Прошел час. Машины "Скорой помощи" увезли около тридцати человек. Степка потерял всякую надежду, но не уходил. Он был почему-то уверен, что мужчина, у которого остался его фонарик, вылезет последним. Так оно и вышло, но, прежде чем он вылез, моряки вытащили трех женщин, потерявших сознание. Между ними оказалась ракетчица. Как только Степка увидел ее, он вернул пальто рядом стоявшей женщине и, шатаясь от слабости, пошел следом за носилками к машине "Скорой помощи".
- Ну, а ты что? - спросил Степку врач.
- Можно мне с вами? Это моя знакомая…
- Ты бы лучше домой шел, паренек. Замерз ведь… Завтра придешь навестить.
- А куда вы ее повезете?
- В больницу Эрисмана. Знаешь?
- Знаю.
Когда машины уже ушли, Степка спохватился, что он даже в лицо-то не очень хорошо знает ракетчицу, не говоря уж об ее фамилии. Но было поздно.
- Ну, молодой друг, - услышал он сзади себя знакомый голос. - Вот твой фонарик. Мы с тобой, кажется, благополучнее всех отделались, а если не заболеем, то совсем будет хорошо. Пойдем ко мне лечиться за компанию. Затопят нам ванну, прогреемся и завалимся спать, и плевать мы хотим на немцев… Идем. Ты вообще молодец! Держался геройски, не хныкал.
Степке польстила эта похвала. Он согласился пойти в гости к новому другу, и они быстро зашагали к Большому проспекту.
Час был ранний, и солнце освещало только трубы и крыши домов. Однако на улице было много торопившихся на работу пешеходов. Они с удивлением провожали взглядом до плеч мокрого мужчину и такого же мокрого мальчика, который вприпрыжку бежал рядом с ним.
- Как вас зовут, дяденька? - спросил Степка.
- Зовут меня Николай Васильевич. А тебя?
- Меня Степкой.
- Ну, а по отчеству?
- Григорьевич.
- Степан Григорьевич. Так. Между прочим, ты ведь давно выбрался из подвала, Степан Григорьевич. Кого ты ждал?
- А я вас ждал, Николай Васильевич.
- Меня? - удивился мужчина. - А!.. Фонарик!
- Нет. Фонарик мне не жалко. Возьмите, если надо. - Степка не хотел говорить, кого он ждал на самом деле.
В квартире Николая Васильевича жила его старуха-мать и сестра. Жена и двое детей, как он объяснил, были отправлены к родным на восток. Женщины еще спали, когда они позвонили.
- Ну, мама, встречай гостей.
- Где ты пропадаешь целыми ночами? - начала было добродушно ворчать старуха.
- Не ворчи. Мы из могилы вылезли. Чудом остались живы.
- Боже мой… Мокрые…
- Всю ночь на ногах в воде простояли. Если не заболеем, то это будет вторым чудом.
Николай Васильевич коротко рассказал, где они пробыли всю ночь, и женщины захлопотали. Старуха принесла два теплых пушистых халата, заставила Степку раздеться и закутаться в халат, пока топилась ванна. Поминутно вытирая слезы и всхлипывая, она принесла, по просьбе сына, графин водки, кусок сала и каких-то лепешек.
- Степан Григорьевич, посмотри на нее. Почему она плачет? Все кончилось благополучно, мы живы, а она плачет. - Он налил водки себе и полрюмки гостю. - За наше знакомство. Это тебе как лекарство. Пей смело.
Степка усмехнулся и выпил залпом, как это делал отец, но мгновенно вскочил со стула и замахал руками. Ему показалось, что он хватил какого-то удушливого газа, как это было с ним однажды в камере окуривания.
- Не в то горло попало, - смеясь сказал Николай Васильевич.
Минуты через две Степка отдышался. Он чувствовал теперь, как по всему телу разливается теплота и слабеют суставы. Глаза слипались, а уши словно ватой заложило.
- Николай Васильевич, а вы где работаете? - спросил мальчик.
- Я, милый мой, механиком работаю на большом судне. Подожди, кончится война, возьму тебя к себе, и пойдем колесить по земному шару. Ты бы хотел стать моряком?
- Мишка хочет моряком записаться.
- Какой Мишка?
- Мишка Алексеев. Я приведу его как-нибудь.
- Ну что ж, приведи. Если он вроде тебя, возьму…
- Он лучше, чем я… Он у нас главный начальник… - Степка запнулся, сообразив, что выбалтывает секрет.
Ванна у Николая Васильевича была большая, широкая. Они залезли оба, головами в разные стороны, и долго сидели в горячей воде. Все лицо у Степки покрылось крупными каплями пота, он разомлел, распарился и незаметно уснул.
23. Ликвидация круга
Уже небо посветлело, когда майор уехал с арестованными. "Круг однорукого" оказался разомкнутым, и нужно было действовать без промедления, пока у врагов не появилось подозрений.
Бураков проводил майора и вернулся в дом попрощаться с хозяйкой.
- Валя, я должен идти, - с грустью сказал он, усаживаясь на стул. - Много работы. Большое вам спасибо…
- К чему благодарности? - перебила она. - Я вас скорей должна благодарить. Я себя чувствовала сегодня на передовой линии. Вообще я сегодня многое поняла, чему раньше не придавала значения. Скажите… они очень опасные люди?
- Да. Один какой-нибудь… вот, например, этот однорукий, сто́ит эскадрильи бомбардировщиков.
- У вас очень интересная работа, - с завистью сказала она. - И опасная.
Бураков поднялся.
- Опасная?.. Да. Интересная?.. Как и всякая другая, если к ней относиться добросовестно… Потом как-нибудь поговорим.
- Вы любите это словечко: "потом".
Он с сожалением протянул ей руку.
- Увидимся, надеюсь… Разобьем немцев и тогда наговоримся. Не забывайте меня.
* * *
Мишка сидел на лавочке, закутанный в громадный тулуп, рядом с дежурным по улице, с которым час назад нарочно затеял ссору. Они давно помирились, тем более что мальчик догадался извиниться за свое озорство, чем сильно расположил к себе доброго старика. Теплый тулуп дед принес из дома, когда увидел, что мальчик не собирается уходить и милиционеры, пришедшие с ним, относятся к нему благосклонно. Зачем они пришли и что делают на улице, дежурный не интересовался. Любитель-пчеловод, он рассказывал своему новому знакомцу о пчелах.
- Пчела - очень справедливое насекомое. Вот, к примеру: если какая беда стряслась, пчела не станет рассуждать, кому в бой кидаться. Всадит свое жало, даром что после этого погибнуть должна… Себя не жалеет. Они очень даже общественные.
Из переулка вышел Бураков с тремя красноармейцами. Мишка узнал его по походке, выскользнул из тулупа и, не дослушав старика, побежал навстречу.
- Товарищ Бураков, все в порядке. Он дома сидит, никуда не ушел. Я сам дежурил.
- Здравствуй, Миша. Ты про кого говоришь? - А про этого… про шофера.
- Жена его дома сидит, - это верно. А сам он давно ушел.
- Да нет… Я вам головой ручаюсь, что тут…
- Не ручайся никогда головой. Шофера уж с полчаса как увезли. Где лейтенант милиции?
Озадаченный таким ответом, Мишка привел Буракова к забору, где спрятался лейтенант. Все вместе они поднялись на крыльцо и постучали в двери.
Жена шофера, уверенная в том, что это вернулся ее муж, сразу открыла дверь и, увидев милицию, обомлела.
Во время обыска она неподвижно сидела на табуретке около печки, придерживая рукой за ошейник собаку, и на все вопросы отвечала:
- Я ничего не знаю.
Когда Бураков с красноармейцами спустили с чердака радиостанцию, смонтированную в двух чемоданах, оружие, пакеты со взрывчаткой, она заплакала.
* * *
К вечеру весь "круг однорукого", все названные им лица находились под надежной охраной. Захвачены были радиопередатчик, оружие, шифр, чемоданы с ракетами и адскими машинами. Следователи допрашивали арестованных, и они, прижатые к стенке вещественными доказательствами и известными фактами, махнули на все рукой и сознавались.
Дело подходило к концу. Особенных сюрпризов ждать не приходилось, и майор, проделав эту невероятную по напряжению работу, решил отдохнуть. Он буквально валился с ног от усталости и бессонных ночей.
Кроме того, хотелось повидать родных. Майор набрал номер телефона.
- Алло! Это кто? Мама… Собираюсь к вам приехать… Замучился. Ну, конечно, переночую. Николай дома? Спит? Почему? Хорошо, потом расскажешь. Я выезжаю минут через десять.
24. Борьба предстоит еще долгая
Проснулся Степка на мягком диване и долго не мог сообразить, как он попал в эту незнакомую, хорошо обставленную комнату.
На стуле около дивана он увидел аккуратно сложенную одежду и сначала не признал ее. Вымытая и выглаженная рубашка с новой заплаткой на рукаве совсем не походила на ту, что он снял вчера. Пушистый халат, надетый вместо белья, кое-что напомнил, и постепенно в памяти начали восстанавливаться последние минуты перед сном, а дальше все тонуло в какой-то черной пропасти, вроде той, куда он провалился, потеряв сознание при взрыве бомбы.
Перед тем как проснуться, слышал он знакомые голоса.
- Вот он, полюбуйся, - сказал один знакомый мужской голос.
- А ведь я его знаю, Коля, - сказал другой и тоже очень знакомый голос.
- Ты всех знаешь…
- Знаю. Степаном зовут.
- Точно. Степан Григорьевич Панфилов.
- Беспокоился я за него. Ну, пускай спит.
Это было все, что мог вспомнить Степка после пробуждения. Вероятно, разговор этот ему приснился, подумал он.
В квартире стояла тишина. Небрежно задернутые шторы пропускали широкую полосу дневного света. Степка решил, что времени еще немного и он успеет засветло вернуться домой и застать мать.
Скрипнула дверь, и на пороге показался улыбающийся, чисто выбритый, в форменном кителе и домашних туфлях Николай Васильевич.
- Ну что, проснулся, Степан Григорьевич?
- Ага! Проснулся, - потянувшись, сказал Степка и спустил босые ноги с дивана.
Его новый друг, шлепая туфлями по полу, подошел к окну и распахнул шторы.
- Погодка сегодня хорошая! Больше не хочешь спать?
- Нет. Я выспался.
- А то бы еще соснул, для ровного счета, денек.
- Надо домой. Наверно, уж поздно.
- Ты хочешь сказать, - рано?
Степка внимательно посмотрел на механика, стараясь угадать, шутит он или говорит серьезно. Его новый друг имел привычку шутить в самые трагические моменты, как это мальчик понял еще в подвале, и говорить улыбаясь о серьезных вещах.
- Который теперь час? - спросил Степка.
- Скоро восемь.
- Как это восемь? - недоверчиво сказал он, покосившись на окно. - В восемь часов темно уже нынче. Нет, верно, Николай Васильевич, сколько времени?
Вместо ответа механик достал из кармана часы и показал их мальчику. Стрелки показывали без десяти минут восемь.
- Знаешь, милый мой, сколько ты спал? Сутки. Да, да - ровно сутки, - от утра до утра. Я тоже не отставал. С маленьким перерывом столько же провалялся на кровати. Ну, идем чай пить.
Степка стал одеваться, а Николай Васильевич, закурив папиросу, развалился в кресле напротив.
- Сколько же ты во сне немецких шпионов поймал? - неожиданно спросил он.
- Каких шпионов?
- Немецких. Парашютистов или ракетчиков, - я не знаю, как они называются. Это ведь по твоей специальности…
- А вы… Я не знаю, про что вы говорите, - сказал Степка краснея.
- Да ты же во сне кричал на весь дам: "Держите их! Держите ракетчицу!"
- Не думаю, - невозмутимо сказал мальчик. - Не имею привычки кричать во сне.
- Вот одного только не могу понять… Как это ты, старый чекист, вместо того чтобы ракетчиков ловить, в подвал попал? А между прочим, пока мы с тобой в подвале сидели, твой приятель Мишка действительно поймал настоящего шпиона.
Степка не верил своим ушам. С одной стороны, было обидно слушать незаслуженный упрек, с другой - было непонятно, откуда мог знать такие вещи Николай Васильевич.
- А вы откуда знаете, зачем я в подвал пошел? Думаете, испугался?
- Похоже на то…
- Вы же тоже в подвале спрятались.
- Спрятался. Надо сознаться, нервы не выдержали. Завернул.
- А я совсем даже не потому.
В это время в коридоре раздались шаги. Степка оглянулся и совершенно оторопел от изумления. В комнату вошел высокий плотный человек с седыми висками, и на нем, вместо знакомой формы, был надет халат.
- Ну, здравствуй, Степа. Не ожидал меня здесь встретить? Бывает, бывает. С братом моим ты уже успел познакомиться.
- Товарищ майор! - обрадовался Степка. - Вы же мне вот как нужны! Я же вам звонить собирался.
- Ну звони. Я слушаю.
- Да вот… - покосившись на механика, пробормотал мальчик.
- Ничего, говори. При нем можно.
- Так я же ракетчицу нашел! Степка торопливо рассказал свои приключения страшной ночи и описал наружность ракетчицы.
- Где же она теперь?
- Ее в больницу Эрисмана увезли.
- А ты узнаешь, если увидишь ее?
- Попробую.
- Что ж ты мне раньше, Степан, не сказал? - вмешался в разговор механик.
- Вы же ее спасли, Николай Васильевич.
- Да ну?! Вот не знал!.. Ну, пойдем умываться, Степан Григорьевич, - сказал механик, дружески хлопнув мальчика по плечу. - Жаль, что ты не хочешь моряком стать. Я б из тебя первоклассного моряка сделал.
Умывшись, Степка попал в столовую и чинно поздоровался с женщинами. Ему очень хотелось есть, но он стеснялся. В чужом доме, среди взрослых людей, он чувствовал себя неуклюже. От смущения пролил горячий чай на скатерть, уронил бутерброд и готов был заплакать от досады, но, видя, что никто не замечает его неловкости, мало-помалу освоился и стал уплетать подряд все то, что заботливо и незаметно подкладывала ему старушка.
* * *
В приемной больницы Эрисмана Степка долго сидел в ожидании майора, который ушел узнавать, в какой палате лежат привезенные вчера с Геслеровского, и получить разрешение на посещение больных. Вернулся он с каким-то человеком в белом халате. Степке и майору пришлось тоже надеть белые халаты.
Завязывая тесемки, майор отозвал мальчика к окну и тихо объяснил задачу.
- Слушай внимательно. Мы пойдем мимо коек, и ты смотри. Как только узнаешь ее, остановись около кровати и нагнись, будто у тебя шнурок развязался на ботинке. Понял?
- Да.
В белом халате, наглухо завязанном, майор походил на профессора. Степке халат был велик, полы его путались в ногах, и он часто наступал на них.
Ракетчицу Степка увидел, как только они вошли в палату. Он даже не думал, что так сразу узнает ее в лицо. Она сидела на кровати рядом с полной женщиной, у которой все лицо было забинтовано. Больничная одежда сильно изменила ее, но, поравнявшись с койкой, мальчик проверил себя и, убедившись окончательно, нагнулся перевязать шнурок.
Майор и сопровождавший их мужчина прошли дальше, и, когда Степка догнал их, они разговаривали с дежурной сестрой. Через несколько минут стали известны фамилия, имя, отчество и адрес ракетчицы.
На улице майор попрощался с мальчиком.
- Сейчас иди домой. Приятели, наверно, ищут тебя, с ног сбились, и мать беспокоится. Вечером я позвоню.
- Я сегодня опять пойду дежурить! - сказал Степка.
- Ну конечно. Борьба предстоит еще долгая. Это только начало.
Шагая по широкому проспекту, среди густого потока людей, Степка независимо поглядывал по сторонам и думал о последних словах майора: "Борьба предстоит еще долгая".
На душе было легко и хорошо. Он нашел свое место в этой борьбе, и его желание казаться взрослым осуществилось. Не оттого, что он важно курил и давился дымом или, как попугай, ругался, а оттого, что, как взрослый, помогал общему делу и с ним считались, его уважали, и он был нужен.
Все складывалось прекрасно. Мишке он несет замечательное знакомство, от которого может зависеть дальнейшая судьба друга. Он шел, раздумывая о своем будущем и о будущем своих друзей. Он верил в победу, знал, что она не за горами и что жизнь пойдет по-прежнему, и даже еще полнее и интереснее.
"А что, если и мне все-таки стать моряком?" - озабоченно думал Степка.
Вторая книга. Тайная схватка
1. Странная находка
Трамвай переехал мост и затормозил на остановке. В наступившей тишине пассажиры услышали далекий пушечный выстрел, вслед за ним свист и сильный удар. Второй… Третий… Сидевшие в вагоне девушки переглянулись, а пожилая женщина медленно согнулась и закрыла лицо руками.
- Катя, закройся! Ударит рядом - стеклами глаза попортит, - сказала она дочери, сидевшей напротив.
Где-то недалеко от остановки уличный репродуктор передавал пение. После третьего разрыва он поперхнулся, и вместо женского сопрано раздался мужской голос:
- Внимание! Внимание! Говорит штаб местной противовоздушной обороны. Район подвергается артиллерийскому обстрелу. Движение по улице прекратить! Населению укрыться!
Новый снаряд ударил совсем близко. Трамвай, точно в испуге, рванулся с места и полным ходом пошел вперед.