Тут кинулся я на станцию, спрашиваю:
- Откуда эта лошадь? Во-он пошла!
- А это, - говорят, - Афанасьев из Соловьевки. Вам что, туда надо? Старик из Петрограда приехал. Масло возит продавать. Богатый мужик. Сын за ним приезжал. Они бы вас взяли…
- Да нет, - говорю, - лошадь больно хороша.
Прикинул я кое-что в уме, - не может быть такого невезенья, думаю, чтобы он последние бумаги вывез, - и уехал с первым же поездом обратно в Петроград.
Доложил Коврову о поездке.
- Что думаешь делать дальше? - спросил он меня. - Люди нужны?
- Как бы не спугнуть… Лучше пограничную часть предупредите, - попросил я. - Чтобы в случае чего мог я к ним обратиться…
Затем зашел к знакомому уже мне жильцу, попросил опять известить меня, когда масло привезут. Тот действительно очень аккуратно перед самыми святками позвонил мне, и я встретился с Афанасьевым уже как старый покупатель, купил масла и опять отнес его Железновым.
- Напрасно вы о нас так беспокоитесь, Иван Николаевич, - говорит Зинаида Павловна и смущается.
- Люди свои, сочтемся, - отвечаю. - Я вот в деревню ехать собираюсь, отпустите со мной Виктора? Чего ему каникулы в городе проводить?
- Да уж не знаю, как быть, - говорит Зинаида Павловна. - Я бы и отпустила, да ведь вы человек занятый, куда такая обуза?
- А он мне помогать будет, - шучу в ответ. - Пускай с жизнью знакомится.
Тут Виктор сам подходит ко мне и шепотом, чтобы мать не слышала, спрашивает:
- Дело?
- Да, - говорю.
- Все то же? - спрашивает.
- Да.
Бросился он к матери, обнимает ее, тормошит.
- Мамочка, дорогая! - кричит. - Отпусти меня с Иваном Николаевичем. Весь год буду потом лучше всех учиться! На недельку только… Отпусти, честное слово!
Отпустила Зинаида Павловна со мной сына, конечно, и мы в тот же день, не дожидаясь Афанасьева, выехали псковским поездом из Петрограда.
Взял я с собой ружье, лыжи… Охотники!
Виктор едет - ликует.
- Вырасту, тоже чекистом стану, - говорит.
- А вот мы это сейчас выясним, - отвечаю. - Что я делами занят - это естественно, но вот откуда ты взял, что я все одним и тем же делом занимаюсь?
- А очень просто, - говорит Виктор. - Носишь ты нам масло, и масло это какое-то не петроградское, вотя и решил, что ты все в одно место ездишь.
- Догадливый! - смеюсь я.
- А что мы там делать будем? - спрашивает Виктор.
- Где - "там"?
- А куда едем.
- Гулять, - говорю.
Смотрю - обиделся мальчишка, надулся как мышь на крупу.
- Ты чего? - спрашиваю.
- А может, ты меня в самом деле гулять везешь? - бурчит он. - Так я могу и один обратно вернуться.
- Ладно, спи, чекист, - говорю ему. - Там будет видно. Утро вечера мудренее.
Вылезли мы с ним где надо, наняли лошадь, поехали в Соловьевку, остановились у одного местного коммуниста, известного нам в Петрограде человека.
Предупредил я нашего хозяина:
- Говорите, что приехал к вам в гости родственник с братом.
Даю Виктору лыжи.
- Гуляй, - говорю.
- А дело? - спрашивает он.
- Гуляй, - повторяю, - и никаких вопросов.
- Да что ты, смеешься, что ли, надо мной? - возражает Виктор. - Я бы, может, не поехал гулять!
Рассердился я даже на него.
- Сказано - гуляй, и гуляй. Будешь еще у меня рассуждать! Я серьезно говорю: это тебе военное задание. Гуляй, и вся недолга!
Заметил или нет раздражение в моем голосе Виктор - не знаю, только больше пререкаться не стал, забрал лыжи и отправился на улицу.
На другой день спрашиваю хозяина:
- Афанасьев приехал?
- Недавно, - говорит тот. - Сын за ним ездил.
- Кликните-ка сюда моего мальчишку, - прошу. - И как-нибудь ненароком покажите ему Афанасьева.
Явился Виктор.
- Вот, - говорю, - тебе и поручение. Покажут тебе одного человека. Так твоя обязанность последить - не уйдет ли он куда-нибудь из деревни. Только смотри, около его избы не околачивайся. Гулять будешь, понятно?
Вечером пришел Виктор - ничего не приметил. На ночь я пошел бродить у околицы - тоже напрасно. Утром опять Виктор меня сменил…
Вскоре прибежал запыхавшийся, еле отдышался.
- Ушли! - говорит. - Пошел с ружьем, с собакой, с каким-то парнем. В лес. Идем-ка…
- А это вы напрасно тревожились, - говорит хозяин. - Это он с сыном белку бить ходит. За ними и следить не надо. Зимой Афанасьев или в Петроград ездит, или по белку ходит, только и всего. Охотники они с сыном не ахти какие, а все-таки на воротник да на шапку набьют зверя за зиму.
- Что ж это вы мне раньше не сказали, - говорю хозяину. - Я тоже люблю с ружьем побаловаться. Здешние места должны они знать, вот мы и пойдем завтра в ту же сторону.
Пообедали мы. Послал я Виктора снова на улицу.
- Как вернутся, лети ко мне.
Часа через два прилетает мальчишка.
- Вернулись!
Забрали мы с Виктором лыжи, и огородами - за околицу и в лес.
Идем по лесу. Сугробы волнами выгибаются. Разлапистые темно-зеленые ели точно присели на зем-' лю и прикрыли ее пушистыми своими юбками. Голые березы ввысь рвутся, и белые их стволы на синеватом снегу кажутся розовыми. Тишина стоит необыкновенная, как в театре перед поднятием занавеса. Вот-вот все сейчас запоет, заиграет. Только где-то в отдалении скрипнет сучок и что-то хрустнет, точно кашлянул кто.
Указал мне Виктор на лыжный след - легкий такой, бегущий. Сразу видно, что хорошие лыжники шли. Двое. А рядом мелкие и частые лунки - собака бежала. Идем мы по следу, быстро идем, и даже мне, отвыкшему в городе от лыж, идти легко-легко - так кругом хорошо и привольно.
Километров пять мы так пробежали. Вдруг Виктор хватает меня за руку.
- Бей! - говорит. - Бей!
Указывает на высокую ель - на макушке, в ветвях, белка скачет.
- Снимай ружье!
Стряхнул я его руку со своей.
- Эх ты, чекист! - говорю. - Ты уж прямо из деревни с песнями выходил бы да Афанасьевых бы позвал на прогулку.
Смутился он…
Достал я карту. Граница должна быть близко. Прикинул на глаз: километра два остается. Лыжня тут в овражек пошла… Небольшой такой овражек, но крутой и кое-где даже обрывистый.
Спустились мы с Виктором вниз. Оборвался лыжный след, никуда больше не ведет. Не прыгали же они отсюда по воздуху! Дно в овражке утоптано. Сломанная ель валяется. Постукал я по стволу - не выдолблен ли. Нет, звенит, на дрова просится. Пошныряли по овражку - все находки: снег да кусты под снегом.
- Пошли обратно, - говорю. - Ничего не понимаю.
И действительно ничего не понимаю. По моим соображениям, или Афанасьевы должны где-нибудь границу переходить, или к ним с той стороны кто-нибудь приходит, а лыжня явственно обрывается - и никакого следочка.
Направо, по карте, озеро, налево, отмечено у меня, застава. Дай, думаю, схожу к браткам, предупрежу о своих поисках.
Заставу мы нашли скоро, почти не плутали. Познакомился я с начальником, показал документы. Он был уже предупрежден о моем приезде… Поделился я с ним своими подозрениями, но отнесся он к ним недоверчиво. Граница тогда не так отлично, как теперь, охранялась, и людей было поменьше, и опыта не было, но самонадеянным он оказался человеком!
- Не могли мы не заметить, - говорит, - если бы кто-нибудь границу перешел.
Пожелали мы с ним друг другу успеха, и пошел я с Виктором опять к себе в Соловьевку.
Вернулись домой поздно, ночь уже наступила, не успели отдохнуть, разбудил я Виктора.
- Вставай, - говорю. - На работу пора.
Ничего! Малый мой кубарем с лавки скатился, ноги в валенки, ополоснулся водой - рукой по лицу раз-раз, умылся, точно кошка, натянул шубейку и говорит:
- Пошли.
На улице звонкий декабрьский мороз. Ночь на исходе. Звезды гаснут медленно, неохотно. Небо сереет, становится сизым. По снегу тени бегут, точно птичьи стаи низко-низко над землей летят. Порошит снежок.
Это совсем нам на руку. Все следы заметет, в том числе и наши. Однако, идя к овражку, сделали мы здоровый крюк и подошли совсем с другой стороны, чтобы ненароком Афанасьевы не заметили чужих следов.
Выкопали мы себе с Виктором нору в снегу, поодаль, на верху оврага, и запрятались вроде медведей.
Весь день просидели, и хоть бы какой-нибудь зверь в овражек для смеха забежал. Хорошо еще, что мясо и хлеб захватили, по крайней мере не проголодались. Сидим, перешептываемся, прячемся, - а от кого? Вокруг ни души. Прошелестит в воздухе птица, упадет шишка, и опять сгустится лесная зимняя тишь.
- Долго так сидеть будем? - спрашивает Виктор. - От тоски сдохнешь.
- Терпи, брат, - говорю. - Назвался груздем - помалкивай. Думаешь, чекистом быть - так только и дела, что стрелять да за бандитами гоняться? На всю жизнь терпеньем запасайся!
Вернулись вечером в деревню несолоно хлебавши.
На исходе ночи снова бужу Виктора.
- Пошли опять.
На этот раз поленивее малый одевался. Сидеть сиднем в снегу целый день, конечно, не ахти какое веселое занятие.
Добрались до своего блиндажа, забрались туда, с утра скучать начинаем.
Но ближе к полдню слышим - голоса. Притаились мы. Виктор замер как белка в дупле. Приближаются люди. Смотрю - спускаются в овражек. Афанасьев! С ним его сын, - парню лет девятнадцать, а покрупнее отца. Позади собака.
Не приходилось мне еще таких собак видеть. Овчарка… Но какая! Рослая, морда волчья, грудь широкая, крепкая, сама поджарая, передние лапы как хорошие руки, а задние породистому коню впору… Идет пес сзади, нога в ногу с людьми, морду не повернет в сторону!
Откуда, думаю, у псковских мужиков такое сокровище?
И тут у меня дыхание перехватило. Остановился пес, повел носом, и показалось мне, будто шерсть на нем слегка вздыбилась. Почуял чужих, думаю, бросится к нам, и все пропало. Но, должно быть, уж очень вымуштрован был этот пес - повел носом, - и опять за своими спутниками, как ни в чем не бывало.
Спустились Афанасьевы в овражек. Старик снял ружье, прислонил к поваленной ели, сбросил на снег ягдташ. Потом отошел с сыном в сторону, присели они на корточки, в снегу чего-то копаются. Из-за своего прикрытия не очень хорошо мог я рассмотреть, что они делали. Будто палки какие-то из-под снега достают. Потом вернулся старик к ягдташу, порылся в нем - опять чего-то колдует. Пес стоит у ружья, не шелохнется. Встал старик, бросил перед псом кость. Покосился на нее пес, но не трогает. А старик и не смотрит больше на собаку. Подозвал сына, смахнули они со ствола снег, сели рядышком и разговаривают о чем-то. Смотрю и не понимаю… Что такое?
Вдруг откуда-то совсем издалека собачий лай послышался. Пес сразу встрепенулся, но не двигается.
Тут старик не спеша достает из кармана старинные такие часы луковицей, смотрит на них, подходит к псу и коротко говорит:
- Геть!
Пес хватает кость в зубы и кидается вверх из овражка…
И вдруг у меня в голове все точно прояснилось. Вот оно, думаю! Вот кто у них почтальоном-то служит! А пес почти уже выбрался из оврага. Понимаю, нельзя его упустить! Выскочил я из-за прикрытия, вскинул ружье, а оно у меня отличное было, бельгийское, центрального боя, и на всякий случай картечью заряжено, с какой на медведя ходят.
Какое-то холодное спокойствие мною овладело, прицелился я, а пес уже стремглав меж деревьями мчится… Жалко такого пса губить, но ничего не поделаешь! Спустил курок, ахнул выстрел, подскочил пес и припал к снегу. Бегу к нему сам не свой…
И тут слышу, кричит сзади меня Виктор неистовым голосом:
- Пронин! Черт! Пронин!
Оглянулся, вижу - отец с сыном из овражка выбираются, и старик прямо в спину мне целится. Мгновенно тут я сообразил, что пес от меня никуда уже не уйдет, кинул ружье, выхватил из кармана браунинг, бросился к Афанасьевым навстречу.
- Бросай ружье! - кричу. - Убью!
Старик, может, и не бросил бы, да сын растерялся, молод еще был.
- Бросай! - кричит. - Батя!
Опустил старик дуло…
Подбегаю к ним.
- Руки вверх! - кричу. - Руки!
Подняли они руки.
Стою против них, а мысли у меня в голове одна за другой несутся… Не доведу их я один ни до заставы, ни до деревни… Они тут каждую ложбинку, каждый бугорок знают. Без лыж раньше их в сугроб провалюсь, а на лыжах уйдут они от меня. Вот, думаю, когда Виктор спасет…
- Виктор! - зову я его, но голову не поворачиваю, не спускаю глаз с Афанасьевых. - Тебе приказ. Надевай лыжи - и на заставу. А я тут пока наших приятелей постерегу.
И если за что я Виктора уважаю, так за то, что в решительные моменты он всегда точно выполняет приказания: сказано - и конец.
Слышу - зашелестели лыжи, побежал Виктор.
А я стою против Афанасьевых и секунды отсчитываю.
Узнал меня старик.
- Как вам мое маслице понравилось? - спрашивает.
- Не распробовал еще, - отвечаю. - Больно дорожишься.
- Дешево отдавать - проторгуешься, - говорит он… Так вот стояли и перекидывались словами, покуда не заскрипел за моей спиной снег и не подошел к нам красноармеец. Легче мне стало. Покосился я - парень ладный, статный, но понимаю - нельзя спускать глаз с Афанасьевых, они только и ждут, как бы я отвернулся.
- Что тут такое? - спрашивает красноармеец.
- А вы уже с заставы? - спрашиваю его в свою очередь. - Скоро! Вам небось объяснили там…
- Нет, не с заставы… - говорит красноармеец. - Я тут в обходе был.
- А к вам мой паренек побежал, - говорю. - Задержали мы тут с ним белогвардейских пособников.
- Да вот и мои товарищи, кажется, идут! - говорит красноармеец. - Вы присмотрите еще немного за ними, а я побегу, потороплю товарищей…
Действительно, слышу - доносится хруст валежника, идут какие-то люди…
Афанасьевы стоят, слушают наш разговор, молчат.
Красноармеец крикнул мне что-то на прощанье и также стремительно, как и появился, скрылся за деревьями. Не очень-то понравился мне его поступок, не по-товарищески было оставлять меня опять одного, но извинил я его - сгоряча все сразу не сообразишь.
Вскоре прибежали красноармейцы, человек десять, и начальник заставы вместе с Виктором. Забрали и отца, и сына, обезоружили их, и я смог спокойно расправить плечи. Подошли мы с начальником заставы к застреленной собаке, и при виде убитого мною великолепного пса еще раз сжалось у меня сердце. Как нес он в зубах кость, так и не выпустил ее. Разжали мы у пса челюсти, взяли кость, и все нам стало понятно: служила эта кость как бы футляром для бумаг.
Затем отправились мы в Соловьевку.
- Рассердился я было на вашего красноармейца, что одного меня с этими бандитами оставил, - говорю я по дороге начальнику заставы.
- Какого красноармейца? - спрашивает тот.
- Да вот, который в обходе был, - объясняю. - Он же к вам навстречу побежал.
- Да тут никакого красноармейца быть не могло, - говорит начальник. - Чудно что-то…
И тут я догадался, что это был тот самый человек, который на той стороне собаку дожидался и, не дождавшись, пришел выяснить причину задержки. Представил я себе мысленно его обличье, вспомнился мне его бархатный голос, и сообразил я, что всего час назад разговаривал не с кем иным, как с тем самым "племянником" госпожи Борецкой, который так ловко когда-то надо мной посмеялся.
- Да ведь это же оттуда! - принялся я объяснять начальнику и указывать в сторону границы. - Не мог он далеко уйти…
Рассыпались красноармейцы по лесу… Нет, не нашли.
В Соловьевке сделали мы у Афанасьевых обыск. Старик был потверже и поупрямее, - ничего бы, пожалуй, не указал, но сын струсил, привел нас в коровник, - там мы и нашли под навозом жестянку с частью документов.
Позже, когда Афанасьевых привезли в Петроград, он же сказал, где хранился в особняке архив.
В дровяном сарае, посреди всякой рухляди, запрятан был врытый в землю и засыпанный мусором ящик с бумагами. Никто бы и не подумал заглянуть в этот угол…
Часть архива старик Афанасьев успел переправить за границу, но и то, что осталось, сослужило нам службу и поведало о деятельности лейтенанта Роджерса, назвавшегося при знакомстве со мной племянником Борецкой и примерно год назад ночевавшего у меня в комнате.
Наступил новый год. Я зашел навестить Железновых. Виктор сидел за книжкой. Зинаида Павловна варила на керосинке кашу. Мы поговорили с ней о сыне, и он не вмешивался в наш разговор. Но когда она зачем-то вышла из комнаты, он быстро подошел ко мне и заговорил вполголоса, потому что при матери никогда со мной о делах не разговаривал.
- Я вот все думаю, - сказал он. - Напрасно ты меня тогда услал. Я даже не понимаю, как этот белогвардеец тебя не убил.
- Потому и не убил, что я тебя на заставу послал, - сказал я, ероша мальчишеские вихры. - Он услышал приближение красноармейцев и ушел. Рискованно было напасть на меня, он бы к себе вниманье привлек. Вот он меня и не тронул, бесполезно было. Предпочел скрыться.
- А товарищей спасти? - спросил Виктор. - Ведь Афанасьевы ему были товарищи?
- Видишь ли, - сказал я, - эти люди товарищество понимают по-своему. Афанасьевы для него свое дело сделали, вот он ими и пожертвовал. А сами Афанасьевы не решились его выдать, а, может быть, надеялись, что он их спасет.
Заблестели у Виктора глаза.
- А как ты думаешь, этот… Не ушел за границу?
- Поручиться не могу, но вполне возможно, что он находится где-нибудь среди нас.
Прижался ко мне Виктор.
- Поедем? - говорит. - Поедем искать этого человека?
Взял я его за плечи, подтолкнул к стулу, посадил.
- Сиди, - говорю. - Может быть, и поедем. Но пока об этом забудь. Вспомни, что ты матери обещал? После каникул учиться лучше всех.
СКАЗКА О ТРУСЛИВОМ ЧЕРТЕ
Кончилась Гражданская война. Начиналась мирная жизнь. Надо было засевать землю, восстанавливать фабрики и заводы. Везде оставила следы военная разруха. Многое предстояло сделать, чтобы навести в стране порядок… Враги повели себя хитрее, действовали исподтишка, и не всегда легко было распознать - кто враг, а кто друг.
Меня перевели на работу в Москву, и Виктор переехал вместе со мной. Зинаида Павловна вышла замуж за соседа по квартире, у нее появились новые заботы, и я уговорил ее отпустить сына.
С Виктором мы, понятно, ни о чем не уславливались, но как-то само собою подразумевалось, что, закончив образование, он будет работать вместе со мной, - уже с тринадцати лет он начал считать себя чекистом.
Летом 1922 года на Урал отправлялась комиссия для осмотра железных рудников. Комиссия состояла из инженеров и работников хозяйственных учреждений, и я включен был в нее в качестве представителя Государственного политического управления.