фонарика, ни огня, только вспышки молний, прорезающих тьму, освещали мне дорогу, и за это я была им почти благодарна. Вдруг мне показалось, что на скате, возле раскидистого дерева, что-то лежит. Или кто-то… Я замерла на месте, не в силах идти дальше. Мне почудилось нечто страшное. Мертвое тело, лежащее на земле в нелепой и странной позе. Я не могла заставить себя приблизиться. Это было нечто темное, объемное, очень напоминающее человеческую фигуру.
- Нет, господи, нет! - прошептала я, изо всех сил сжимая кулаки. - Только не это!