Почему Мэлори спрятала альбом в тайник? Рейчел закрыла дверь гардероба. Она смотрела на свое отражение в зеркале и не могла справиться с потоком нахлынувших вопросов. Гарри, сидевший до этого с недовольным видом под тахтой в гостиной, мягко ступая, вошел в спальню, держа загнутым кончик высоко поднятого хвоста. Большой серый полосатый кот был кастрирован, и иногда его желтые глаза с укоризной смотрели на Рейчел, словно обвиняя ее за то, что она с ним сделала.
Но сейчас он подошел к ней и стал тереться о ноги. Рейчел нагнулась, взяла кота на руки и прижала к себе. Гарри вонзил когти ей в плечо и сладко замурлыкал.
- Гарри! Ты пытаешься извиниться за то, как ты вел себя в самолете, пока мы летели сюда? - спросила Рейчел трущегося о ее щеку кота.
Но кот все еще был не в настроении, он вернулся в гостиную. Рейчел окинула взглядом беспорядок, устроенный ею в спальне, и решила покормить Гарри и тем самым настроиться на позитивный лад.
На кухне она открыла консервную банку с кошачьей едой и наполнила любимую миску кота. Заслышав знакомый скрежет открываемой банки, Гарри опрометью примчался на кухню - хвост высоко поднят, кончик хвоста загнут. Рейчел наблюдала за приступившим к трапезе котом; в окно кухни проник луч света, скользнул по потолку, и в этот самый момент раздался сигнал автомобиля.
- О черт! Если это мама с Джадой, они бы предварительно позвонили. А если кто из визитеров Мэлори, то их здесь ждет сюрприз. - Кот продолжал есть, не обращая внимания на звук другого подъехавшего автомобиля. - Так, Гарри, пора выяснить, что там происходит.
Рейчел спустилась вниз и открыла входную дверь: на парковке бильярдной, привалившись к своим автомобилям, стояли женщины.
- Мы решили приехать, - обратилась к Рейчел Терри Сэмсон. - У тебя еще остались силы на игру? Мы ждали, когда ты вернешься. Мэлори была бы рада твоему возвращению.
Дороти Уэйнрайт, жена директора похоронного агентства, Салли Мей, жена Томми Джеймса, и еще две женщины смотрели на Рейчел. Вид у них был не очень веселый, но в руках они держали кофры с бильярдными киями.
Все они присутствовали на похоронах, и у каждой из них нашлись добрые слова о Мэлори. Однако Рейчел этих слов было недостаточно, она хотела знать больше. Со дня приезда она еще не заходила в бильярдную и пока еще не могла собраться с духом и обзвонить клиентов.
- Да, хорошо, сейчас я открою.
Женщины молча вошли в бильярдную.
- Хотели еще раз выразить соболезнования, - сказала Тэрри и предложила: - Может быть, немного выпьем, помянем Мэлори?
- Слишком тихо. Как-то даже жутковато. Мэлори всегда так много говорила, правда иногда нервничала. Она любой пустяк могла превратить в тему для разговора. Она рассказывала, кажется, о нарциссах. Все гадали, взойдут ли те, что она высадила во дворе автомастерской Скэнлона. Будут ли их там достаточно хорошо поливать, хватит ли солнечного света, - оглядывая бильярдную, говорила женщина, которую Рейчел представили как Джасмин Паркер, - средних лет, слегка полноватая, в плотно облегающей футболке и джинсах.
Девять лет назад Мэлори вернулась в Нептун-Лендинг после неожиданного пятимесячного отсутствия, которое она назвала отпуском, потраченным на поиски себя. Несколько открыток, отправленных из соседних штатов, и телефонные звонки свидетельствовали о том, что она была счастлива в этом путешествии. Для семьи Эверли это служило утешением. Тогда она впервые покинула город. Вторая поездка состоялась три года назад - она летала к Рейчел в Нью-Йорк.
Мэлори никогда и ничего не рассказывала о своем первом "отпуске", но вернулась она бледной и уставшей и почти сразу же приобрела "Девять шаров". Она набросилась на работу с каким-то неистовством, граничащим с одержимостью.
- Нарциссы - любимые цветы Мэлори, - тихо пояснила Рейчел. - В детстве весной мы всегда дарили их маме.
- Выключатель там, - тихо подсказала Джасмин.
Женщины наблюдали за Рейчел, которой предстояла взять на себя заботы о "детище" Мэлори. Вспыхнул яркий свет, и покрытый лаком пол заиграл искрящимися бликами. У стены напротив окна стоял ряд высоких табуреток, откуда можно было наблюдать за игрой. Бамбуковые шторы на окнах сейчас были опущены, африканские фиалки в горшках завяли. Листья некогда роскошных папоротников на подставках из кованого железа пожухли. Включившиеся одновременно со светом вентиляторы под потолком вращались медленно и жутко. На пробковом щите висели пришпиленные фотографии улыбающихся подростков: в одной руке кий, в другой - выигранный приз. На некоторых фотографиях была снята Мэлори, и Рейчел заставила себя отвернуться к двенадцати бильярдным столам, на которых в бездействии застыли треугольники шаров. Одиннадцать столов - обычные, любительские, восьмифутовые, но один, любимый Мэлори, - девятифутовый, стандартного турнирного размера. В отличие от столов, которые стоят в пивных и работают от монетки, столы в бильярдной Мэлори резервировались и оплачивались заранее.
Рейчел обошла кругом девятифутовый стол, внимательно изучая его. Шары были сложены идеальным ромбом для "девятки". Зал поражал аккуратностью, во всем чувствовалась заботливая рука… Мэлори, как ты могла?
- Ты здесь была после того, как Мэлори… после ее ухода? - осторожно спросила Дороти.
Рейчел провела рукой по гладкому дереву, по зеленому сукну и вдруг поняла, что последнее, что сделала Мэлори, - это пришла сюда попрощаться со своим любимым детищем и передать его Рейчел. Я слабая, Рейчел. А ты всегда была настоящим борцом, не знающим поражений. Я не ты. Ты всегда могла достичь поставленной цели. У меня это никогда не получалось. Я пыталась, и, я знаю, каждый раз я тебя разочаровывала. Ты понимаешь? Я - не ты, я - это я. Ты хочешь слишком многого. Я не могу быть тобой… не могу…
- У меня не было возможности, а точнее… я была не готова. Не могу переносить ту обстановку, что царит у нее в квартире. Все время проводила там. Разбирала вещи и выбрасывала ненужное… Планировала прийти в клуб завтра.
Рейчел требовалось собраться с духом, чтобы открыть дверь бильярдной, которую ее сестра любила до безумия.
- Мэлори разрешала детям играть здесь утром по субботам, - тихо сказала Терри. - Вместе с ними она сама превращалась в ребенка. Учила их держать кий, ставить мостиком пальцы, обучала меткости и силе удара. У нее было столько терпения заниматься с детьми - больше, чем у меня с моими двумя. Приезжали Трина и Кайл, помогали смотреть за тем, чтобы дети не портили оборудование: следили, чтобы не было слишком много вмятин от ударов шаров в борты, проверяли, не протерлось ли сукно.
- Я еще не занималась бухгалтерией, но, похоже, два последних года дела здесь шли не очень успешно.
- Посетители стали обходить клуб стороной, предпочитая другие места. Кому хочется оказаться свидетелем или участником неприятных сцен, - тихо пояснила Терри. - Любому бизнесу сплетни мешают, отпугивают людей.
- Я намерена восстановить былую славу "Девяти шаров", хочу, чтобы бильярдная работала так, как о том мечтала Мэлори, - заявила Рейчел.
Салли Мей громко рассмеялась и сказала:
- Сейчас я вижу девчонку, с которой вместе ходила в школу. Ты нисколько не изменилась. Всегда была борцом.
Рейчел слабо улыбнулась:
- При всех обещаю: бильярдная скоро будет местом популярным и процветающим.
Вдоль стены стоял длинный частокол киев, поблескивавших в ярком свете. Было видно, что содержались они в образцовом порядке. И там же еще один ряд высоких табуретов для зрителей. В конце просторного зала, обдуваемого вентиляторами, стояли столы для игры в шахматы и шашки и висело несколько мишеней для дартса. В мини-баре тихо урчал холодильник, полный бутылок с водой и шоколадных батончиков. Стояла большая корзина с пакетиками чипсов. Надпись на корзине извещала: "Включено в стоимость".
Рейчел обошла сверкающий чистотой зал, окинула взглядом развешанные на стене правила игры в "восьмерку" и "девятку". В углу разместилась аппаратура: телевизор с большим экраном, радио и CD-плеер. Беглого взгляда на полку с дисками было достаточно, чтобы понять: Мэлори имела богатую коллекцию обучающих фильмов по игре в пул и бильярд. К одной из стен была приклеена схема, показывающая пунктирными линиями возможные траектории движения шаров.
Рейчел открыла дверь с табличкой "Кладовая комната". В небольшом помещении пахло лимоном, здесь хранились щетки, тряпки, бутылочки с различными моющими и чистящими средствами - все в идеальном порядке, кругом чистота, даже половые тряпки были аккуратно сложены.
На другой двери висела табличка "Офис". Внутри было темно, воздух затхлый. Щелчок выключателя, и показалось, что в этой по-деловому строгой аккуратной комнате находится Мэлори. Небольшой письменный стол, стул, шкаф с папками, - казалось, все предметы напоминали о женщине, которая ими пользовалась, и были приготовлены специально для Рейчел, чтобы она вошла и начала работу.
"Мэлори, я начну завтра", - мысленно пообещала Рейчел и осторожно прикрыла дверь.
Салли Мей посмотрела на прикрепленный к стене плакат: "Не курить. Не пить крепких напитков. Не играть в азартные игры. Не ругаться. Не драться. В противном случае владелец оставляет за собой право удалить любого, кто нарушает эти правила".
- Во время наших вечеринок мы всегда позволяли себе немного выпить. Мэлори понимала. Думаю, поймет и сегодня, - сказала Салли.
Показалось, шелестом пронесся по залу голос Мэлори: "Я хочу, чтобы мой клуб, куда приходят женщины и дети, всегда был чистым и дарил радость игры".
Салли поставила переносной кулер, который она держала в руке, на длинную деревянную скамейку.
- Здесь напитки на любом вкус. Давайте выпьем.
Остальные выложили на скамейку чипсы, орешки, сэндвичи, взяли по бутылке. Одну Терри протянула Рейчел и, подняв свою, произнесла:
- За Мэлори! Пусть покоится с миром. Мы будем помнить все то хорошее, что она для нас сделала. Она будет жить в наших сердцах.
- За Мэлори! - подхватили женщины.
Терри сделала еще глоток, достала из футляра кий и направилась к турнирному столу - любимцу Мэлори.
- Давайте сыграем партию.
Салли натерла мелом наконечник и посмотрела на Рейчел:
- Ты будешь играть? Трина просто мастер, да и Джада ей не уступает. Кстати, где она?
Словно отвечая на ее вопрос, мимо окна проехал фургон Джады с хорошо знакомой мелодией. Фургон остановился на парковке, и вскоре из-за угла показалась Джада, с кофром в одной руке и кулером в другой. Войдя в бильярдную, она сказала:
- Дамы, мороженое прибыло… В наличии имеется: брикеты, замороженный фруктовый сок, эскимо. Налетайте, не дайте ему растаять и перепачкать столы.
- Подождите, я сейчас… - Рейчел взбежала по лестнице в квартиру Мэлори и вернулась с ее кием.
Она осторожно собрала кий, снова обратив внимание на новый наконечник. Мэлори хотела оставить все в идеальном состоянии…
Женщины разбились на пары, и Рейчел поставила пальцы на зеленое сукно и установила кий.
- Давно не играла. Иногда, когда навещала маму, и то мы больше времени проводили за разговорами, а не у бильярдного стола.
Она практически не брала в руки кий с того самого вечера, когда на нее напали в парке. Тогда она возвращалась из бильярдной, где они с подругами играли в пул… Рейчел положила биток на стол, пытаясь вспомнить, как занять правильную позицию: левая рука вытянута, пальцы на столе образуют мост, правая рука относительно кия образует угол в девяносто градусов, правая нога отставлена назад, тело наклонено вперед почти параллельно столу. Она подвигала установленным кием вперед-назад, чтобы почувствовать его.
- Мэлори нравилось заниматься клубом, по крайней мере еще два года назад. Ты не хочешь разбивать шары? Потому что расстановку, по всей видимости, делала Мэлори… Она следила за тем, чтобы ромб был плотный; девять шаров в центре и один шар в идеальной по отношению к ним позиции… Что ж, если никто не решается нарушить девственную расстановку шаров, я возьмусь за это дело. Разбиваю… - Терри наклонилась, поставила на стол одну руку, вторую отвела назад, укладывая кий; ее брови взлетели вверх. Удар - и биток разбил ромб. - Твоя очередь. У меня никогда не получался первый удар, - тихо сказала она, когда шары разлетелись, оставив середину ромба нетронутой.
Кто-то поставил компакт-диск с композицией в стиле кантри. Приятная музыка заполнила зал, сливаясь со звонкими ударами шаров друг о друга.
В промежутках между ударами Рейчел изучала женщин. Все они были замужем, имели детей, кто-то занимался исключительно домашним хозяйством, кто-то работал, как Терри, - она была адвокатом. Терри, в свою очередь, изучала Рейчел.
- Ты пытаешься понять, почему из всех женщин, которые приходили сюда, может быть, лишь ради того, чтобы поддержать своих детей, сегодня здесь собрались только мы?
Рейчел изменила угол удара, сыграла шаром от борта и загнала девятый шар в лузу. Она выиграла.
- Хороший удар, - заметила Терри. - Идеальное закручивание шара. У тебя твердая рука и хорошая фокусировка. У Мэлори с этим было похуже.
- Не всегда. Ты что-то хотела рассказать? - Рейчел взяла протянутую Джасмин бутылку.
Над головой тихо жужжали вентиляторы, постукивали шары игравших за другими столами женщин - подходящий момент для разговора.
- Время от времени Мэлори отправляла наших заблудших мужей по домам. Некоторые оставались верными, другие, как мой бывший, нет. После этого мы, жены, договаривались: мы приходим сюда, выпускаем пар, выплескиваем все, что наболело, и в общем успокаиваемся, отдыхая от домашних дел и детей. Мэлори в ответ на это, хотя она вовсе не обязана была этого делать, установила законы нашей женской территории: ни один из наших мужей не был в ее постели.
- Наверное, она была занята Кайлом Скэнлоном.
- Она нравилась ему. Все это знали. Пару раз она к нему переселялась. Может быть, они примерялись друг к другу, но так, чтобы долго жить вместе, - нет.
Рейчел прервала расстановку шаров для "девятки" и через плечо посмотрела на Терри. Та пожала плечами:
- Я не знаю, что там у них происходило, но каждый раз после этого Мэлори на месяц замыкалась в себе. Кажется, что-то у них не получалось. У Кайла в доме вечно полно народу: то какие-то накачанные бугаи, то неудачники. Может быть, Мэлори все это сильно раздражало. Ты встречалась с Айрис и Пэтти? Им повезло с Кайлом, он им постоянно помогает, сами они такие беспомощные. У них с Мэлори есть общее - доброе сердце и абсолютная неспособность защитить себя, совершенные дети. Многим мужчинам нравятся такие женщины. С ними они чувствует себя сильными и уверенными.
- Ты никогда не задавалась вопросом, где Кайл берет деньги на содержание Айрис и Пэтти?
- Работает. Время от времени уезжает навестить родственников или еще кого-то. А что ты собираешься делать с вещами Мэлори?
- Я много думала об этом. - Рейчел встретилась взглядом с Терри, подошла к CD-плееру и выключила его. Все повернулись к Рейчел, и в наступившей тишине она сказала: - Мэлори все оставила мне, включая личные вещи. Я не хочу, чтобы кто-то спал на ее простынях, матрасе или носил ее одежду. Я хочу сжечь все, что унижало ее достоинство. Давайте перенесем нашу вечеринку на свежий воздух и разведем костер.
- Здорово! В городе появился новый игрок! - воскликнула Джасмин. - На улице стоит грузовичок моего благоверного.
- Может быть, его будет мало. Надо вывезти кушетку, кресло, и у нее кровать такая большая и тяжелая. Все, что… все, что служило для предоставления утех…
- А у меня похоронный катафалк, туда тоже можно что-нибудь загрузить, - сказала Дороти, поднимая вверх бутылку.
- В мусоровоз Томми тоже, - весело подхватила Салли. - Страсть как люблю на нем кататься.
- Устроим костер на нашей ферме, - предложила Джасмин, убирая кий в футляр. - Возьмем еще напитков, выпьем за Мэлори.
Терри вздохнула:
- Мы должны были помочь ей. Но, боюсь, были так поглощены своими собственными житейскими проблемами, что не хотели брать на себя чужие…
Не хотели возиться с городской шлюхой, тратить на нее время, вставать на ее защиту, когда молва обвиняла ее…
- Не переживайте из-за этого. Мэлори никого не пускала в свою жизнь, даже меня, - заметила Рейчел. - Давайте займемся костром.
Дорога на ферму Паркеров проходила мимо мастерской "Скэнлон-авто: ремонт классических моделей". Вечером "хаммер" стоял на привычном месте за закрытыми воротами.
Салли Мей поймала взгляд Рейчел и сказала:
- Иногда он уезжает куда-то и привозит на трейлере настоящие развалюхи. Думаю, он их восстанавливает, продает и хорошо с этого имеет. Покупатели, приезжающие в город за его машинами, на вид приличные. Как правило, это парни, которые не желают пачкать руки грязной работой, но хотят выглядеть круто.
- Куда он ездит?
Тусуется в Лас-Вегасе, играет, торгует оружием, наркотиками?
- Никто не знает. Закрывает мастерскую и уезжает. Но каждый раз перед отъездом покупает детскую одежду. Моя сестра, Ронни, работает в дисконтном магазине. Она сказала, что он выбирает одежду для девочки, а иногда к одежде покупает еще и какие-нибудь безделушки, которые так любят девчонки.
- Наверняка у очередной его жены есть ребенок. А может быть, своих прячет подальше от нашего города. Крутой, видно, парень, раз его хватает на бывших жен и подружек.
Салли засмеялась и чуть не въехала в кювет.
- А ты знаешь, что Джада хочет родить ребенка и уговорила его стать донором спермы, если за четыре года она не найдет себе нормального мужа? И ты породнишься с Кайлом, я имею в виду - на уровне ДНК.
- Это отвратительно. Смотри на дорогу, а то точно в кювет скатимся.
Джада, очевидно, ни от кого не скрывала своих планов, и Салли догадалась о причине устойчивой неприязни Рейчел к Кайлу.
- Мэлори он нравился, - поддразнила она Рейчел.
- Иногда вкус изменял ей.
Добравшись до фермы Паркеров, женщины стащили вещи в кучу, облили их бензином и стали кругом, взявшись за руки. Все молчали, думая о Мэлори.
- Зажигай, Дороти, - прошептала Рейчел.
Потрескивая, пламя взвилось вверх, голубой дым потянулся к небу.
Каждая прошептала горестное "прощай".
Кроме Рейчел. Она заметила свет мощных фар на вершине небольшого холма, неподалеку от устроенного ими костра. Фары погасли, но Рейчел знала, что это Кайл наблюдает за церемонией очищения огнем темного прошлого Мэлори. Не сразу осознав, что делает, Рейчел направилась к Кайлу.
- Что тебе здесь нужно, Скэнлон? - набросилась она на него.
Кайл стоял, скрестив на груди руки, привалившись спиной к "хаммеру". Пап сидел у ног хозяина. Кайл медленно скользил взглядом по ее джемперу и джинсам.
- Мимо моего дома проехал целый караван, и я решил посмотреть, что происходит.
- Это закрытое мероприятие. Посторонних сюда не приглашали.
- Ты умеешь заварить кашу. А что, если невинный костер превратится в пожар?
- Не превратится. - Она едва успела отдернуть ногу - туда, где она стояла, стекла длинная нить слюны из пасти боксера.
- Я просто выполняю свою работу, дорогая… Член добровольной пожарной команды Нептун-Лендинга и его окрестностей. Ты всегда отличалась оригинальностью, Мэлори понравился бы ночной костер. Возможно, именно эта твоя черта ее отталкивала… Она не соответствовала твоим требованиям.