В ожидании Гретхен я прошелся по комнате, чтобы иметь полное представление о ее вкусах и привычках. Они были довольно разнообразны, Книжные полки забиты самой различной литературой - от великолепно изданных томов классиков, до затертых комиксов.
Много книг было на немецком, французском и испанском языках, На полке стояло шесть томов медицинской энциклопедии и с десяток тетрадей с лекциями по юриспруденции.
Итак, Гретхен была женщиной с весьма широкими интересами. Она была женщиной, которая прекрасно знала, чего она хочет. Может быть, излишне интеллектуальная, но все-таки женщина.
Я приподнял покрывало на одном из мольбертов. Портрет был еще далеко не закончен, но уже вполне можно было определить позировавшего. Это был Бертон Селвик.
- Ну как, нравится? - раздался позади насмешливый голос Гретхен.
Она стояла ко мне спиной, чтобы я помог застегнуть ей платье, но через плечо искоса глядела на портрет.
- Это ваша лучшая работа?
Ее кожа была теплой и упругой.
- Почему вы не носите бюстгальтер? - спросил я самым невинным тоном.
Она повернулась ко мне, вызывающе улыбаясь.
- Потому что он мне не нужен. Или вы считаете иначе?
Я не мог не согласиться с ее заявлением.
Гретхен сдернула покрывало, взяла кусочек угля и стала быстро подправлять плечо Селвика на портрете. Эти несколько стремительных штрихов еще больше усилили впечатление. Довольная, она положила уголь на место и вытерла кончики пальцев о покрывало, - Этот портрет предназначается в подарок его жене, - заметила она. - У них через два месяца серебряная свадьба.
- Как вам удалось получить этот заказ? Она взяла у меня стакан с пивом и сделала несколько больших глотков.
- Три месяца назад я выставила несколько своих работ в Коквей-галерее, и как-то во время обеденного перерыва весь штат нашего бюро пришел взглянуть на них. Мистеру Селвику понравились мои портреты некоторых делегатов ООН, и он заказал мне свой портрет в подарок жене.
- Наверное, вы неплохо зарабатываете на этом?
- Да, если пять тысяч долларов можно считать неплохим заработком, - с этими словами она набросила покрывало на портрет. - Еще пару сеансов, и портрет будет совсем готов. Только у мистера Селвика плохо со временем. Он слишком много работает, да еще в последнее время что-то чувствует себя неважно. Итак, допивайте пиво и пойдемте. Раз мы выходим так поздно, этот ваш клуб должен быть чем-то из ряда вон выходящим и потрясающим.
Я знал один погребок, который посещали только избранные гости, потому что предлагаемое там зрелище относилось к разряду запрещенных.
На одной из боковых улиц Бродвея мы вошли в подъезд рядом с пустой витриной, прошли по длинному коридору и постучались в дверь, в глазке которой через секунду блеснула пара чьих-то внимательных глаз.
Гретхен испугалась и вцепилась в мою руку. Но управляющий узнал меня, так как дверь распахнулась и на пороге возникла его склоненная в подобострастном поклоне фигура. Он с улыбкой посмотрел на нас. Это" был приземистый, широкоплечий парень со следами всех пороков на лице.
- О, мистер Мэн! Очень рад вас видеть снова у нас!
- Привет, Делл. Как дела?
- Отлично, мистер Мэн! Вам, как всегда, ваш столик?
- Да. Шоу уже началось?
- Нет, но скоро должно начаться, Вы пришли как раз вовремя.
Мы спустились по широкой лестнице в погребок, и передо мной предстала привычная картина ночного клуба, как будто из старинных сказок "Тысяча и одной ночи", взятая напрокат: белые бурнусы официантов-арабов и позвякивающие бубенчики на узких лодыжках девушек.
Зал был просто громадным. В центре находилось свободное пространство для выступлений, а вокруг располагались столики. Публика здесь была самой разношерстной - от респектабельных пар в вечерних туалетах до лохматых батников сомнительного происхождения. Вдоль стен располагались ложи с тяжелыми жемчужными занавесками. Однако, в этом экзотическом помещении была вполне современная мощная климатическая установка, и в воздухе реял легкий, неопределенный запах духов.
Я указал Гретхен на дверь дамского туалета и попросил ее долго не задерживаться. Когда она исчезла за портьерой, я подозвал Делла.
- Я ищу одного человека.
- Я так и понял.
- Его единственная примета - несгибающийся указательный палец на правой руке. Возможно, он говорит с легким акцентом, но в этом я не уверен. Вполне может оказаться, что он будет не один, а со спутником. Примета второго - круглый рот, хотя я не совсем это представляю.
- Оба они никогда не были у нас.
- Я так и думал. Передай эти сведения дальше и держи глаза открытыми.
- Награда обычная?
- Нет. На этот раз еще и премия. Делл улыбнулся.
- Всегда рад служить вам.
Он кивнул в сторону коридора.
- Вот идет ваша дама. Эффектная женщина. У таких всегда изысканный вкус. А как поживает та, высокая, с бронзовыми волосами?
- Ее застрелили в Мехико.
- О! Как жаль! А что приключилось с тем злодеем, который поднял на нее руку?
- Я утопил его в умывальнике.
- Прекрасно.
Делл передал нас бородатому официанту, который провел нас в свободную ложу. Я заказал виски и отдернул занавески, чтобы видеть, что происходит внизу, в зале.
Гретхен была в восторге.
- Я не могу представить себе, что все это расположено в самом центре Нью-Йорка! А я-то считала, что меня ничто уже не может удивить.
- Бэби! На свете есть еще превеликое множество вещей, которые наверняка удивят вас.
- Но этот клуб...
- Он называется "Погребок двух сестер". Внешний вид не очень хорошо симитирован, но еда здесь настоящая восточная. Кроме того здесь можно заказать все, что душе угодно, - от убийства до вечеринки в притоне наркоманов.
- Невероятно!..
- Но учтите, что сюда допускаются только посвященные лица. Сегодня вы пришли со мной, и это достаточно высокая рекомендация. Но не вздумайте выдать кого-нибудь из присутствующих, иначе через пару часов вы получите пузырек с соляной кислотой в лицо.
- Как так? А полиция...
- Бэби! Полиция обходит такие заведения стороной. Они являются прекрасными источниками информации и денег, поэтому их стараются сохранять, а не уничтожать. Хорошенько запомните то, что я вам сейчас сказал.
- А вы не из полиции?
- Нет, - ответил я, - Но моя профессия помогает мне многое видеть и знать, - А что это за профессия?
Я пожал плечами.
- Вся ее суть умещается в коротком слове "АГЕНТ". Мы ходим непроторенными тропами, разведываем недра планеты. Последние пять лет я занимался каучуком, потом цинком и вольфрамом, а сейчас перешел на красное дерево.
- Вам нравится ваша работа?
- Да, если бы не жара и холод, не москиты и змеи. А как вам нравится ваша профессия?
- Я вполне довольна!
- А почему вы не занимаетесь только одной живописью?
- Она приносит мне недостаточно денег. Кроме того я нахожу свою работу в ООН довольно волнующей. По-моему, там решаются дела мирового значения.
- Вы так думаете?
Она не успела ответить мне, как раздался удар гонга, сменившийся продолжительными ударами цимбал, а потом в дело вступили флейты и барабаны. В центре зала на арене появились шесть темноволосых и смуглых танцовщиц, которые закружились под звуки восточной музыки. На них были только прозрачные покрывала и драгоценные диадемы на головах.
Ритмы музыки постепенно убыстрялись, и девушки кружились все стремительней, так, что покрывала обвивались вокруг них серебристыми спиралями. Лица зрителей побледнели и покрылись испариной, Я заметил, что Гретхен дрожит, как в лихорадке. Сжав судорожно руки, она вся подалась вперед, как будто готовая вскочить в любое мгновение, сорвать с себя платье и выскочить на сцену.
В центре круга танцовщиц появился араб в белом бурнусе и с белым тонким длинным хлыстом. Он отбивал им ритм и время от времени неуловимым движением обвивал хлыстом талию одной из танцовщиц, привлекая ее к себе.
Вместе со звонким ударом литавр девушки исчезли, и в луче прожектора появилась женщина необычайной экзотической красоты. Вероятно, она была евразийкой и в ней смешались лучшие черты двух континентов. Кроме звенящих колец на руках и ногах, на ней вообще ничего не было. Густой поток угольно-черных волос, спадавших почти до самого пола, укрывал ее подобно плащу, но при малейшем движении эта драгоценная накидка приходила в движение, открывая восхитительно совершенное тело и ее юную грудь.
На лице араба вспыхнуло желание, Он взмахнул хлыстом и обвил талию женщины, как будто хотел перерезать ее пополам. Но на коже ее не осталось ни малейшего следа. Она легко освободилась от хлыста и продолжала свой танец.
В зале возникло движение, Одна из дам вскочила со своего места и застыла, судорожно вцепившись в край стола. Позади нее бесшумно возник официант, чтобы удержать ее, если та бросится на сцену. По-видимому, такие вещи иногда случались здесь.
В конце концов араб захватил девушку хлыстом за талию так, что она уже не смогла освободиться, и притянул ее к себе. Ритм музыки стал совершенно яростным. Араб распахнул широкий белый бурнус, под которым на миг мелькнуло мускулистое обнаженное тело и закутал им девушку. Вновь зазвенели цимбалы.
Пара медленно опустилась на пол, и прожекторы тут же погасли.
На мгновение наступила полная тишина, потом зажглось обычное освещение, но сцена была уже пустой.
- О боже! - буквально простонала Гретхен.
- Вам понравилось?
Она с недоумением посмотрела на меня.
- И вы можете после всего этого оставаться таким спокойным?
- Я видел это представление уже не раз, моя крошка! - усмехнулся я и добавил:
- А вы чуть было не выпрыгнули вниз на сцену.
Она густо покраснела.
- Это действует как гипноз.
- В этом и заключается вся соль номера.
- Все-то вам заранее известно, хищник. Официант принес заказ и исчез.
- Еду, питье и женщину я могу попросить почти на всех языках. Но я чаще всего предпочитаю изъясняться на английском.
- А как давно вы знакомы с Эдит Кейн?
- С самого начала ее работы в ООН.
- Вы близкие подруги?
- Да, довольно. Кстати, почему вы не взяли ее сегодня с собой? Мне кажется, что вы поссорились.
- Да. И потом мы давно знакомы. Она рассказывала вам о своей семье?
- Раза два или три. Они довольно знатные и известные люди в Англии - аристократы, военные, дипломаты и прочее, и прочее... Она решила тоже чем-нибудь серьезным заняться и поступила в ООН.
- Как вам работается с Бертоном Селвиком? - спросил я.
- Мне не так уж часто приходится иметь дело с ним. Я только дважды помогала его штабу. У него такое суховатое, чисто британское чувство юмора, и он любит приправлять работу шуткой. Все женщины в ООН обожают его. Он умен и напоминает мне профессора, которого я когда-то знала.
- Эдит, кажется, очень высоко его ценит.
- Это потому, что они соотечественники. Когда они ходят вместе обедать, они говорят только об Англии. Кроме того они часто работают вместе в кабинете. Эдит готова работать и день и ночь без всякой оплаты, лишь бы внести свою "лепту", как она выражается.
"Да, внести свою лепту в сбор информации, идущей по определенным каналам", - подумал я, а вслух сказал:
- Такой она была всегда. И при том не болтлива.
- Вероятно. Нас всех проверяет служба безопасности, и болтливый человек долго не задерживается в ООН.
- Что это? - спросила Гретхен, глядя на блюдо.
- Думаю, что будет лучше, если вы сначала попробуете. Она пришла в неописуемый восторг. Мы ели медленно и непринужденно болтали на самые различные темы. Я показал ей среди публики парочку политиканов, одного известного в нашей среде босса гангстеров.
Когда мы уже собирались уходить, в кабинет бесшумно вошел Делл и, наклонившись ко мне, прошептал на ухо несколько слов. Я покачал головой, и он исчез с вежливой улыбкой на лице.
- Что он вам сказал?
Усмехнувшись, я поставил на стол пустой стакан.
- Он спрашивал, не интересует ли нас комната на ночь. Кажется, в его распоряжении есть одна.
- И вы отказались?
- Да. Постели здесь жесткие, зеркала полупрозрачные, что позволяет видеть все, что происходит в комнате. За пользование комнатой здесь берут по сто долларов в час, и по пятьсот - с наблюдавшего за зеркалом гостя. Вы знаете, таких находится немало. И потом, ваша комната мне больше понравилась.
Гретхен поставила локти на стол и положила подбородок на скрещенные пальцы.
- Тайгер, - промурлыкала она, - вы просто обезоруживающе прямолинейны.
- Так мы поедем к вам?
- Конечно, - с улыбкой произнесла она.
Огонь пылкого восточного танца еще горел в ней. Она позволила мне расстегнуть ее платье, стянула его с себя и сбросила кружевное белье, которое было на ней. После этого она медленно подошла ко мне. Она была высокой и стройной. Немного мускулистое тело спортсменки, с высокой грудью, было тем не менее достаточно женственным.
- А теперь ты, - прошептала она и принялась расстегивать на мне рубашку.
В гостиной пронзительно зазвонил телефон.
Я посмотрел на Гретхен, но она покачала головой. Нежные ее пальцы проникли под майку и поглаживали мне грудь, Я слегка отстранился от нее, чтобы быстрее закончить то, что она начала...
Снаружи, на улицах Гринич-Вилледж, стояла мертвая тишина, Гретхен спала рядом, обняв меня за шею. Я осторожно взял ее руку, пощупал пульс, который был ровным, прислушался к ее спокойному дыханию, положил ее руку на подушку и осторожно поднялся с постели. Я быстро и бесшумно оделся, накрыл Гретхен одеялом и направился к двери.
На пороге я остановился, оглянулся на нее и произнес задумчиво под нос:
- Мила, очень мила.... но немного наивна!
И вышел.
Глава 10
Сообщение о ночной перестрелке было во всех утренних газетах. На снимках были изображены парень на тротуаре с кровавым пятном на груди и мертвый водитель на рулевом колесе. В тексте под снимками сообщалось, что первый был опознан, как Томми Уильяме, а шофер, как Макс Швейбер, - оба известные всем гангстеры из Чикаго с огромным списком уголовных преступлений.
Я дописал отчет о событиях предыдущего дня, бросил конверт в почтовый ящик и постучал в дверь к Туми. Он имел ключ от моего номера, поэтому я сунул копию отчета в заранее обусловленный тайник и отправился завтракать.
Ровно в 9.30 я уселся в такси и поехал в контору Уотфорда, Секретарша улыбнулась мне и движением головы указала на дверь кабинета шефа. Их оказалось только двое - Тома:
Уотфорд и тяжеловесный мужчина из секретной службы, и в их глазах читалась открытая враждебность и злость. Они оба сидели за письменным столом и с мрачной решимостью глядели на меня, на то, как я вошел, как уселся в свободное кресло.
- Насколько я понимаю, вы уже получили результаты баллистической экспертизы, - первым нарушил молчание я. Уотфорд кивнул.
- Это был ваш пистолет, Тайгер Мэн. Эти пули пополнили нашу коллекцию вещественных доказательств против вас самих, Плотный мужчина угрожающе наклонился вперед.
- Ваше счастье, что оба мужчины были вооружены. Только поэтому вы не занесены в разряд убийц беззащитных граждан США.
- Мне приходилось играть роль подсадной утки, - заметил я с усмешкой, - По крайней мере, я могу надеяться, что вы не будете указывать полиции на меня пальцами?
- Почему вы оказались в данном месте в это время?
- Я возвращался от Эдит Кейн, - ответил я. Они быстро переглянулись.
- Почему вы не проверили ее по моей просьбе? - в свою очередь спросил я их.
Уотфорд нажал кнопку селектора и дал распоряжение секретарше. В ожидании ответа он сказал:
- Кто-то следил за вами.
- Нет! Эдит Кейн навела убийц на меня... После того как мы расстались, она позвонила им по телефону. Вы разузнали что-нибудь об этих парнях?
Плотный мужчина нехотя процедил сквозь зубы:
- Это банда профессиональных убийц. Два дня назад они прибыли к нам на самолете. Слежки за ними установлено не было... Мы не предполагали, что дело так повернется...
- Будет ли полиция продолжать расследование? - спросил я.
- В данном случае мы вынуждены подчиниться ей, - с язвительной усмешкой произнес мужчина. Я с улыбкой взглянул на него.
- Но ведь Мартина Грэди - нет! Мне показалось, что он сейчас лопнет от злости. Его лицо побагровело, и он с размаху грохнул кулаком по столу.
- Черт побери этого Грэди и всю вашу банду! В один прекрасный день я всех вас засажу за решетку. Мы молчали некоторое время, потом я сказал:
- Я запрашивал у вас информацию по Эдит Кейн. Что вам удалось узнать?
- Практически ничего! - ответил Уотфорд устало. - У нее безупречная репутация.
- С вас будет достаточно и того, что она - убийца! - произнес я, вставая.
- Чья убийца? - спросил плотный мужчина.
- Это долгая история, мистер, и это только моя личная история, - заметил я.
- А разве у вас есть выбор?
- Вряд ли, - ответил я.
- Опасность еще не миновала вас, Тайгер. Они наверняка попытаются еще раз и более успешно.
- Конечно. Но на этот раз я постараюсь оставить одного из них немного подольше в живых, чтобы он успел мне кое-что рассказать. А теперь я попрошу вас об одолжении.
- Вы зависите от нас, мистер Мэн, а не мы от вас.
- Если вы так считаете, то мне наплевать на ваше сотрудничество. Это только лишний раз доказывает, что вы слишком тупы для нашей совместной работы.
Уотфорд хладнокровно проглотил оскорбление, взглянул на своего партнера и спросил меня:
- Что вам нужно на этот раз?
- Чтобы за Эдит Кейн постоянно наблюдали все 24 часа в сутки, с постоянной сменой наблюдателей и с проверкой всех ее контактов и связей.
- И как долго это будет продолжаться?
- Я думаю, недели хватит.
- А вам известно, - заметил Уотфорд, - что для этого нужны люди и деньги?
- Если у вас есть средства поддерживать правительство Тито и посылать пшеницу России, то, думаю, можно отыскать пару тысяч для защиты собственной политики.
Они замолчали, потом Уотфорд спросил:
- Что мы получим за это?
- Мою помощь, - я выжидающе посмотрел на них. - Вы согласны?
- Хорошо. Значит неделю, - сказал плотный мужчина.
В отель я вернулся пешком, затесавшись в гущу толпы и раздумывая над положением дел.
События развивались неплохо, кое-что уже начало проясняться, но самое спелое яблоко еще не пряталось в листве.
Это был очень ловкий прием со стороны противника использовать наемников, не подставляя таким образом под удар своего человека. Рондина избегала возможного опознания своей личности, а предпочитала все еще дергать за ниточки марионеток;