У мужчины была борода. Это было зацепкой. Именно поэтому я и смог опознать его, борода и кучерявые волосы. Я мысленно вернулся к нашей первой встрече с Натали, когда она сидела в солнечных очках в помещении. А рядом с ней справа сидел мужчина с бородой и кучерявыми волосами.
Этот мужчина.
Что…?
Парень с бородой поднялся из плюшевого кресла и начал расхаживать по комнате, неистово жестикулируя. Куки и Дениз напряглись. Они так сильно сжали руки, что, клянусь, было видно, как костяшки их рук побелели. И тогда я и заметил то, что заставило меня покачнуться, меня, словно громом, поразило осознание, насколько же важно было пойти на разведку прежде, чем слепо идти в западню.
У бородатого мужчины был пистолет.
Я застыл в полуприседе. Ноги начали трястись, не знаю, от чего именно - от страха или напряжения. Я опустился вниз. Что теперь?
Спасаться бегством.
Ага, кажется, это лучший выход. Бегом вернуться в машину. Позвонить копам. Пусть они разбираются с этим. Я попытался мысленно проиграть этот сценарий. Во-первых, сколько времени потребуется копам, чтобы добраться сюда? Минуточку, а они вообще поверят мне? Не позвонят ли они сначала Куки и Дениз? Приедет ли группа захвата? И тогда я подумал, а что именно здесь происходит? Бородатый похитил Куки и Дениз и заставил их позвонить мне или же они в сговоре? И если они в сговоре, что случиться после моего звонка? Появится копы, а Куки и Дениз будут всё отрицать. Бородатый спрячет оружие и будет утверждать, что ничего не знает.
Но опять же, какие были варианты? Я должен привести полицейских, так ведь?
Бородатый продолжал расхаживать. Напряжённость в комнате зашкаливала. Бородатый посмотрел на часы, вытащил мобильный телефон, держа его на манер рации, и начал отрывисто говорить по нему.
С кем он говорил?
"Ух ты!" - подумал я. - А что если были другие? Пора было идти. Звонить копам, не звонить копам, не важно. Парень был вооружён. Я нет.
"Эста луэго, придурки."
Я последний раз взглянул в окно, и тут услышал, как собака загавкала позади меня. Я замер. Бородатый же наоборот. Его голова рывком повернулась в сторону лая и, соответственно, я дёрнулся, как на шарнирах.
Наши глаза встретились. Я увидел, как его глаза расширились от удивления. Какое-то мгновение, сотые доли секунды, никто из нас не двигался. Мы просто в шоке уставились друг на друга, не зная, что́ каждый из нас сделает, до тех пор, пока Бородатый не поднял пистолет, наставив его на меня, и нажал на курок.
Я повалился на спину, когда пуля разбила стекло.
Я ударился о землю. Осколки стекла посыпались на меня. Собака продолжала лаять. Я перекатился, порезавшись о стекло, и поднялся на ноги.
- Стоять!
Слева от меня послышался голос другого мужчины. Я не узнал голос, но этот парень был снаружи. О, люди, мне нужно отсюда выбираться. Нет времени на раздумья и колебания. Я завернул за угол на трясущихся ногах. И был почти в безопасности.
Или я так думал.
Ранее я приписывал своему паучьему чутью умение предостеречь меня от опасности. Если это так, то на этот раз это самое чутьё ужасно подвело меня.
Другой мужчина стоял прямо за углом. Он ждал меня с бейсбольной битой наготове. Мне с трудом удалось остановить ноги, но уже не осталось времени ни для чего другого. Бита уже летела на меня. Не было никакой возможности как-то увернуться от удара. Не было никакой возможности сделать хоть что-нибудь, кроме как встать как вкопанный идиот. Удар пришёлся мне по лбу.
Я упал на землю.
Возможно, он ударил меня ещё раз. Не знаю. Мои глаза закатились, и я потерял сознание.
Глава 21
Первое, что появилось, когда я очнулся - боль.
Всё, о чём я мог думать, это о сильной, всепоглощающей боли и как облегчить её. Было ощущение, словно мой череп раскрошился, и малюсенькие кусочки костей цеплялись краями и разрывали особо чувствительные ткани мозга.
Я слегка передвинул голову в сторону, но это лишь сделало зазубренные обломки ещё злее. Я остановился, моргнул, снова моргнул, пытаясь открыть глаза, и сдался.
- Он очнулся.
Голос принадлежал Куки. Я ещё раз попытался заставить глаза открыться, разве что не использовал пальцы, чтобы разлепить веки. Превозмогая боль, через какое-то время мне удалось открыть глаза. Ещё несколько секунд я пытался сфокусироваться, чтобы начать изучать новую окружающую действительность.
Я уже был не на улице.
Можно было быть уверенным наверняка. Я посмотрел на деревянные балки крыши. Но я был и не в доме Куки. У неё был одноэтажный дом. Это же строение больше походило на амбар или старый сельский дом. Я лежал на деревянном полу, не грязном, посему я исключил амбар.
Куки была здесь. И Дениз тоже. Бородатый подошёл и посмотрел на меня с чистой, неприкрытой ненавистью. Без понятия почему. Я увидел другого человека, который стоял у двери слева от меня. Третий человек сидел перед экраном компьютера. Я не узнал никого из них.
Бородатый ждал, глядя на меня. Вероятно, он думал, что я скажу что-нибудь очевидное вроде: "Где я?" Я не сказал. Я использовал это время, чтобы успокоиться и собрать мысли в кучу.
Я не имею ни малейшего понятия, что происходит.
Я продолжал осматриваться, пытаясь уловить общее настроение в комнате, и найти путь для побега. Я увидел одну дверь и три окна, все закрыты. Дверь охранялась. Я вспомнил, что, по крайней мере, один из них был вооружён.
Нужно быть терпеливее.
- Говори, - сказал мне Бородатый.
Я не заговорил. Он ударил меня по рёбрам. Я застонал, но не двинулся с места.
- Джед, - сказала Куки. - Не нужно.
Бородатый Джед уставился на меня. В его глазах плескалась ярость.
- Как ты нашёл Тодда?
Это привело меня в замешательство. Не знаю, что́ я ожидал от него услышать, но точно не это.
- Что?
- Ты слышал. Как ты нашёл Тодда?
У меня закружилась голова. Очевидно, что ложь мне никак не поможет, поэтому я решил говорить правду:
- Его некролог.
Джек посмотрел на Куки. Теперь на их лицах читалось замешательство.
- Я увидел его некролог, - продолжил я. - На сайте колледжа. Таким образом, я и попал на его похороны.
Джед намеревался ещё раз ударить меня, но Куки остановила его, покачав головой.
- Я говорю не об этом, - выплюнул Джед. - Я спрашиваю, как ты нашёл его до этого.
- Что?
- Не прикидывайся дурачком. Как ты нашёл Тодда?
- Я не понимаю, о чём ты говоришь.
От злости из его глаз посыпались искры. Он вытащил пистолет и наставил его на меня.
- Ты врёшь.
Я ничего не ответил.
Куки подошла к нему ближе.
- Джед?
- Назад, - рявкнул он. - Ты же знаешь, что́ он сделал. Знаешь?
Она кивнула и сделала, как её просили. Я всё это время оставался абсолютно неподвижным.
- Говори, - снова сказал он мне.
- Я не знаю, что ты хочешь, чтобы я сказал.
Я посмотрел на парня, сидящего за компьютером. Он выглядел испуганным. Так же, как и парень у двери. Я вспомнил Боба и Отто. Они не выглядели испуганными. Не знаю, что это означало, за исключением того, что у меня были большие проблемы.
- Ещё раз, - начал Джед через стиснутые зубы. - Как ты нашёл Тодда?
- Я уже говорил.
- Ты убил его! - выкрикнул Джед.
- Что? Нет!
Джед бросился на колени и приставил дуло пистолета к моему виску. Я закрыл глаза и ждал выстрела. Он приблизил губы к моему уху.
- Если ты снова врёшь, - прошептал он, - я убью тебя прямо здесь и сейчас.
Куки:
- Джед?
- Заткнись!
Он вдавил дуло настолько сильно, что, наверняка, остался след.
- Говори.
- Я не… - Его глаза сказали мне, что одно слово отрицания и моя судьба решена. - Зачем мне его убивать?
- Это ты расскажи нам. Но сначала я хочу знать, как ты его нашёл.
Рука Джеда тряслась, дуло ударялось о висок. В его бороде запуталась слюна. Боль прошла, сменившись голым страхом. Джед хотел нажать на курок. Он хотел убить меня.
- Я уже говорил тебе как. Пожалуйста. Послушай меня.
- Ты врёшь!
- Я не…
- Ты пытал его, но он не заговорил. Тодд бы в любом случае не помог бы тебе. Он не знал. Он был лишь беззащитным и храбрым, а ты, ты, ублюдок…
Я был на волоске от смерти. Я слышал раздражение в его голосе и знал, что он не прислушается к голосу разума. Мне нужно сделать что-нибудь, рискнуть вырвать пистолет, но я был распластан на спине. И любое движение займёт слишком много времени.
- Я бы никогда не причинил ему вред, клянусь.
- Ты ещё скажи, что не приходил к его вдове сегодня.
- Приходил, - сказал я быстро и радостно от того, что могу согласиться с ним.
- Но она не знала ничего, так ведь?
- Знала о чём?
Дуло пистолета вонзилось ещё сильнее.
- Зачем тогда ты разговаривал с вдовой?
Мы встретились глазами.
- Ты знаешь зачем, - сказал я.
- Что ты ищешь?
- Не что, а кого. Я ищу Натали.
Он кивнул. Холодная улыбка расползлась по его лицу. Эта улыбка сказала мне, что я дал правильный ответ и одновременно неправильный.
- Зачем? - спросил он.
- Что значит зачем?
- Кто нанял тебя?
- Никто не нанимал меня.
- Джед!
В этот раз это была не Куки. Это был парень за компьютером.
Джед повернулся, раздражённый тем, что его прервали.
- Что?
- Тебе стоит посмотреть на это. У нас компания.
Джед отвёл пистолет от моей головы. Я испустил протяжный вздох облегчения. Парень за компьютером повернул монитор так, чтобы Джеду был виден экран. Это было чёрно-белое видео с камеры наблюдения.
- Что они делают здесь? - спросила Куки. - Если они найдут его здесь…
- Они наши друзья, - сказал Джед. - Давайте не будем волноваться пока…
Я не стал больше ждать. Я увидел шанс и воспользовался им. Без предупреждения я вскочил на ноги и помчался к парню, который заграждал входную дверь. Казалось, как будто я двигался в замедленном действии, как будто мне понадобилось слишком много времени, чтобы добраться до двери. Я опустил плечи, готовый протаранить его.
- Стой!
Я был, наверное, в двух шагах от парня, охранявшего дверь. Я присел, готовясь к атаке. Мой мозг продолжал работать в том же режиме, высчитывая и пересчитывая. За какие-то доли секунды, за какую-то наносекунду я разложил сценарий всех предстоящих событий. Сколько у меня займёт повалить этого парня? В лучшем случае, две-три секунды. Затем мне нужно дотянуться до ручки, повернуть её, распахнуть дверь и выбежать.
Сколько времени всё это займёт?
Вывод: слишком много.
Два мужчины и, возможно, две женщины будут к тому времени рядом со мной. Или, может быть, Джед просто выстрелит в меня. На самом деле, если он отреагирует достаточно быстро, то, скорее всего, сможет выпустить целую очередь прежде, чем я доберусь до парня у двери.
Вкратце, рассмотрев различные возможности, я понял, что у меня не было шансов выбраться отсюда через дверь. И всё же я бежал на всех парах к сопернику. Он был наготове. Он ожидал, что я подбегу к нему. Так же, как и другие.
Не стоило быть такими уверенными, да?
Мне нужно был удивить их. В самый последний момент я резко повернул всё тело направо и, не оглядываясь и без малейшего колебания, рванул вперёд и нырнул в окно.
Всё ещё в воздухе, окружённый осколками разбитого стекла, я услышал, как Джед закричал:
- Держите его!
Я подогнул руки и голову, приземлился клубком, надеясь использовать силу импульса, чтобы встать плавно на ноги. Это была лишь фантазия. Я действительно смог перекатиться на ноги, но сила импульса на этом не остановилась. Она заставила меня двигаться дальше, ударив о землю, отправив меня кувыркаться. Когда я, наконец, остановился, то ощутил, что взбешён.
Где, чёрт возьми, я?
Нет времени думать. Я был на заднем дворе, похоже. Я увидел лес. Я предположил, что дорога и передняя часть дома были у меня за спиной. Я пошёл в том направлении, но услышал, как входная дверь открылась. Появились три человека.
Ой-ёй-ёй.
Я повернулся и побежал к лесу. Тьма поглотила меня целиком. Я не видел дальше, чем в нескольких шагах от себя, но замедлиться было не вариантом. Меня преследуют люди и, по крайней мере, у одного есть оружие.
- Туда! - услышал я чей-то крик.
- Мы не можем, Джед. Ты же видел, что было на экране.
Я побежал. Я быстро и упорно бежал через лес и в конечном итоге впечатался лицом в дерево. Это было, как когда Хитрый койот с разбега наступает на грабли, раздаётся глухой стук и видны последующие вибрации. Мои мозги начали трястись. Удар повалил меня на землю. Моя и без того разрывающаяся голова завопила от боли.
Я увидел, что луч фонарика приближается ко мне.
Я попытался откатиться в какое-нибудь укрытие. Я ударился боком о другое дерево, чёрт, может быть, это было то же самое дерево. Моя голова протестующе кричала. Я перекатился в другую сторону, пытаясь лечь как можно ровнее. Луч фонарика скользнул прямо надо мной.
Я слышал, что шаги приближаются.
Нужно двигаться.
Я услышал хруст шин по гравию возле дома. По дорожке ехал автомобиль.
- Джед?
Это был резкий шёпот. Фонарик прекратил двигаться. Кто-то ещё раз позвал Джеда. Теперь фонарик выключился. Я снова был в непроглядной темноте. Шаги начали удаляться.
Вставай и беги, тупой осёл!
Но голова не слушалась. Я полежал так ещё какое-то время, а потом посмотрел на старый фермерский дом вдалеке. Теперь, наконец-то, я смог увидеть его с улицы. Я лежал тихо и смотрел. Земля подо мной, кажется, начала уходить.
Это был главный дом Поселения творческого восстановления.
Меня держали в доме, где жила Натали.
Что, чёрт возьми, происходит?
Машина остановилась. Я немного приподнялся, чтобы посмотреть. Когда я увидел машину, я ощутил абсолютно новое чувство облегчения.
Это была полицейская машина.
Теперь я понял, почему они паниковали. У Джеда и остальных была камера наблюдения на входе. Они увидели, как полицейская машина едет меня спасать, и запаниковали. Теперь всё обрело смысл.
Я направился к своим спасителям. Джед и его последователи теперь не убьют меня. Не перед копами, которые пришли меня спасать. Я был почти у кромки леса, наверное, в трёхстах метрах от полицейской машины, когда меня посетила мысль.
Откуда копы знают, где я?
На самом деле, как копы узнали, что у меня проблемы? И почему, если они приехали, то едут так неспешно? Почему Джед сказал эту фразу, что они "наши друзья"? Я шёл всё медленнее, и облегчение начало уходить, в голове появилось ещё несколько вопросов. Почему Джед идёт к полицейской машине с большой улыбкой и обыденно машет рукой? Почему двое полицейских, не вылезая из машины, так же обыденно машут в ответ? Почему они все пожимают друг другу руки и обмениваются похлопываниями, как старые приятели?
- Привет, Джед, - крикнул один из полицейских.
О, чёрт. Это был Коренастый. А другой - Худой Джерри. Я решил остаться на месте.
- Привет, парни, - сказал Джед. - Ну как вы?
- Хорошо. Когда ты вернулся?
- Пару дней назад. Что случилось?
Коренастый сказал:
- Ты знаешь парня по имени Джейк Фишер?
Вау. Может быть, они здесь всё-таки, чтобы спасти меня?
- Нет, не думаю, - сказал Джед. На улицу вышли все остальные. Опять пожатие рук и похлопывания.
- Вы знаете… повтори имя.
- Джейкоб Фишер.
Все покачали головами и пробормотали что-то, обозначающее незнание.
- Он был у въезда на вашу территорию, - сказал Коренастый. - Профессор. Похоже, он убил человека.
У меня кровь застыла в жилах.
Худой Джерри добавил:
- Дурак даже сознался в этом.
- Похоже, он опасен, но не знаю, какое отношение он может иметь к нам.
- Прежде всего, пару дней назад мы заметили, что он пытается пробраться на твою землю.
- Мою землю?
- Ага. Но мы здесь не поэтому.
Я нырнул в кусты, даже не зная, почему до сих пор здесь.
- Видишь ли, мы отследили GPS на его телефоне, - сказал Коренастый.
- И, - добавил Худой Джерри, - его GPS привёл нас сюда.
- Я не понимаю.
- Всё просто, Джед. Мы можем отслеживать его телефон. Это не сложно в наши дни. Чёрт, да у меня даже на телефоне ребёнка есть прибор слежения, с ума сойти. И теперь он сказал нам, что наш преступник в этот самый момент находится здесь, на территории твоей собственности.
- Опасный убийца?
- Возможно, да. Почему бы вам всем не подождать внутри?
Он повернулся к своему напарнику.
- Джерри?
Джерри подошёл к машине и вытащил на свет переносной прибор. Он изучал его несколько минут, дотронулся до сенсорного экрана, а затем заявил:
- Он в пятидесяти метрах в эту сторону.
Худой Джерри указал туда, где я прятался.
Сразу несколько сценариев промелькнуло у меня в голове. Один из них, самый очевидный - сдаться. Поднять руки, выйти из леса, высоко держа их над головой и крикнуть насколько можно громче: "Я сдаюсь!" Под стражей полиции мне больше ничего не грозит, я буду защищён от Джеда и его банды.
Я серьёзно обдумывал такой ход, поднять руки, крикнуть, сдаться, но тут я увидел, что Джед достал пистолет.
Ого.
Коренастый сказал:
- Джед, что ты делаешь?
- Это мой пистолет. Легально. И мы на моей земле, так ведь?
- Так, и что?
- То, что убийца… - начал Джед.
Теперь я убийца.
- Он может быть вооружён и опасен. Мы не позволим вам преследовать его без прикрытия.
- Нам не нужно ваше прикрытие, Джед. Убери его.
- Но это всё равно моя земля, так?
- Так.
- Так что, если вы не возражаете, то я останусь здесь.
Самый очевидный сценарий теперь не казался таким очевидным. Джед был полон решимости убить меня по двум причинам. Первая, он думал, что я имею какое-то отношение к убийству Тодда. Вот почему они схватили меня. А теперь причина номер два - мертвецы не говорят. Если бы я сдался, то мог бы рассказать копам, что произошло сегодня, как они похитили меня и стреляли в меня. Конечно, это было бы моё слово против их, но в доме Куки нашлась бы пуля, подходящая его пистолету. Также были бы телефонные записи звонка Куки. Возможно, его сложно было бы пришить к делу, но бьюсь об заклад, Джед не хотел рисковать.
Но если Джед застрелит меня сейчас, даже если я буду пытаться сдаться, это будет выглядеть, как самооборона, или, в самом худшем случае, как палец соскочил с курка. Он выстрелит, убьёт меня и скажет, что думал, что у меня пистолет или что-то в этом духе, и в самом деле я уже убил одного человека, по утверждению Коренастого и Худого Джерри. И все остальные вермонтские приятели подтвердят историю Джеда, а единственный человек, который мог бы возразить им, ваша правда, станет пищей червям.