- Мне очень жаль, что приходится вновь терзать вас теми же вопросами. И все же надеюсь, вы не откажетесь уделить мне несколько минут?
- Нет-нет, все в порядке, - произнес Джонсон. - Но, как я уже говорил агенту Дрисколлу, рассказывать практически нечего. Обыкновенный несчастный случай. И только.
- Да, я знаю. Но Андерсен - тот самый парень из округа Колумбия - говорит, что ему этого мало. Видите ли, когда получаешь сведения исключительно из газет, необходимо удостовериться, что они ничего не упустили из виду.
- Если он узнал о происшествии из газет, то откуда ему известно имя погибшего при пожаре?
- А вот это для меня тоже остается вопросом, - честно признался Квин. - Понятия не имею.
- Возможно, от его сестры, - немного поразмыслив, предположил шеф полиции.
- Сестры? - переспросил Квин.
- Сестры Таггерта, - пояснил Джонсон. - Она - единственная из родственников погибшего, с которой нам удалось связаться.
- Да, пожалуй, - кивнул Квин. - Что еще вы могли бы мне сообщить?
Джонсон пожал плечами:
- Не слишком много.
- Бывает, даже пустяк может оказать неоценимую помощь.
Джонсон достал тоненькую папку, лежащую поверх стопки бумаг на столе. Пробежался глазами по ее содержимому и, добросердечно улыбнувшись, протянул Квину:
- Как я уже говорил, сведений у нас по этому делу слишком мало. Пожар, очевидно, случился из-за неисправной электропроводки. Полагаем, что он начался в гостиной. Загорелся обогреватель воздуха или что-то в этом роде. Таггерт находился в спальне этажом выше. По всей очевидности, он задохнулся от дыма прежде, чем успел выбраться. К тому времени, как прибыла пожарная команда, было уже слишком поздно. Когда пламя удалось потушить, почти все сгорело дотла.
- Как же вам удалось опознать тело?
- Мы связались с агентством, арендующим дом Фарнхэма. Когда Таггерт подписывал с ними договор, он оставил контактный телефон. Таким образом мы вышли на его сестру. Она направила нам рентгеновские снимки его зубов. Мы получили их на следующий день. Обнаружилось полное совпадение.
- Не могу взять в толк только одно: почему его имя ни разу не упоминалось в прессе?
- Его сестра попросила нас не говорить журналистам. Поскольку он был человеком приезжим, я не нашел в ее просьбе ничего предосудительного.
- Не могли бы вы дать ее номер телефона?
- Сестры? А разве у вашего друга его нет? Не может быть, чтобы они не обменялись телефонами.
- Возможно. Но почему вы думаете, что он должен был дать его мне?
Джонсон с минуту поразмыслил. Потом снова заглянул в папку, пролистал несколько страниц и нашел то, что искал. Записал номер телефона на листке бумаги и передал его Квину.
- Больше ничего не могу вам сообщить, - сказал он. - Это несчастный случай. Такие вещи подчас случаются.
- Проводилось ли вскрытие? - поинтересовался Квин.
- Да, - кивнул Джонсон. - В обычном порядке.
- Кто этим занимался?
- Доктор Хорнер. Из центральной больницы.
- Не возражаете, если я с ним переговорю?
- Да, конечно. Хотя, боюсь, он тоже не слишком сможет вам помочь. Так же, как и я.
- Возможно. Но мне просто необходимо чем-то подкрепить свои доводы.
Шеф полиции достал еще один лист бумаги и, написав что-то на нем, передал Квину. Это оказался адрес больницы.
- Спасибо, - сказал Квин.
- Что-нибудь еще?
- Нет, пожалуй, все.
С этими словами Квин встал, а вслед за ним поднялся и Джонсон.
- Я был бы не прочь взглянуть на место происшествия. Если это возможно. Раз уж я оказался в ваших краях.
- Делайте все, что считаете нужным. Знаете, где это находится?
- Да.
- Но будьте осторожны. Официально территория остается потенциальным местом преступления. Несмотря на то, что мы уже собираемся закрывать дело.
Квин протянул полицейскому руку:
- Спасибо. Вы мне очень помогли.
Когда Квин вышел из полицейского участка, на небе сгустились тучи, тяжелые и мрачные, готовые в любой момент опорожнить на землю свою ношу. Квин понимал, что с минуты на минуту может начаться снегопад. А следовательно, нужно торопиться, чтобы успеть осмотреть место происшествия прежде, чем возможные улики исчезнут под белым покровом.
По дороге Квин решил позвонить сестре Таггерта.
После четырех звуковых сигналов раздался голос автоответчика:
- Здравствуйте. После гудка оставьте, пожалуйста, свое сообщение, и вам перезвонят.
Голос был женским, но совершенно безликим. А сама фраза до смехотворности банальна. Квин не имел представления, кто мог произносить эти слова. Но зато знал наверняка: кто бы ни была эта особа, к Таггерту она не имела никакого отношения.
Дом Фарнхэма Квину удалось отыскать без труда. Еще издалека он увидел щит с надписью, запрещающей несанкционированный въезд на территорию частной собственности. Веревка, которая, очевидно, некогда была натянута поперек дороги, была сорвана и отброшена в сторону.
Квин свернул с Янси-лейн и направил машину по снегу к тому, что осталось от дома для отдыхающих. Возле него был припаркован чей-то белый джип "чероки". Остановив свой "эксплорер" в нескольких футах от него, Квин обвел все вокруг внимательным взглядом.
Судя по всему, до пожара дом был довольно большим, по крайней мере не меньше двух этажей. Теперь же на его месте громоздились почерневшие руины: обугленные стены и возвышающиеся посередине останки каменного дымохода. Другими словами, то, что некогда служило местом обитания туристов, превратилось в бесформенную, покрытую сажей кучу.
Несомненно, пожарная команда прибыла на место происшествия, когда спасать было уже нечего. И наверняка пожарные старались не столько погасить огонь, сколько не дать ему перекинуться дальше. Однако если учитывать толщину снежного покрова и температуру, которая не поднималась выше минус четырех градусов, то вероятность распространения пламени была практически равна нулю.
"Это было больше похоже не на спасательную операцию, а на пикник с жареным мясом", - подумал Квин.
Застегнув молнию куртки из гортекса, купленную прошлым вечером, он вышел из машины. Невероятно, но тучи стали еще тяжелее и мрачнее, хотя, казалось, дальше сгущаться им было некуда. Буря могла разразиться в любую минуту.
Первое, что поразило Квина, была гнетущая тишина. Ни малейшего шума со стороны расположенного неподалеку шоссе. Ни стука топоров соседей, заготавливающих дрова на очередную холодную ночь. Ни крика детей, ни отголосков отдаленных разговоров и ни единого колыхания среди растущих по соседству деревьев. Даже звуки своих шагов по снегу и собственное дыхание казались Квину какими-то приглушенными, точно доносящимися издалека.
Повсюду царило безмолвие. Тишина и покой. Все вокруг будто замерло. Никаких движений, кроме его собственных, и беззвучно танцующего хоровода туч над головой.
Однако то, что не мог уловить его слух, с лихвой восполняли прочие чувства. Создавалось такое впечатление, будто висящий в воздухе запах горелого дерева, расплавленной пластмассы и смерти заявил на это место свои безраздельные права и упорно отказывался его покидать. Кроме того, Квина беспрестанно преследовал едкий привкус во рту.
Он остановился возле чужого "чероки". Вынул руку из кармана и коснулся капота - тот был еще теплым, - после чего направился к дому.
По словам начальника полиции, пожар начался в гостиной. Квин отыскал место, где, по его предположениям, некогда находились ворота, и стал пробираться по проторенной через груду мусора дорожке.
Она вела к останкам самого жилища. В различных местах вдоль тропы виднелись свежие царапины на деревьях и расчищенные участки земли. Это были свидетельства работы полиции, пытавшейся отыскать причину пожара и возможные очаги возгорания. Однако внимание Квина было направлено на поиск совершенно иных вещей. Но то, что он пытался найти, пока что оставалось скрыто от него.
Приблизительно посредине дома, по соседству с полуразрушенной стеной, он обнаружил расчищенный пятачок пола. Квин нагнулся, чтобы ближе его рассмотреть, но не увидел ничего, кроме кучи расплавленной пластмассы, представлявшей собой комковатую черную массу. Не исключено, что такая судьба постигла полку для CD-дисков или лампу. А может, и тот самый электрообогреватель, о котором говорил шеф полиции. Впрочем, не отодрав останки от пола, можно было только строить догадки.
Квин выпрямился и осмотрелся. Как он и думал, место его нахождения было самым низким среди пепелища. Из этого явствовало, что именно здесь первоначально занялся огонь. Квин мог себе представить, как продвигалось пламя по дому: сначала наружу, затем вверх по стенам на второй этаж. Однако о том, как возник огонь, ничего определенного сказать было нельзя.
В инструкции говорилось, что спальня второго этажа, в которой находился Таггерт, обрушилась на большую комнату в задней части дома. Квин развернулся и пошел в обратном направлении. Обогнув развалины по периметру, он очутился в заднем дворе.
За грудой развалин спиной к нему стоял человек и, наклонившись, что-то искал на снегу в нескольких футах от самого пожарища. На его куртке виднелись три большие буквы: "БТО".
Квин бесстрастно взглянул на него и вновь устремил внимание к останкам жилища. Он сейчас находился рядом с тем местом, где было обнаружено тело Таггерта. К сожалению, полуобгоревший комод остался, пожалуй, единственным узнаваемым предметом спальной мебели. Задняя часть дома представляла собой очередную кучу развалин.
Среди них обнаружилась еще одна тропа, проделанная не иначе как затем, чтобы извлечь тело. Квин двинулся по ней, однако особенно рассматривать здесь ему было нечего. Наверняка вся полезная информация была уничтожена во время пожара.
Он закрыл глаза и, мысленно отрешившись от внешнего мира, попытался воспроизвести картину разыгравшейся на этом месте трагедии. Если предположить, что пожар не был несчастным случаем, то напрашивался вывод: кому-то потребовалось Таггерта убрать. А значит, тот, кто совершил поджог, должен был удостовериться, что дело сделано. Квин мысленно нарисовал себе образ убийцы-поджигателя, методично выполняющего свою грязную работу. Скорее всего, тот прибыл сюда по дороге или…
Квин открыл глаза и обернулся, чтобы окинуть взором дальнюю сторону прилегающего к дому земельного участка. Прямо напротив него снег был плотно утоптан, очевидно, пожарной командой. Чуть дальше, приблизительно в тридцати шагах от него, многочисленные следы резко редели. А еще через десять футов они и вовсе обрывались, уступая место девственному снежному покрову, простиравшемуся на добрую сотню футов вплоть до границы участка. За ней начинался лес, который окаймлял частную собственность Фарнхэма со всех сторон.
Слева возле деревьев Квин заметил один странный след. Скорее всего, этот оттиск на снегу оставила упавшая сосновая шишка или ветка. А возможно, и что-то другое.
Человек из джипа поднялся во весь рост и обернулся. Выглядел он лет на двадцать пять. Мало того что он был на десяток годов моложе Квина, но еще на целых два дюйма превосходил его ростом. И потому, несмотря на разделявшее их расстояние, глядел на него сверху вниз. Волосы у него были коротко подстрижены, хотя не настолько коротко, чтобы его это портило. Узнав Квина, он улыбнулся и двинулся к нему навстречу.
- Так и думал, что нарвусь на тебя здесь, - произнес он. - Гляди, что я нашел.
Он показал Квину серебряный браслет. Тот протянул руку, как будто собирался взять украшение, но в последний миг схватил парня за кисть и резким движением притянул к себе. Потом резко ослабил хватку и, пока тот не опомнился, пнул его кулаком в грудь. Молодой человек пошатнулся и, потеряв равновесие, рухнул в снег.
- Что за черт? - выругался он.
Но Квин уже развернулся и пошел прочь.
Глава 3
Квин шагал к странному оттиску на снегу. Агент БТО вскочил на ноги и бросился за ним.
- Ты что, совсем спятил? - крикнул он.
Квин остановился:
- Какого черта тебя сюда принесло, Нейт?
- Постой, постой. Как это понимать? - удивился тот. - Ты сам велел мне прибыть сюда.
- Я сказал тебе приехать в Колорадо. А не на место преступления. И уж точно не давал распоряжений прикидываться сотрудником БТО и являться в полицию.
- Ну, подумаешь! - воскликнул Нейт. - Велика беда! Не вижу ничего дурного в том, чтобы иногда пустить в ход свои профессиональные навыки. Вряд ли это кому-то может навредить.
Квин с трудом преодолел искушение надавать Нейту по шее.
- А откуда ты знаешь, что никому ничем не навредил? Может, шеф полиции Джонсон сейчас сидит и думает, почему к нему в одно и то же утро явились двое федеральных агентов? Причем по одному и тому же поводу, который он сам считает заурядным несчастным случаем. А может, ошиваясь здесь, ты затоптал своими ногами какие-нибудь важные улики. С кем еще ты разговаривал?
Нейт отчаянно замотал головой:
- Больше ни с кем! Только с шефом полиции.
- Дай сюда браслет, - потребовал Квин.
- Что?
- Браслет. Штуковину, которую ты мне показывал.
- А, ну да.
Нейт посмотрел на руку, в которой недавно держал драгоценную вещь, но в ней теперь ничего не было.
- Должно быть, я обронил его, когда ты меня ударил… - Он осекся. - То есть когда я упал.
- Найди его.
После того как Нейт отыскал потерянное, Квин положил браслет на ладонь, чтобы лучше разглядеть. Это был набор массивных звеньев весьма замысловатой формы, каждое величиной в квадратный дюйм. Некоторые из них слегка расплавились во время пожара, других же, казалось, он почти не коснулся. Квин сунул браслет в карман.
- Думаешь, это важно? - полюбопытствовал Нейт.
- Мне бы хотелось, чтобы ты подождал меня в своей машине.
- А как, по-твоему, я смогу чему-то научиться?
Квин прищурился:
- Сегодняшний урок называется так: делай то, что тебе говорят.
Нейт молча поглядел на Квина, потом опустил глаза и, не сказав ни слова, пошел прочь.
Едва парень удалился, как Квин вновь устремился к границе земельного участка. Не успел он приблизиться к деревьям, как с неба посыпались первые хлопья снега.
- Замечательно, - буркнул он, ускоряя шаг.
Добравшись до нужного места, он наклонился, чтобы исследовать углубление в снегу. И сразу же понял, что его проделала не сосновая шишка и определенно не ветка. А чья-то нога. Теперь, зная, что именно следует делать, он последовал вдоль обнаруженных им следов, ведущих к лесу.
Поначалу Квин не мог определить, куда они направлены - в сторону дома или от него. Но потом обнаружил, что следы идут в обоих направлениях. Кто-то подкрался к жилищу со стороны леса. Потом развернулся и пошел - или пошла - по своим следам назад. На самом деле, этот "кто-то" мог предпринять не единственную вылазку. Возможно даже, следы оставил не один человек. Точно сказать было трудно. Ходили тут в зимних ботинках. "Сорель", если Квин не ошибался.
Пока он шел вдоль отпечатков чьих-то ног, оставляя рядом с ними собственные, воздух заполонила непроглядная пелена падающего снега. Следы вели все дальше и дальше.
В сотне ярдов от дома Квин обнаружил, что тот, кто проложил тропу по снегу, остановился и воспользовался близлежащим сосняком в качестве временного укрытия. И несколько раз обежал его по кругу - очевидно, затем, чтобы согреться.
"Пожалуй, отсюда было неплохо наблюдать за пожаром, - сказал себе Квин, - и убедиться в том, что работа выполнена".
Но зачем поджигателю понадобилось возвращаться?
Квин убедился в этом, внимательно изучив несколько следов. Он обнаружил, что те, которые отпечатались сверху, были направлены в сторону дома.
Он пытался найти этому факту разумное объяснение, но не мог. Поэтому решил пока на эту тему не заморачиваться, а продолжить свой путь дальше - вдоль следов, уходящих в лес.
Ему сразу бросилось в глаза, что кое-что в них изменилось. Теперь они были не двойными, а одинарными и направлялись к дому.
"Итак, - размышлял Квин, - наш парень пробрался сюда из леса. Совершил поджог. И удалился обратно в лес. Там отыскал подходящее дерево, чтобы спрятаться. Наблюдая оттуда за пожаром, удостоверился, что дело сделано. Но что могло произойти потом?"
Скорее всего, огонь с первого раза не занялся. Во всяком случае, никакого более разумного объяснения Квин придумать не мог.
"Или же, - осенило его, - на сцене появился тот, кто нарушил план поджигателя".
Однако никаких сведений о втором трупе не было. Речь шла только о Таггерте. В результате осмотра места происшествия напрашивался единственный неопровержимый вывод: убийца не мог покинуть место преступления тем же путем, каким пришел.
Квин сел на водительское место своего "эксплорера", припаркованного напротив бывшего дома Фарнхэма. И набрал номер сотового телефона Питера, руководителя учреждения, которое называли просто Офисом.
- Наверняка не несчастный случай, - заверил его Квин.
- Есть ли свидетели? - спросил Питер.
- Пока что никто не объявился.
- Кроме Таггерта, есть еще жертвы?
- Нет. Если ты не утаил от меня какой-нибудь информации.
- Нет. - В тоне Питера Квин сразу почуял ложь. - Что еще сообщил тебе шеф полиции?
- Не много. Но кое-что я у него все же выведал.
- И что же именно?
- Он разговаривал с одной особой, назвавшей себя сестрой Таггерта. Что ты на это скажешь?
- Опиши все, что тебе удалось узнать, и пришли мне отчет, - отрезал Питер, будто не слышал вопроса.
- И тебя не интересует, почему прикончили этого парня?
- Нет. Ты выяснил все, что нам было нужно.
- Выходит, это твоих рук дело? Это ты послал человека, чтобы убрать Таггерта? А потом затрепыхался, опасаясь, что работа была проделана не так чисто, как тебе хотелось.
В трубке на какое-то время воцарилось молчание.
- Мы не убивали Таггерта, - раздался наконец голос Питера. - Нам это совсем ни к чему.
- А что он был за птица?
- Тебе это незачем знать.
- Ладно, как бы там ни было, мне на это наплевать. К концу дня постараюсь отсюда убраться. Завтра утром отправлю тебе отчет. - Квин помолчал. - Интересно было бы кое-что прояснить.
- Что именно? - не сразу поинтересовался Питер.
- Во-первых, куда подевалась машина? От нее не осталось никаких следов. И в полицейском отчете о ней ни слова. Не мог же Таггерт ходить пешком.
- Может, он брал такси.
- В таких местах без своей машины не обойтись.
И вновь Питер ответил не сразу.
- "Кадиллак", - наконец выдавил он.
- Что?
- У него был белый "кадиллак".
- Спасибо. Это может пролить свет.
- Должно быть, его забрал поджигатель. И теперь машина уже далеко.