- За дорогу я расскажу тебе, за кем мы охотимся, - сказал Пронин, удерживая Чейна на сворке. - Когда в Ботаническом саду на глазах у тебя унесли конверт и ты ничего не заметил, было естественно заподозрить всех, кто находился поблизости от агавы. Ты занялся четырьмя людьми, и, признаюсь, я тоже поинтересовался ими. Но они не возбудили во мне подозрений. В твоей исполнительности и точности я не сомневался. Было очевидно, что конверт похищен или ночью, или утром, до открытия сада для публики. Тогда я принялся присматриваться ко всем сотрудникам Ботанического сада. Все это были честные люди и добросовестные работники. Но как-то в саду на глаза мне попалась собака… В разговоре со мной ты обмолвился, что ни одна собака не приближалась к агаве. А что, если это действительно была собака, подумал я. Тогда я обратил внимание на сотрудников, имеющих собак, и мое внимание привлек живший тут же при саде, в одном из служебных помещений, садовник Коробкин, владелец чрезвычайно дисциплинированной и умной таксы. Несколько странно только звучала его фамилия в сочетании с иноземной кличкой собаки…
Виктор схватил Пронина за руку.
- Так значит моим противником был…
- Чейн, - подтвердил Пронин - Ты приглядись к нему только…
- А ведь действительно! - восхищенно воскликнул Виктор. - Он бежит рядом и совсем теряется в темноте!
- Чейн удивительно слушался своего хозяина, - продолжал Пронин. - Такса была вымуштрована как хорошая овчарка. И тут мне вспомнилась другая собака, которую мне когда-то пришлось застрелить. Та тоже была необыкновенно умна и дисциплинированна. В обоих случаях это был высший класс дрессировки. Что я мог сделать? Чейн не отходил от хозяина. Тогда я принялся наблюдать за Коробкиным. Он был культурнее и умнее других садовников. Но образ жизни его был прост и безупречен. С присущим мне педантизмом я не оставлял за ним наблюдения. В один прекрасный день Коробкин отправил телеграмму на юг, в этот самый городок, в военно-летную школу, какому-то Авдееву. "Семнадцатого день рождения Люси не забудьте поздравить". В этой телеграмме не было ничего особенного. Мало ли у кого бывают общие знакомые! Но одновременно мне стало известно, что Коробкин собирается в отпуск и получил путевку в дом отдыха в этот же городок. Уехать он должен был пятнадцатого, а приехать, следовательно, семнадцатого… Я решил ехать вслед за ним. На юге собака была бы Коробкину только обузой, и на время отъезда он поручил одной из сотрудниц сада присматривать за Чейном. Ну а нам Чейн мог сослужить службу. Я заехал к этой сотруднице, сказал, что мы едем с Короб-киным вместе, что он передумал, решил взять Чейна с собой, просил меня заехать за собакой, и в подтверждение показал ей железнодорожный билет. Часом позже Коробкина со следующим поездом выехали на юг и мы… Приехав сюда, нетрудно было убедиться, что Коробкин проследовал прямо в дом отдыха… Что касается Авдеева, он служит в военно-летной школе бортмехаником. Раньше он работал техником на заводе. Это был легкомысленный мальчишка, неутомимый посетитель и устроитель всевозможных вечеринок, пьяница и ловелас. На заводе его называли пижоном. У него были подозрительные знакомства, он не отличался чистоплотностью в отношениях с людьми, сорил деньгами. Прилежанием он тоже не отличался, и создалась обстановка, при которой ему надо, было уйти с завода… Но все это выяснилось только теперь. На заводе он все же получил удовлетворительную характеристику, его приняли в военно-летную школу, и в школе он сумел прикинуться добросовестным и хорошим парнем… На следующий день по приезде Коробкина Авдеев получил открытку: "Федя! Приходите завтра на пляж. Буду ждать вас в шесть часов возле киоска с мороженым. Люся". Кто явился на это свидание, тебе известно. Меня интересовало другое: встречались ли они друг с другом прежде. Судя по тому, как встретились, не встречались. Надо полагать, что Авдеев был завербован кем-то другим. Вероятно, Авдеев знал только, что, когда в нем явится надобность, его известят от имени пресловутой Люси. Что могло понадобиться Коробкину от Авдеева? Чертежи? Но ни к каким чертежам Авдеев не имел доступа. Диверсия? Что-нибудь взорвать или сжечь?… Бессмысленно! В руках у Коробкина находился важнейший документ, владея которым, он мог стремиться только скорее перебраться через границу. Ему нужен был самолет…
- Нет, это уж слишком! - воскликнул Виктор. - Как это возможно?
- Для такого человека, как Коробкин, возможно многое, - сказал Пронин. - Авдееву он и поручил подготовить похищение самолета. Я побывал в школе. Она превосходно охраняется, и постороннему невозможно попасть туда без специального разрешения. Со своими зданиями и аэродромом школа расположена на большом пространстве, часть которого в виде отвесного мыса выдается в море. Я обследовал все побережье, объехав его на моторке. Мыс - единственное место, которое не охраняется, потому что без помощи сверху подняться по отвесной каменной стене невозможно.
У Виктора перехватило дыхание от волненья.
- Так вот для чего он лазил по скалам! - воскликнул он. - И вы думаете, что сегодня…
- Помощь будет оказана, - досказал Пронин. - Сегодня Коробкин получил местную телеграмму. Телеграмма была сдана каким-то военным, хотя в ней опять фигурирует Люся. "Люся приедет вечером двадцать четвертого встречайте" - значилось в ней. Сегодня вечером Коробкин очутится на территории школы…
- И что же произойдет дальше? - нетерпеливо спросил Виктор.
- Что произойдет дальше, нам еще только предстоит узнать, - объяснил Пронин. - И в этом нам поможет Чейн.
- Но почему было не арестовать Коробкина в Москве? - спросил Виктор.
- За что? - ответил Пронин. - Не пойман - не вор. За то, что он похитил конверт с ничего не значащей бумажкой? Он мог бы преспокойно сказать, что нашел его на дорожке, и это было бы близко к истине. Нет. мы захватим этого человека с поличным…
- Еще один вопрос, Иван Николаевич, - сказал Виктор. - Разрешите?
- Давай-давай, - поощрительно отозвался Пронин. - Пускай у нас сегодня будет вечер вопросов…
- И ответов, - усмехнулся Виктор. - Я вот что хочу вас спросить. Коробкин ведь уверен в том, что владеет подлинным документом. Для чего ему так рисковать? Связь с Авдеевым, которого он не знает и в котором не может быть вполне уверен, более чем рискованная игра с похищением самолета… Мне кажется, было бы умней просто поскорее перемахнуть границу?
- Это верно, что умнее, - согласился Пронин. - Да не так просто. К сожалению, - к его сожалению, разумеется, у Коробкина не оставалось другого пути, кроме избранного. Как только пропажу обнаружили, были приняты чрезвычайные меры. И сухопутные, и морские границы для похитителя были закрыты, его взяли бы на любом участке границы. Он это понимал, знал, с кем имеет дело. Оставался единственный путь - по воздуху. Хотелось ему этого или не хотелось, приходилось рискнуть. Но на то он и профессионал. Кроме того, он очень уверен в себе. Я бы сказал - самоуверен. Диалектика, ничего не поделаешь, - вот тебе пример, когда положительное качество превращается в свою противоположность. Но в общем, с профессиональной точки зрения, все задумано и осуществлено очень тонко. Но, как говорится, где тонко, там и рвется…
Впереди мелькнули огни.
- Вот и школа, - сказал Пронин. Они подошли к воротам, над которыми горела электрическая лампочка. В проходной будке им преградил дорогу часовой. Пронин назвал себя, дежурный позвонил по телефону в штаб и затем сам проводил пришедших к начальнику школы.
Начальник школы стоял у стола в своем кабинете, здесь же находились начальник штаба и комиссар. Казалось, они собрались в служебное время на деловое совещание; трудно было представить, что сейчас глубокая ночь, все в школе спят, и люди собрались здесь в неурочное время…
Они ждали Пронина. Они уже раньше виделись с ним и встретили его как старого знакомого.
- Долгонько, - шутливо сказал начальник школы.
- Время еще есть, - в тон ему отозвался Пронин с порога. Он поднял Чейна и, прижав к себе собаку рукою, обошел всех и поздоровался. Затем он представил Виктора.
- Авдеев не покидал школу? - спросил Пронин, проверяя себя.
- Вечером заходил в клуб, - подтвердил комиссар.
Чейн с любопытством рассматривал незнакомых людей, не делая попыток вырваться из рук Пронина.
- А это что за уродец? - пренебрежительно спросил комиссар.
Пронин улыбнулся.
- Вы напрасно нас обижаете. Таксы - хорошие охотничьи собаки. Мы охотимся на лис и на барсуков, и даже на медведей. А иногда выполняем и более сложные обязанности.
Начальник школы взглянул на часы.
- Вероятно, час? - спросил Пронин. - Не спешите. У нас еще много времени.
- Вы пойдете вдвоем? - осведомился начальник школы.
- О нет, ваше общество нам нисколько не помешает, - любезно пояснил Пронин. - Пожалуй, можно потихоньку двинуться. Думаю, он уже здесь.
Все вышли на крыльцо, спустились по бетонным ступенькам на землю и сразу погрузились в темноту.
- Чудесная ночь, - сказал Пронин. - Вы не находите?
- Да, - согласился начальник школы. - Завтра будет летная погода.
Начальник школы шел впереди, указывая дорогу. Рядом с ним шел Пронин, прижимая к себе Чейна. Комиссар, начальник штаба и Виктор шли чуть поодаль и негромко разговаривали. Идти было сравнительно далеко, но Пронин не торопился, и все соразмеряли шаги по нему.
Глухо шумело море. Слышно было, как с тупым упрямством бьется о скалы морской прибой. В небе гасли звезды. Воздух был душен.
Вышли на мыс. Дошли до обрыва, отвесно падающего в воду. Пронин подошел почти к самому краю и спустил Чейна на землю, крепко придерживая конец сворки.
Он потрепал собаку по морде:
- Чейн, голубчик, ищи, ищи, шерш, шерш! Будь умницей…
Чейн ринулся куда-то в темноту и вернулся к ногам Пронина.
- Ищи, ищи, - приговаривал тот. - Шерш!
Он медленно повел Чейна вдоль самой кромки обрыва…
Спутники Пронина в томительном ожидании терпеливо шли сзади.
Вдруг Чейн рванулся и точно провалился во мраке. Пронин потянул сворку и поскользнулся. В скале была выемка, берег здесь образовывал как бы складку.
- Осторожнее! - крикнул начальник школы с опозданием.
Но Пронин сумел удержаться и спустился в выемку вслед за Чейном. Собака стояла в каменной щели и к чему-то принюхивалась. Пронин присел на корточки рядом с Чейном. В расщелине лежал скатанный жгутом канат. Чейн не отходил от жгута. Он все что-то нюхал, нюхал…
- Рискованная акробатика - подняться сюда снизу, - пробормотал Пронин. - В такой темноте немудрено сломать шею.
Он погладил собаку и тихо похвалил:
- Молодец.
Пронин полез в карман, достал завернутый в бумагу носовой платок, полученный им от кастелянши дома отдыха из грязного белья, отданного в стирку отдыхающим Коробкиным.
Развернул платок, поднес к морде Чейна.
- Узнаешь, Чейн?
Чейн завилял хвостом.
Пронин скомкал платок и незаметно бросил его вниз.
- Ищи, Чейн!
Чейн в нерешительности посматривал и вниз, и вверх…
- Ищи, Чейн! - повторил Пронин и подтолкнул собаку кверху.
Тогда Чейн точно решился и вдруг засеменил куда-то в темноту, и Пронин побежал за ним, держась за натянутую сворку.
- Куда вы? - крикнул начальник школы, еле различая Пронина во мраке.
- Не отставайте! - отозвался Пронин, исчезая где-то впереди.
Так они - впереди Чейн, за ним Пронин, а позади остальные, - пробежали весь мыс, отошли от берега, перевалили через холм в долину, пробежали мимо клуба…
Чейн замедлил бег.
- Ищи, Чейн, ищи, - приговаривал Пронин. - Шерш!
Они прошли мимо общежитий, мимо столовой. Чейн искал, потом устремился к небольшому возвышению…
- Это колодец, - сказал за спиной Пронина голос начальника школы.
- Собака просто хочет пить, - сказал комиссар, нагоняя Пронина.
- Нет, собака ищет своего хозяина, - упрямо сказал Пронин.
- Не бросился же он в колодец! - сказал комиссар.
Чейн действительно подбежал к колодцу и остановился.
- Что тебе, Чейн? - ласково спросил Пронин.
Чейн обежал вокруг колодца и принялся скрести лапами…
Пронин наклонился и пощарил рукой по бетонированной поверхности.
- Что за черт? - сказал он и позвал Виктора. - Виктор, дай-ка фонарь!
Он взял электрический фонарик, засветил его и склонился к Чейну, освещая его лапы.
Возле колодца в лужице воды валялись мельчайшие осколки стекла.
- Ну, этого не ожидал даже я, - пробормотал Пронин…
Он поднес осколочек к глазам.
- Виктор! - позвал Пронин. - Ты видишь?
Он указал на валяющиеся осколки. Виктор наклонился над ними.
- Что? - спросил он.
- Да осколки, осколки, - нетерпеливо сказал Пронин.
- Ну и что? - спросил Виктор с недоумением.
- Да ведь это же ампулы, ампулы! - воскликнул Пронин. - Ты понимаешь!
Виктор задохнулся…
- Объясни им… - Пронин кивнул в сторону своих спутников и опять наклонился к Чейну. - Молодец, Чейн! Ищи, ищи…
Он опять подтолкнул собаку:
- Шерш!
Чейн снова закружился у колодца.
- Ну ищи же, Чейн! - настойчиво сказал Пронин. - Дальше, дальше…
И Чейн точно понял Пронина, отошел от колодца и побежал в сторону.
Они снова пошли - мимо столовой, мимо кухни, куда-то опять в пустоту…
Вдали, у самого горизонта небо точно побелело. Предрассветный сизый сумрак стлался по земле. В воздухе пахло сыростью. Совсем далеко, где-то за холмами, не запела, а застонала первая проснувшаяся птица.
- Скоро рассветет, - сказал начальник школы. - Все пойдут за водой, у нас один колодец. Я поставлю часового.
- Ладно, - нетерпеливо сказал Пронин и кивком указал на Чейна. - Куда он идет?
- Должно быть, на аэродром, - ответил сбоку голос начальника штаба…
Чейн и вправду привел их на аэродром.
К ним подбежал часовой, увидел начальника школы и отошел обратно.
Чейн бежал вдоль холодных молчаливых машин, вдруг останавливался, взглядывал своими черными глазками на какой-нибудь самолет, встряхивал головой и устремлялся дальше.
К пришедшим подбежал дежурный.
- Отставить рапорт! - отрывисто крикнул ему начальник школы.
Чейн вдруг остановился опять, постоял и точно решил не идти дальше.
- Новая машина, - сказал начальник школы. - К нам прислали две новые машины. Почему он здесь остановился?
- Потому и остановился, - сказал Пронин. - На этой машине бортмеханик - Авдеев?
- Да, - сказал начальник школы. - Но почему вы это знаете?
- Давайте говорить о чем-нибудь постороннем, - вполголоса предложил Пронин. - Вызовите сюда несколько проверенных командиров и позовите Авдеева.
Начальник школы повернулся к дежурному и назвал несколько фамилий.
- И позовите Авдеева, - добавил он. - Скорее! Дежурный побежал…
Чейн натягивал сворку. Пронин чуть отпустил ее, и Чейн завертелся вокруг самолета. Он вдруг подскочил, скребнул когтями по металлической обшивке и звонко-звонко залаял.
- Тихо, тихо, - сказал Пронин и силком оттащил Чейна от самолета.
Командиры бежали по полю… Авдеев подошел к начальнику школы.
- Явился по вашему приказанию, товарищ начальник школы!
- Скажите, - обратился Пронин к Авдееву, - кто у вас там спрятан в самолете?
Авдеев не шелохнулся, и сизый рассвет помешал рассмотреть, изменился ли он в лице.
- Никого, - сказал он. - Никого, - повторил он еще раз.
Неожиданно Пронин нагнулся к Чейну и отстегнул сворку от ошейника.
Чейн стремглав бросился к самолету, подпрыгнул и пронзительно залаял.
- Будьте добры, посмотрите, пожалуйста, - обратился Пронин к начальнику школы. - Где он там мог спрятаться?
Начальник школы подошел к самолету, прошелся вдоль машины, остановился возле лающего Чейна, повозился у обшивки, быстро отдернул какую-то дверцу, и все увидели торчащие изнутри сапоги.
Сапоги не двигались.
- Эй вы! - закричал Пронин. - Вылезайте! Слышите? Деваться все равно некуда! Не заставляйте тащить вас за ноги!
Сапоги пошевелились, высунулись наружу, потом появилось туловище, и на землю спрыгнул тот самый высокий и ловкий незнакомец, с которым Виктор плавал в море. Он был в форме летчика, и одежда была ему не совсем по плечу.
- Бортмеханик, оказывается, к тому же неплохой каптенармус, - заметил Пронин. - Кто-то сегодня не досчитается у себя обмундирования…
Чейн подпрыгнул и с радостным визгом бросился к незнакомцу, пытаясь лизнуть его… Тот выпрямился, сжал губы и ударом ноги отшвырнул Чейна в сторону.
- Держите, держите его! - воскликнул Пронин. - Это опасная…
Он не договорил.
Командиры схватили незнакомца за руки. Виктор осмотрел его.
- Два револьвера, - доложил он Пронину, показывая оружие.
- Немного, - сказал Пронин и усмехнулся. - Но в хороших руках…
Ему опять помешали договорить. Все услышали тоненький и жалобный протяжный звук. Точно плакал ребенок или скулил щенок. Пронин и начальник школы невольно обернулись, затем взглянули друг на друга и улыбнулись. Прижавшись лицом к обшивке самолета, стоял Авдеев и плакал.
Начальник школы подошел к Пронину.
- Товарищ майор, что будем делать дальше?
- А кто командир этой машины? - спросил Пронин.
- Товарищ Стешенко! - вызвал начальник школы одного из командиров.
Коренастый насупленный Стешенко подошел к Пронину.
- Здравствуйте, товарищ Стешенко, - сказал Пронин. - Вы понимаете, что вам грозило? Вы поднялись бы сегодня на своей машине, и в воздухе ваш бортмеханик прехладнокровно бы вас убил, а ваш непрошеный пассажир занял бы ваше место. Он знает так много, что, надо полагать, знаком и с авиацией. Угнали бы они машину или не угнали, это еще неизвестно. Но, ежели бы угнали, была бы разглашена военная тайна, а вас, хорошего боевого летчика, посчитали бы изменником и перебежчиком. Вам понятно, товарищ Стешенко?
Стешенко молчал.
Все внимательно прислушивались к словам Пронина.
- Пойдемте в штаб, - просто сказал он. - Надо с этим заканчивать…
Он неопределенно повел рукой в воздухе.
Все гурьбой пошли по аэродрому, окружив незнакомца и Авдеева.
Незаметно рассвело. Розовые полосы побежали по небу. Щебетали невидимые птицы. Начинался день.
- Часовые у колодца поставлены, - нервничая, сказал начальник школы. - Надо вызвать бактериологов и сделать обеззаражение.
- Сейчас мы посоветуемся, - ответил Пронин и добавил громко, так, чтобы слова его донеслись до незнакомца, - а пока пусть часовые никого не подпускают к колодцу.
Незнакомца и Авдеева подвели к зданию штаба, ввели в комнату.
- Садитесь, - сказал Пронин незнакомцу. Тот сел.
- Вы скажете нам, кто вы такой? - спросил Пронин.
- Нет, - сказал незнакомец.
Вдруг солнце брызнуло сквозь стекла, заиграло на стенах и осветило моложавое и почему-то знакомое Пронину лицо…
- Подождите-подождите! - воскликнул Пронин. -Мы же с вами встречались…
И ему вспомнился голодный Питер, лесные сугробы, темные шахты, и… Пронин узнал незнакомца.
- Конечно, мы с вами встречались, - уверенно повторил Пронин. - В девятнадцатом году вы были лейтенантом, но за это время, вероятно, повысились в чине… Не правда ли, капитан Роджерс?