– Конечно. И это очень печально. Лишиться помощи такой полезной группировки! А у меня было запланировано столько заданий для вас! Поэтому, когда ваша команда распалась, я решил создать свою собственную банду. И вот я и здесь.
– Да вы такой же преступник, каким был Авдеев! – возмущенно воскликнул Никита.
– Мы были хорошими приятелями, – улыбнулся Эраст Григорьевич. – Но он очень быстро увлекся и начал совершать глупости, что и привело его к краху. К чему полагаться на одурманенных "Спящей красавицей" мутантов? У них ведь напрочь отсутствует чувство самосохранения. Никакой инициативы, только тупое повиновение. Они ведут себя, словно запрограммированные машины! Поэтому я сразу решил, что мои подопечные будут обладать своей волей. Конечно, какое-то время ушло на розыск и подбор достойных кандидатов, зато сейчас в моей команде уже четыре метаморфа! А потом я вспомнил о тебе! Странное совпадение, не так ли, мой мальчик? Оказывается, твоя мама работает в моей юридической фирме. Так почему бы и тебе на меня не поработать?
– Что?! – изумился Никита. – Вы предлагаете мне стать членом вашей новой банды? Да вы с ума сошли! "Черная четверка" едва не погубила всех нас!
– Ты станешь очень богатым молодым человеком, Никита Легостаев! У тебя появится много дорогих и красивых вещей! Мотоцикл, машина, модная одежда, все, что пожелаешь! А для этого тебе всего-то придется иногда кое-что для меня делать.
– Воровать! – уточнил Никита.
– И я буду щедро тебе платить!
– А вы в курсе, что вашу банду разыскивает полиция всего города?
– Конечно! Я, по роду своей работы, часто бываю в прокуратуре и Департаменте безопасности. И в курсе всего, что там происходит. Отчасти поэтому моих парней и не могут ни на чем подловить.
– Экспресс из Праги – ваших рук дело?
– Всего лишь один из заказов, – пояснил адвокат. – Не очень удачная операция… Но это редкость. Обычно у моих мальчиков не случается подобных провалов.
Они вошли в узкий темный переулок. От стены отделилась длинная тень и шагнула им навстречу.
Никита увидел здоровенного лысого парня в длинном темном пальто.
– Это Рашпиль, – представил лысого Бажин. – Один из моих телохранителей. Он ждет меня.
Рашпиль не сводил с Никиты напряженного взгляда.
– Так что скажешь? Ко мне постоянно обращаются за помощью разные люди, – продолжал свои уговоры Бажин. – Они нанимают моих парней для разного рода операций и хорошо платят за это. Без работы ты не останешься. Как и без денег…
– Ну нет, я пас, – покачал головой Никита. – Рано или поздно вас всех все равно поймают. А нам с трудом удалось избежать неприятностей, когда "Черная четверка" прекратила свое существование.
– Я гораздо умнее Авдеева. И у меня есть нужные связи…
– Нет! – твердо сказал Никита.
Эраст Григорьевич прищурился.
– Кажется, ты не понимаешь меня, мальчишка! – вдруг злобно сказал он. – Я ведь не упрашиваю тебя. Просто предлагаю по-хорошему. А ведь могу и заставить!
– Вы мне угрожаете? – удивился Никита.
– Я могу основательно подпортить тебе жизнь, оборотень! И тебе, и твоим родителям. Могу уволить твою мать. Могу сообщить ей, что ее сынок – чудовище! Могу сообщить об этом в газеты и на телевидение! А еще лучше – самому господину Кривоносову!
Никита испуганно на него взглянул. Рашпиль за его спиной довольно ухмыльнулся.
– Я ведь состою в директорате "Экстрополиса", – хохотнул Бажин. – Являюсь акционером корпорации. Никто из моих партнеров по компании, конечно, не знает о моем тайном бизнесе. Для них я всего лишь преуспевающий адвокат. Но я могу выдать тебя президенту. Он будет рад, поскольку давно тебя ищет. И я выполню свою угрозу, если ты не согласишься работать на меня.
– Так вот что вы используете вместо "Спящей красавицы"! – догадался Никита. – Шантаж и угрозы! Вы просто заставляете метаморфов работать на вас!
– А что прикажешь делать, если кроме угроз вы ничего не воспринимаете?! – раздраженно поинтересовался Бажин. – Чудовище можно держать в повиновении только страхом!
– Вы правы, – тихо произнес Никита. – Может, я и чудовище… Но вы-то всего-навсего человек. Не боитесь угрожать монстрам?
Он выдвинул когти и показал их толстяку.
– Я ведь могу и разозлиться, – угрожающе произнес Легостаев. Его голос постепенно переходил в глухое рычание. – А здесь кроме нас никого нет!
Рашпиль осклабился. Адвокат Бажин нахмурился.
– Вот, значит, как? – тихо произнес он. – Что ж, хочу тебя уверить, что ты не первый монстр среди моих знакомых. Мне уже приходилось встречать подобных тебе. И я умею заставить любого из вас стать сговорчивее!
Он резко оттолкнул Никиту от себя. Парень врезался спиной в кирпичную стену и зарычал. Бажин проворно отскочил от него подальше.
– Рашпиль, – тихо произнес он.
Никита припал на четыре конечности и выгнул спину. Кости с хрустом деформировались под его кожей.
Рашпиль расстегнул пальто и сунул руку во внутренний карман.
– Придется преподать тебе урок! – злобно проговорил толстяк. – Для этого я и взял с собой своего человека. Он умеет уговаривать даже самых упрямых!
Рашпиль бросился на Никиту и резко выдернул руку из– за полы пальто. В воздухе раскрутилась длинная серебряная цепь.
Никита едва успел отскочить, конец цепи выбил искры из стены за его спиной. Парень прыгнул в сторону здоровяка, уперся руками в землю, сделал сальто и обеими ногами ударил Рашпиля в грудь. Тот крякнул и отшатнулся, споткнулся о бордюр и повалился на спину, но тут же перекатился через голову и снова вскочил на ноги.
Никита удивленно замер. Рашпиль оказался очень проворным для своей мощной комплекции.
Громила взмахнул цепью. Серебряная петля со свистом вспорола воздух и обрушилась рядом с юным оборотнем. Он откатился в сторону.
Следующим ударом Рашпиль стегнул его по голой руке.
Никита взвыл от боли.
Эраст Григорьевич рассмеялся.
– Еще не передумал? – спросил он.
– Нет! – прорычал Никита.
Он продолжал меняться. Плечи раздались, позвоночник с хрустом вытягивался, мышцы наливались силой. Никита пригнул голову и издал громкое урчание. Старенький джемпер треснул по швам и свалился с него.
Рашпиль подскочил сбоку и вытянул его цепью по голой спине. Серебро с шипением впилось в кожу.
Никита с утробным воем развернулся и ударил головореза когтистой лапой. Рашпиля отшвырнуло в сторону. Он выкатился из переулка под свет одинокого уличного фонаря. Никита выбрался из тени за ним следом.
Они оказались на пустыре рядом со свалкой. Здесь Никита когда-то осваивал свои новые способности. Казалось, это было так давно. Вокруг возвышались остовы старых автомобилей, сваленные прямо друг на друга. Землю покрывали обломки арматуры, осколки битого стекла.
Никита поднялся на ноги и издал громкий рев. Бажин испуганно охнул. Парень теперь был почти на две головы выше его. Мускулистая фигура, покрытая иссиня-черным мехом, припала к земле и прыгнула на телохранителя адвоката.
Рашпиль проворно отскочил. Никита врезался в башню из автомобильных каркасов. Вся конструкция с грохотом свалилась вниз. Рашпиль, раскручивая цепь, ринулся на юного оборотня. Никита развернулся и ударил его ногой. Громила отлетел назад, но конец его цепи обернулся вокруг щиколотки Легостаева. Раздалось громкое шипение.
Никита взвыл от боли и попытался стряхнуть с себя цепь.
Рашпиль резко дернул. Никита свалился на спину. Бандит тут же наскочил на него сверху и принялся опутывать руки и ноги оборотня цепью. Серебро причиняло жгучую боль и лишало сил. Никита извивался на земле и яростно рычал, но не мог освободиться.
Наконец скрутив его, Рашпиль плюхнулся на землю и тяжело выдохнул. А затем с силой пнул Никиту в живот.
– Пусть это послужит тебе уроком! – гаденько рассмеялся Бажин. – Впредь будешь знать, что угрожать мне чревато последствиями!
– Отпустите меня! – прорычал Никита.
– Не раньше, чем ты согласишься на меня работать!
– Ладно! Ладно! – корчась от нестерпимой боли, проревел Никита. – Я согласен!!!
– Вот и славно! – Бажин похлопал его по шерстистой щеке. – Я знал, что ты послушный мальчик!
Он кивнул Рашпилю. Тот взялся за свободный конец цепи и резко дернул. Хитрые узлы тут же распустились сами собой.
Бандит отработанным движением смотал цепь и спрятал ее под пальто.
– Серебро – лучшее средство против вашего брата! – ухмыльнулся Эраст Григорьевич. – Уж я знаю, о чем говорю. Оборотень, связанный серебром, не опаснее грудного младенца. Куда девается ваша хваленая сила?! Вы просто идиоты, если считаете себя высшими существами!
Никита, тяжело дыша, лежал на земле, широко разбросав конечности. Бажин вытащил из кармана визитную карточку и бросил ему на грудь.
– Мой номер, – пояснил он. – Очень скоро я с тобой свяжусь. И в твоих интересах прийти по первому моему зову, щенок!
Рашпиль отряхнул свое пальто, и они с Бажиным зашагали прочь.
Никита сел и привалился спиной к фонарному столбу.
Превращение остановилось. Вскоре его тело начало возвращаться в прежнюю форму. На голых запястьях и щиколотках виднелись глубокие следы от ожогов в форме звеньев цепи.
– Черт! – злобно воскликнул Никита. Когтистый кулак оставил глубокую вмятину в железном основании фонаря.
Только этого не хватало! Мало ему своих проблем, теперь он должен работать на преступника! Когда Рашпиль обмотал его цепью, Никита пообещал сотрудничать только из-за жуткой боли. Он вовсе не собирался держать свое слово. Но сейчас понял, что толстяк может и впрямь испортить жизнь и ему, и его маме.
Никита задумался. Что предпринять? Посоветоваться с Гордеем? Но тот сам имел какие-то дела с этим Эрастом Григорьевичем! А вдруг они заодно? Но поговорить все– таки стоило.
И тут он вспомнил, что Гордей этой ночью собирался пробраться в Исторический музей. Никита же хотел знать, что именно Гордею понадобилось в том вагоне, какой экспонат доставленной из Праги музейной коллекции.
Никита осмотрел себя и раздраженно рыкнул.
Футболку и джемпер он потерял, штаны тоже не выдержали превращения. Кроссовки треснули по швам. Он сидел на улице совершенно голый, а ведь ему еще предстояло возвращаться домой. К тому же Никита уже начал замерзать. Температура его тела превышала обычную человеческую, но по ночам на улицах еще было довольно прохладно.
Он встал и отряхнулся. Подобрал с земли карточку Бажина, покрутил ее в руках, разорвал в клочки и выбросил. Все равно у него не было карманов. Затем огляделся. До его дома целый квартал. А вот Артем Бирюков жил буквально в паре шагов отсюда. Если уж предстоит пройтись по улице голышом, лучше он сначала доберется до Артема. Соседка Легостаевых, пенсионерка Никанорова, в это время обычно выгуливала во дворе свою таксу. Она и так считала, что по Никите колония для малолетних преступников плачет, поэтому лучше было не рисковать.
Никита нашел на свалке старую картонную коробку, шагнул в нее, сделав себе что-то наподобие юбки, а затем, стараясь скрываться в тени голых кустов, поспешил к Артему.
Глава восемнадцатая
Исторический музей Санкт-Эринбурга
Артем наконец-то закончил писать обзор новой компьютерной игры для "Прожектора". Он решил сегодня лечь спать пораньше, а не засиживаться допоздна в Интернете, как обычно. День и без того оказался богат на события, и у Бирюкова даже слегка побаливала голова.
Он выключил ноутбук, погасил в комнате свет и улегся в постель. За стеной в комнате родителей еще бормотал телевизор. В детской мама читала Эдику сказку на ночь. Иногда она просила почитать Артема, но тот отключался где-то на середине второй страницы, а довольный Эдик врубал телевизор и принимался смотреть фильмы ужасов. Поэтому в последнее время Лолита Игоревна предпочитала читать младшему сыну сама. Хомяк Гиви чем-то тихо хрустел в своей клетке.
Глаза Артема слипались сами собой. Он только начал засыпать, как вдруг до него донесся какой-то странный звук. Будто кто-то тихо стучал в окно. Сначала он решил, что ему показалось, и он решил не открывать глаза.
Но через пару секунд стук повторился.
– Артем! – донеслось до него.
"Снится", – подумал Артем и перевернулся на другой бок.
– Бирюков!
Артем приоткрыл один глаз и взглянул в сторону окна. Зажмурился. Открыл оба глаза и присмотрелся. Он не верил своим глазам.
Артем вдруг вспомнил, что Алена советовала фотографировать свои глюки на камеру мобильника. Если снимок получился, значит, все происходило на самом деле.
Он вытащил из-под подушки свой сотовый телефон, включил камеру и сделал снимок. Разглядев изображение на дисплее, Артем так и подскочил.
– Ты опять голый?! – громко воскликнул он. И тут же зажал себе рот рукой.
– Ага, – смущенно кивнул Никита. – И немного з-замерз!
Артем открыл окно, и Легостаев буквально ввалился в комнату.
– Тебя что, ограбили?! – ужаснулся Артем.
– Если бы! – трясущийся Никита стащил с кресла теплый плед и завернулся в него.
– Превращался? – догадался приятель.
– Да. И все вещи изорвал. Может, одолжишь мне что– нибудь из своего?
– Если сумеешь втиснуться. В последнее время какой– то ты здоровый стал!
Артем включил настенный светильник, подошел к шкафу и, открыв его, начал перебирать свою одежду.
– И во что ты опять вляпался? – между делом поинтересовался он. – Заметь, я уже практически ничему не удивляюсь.
Никита уже немного согрелся. По крайней мере, перестал трястись и стучать зубами.
– Ты не поверишь, – сказал он. – К нам в дом приходил этот Эраст Григорьевич!
Артем повернулся и уставился на Никиту.
– Который был сегодня в школе? – ужаснулся он.
– Ага. Он и в самом деле все обо мне знает. Когда-то сотрудничал с Авдеевым и в курсе всех дел "Черной четверки". Теперь он заставляет меня работать на него, а иначе грозится всем обо мне рассказать.
– А что он делал в твоем доме?!
– Моя мама, оказывается, работает в его юридической фирме.
– Ну ты попал! Ничего себе! – потрясенно сказал Артем. – И что ты теперь будешь делать?
– Понятия не имею! Хотел обсудить это с Гордеем.
– Чтобы он приструнил своего жирного дружка?
– Что-то типа этого, – кивнул Никита.
– У тебя на роду написано влипать в разные неприятности! – со знанием дела заявил Артем. – Что-то все-таки с тобой не так! Нормальные люди в такие идиотские ситуации не попадают!
– Кстати, не хочешь влипнуть во что-нибудь вместе со мной? – вдруг спросил Никита.
– Чего?! – нахмурился Артем.
– Я иду в Исторический музей, и надо, чтобы ты постоял на стреме на случай, если вдруг нагрянет полиция.
– Опять?! – воскликнул Артем. – Я помню, как мы с тобой ходили ночью в библиотеку! Еле ноги потом унесли!
– На этот раз там будет только Гордей, – сказал Никита. – Я хочу знать, что именно он собирается украсть. Разве тебе не интересно?
– Да нисколечко! – сказал Артем. – Пусть хоть все украдет!
– А меня это сильно интересует, – признался Никита. Он подтянул колени к груди и принялся растирать замерзшие ступни. – И я все узнаю сам, раз уж он не хочет мне ничего рассказывать.
– А если он тебя увидит?
– Ну он-то наверное не будет бросаться на меня с серебряными цепями, – предположил Никита.
– А кто его знает? Может, ты уже и его достал своими закидонами?
– Так ты пойдешь со мной?
Артем задумался.
– А если не пойду, ты мне потом расскажешь обо всем?
– Вот уж фигушки! – сказал Никита. – Держи карман шире!
– Ладно! – нехотя кивнул Артем. – Пойду! Но в музей заходить не стану! Покараулю снаружи, как в прошлый раз, и, если что, позвоню тебе на мобильник!
– Хорошо! – согласился Никита.
– Эй! – воскликнул Артем. Он пристально посмотрел на Легостаева. – А где у тебя мобильник?!
Никита с досадой хлопнул себя по лбу.
– Дома! – обреченно сказал он. – Придется нам перед походом в музей зайти ко мне.
Артем отыскал в шкафу старые джинсы и толстый, слегка растянутый свитер с высоким горлом. Никита тут же натянул их на себя. Вещи пришлись почти впору.
– С обувью сложнее, – сказал Артем. – Мои старые кроссовки лежат в комнате Эдика.
– Да ладно, уж до дома дойду босиком, – махнул рукой Никита.
Артем быстро оделся, натянул на себя теплую куртку и ботинки. Затем они с Никитой выбрались через окно. Артем спускался вниз по пожарной лестнице, Никита – прямо по стене. Иногда он поддерживал неуклюжего Артема за шиворот, сам же цеплялся за кирпичную кладку когтями рук и ног. Отсутствие обуви оказалось даже кстати.
Они быстро дошли до дома Легостаева. Он вскарабкался по дереву в свою комнату за обувью и сотовым телефоном. Родители Никиты уже спали, так что его отсутствия никто не заметил. Разве что Апельсин, зарывшийся в самую середину сваленных на кровать подушек.
Никита надел другую пару старых кроссовок, свою куртку для ночных вылазок, сунул мобильник в карман штанов и вернулся к ожидавшему его Артему. После этого приятели отправились к Историческому музею.