Смерть встречалась мне слишком часто, чтобы оставаться незнакомкой, но на этот раз я не мог сдержать ярость, переполнявшую меня. На секунду я потерял власть над собой, хотел разорвать кого-нибудь на куски и выкинуть за окно, и еще...
Придя в себя, я потрогал ее кожу. Она почти остыла. Не больше секунды мне понадобилось, чтобы найти и взять ее двадцать пятый в мягкой черной кобуре. Я засунул его к себе в карман. Потом перевернул Энн на спину и расстегнул пуговицы на блузке, ища записку, которую ей дал.
Записки не было. Окно было открыто, рядом с окном проходила пожарная лестница. Я не стал рыться в ее сумке. Для этого не оставалось времени, и к тому же я знал, что никаких вещей, выдающих ее принадлежность к нашей организации, с собой у нее нет. Все, оставшееся у нее, только подтвердит личность, а мы останемся в тени. Я вышел из номера, ничего не тронув, подозвал полицейских и, подведя их к дверям, коротко сказал:
- Зайдите.
Пока они делали свое дело, я не двигался с места. Сержант поднял взгляд от трупа и спросил:
- Трогали что-нибудь?
Я отрицательно покачал головой.
- Как это произошло?
Пришлось описать ему мой стук и приход горничной. Они вызвали горничную, чтобы она подтвердила мои показания.
Взглянув на труп на полу, горничная сразу рухнула рядом в глубоком обмороке.
- Слушайте, - сказал я. - Хотите, я вызову ваших или мне подождать? Я могу хорошо заработать на этом.
Я быстро направился к телефону, но услышал сзади окрик:
- Назад, не трогать трубку!
- Прошу прощения. Я позвоню снизу, из холла. Хотите, чтобы я сообщил вашему начальству?
Он покачал головой.
- Я позвоню из соседней комнаты. Старая дама оттуда будет счастлива узнать новости.
Я ушел так же легко, как и вошел в гостиную. Но теперь твердо знал, что кто-то получит от меня пулю в живот или я сверну ему шею, когда до него доберусь. Или до нее. И она будет похожа на Соню Дутко. Я не мог представить, чтобы какой-то мужчина мог проникнуть сюда; а если Дутко была олимпийской чемпионкой, то у нее достаточно силы, чтобы сломать шейные позвонки Энн. Ну что ж, это будет не первая женщина, которую я убью.
Я вернулся обратно в "Брайам-отель", вызвал Ньюаркский контрольный центр и передал отчет о своих действиях на имя Мартина Грейди. Потом вызвал Хукера и Джеймса и велел им прекратить действия. С этой минуты дело целиком переходило в мои руки, и я не хотел, чтобы кто-то еще вмешивался в игру.
Двое уже умерли, мужчина и женщина: одному сделали инъекцию, другой сломали шейные позвонки, а операция "Платон" еще только начиналась. Убить или быть убитым. Безопасность страны была поставлена на карту.
Но к черту безопасность! Я не мог думать ни о чем, кроме того, как, должно быть, приятно будет чувствовать треск шейных позвонков убийцы Энн под моими руками; я знал, что не успокоюсь до смертного часа, пока не найду этого человека.
И я заснул, думая об этом.
* * *
В утренних газетах была статья об Энн, названной миссис Ромеро из Паттерсона, Нью-Джерси. Она зарегистрировалась в отеле, ей отвели номер 727, и никакой связи между ней и отсутствующей Элен Грэйс не установлено. Полиция настаивала, что убийцей был мужчина, но администрация категорически отрицала присутствие лиц мужского пола в отеле. За мужчинами, находившимися в холле гостиницы, тщательно следил специальный персонал. Все было на виду, все проверено, однако дух убийства витал в воздухе.
Я перевернул еще несколько газетных страниц, ничего не нашел и взялся за бульварный листок, где и наткнулся на изобиловавшую деталями статью, автор которой сваливал все на строгий режим женского отеля и намекал на возможность лесбийской любви, которой способствуют такие порядки.
На четвертой странице я прочел еще более интересную заметку: тело, не опознанное до недавнего времени, оказалось телом матроса Клемента Флетчера, который после экскурсии в ряд салунов на берегу напился и, возвращаясь на свой корабль, свалился с пристани в реку.
Великолепно. Беднягу вычеркнули из жизни, и он теперь никогда не попадет на свои разработки в Пердесе. Одним ударом я разбил все его надежды, он попробовал забыться в вине - и вот чем все это кончилось. Лучше уж было дать ему утонуть в первый раз, тогда, в Панаме.
Господи! Все, к чему бы я ни притрагивался, пахло смертью. Включая женитьбу.
Я скомкал газету, бросил в корзину для мусора, и в тот же момент раздался телефонный звонок.
- Да? - Мой голос прозвучал хрипло и злобно.
- Это мистер Тайгер Мэнн?
Голос женщины на другом конце провода был какой-то неуловимо странный.
Я не стал называть себя, а спросил:
- Кто говорит?
- Тайгер Мэнн? - настаивала она:
- Да, говорите.
- Это... Соня Дутко.
Она говорила с запинкой, испуганно и, видимо, боялась, что ее подслушают. Я сделал глубокий вдох, чтобы полностью овладеть собой и попытаться отбросить личное отношение к делу. Энн Лайтер умерла. И надо разобраться, что к чему.
- Где вы?
- Та женщина, ваша приятельница, назвала мне отель и дала листок, чтобы передать хозяину. Я поехала туда. В газете прочла, что в моем номере найден труп женщины. Кажется, это она?
- Как вы узнали, где меня найти?
- Из записки. Там было название вашего отеля. В конце было указано ваше имя. - Она запнулась, и я услышал в трубке прерывистое дыхание. - Я боюсь возвращаться. Не знаю, что мне теперь делать.
- Где вы находитесь?
- В том отеле, который указан в записке. Я отсюда и звоню.
- Оставайтесь там. Ни с кем не говорите и никого к себе не впускайте до тех пор, пока я не приду. Если захотите есть, еду вам принесут.
- Когда вы придете?
- Ждите. Я буду у вас.
Черта с два я туда попаду!
Я положил трубку и потянулся за пальто, но внезапно дверь отворилась, и на пороге появились Хукер и Джеймс. Оба тяжело дышали, у них был озабоченный вид. Наконец Хукер выдавил:
- Ты в ловушке, Тайгер. Полиция проверяет все отели в городе, разыскивая тебя. - Как только обнаружили труп Энн, две дамы в "Шривспорт-отеле" описали парня, который просматривал книгу регистрации. Полицейский, записывавший их показания, случайно оказался тем самым, с которым ты обходил гостей отеля. Как только личность Энн была установлена, стало известно, что она работала в ночных клубах; один дошлый репортеришка припомнил случай, когда ее имя упоминалось в связи с именем Мартина Грейди. А те, кто умеет хорошо соображать, докопались до тебя.
- Что, служба безопасности тоже сюда влезла?
- Да. Как раз это тебе передает Ньюаркский контрольный центр. Задействована также группа из ЦРУ и некоторые другие службы. Сюда они пока не добрались, так что линяй поскорее. Мартин Грейди дает тебе персональный приказ продолжать дело согласно инструкциям.
- Что известно о Мартреле?
- Он все еще в больнице.
- Ладно. Если понадобитесь, вызову через Ньюарк. Теперь мне придется выходить по ночам, а днем сидеть в кино. В полиции есть мое фото. Оставайтесь на связи, ребята.
- Пока, сэр. Будьте осторожны.
Я почувствовал, как мои губы складываются в улыбку. Потом набрал номер Уотфорда и сообщил, что убийство Энн имеет самое непосредственное отношение к делу Мартреля и что она принадлежит к нашей организации. Сменила на посту Билла Копли и была выслежена той самой бандой, которая жаждет пристукнуть Мартреля.
- Что она там искала, в отеле?
Я расхохотался:
- Что искала, приятель? Нет, не скажу, лучше в один прекрасный день продемонстрирую в натуре!
Я выбрал киношку на Таймс-сквер и просидел в ней десять часов подряд. Хорошо выспался, но вынужденное безделье мне порядком наскучило. Потом, к вечеру, поспешил в лабораторию к Эрни Бентли.
Он старался вникнуть во все детали, но, как все технари в нашем особом деле, интересовался ими лишь со своей профессиональной точки зрения. Делал то, о чем его просили. При помощи грима настолько изменил мое лицо, что вряд ли меня кто узнал бы при встрече. Я снял одежду, потом облачился в твидовый пиджак и слаксы, достаточно поношенные, чтобы они выглядели как надо в том районе, где мне лучше пожить. Под конец я проверил свой пистолет.
- Жаль Энн, - сказал Эрни.
- Да уж, что говорить.
- Полиция отметила, что у убийцы очень мощные руки. Энн умерла мгновенно. - Он посмотрел на меня, ожидая ответа, потом заговорил снова: - В чем-то она опростоволосилась. Я сам вручал ей автоматический пистолет, когда она получила задание.
- Ты найдешь его в моей сумке.
- Такая опытная... - начал он.
- Мы все опытные, Эрни. Всего-то и надо, что совершить единственный промах.
- Если все шло как надо, у нее оставался шанс. Как же она прошляпила?
- Пока не знаю, - сказал я. - Есть одна мыслишка, но я не уверен до конца.
- Другая женщина?
- Возможно.
Эрни нырнул куда-то и через несколько секунд вернулся с небольшим пластиковым футляром. Открыл его достав черную самописку, положил ее себе на ладонь. Одним из его увлечений были сильнодействующие взрывные устройства, и он постоянно изготавливал их в форме безобидных на вид мелких вещиц.
- Как тебе это?
- Аккуратненько. Для чего оно?
- Кто знает? Выглядит как обыкновенная ручка и пишет нормально, но, если ты снимешь защитный колпачок, наденешь на другой конец и сдвинешь на полоборота, произойдет взрыв силой в три заряда динамита. Может пригодиться.
- Надежное?
- Надежнее того, что я тебе давал в последний раз. Это нечувствительно к повышению температуры. Происходит кислотная реакция, которой ты можешь управлять по своей воле. - Эрни вручил мне устройство с самым серьезным видом. - Если используешь, дай потом подробное описание.
Я взял у него ручку, рассмотрел получше и сунул во внутренний карман пиджака, заметив:
- Не очень-то хочется таскать при себе эту чертовщину.
Эрни уставился на меня, распахнув глаза во всю ширь:
- Судя по всему, тебе оно может понадобиться. Надо быть заранее готовым к сражению.
Я хмыкнул нечто, отдаленно напоминающее благодарность, и поднял телефонную трубку. По второму из набранных номеров мне ответил нужный голос, и я попросил ответившего встретиться со мной через двадцать минут в ресторане "Голубая лента" на Сорок четвертой улице.
* * *
Во время войны полковник Чарли Корбинет был главой нашей группы. Настоящий волк, провел жизнь в мире шпионажа, участвовал в секретнейших операциях. Его принципы, основанные на знаниях и первоклассном опыте, пришлись не по душе тем, кто боролся за мир, не снимая "белых перчаток". Они посчитали, что такие, как Чарли, тянут нашу страну назад, и принудили его уйти в отставку. Но когда он вновь потребовался, то был готов к борьбе и, используя свое штатское положение как маскировку, поступил на работу в службу безопасности.
Он знал о нашей организации достаточно. В некотором роде даже помогал нам в ситуациях, когда правительственная разведка считала, что мы способствуем обострению международной напряженности. Но он понимал то, чего не понимали остальные, - что только мы и люди, подобные нам, можем держать красных под контролем.
Сидя в углу бара за стаканом темного пива, я, как мог быстро, рассказал ему о происшедшем. Когда я упомянул о Соне Дутко, он сказал:
- Ты усек деталь, о которой мы не подумали. Мы знали об этой женщине, но упустили из виду, что переход Мартреля на нашу сторону может быть связан с ней.
- Почему бы нет?
- Вспомни о его возрасте.
- Переходный. Последняя страсть в жизни. Что еще?
- Положение, которое он занимал. Он был на самом верху. Нелогично думать, что после всей проделанной работы он бросит все и...
- Любовь к женщине.
Он подмигнул:
- Тебе лучше знать... Ты сам однажды был в таком положении.
- Я совершил почти ту же ошибку. Но я был моложе, намного моложе.
- Когда ты женишься на Рондине? - Он запнулся. - Прости, но я тоже привык к этому имени. Итак, Эдит Кейн. Я все время забываю, что Рондина мертва. Когда я увидел Эдит, я совершил ту же ошибку, что и ты, - она вылитая Рондина. Чего ты теперь от меня хочешь?
- Проникни в этот "Шривспорт-отель" и всех проверь там. Всех. Если Дутко не виновата, то был кто-то еще, кто свернул шею Энн. Возможно, тот тип, который стрелял в меня у отеля. Я не верю, чтобы женщина могла так убивать. Это требует слишком большой физической силы.
- Она же тренированный атлет. У нее стальные мускулы и крепкая хватка.
- Глупости. Женщины только кажутся такими сильными.
Чарли Корбинет минутку пристально глядел в свой стакан, потом кивнул и сказал:
- А ведь у тебя есть еще что-то на уме, верно?
- Не думал, что это заметно.
- Незаметно, Тайгер. Просто я тебя знаю лучше, чем ты думаешь.
- Присмотри за Рондиной. Поскольку они охотятся за мной, то могут взяться и за нее. Мне некого просить об этом, кроме тебя, а ты знаешь, за какую веревочку дернуть в данном случае.
- Рондина, - задумчиво произнес он. - Да, они вполне могут попытаться.
- Договорились?..
- Само собой. - Он допил пиво, поставил стакан и спросил: - Ты сам со мной свяжешься или все сведения будут у Мартина Грейди?
- Мы будем в контакте, - ответил я, оставил на стойке два доллара, похлопал Чарли по плечу и вышел из бара.
* * *
На такси я проехал три квартала, а дальше пошел пешком. Раза два проходил мимо полицейский в форме, но был удостоен лишь мимолетных взглядов. Если вы идете достаточно быстро, словно устремляетесь к определенной цели, если одеты неприметно и при ходьбе сутулитесь как очень занятой человек, полицейским до вас нет дела. Да и всяких подонков или жуликов вы ничуть не привлекаете.
Добравшись до нужного дома, я поднялся по каменным ступенькам, стертым ногами нескольких поколений, и обнаружил, что наружная дверь открыта. В подъезде я нажал кнопку с надписью над ней "Управляющий" и подождал, пока Толстяк Джон подошел ко мне по коридору и хмуро уставился на меня:
- Чего вам надо?
- Это вам чего-то надо, приятель. Денежек Мартина Грейди.
Я произнес кодовое слово, и тотчас жирное лицо собралось в морщинки от широкой улыбки.
- Ну-у... так ты не...
- Я тот же, кем и был.
Он протянул руку, захлопнул по-быстрому дверь и ткнул большим пальцем по направлению к лестнице.
- Женщина там, наверху. Никуда не выходила.
- Какие-то сложности?
- Никаких. Я поступил, как ты велел.
- Кто-нибудь еще здесь есть?
- Никого. Только она да я. Один из ваших парней из Чикаго останавливался на два дня еще до ее появления и ушел. Ничего не говорил, как всегда.
- Отлично, Джон. Держи дверь на запоре, пока я здесь.
Он повернул ручку и набросил на дверь цепочку:
- Будь спокоен, Тайгер. Если что понадобится, я тут, внизу.
Я кивнул и направился к лестнице. Там, наверху, находится ключ ко всей операции. "Платон" крутится вокруг этого, "Платон" и множество человеческих жизней. Я медленно поднялся по лестнице и, подойдя к двери, постучал условным стуком. Из-за двери прозвучал напряженный голос:
- Кто там?
- Тайгер Мэнн.
- Как мне проверить?
Я достал последнее изобретение Бентли - ручку-бомбу, написал на клочке бумаги свое имя и подсунул бумажку под дверь.
- Сравните почерк с запиской, которая у вас есть.
Подсовывая бумажку, я почувствовал, что ее медленно тянут у меня из пальцев. Потом загремели, падая, какие-то вещи, и дверь медленно открылась. Передо мной стояла Соня Дутко.
Она была не похожа на женщину, которую я себе представлял. Белокурые, почти серебристые волосы окутывали нежное овальное лицо с выдающимися скулами и - вот ирония судьбы - с огромными, почти восточными, темными миндалевидными глазами. Ее губы были полными, немного влажными. Я видел, что она боится меня, но не подает виду. Грудь выступала под тонкой нейлоновой блузкой. У нее уже не было атлетического разворота плеч, как на ранних фото. Она была стройной, даже несколько худощавой, бедра узковаты, почти мужские, грациозные, как у балетной танцовщицы.
- Не думай, что я такой в жизни, детка. Хороший грим.
Она слегка улыбнулась, и я понял, что ее женский взгляд уже заметил в косметическом искусстве Эрни некоторые погрешности, которых не заметил бы мужчина.
- Я не знала, кого мне ждать.
В ее низком голосе все еще слышался акцент, но трудно было сказать, какой именно.
Я закрыл дверь, по привычке быстро окинул взглядом номер, потом молча указал ей на кресло. Когда она уселась, спросил:
- Ты хочешь что-нибудь рассказать?
- А что, это обязательно?
- Да.
- Тогда - пожалуйста.
- Что случилось в отеле?
- Эта женщина... Она проникла ко мне и сказала, чтобы я немедленно сматывалась из отеля. Сообщила; что это необходимо для безопасности Габена. Потом кто-то быстро постучал в дверь, но она не дала мне открыть. Несколько минут спустя зазвонил телефон. К нему я тоже не подошла.
- Кто знал, что ты появишься в этом отеле?
- Никто. Я никому не говорила.
- Энн... женщина... это знала?
- Да, я сказала ей. - Она сжала руки, нервно облизнула губы и посмотрела на меня. - Она все время боялась, что они ворвутся, дала мне эту бумажку с адресом, помогла влезть на первые ступеньки пожарной лестницы и наблюдала за тем, как я спускалась. Я сразу поехала сюда.
- Ты ни с кем не общалась?
- С тобой, - вызывающе ответила она, вдруг тоже переходя на "ты". - Пожалуйста, скажи мне, что там произошло.
- Они пришли за тобой, крошка, и Энн встретила их вместо тебя. Она могла бы их опознать, поэтому они решили не рисковать и просто прикончили ее.
Она прикрыла ладонью рот. Ее глаза на минуту расширились от ужаса.
- Господи... но я... нет...
- Зачем ты приехала в Нью-Йорк, Соня?
- Из-за Габена. Когда я узнала, что он сделал...
- Перешел?
- Да.
- Это из-за тебя он перешел?
Она отрицательно покачала головой, все еще потрясенная смертью Энн.
- Нет, нет. Это, по-моему, невозможно. С тех пор как я... здесь, мы не переписывались.
- Вы были счастливы вместе?
- Да, однажды. Восторг, атмосфера игры... Габен тогда был влиятельным лицом, и все было так здорово. Он был очень нежен со мной.
- Он знал, что ты не слишком-то любишь его?
- Кто может сказать, на что надеется мужчина? Он уже немолод.
Я пожал плечами, наблюдая за ней:
- Возраст тут ни при чем. Вы были любовниками?
Она нагнула голову, рассматривая свои ладони, потом тряхнула головой, волосы упали ей на лицо.
- Да, но я хотела об этом забыть.
- Скажи мне одну вещь. Только откровенно. Он помог тебе убежать?
Соня не могла бы меня обмануть, я для этого слишком опытен. Очень просто она сказала: