Староста и кузнец посмотрели на рыжую с укором, мала она ещё советы давать! А эта нахальная малявка повернулась к своей спутнице:
- Ирэн, что делать будем? Он же не сможет выковать мне ножики, получается - даром сюда шли?
- У меня есть с собой нужные травы. Мастеру станет лучше, но только послезавтра. Если бы магически усилить действие… Я знаю как, только вот сил у меня не хватит, - развела руками ученица травницы.
- Ага, у меня хватит, только вот я не знаю как, - к удивлению селян, заявила малявка и предложила младшей травнице: - Давай, ты будешь говорить как, а я буду делать!
- Давай! - неожиданно для окружающих согласилась Ирэн и скомандовала кузнецу: - Мастер Римарк, ложитесь на живот! Вот, прямо на эту лавку и ложитесь!
Кузнец хотел было возразить, но в пояснице что‑то стрельнуло, и он, решив, что хуже не будет, с кряхтением снял рубаху и улёгся на лавку. Ученица травницы достала из своей корзинки какую‑то едко пахнущую мазь, начала втирать её в спину мастера. При этом девушка говорила своей маленькой рыжей подружке:
- Вот видишь? Вот линии силы, осторожно наполняй их, да осторожно, я сказала!
Кузнец охнул и дёрнулся как от удара, а ученица травницы продолжала втирать свою мазь, сердито выговаривая девочке:
- Так ты его напополам разорвать можешь! Потихоньку, вот так, молодец!
- Ага! - Высунула от усердия кончик языка рыжая девочка, но если у Ирэн на лбу выступил пот, то реакция рыжей только этим и ограничилась. Через полчаса совместных усилий Ирэн, устало отклонившись, спросила:
- Мастер, как вы себя чувствуете?
Кузнец осторожно пошевелился, затем сел. Поднялся на ноги и бережно, словно боясь себя расплескать - согнулся. Потом согнулся уже более уверенно, проделав так несколько раз, даже зачем‑то попрыгав, удивлённо сообщил:
- Не болит! Совсем не болит! Ирэн, вы волшебница! Добрая волшебница!
- Ага! - радостно подтвердила девочка и важно сообщила: - Ирэн - добрая волшебница, а я злая колдунья, вот!
Староста и кузнец с улыбкой посмотрели на девочку. Кузнец отрицательно покачал головой:
- Нет, ты тоже добрая волшебница…
- Ага, но я же тебя хотела пополам разорвать, если бы не Ирэн, то я бы тут всех… - Девочка сделала страшные глаза и надула щёки, вызвав улыбки окружающих, впрочем, не все на неё смотрели, сын кузнеца не сводил глаз с Ирэн.
- Филон, - строго сказал Римарк, - готовь горн и железо, надо сковать пару ножей. А ты, звать то тебя как?
- Листик, - ответила девочка на вопрос кузнеца.
- Так вот, Листик, чтоб сковать не только хорошее оружие, но и инструмент, что никогда тебя не подведёт, надо в металл при ковке добавить своей крови, - серьёзно сказал кузнец. Известно, что все кузнецы немного маги, потому как объяснить превращение куска металла в инструмент, оружие или другую поделку можно только магией.
- Ага, - кивнула Листик, - только моя кровь не подойдёт.
Девочка выдвинувшимся когтем полоснула себя по запястью, выступившая ярко–алая кровь тут же превратилась в пламя. Листик, с улыбкой глядя на изумлённых людей, пояснила:
- Ага. Я не совсем человек, поэтому моя кровь и не подойдёт. Мы сделаем по–другому - я дам пламя.
Римарк согласно кивнул, тут в пограничье было много полукровок. Было много и различной нежити, но девочка, точно, ею не была, хотя коготь… Но раз ученица травницы её привела, да ещё попросила помогать в лечении, то рыжая девочка точно не была нежитью. Переминающийся с ноги на ноги Филон виновато произнёс:
- Так это, оно того, ну в смысле этого…
- Говори толком! - повысил голос кузнец.
- Так оно… - опять начал Филон, но увидев грозно нахмуренные брови отца, быстро произнёс: - Ржавики! Всё подлецы попортили! Погрызли то, что не смогли утащить! А то что смогли - утащили!
- Я ж тебе говорил вчера! Занеси заготовки в охранный круг! А ты… Одни девки в голове! Вчерась убежал на гулянку, так и не сделав, что я тебе… Эх! Не серчайте на меня девицы, нету у меня сейчас железа, всё из‑за этого балбеса! Придётся подождать, пока из Тронска новое привезут. - Кузнец был очень огорчён, он развёл руками и горестно произнёс: - Вот так прихворнул, не проследил, понадеялся и…
- Ага! - кивнула девочка и строго произнесла, глядя в сторону кузницы: - А ну вылезайте!
Удивились не только люди, удивилась и Ирэн. Откуда‑то, вроде как из‑под кузницы, появились существа, размером от кошки до котёнка, с шерстью грязно–ржавого цвета. Этих существ было не меньше двух десятков, в основном, если судить по размерам - детёнышей, взрослых было всего шесть.
- Не губи, Хозяйка! Дети малые есть просят! А нам в лесу и найти нечего! От голода мы… Не губи хозяйка! - Запричитали взрослые ржавики.
- Ага, значит не всё съели, - сделала вывод девочка и распорядилась: - То, что не съели и немного погрызли, тащите обратно! А то, что уже не годно, так и быть, можете себе оставить.
- Не губи, Хозяйка… - опять заныли существа, те, что побольше, а маленькие начали плакать, Листик вздохнула и сказала:
- Сейчас верните то, что я сказала, а того, что уже погрызли, вам на неделю хватит, а потом я для вас найду, что кушать, понятно!
- Кто это? - шёпотом спросил староста Подгорцев, ему таким же шёпотом ответила Ирэн:
- Ржавики.
Оба кузнеца, отец и сын, согласно кивнули, они видели ржавиков раньше, но редко и только по одному, эти мелкие вредители очень осторожны и хорошо умеют прятаться. А ржавики, как по команде, куда‑то пропали.
- А почему они её слушают и боятся? - Староста мотнул головой в сторону рыжей девочки, но Ирэн ответить не успела, сын хозяина снова начал жаловаться:
- Так то оно так, уже… Но опять же… Того, этого…
- Что там ещё?
- Он хочет сказать, что русалки заклинили водяное колесо, - усмехнулась девочка.
- Листик, ты‑то откуда знаешь? - удивилась Ирэн, девочка ответила:
- А они мне пожаловались, что оно сильно шумит и воду мутит, вот я и разрешила. - Девочка покаянно развела руками: - Ну не подумала я, что оно нужно. Вот, теперь придётся…
Девочка подошла к небольшой речке и похлопала рукой по воде. Из воды высунулись три миловидных девичьих личика с зелёными волосами. Листик что‑то им сказала, русалки выслушали девочку и исчезли под водой. Девочка махнула рукой сыну кузнеца, тот вытащил стопоры, и колесо завертелось.
- Кто же она такая? - изумлённо спросил у Ирэн староста, кивнув в сторону рыжей девочки. Ученица травницы усмехнулась:
- Вы же слышали, как её называли ржавики - Хозяйка!
- Ржавика‑то и увидеть обычно нельзя, только его работу, ну то, что он напортил, - почесал в затылке кузнец, - а тут, по первому её слову вылезли и вернули всё, ну не всё, то, что попортить не успели. И русалки опять же… Чтоб хоть одну увидеть, вона Филон неделю у пруда караулил, но так и не увидел, а она подошла, рукой поплескала, и вона как, днём! Не ночью, повылазили.
- Так как, мастер, сделаете для Листика ножики? - улыбнулась Ирэн, рыжая девочка тоже улыбнулась, и в воздухе появился чуть изогнутый, широкий охотничий нож.
- Вот такие! - сказала Листик. Когда кузнец как следует рассмотрел, что он должен сделать, Листик развеяла иллюзию. При изготовлении ножей мастер Римарк уже ничему не удивлялся, с руки Листика срывалось пламя и словно впитывалось в отковываемый металл, да и при закалке уже готовых ножей, кузнец не пользовался огнём своего горна, хватало того, что делала девочка. Когда ножи были готовы, день уже клонился к вечеру. Староста, который так и не ушёл, а ждал, когда кузнец закончит свою работу, почтительно спросил у Листика:
- А вы не могли бы отпугнуть тех зверей, что делают потравы на наших полях?
Девочка кивнула, показывая, что поняла, о чём просит староста, а он, набравшись смелости, попросил ещё:
- Вот, намедни, дракон прилетал. Двух коров у нас задрал. Не могли бы вы…
- Ага, - кивнула девочка, и отвечая на вопросительный взгляд Ирэн, сказала: - Не–а, на коров неинтересно охотиться, на козлов интереснее, да и мясо у них гораздо вкуснее!
Староста и кузнец не совсем поняли Листика, девочка, что? Охотится на горных козлов? Но это невозможно! Даже опытный охотник не сможет подобраться к архарусу. Во–первых - они очень чуткие и осторожные звери, во–вторых - они обитают на таких скалах, куда и махайре забраться не всегда удаётся, а где уж людям–охотниками, да и не людям тоже. А Листик спросила у старосты:
- А дракон, он какой был?
- Ну какой? Дракон как дракон, обычный, большой! Налетел и сцапал лапами сразу двух коров! - пожал плечами, а потом возмущенно ответил староста. Но девочка продолжала вопросительно смотреть, тогда староста подробно описал дракона.
- Ага, - кивнула девочка, - я с ним тоже поговорю. Может, он ранен, сам охотиться не может, вот ваших коров хватать и начал.
- Ты хочешь… - начала Ирэн, обращаясь к Листику, та, не дослушав, ответила:
- Ага, у вас тут не драконы. Это разновидность виверн. Они вполне разумны, даже говорить могут, только не совсем понятно, для вас. Друг дружку они прекрасно понимают. Откуда знаю? Видела я подобных, не здесь… Но ваши не сильно отличаются от тех. Вот я и проверю, что там и как.
Слова девочки вызвали изумление старосты и кузнеца. Уже начало смеркаться, и староста предложил Ирэн и Листику заночевать в Подгорцах. Ирэн отказалась, вызвав этим ещё большее удивление:
- Марта, наверное, уже вернулась и волноваться будет, она знает, что я с Листиком, но всё равно волноваться будет.
- Куда же вы на ночь‑то глядя в лес?.. - попробовал всё‑таки уговорить девушек остаться староста. - В лесу‑то сейчас самое опасное время - всякое зверьё на охоту выходит, да и нежить… Она, знаете ли…
- Ага, - перебила старосту Листик, - чего мне‑то бояться, это они пускай меня боятся!
Ответ девочки снова вызвал изумление старосты и кузнеца, а Филон просто широко открыл рот. Девочка показала удивлённому сыну кузнеца язык, затем она и девушка, взявшись за руки, вышли за охранный периметр и пошли в лес. В предгорьях, как и в горах, темнеет быстро, и силуэты подруг тьма поглотила, ещё до того как они, миновав поле, скрылись среди деревьев.
- Жалко девку! Такая ладная! А ведь съедят! - не выдержал Филон.
- Сдаётся мне, не всё так просто, - почесал бороду староста. Как у всякого уважающего себя старосты борода была большая и окладистая, так что чесать было чего. Староста солидно продолжил свою мысль: - Сдаётся мне, эта рыжая не просто так!.. Видели, как она ржавиков‑то, да и русалок! Как они её величали - Хозяйка! Да и со зверьём она разобраться обещала, а с драконом‑то запросто потолковать может! Сдаётся мне, у нас в пограничье появилась настоящая Хозяйка, и мы ещё не раз сходим к ней на поклон!
- Ага! - вспомнил, как отвечала рыжая девочка, Филон, а кузнец поглядел на весело вертящееся колесо и прикрикнул на сына:
- Колесо‑то останови! И стопора поставь! Нечего зазря воду баламутить, а то, как эта рыжая рассердится, да разрешит русалкам снова озоровать!
Глава вторая
Охота на дракона
Нельзя сказать, что дорога так уж сильно петляла - изгибалась в меру. Да и не дорога это была, уж слишком узкая, скорее - широкая лесная тропинка. А вот лес был могучим и дремучим, по–другому и не могло быть, всё‑таки это пограничье - дикий и суровый край, предгорье Хасийских гор.
Двигавшаяся по тропинке группа людей, одетых в куртки из шкур скальных химер, напоминала отряд наёмников, хотя ими не была. Не была эта группа и охраной купеческого обоза, три повозки ни как не могли им быть, да и не похожи эти повозки на большие фургоны купцов - просто усиленные крестьянские телеги, груз которых был накрыт плотной тканью.
- Гатам, долго ещё? - сипло выдохнул один из людей, более старший чем остальные. Предводитель отряда - единственный всадник, едущий впереди всех, да и одетый лучше остальных - достал и развернул лист бумаги. Бумага была жёлтой, не лучшего качества. Гатам повертел нарисованную от руки карту, пытаясь сориентироваться на местности, и сообщил:
- Мы должны были как полчаса уже выйти к пещере.
- Гатам, - подал голос ещё один из этой ватаги, он, как и все остальные, шёл пешком, время от времени вместе со своими товарищами подталкивая телеги в топких местах или там, где заросли не давали свободно проехать. Этот человек был старше предводителя, но младше того, что задал вопрос первым. Ругнувшись, он тоже спросил:
- А если нас тот стражник обманул и эта тропа не ведёт к пещере дракона?
- Да и само название "Драконья пещера" не говорит, что там живёт дракон! - поддержал своего товарища ещё один ватажник. Предводитель скривился:
- Когда вы слушали стражника, то не задавали подобных вопросов. Да, это может быть пустышка, но вряд ли. Крестьяне говорили, что видели недавно появившегося дракона в этих краях. А это место самое удобное, чтоб дракон устроил там своё логово. Так что шанс того, что там дракон - очень высок.
Ватажник, задавший вопрос первым, хотел что‑то ещё сказать, но не успел, внезапно расступившиеся деревья открыли большую поляну у подножия скал. Скалы возвышались над лесом, покрывавшим подымающийся вверх склон. Но не это заставило замолчать людей, в скалах чернело отверстие пещеры. Отряд замер, поворачивать обратно и прятаться в лесу было поздно.
- Ну что встали, рты разинули?! - прикрикнул на своих людей предводитель. - Если бы там был дракон, он уже показался бы!
Самый старый из отряда презрительно хмыкнул, он это понял сразу. А вот один из молодых, боязливо косясь на пещеру, шёпотом сказал:
- А мож, он спит? Счас проснётся и как выскочит!
- У драконов очень чуткий слух, если бы он там был, то услышал, как мы по лесу сюда подходили, и уже бы нас встретил, а может, просто улетел бы, - презрительно бросил самый старый из ватаги.
- А мож, он, дядька Терлин, нас услышал и улетел? - с надеждой, тем же шепотом спросил молодой.
- Если бы он улетел, мы бы услышали, - ответил, продолжая презрительно кривиться Терлин, - да и увидели бы, такая туша бесшумно двигаться не может. Когда дракон в полёте, хлопки его крыльев можно услышать на довольно большом расстоянии.
- Разговорчики! - прикрикнул предводитель. - Мы сюда, что? На взлетающих драконов любоваться пришли? Терлин, возьми этого балбеса и проверьте, живёт ли вообще в этой пещере дракон? Остальные, откатили повозки в лес!
С той же презрительной усмешкой пожилой мужчина махнул младшему, чтоб тот шёл за ним и двинулся к пещере, не проверяя, идёт ли за ним молодой ватажник. Через некоторое время Терлин вернулся к своим товарищам, ждавшим его в лесу.
- Ну? Что там? - нетерпеливо спросил старший ватаги охотников на драконов.
- Пещера как пещера, только вот я не пойму… Кости там старые, а лежат вроде как недавно… Да и немного их, вряд ли это жертвы дракона… - степенно начал разведчик, но увидев нетерпение своих товарищей, быстро закончил: - Есть там дракон, есть! Следы свежие. Только вот…
- Ладно, главное, что дракон там живёт, - махнул рукой предводитель, - за работу!
Ватажники стали разгружать телеги и осторожно, чтоб не оставлять следов, носить в пещеру какие‑то детали. Делали они это хоть и осторожно, но быстро.
- Ага! А что это вы тут делаете? - раздался звонкий, но в тоже время хрипловатый голос. Вопрос задала рыжая и очень мокрая девочка, сидящая на камне выше входа в пещеру. Девочка лет одиннадцати–тринадцати, но скорее одиннадцати - уж очень она была маленькая. Капельки воды драгоценными камнями блестели на её золотистой коже. Нисколько не смущаясь своей наготы, она с интересом смотрела на действия ватажников. Те замерли, а потом начали пугливо озираться, не могла же эта девочка сюда прийти одна, да ещё в таком виде?
- Ты кто? - как командир задал вопрос Гатам.
- Листик, - назвалась девочка довольно необычным именем, хотя, кто их знает этих жителей пограничья, может для них имя самое обычное. А девочка, назвавшись, спросила сама:
- А вы кто? И зачем таскаете эти штуки в пещеру? Вот прилетит дракон, он вам задаст!
- Так дракон сюда прилетает? - быстро спросил Гатам.
- Ага! - кивнула девочка.
- А где твоя одежда? - так же быстро спросил Терлин и тихо, так чтоб не слышала девочка, сидящая над входом в пещеру, сказал своему командиру: - Она не нечисть и не нежить, амулет молчит, скорее всего - местная.
- У озера осталась, не купаться же мне в платье? Я там купалась. А потом услышала, что кто‑то у моей пещеры шебуршится, и решила посмотреть, - ответила Листик на вопрос Терлина, широко заулыбавшись.
Командир и самый старый член его команды переглянулись, услышав то, что сказала девочка про пещеру. Она назвала пещеру своей, но вряд ли здесь жила, скорее играла, пока не появился дракон. Но в этом случае - девочка живёт где‑то неподалёку. Значит, видела дракона, возможно и не раз. Остальные ватажники, повинуясь команде своего старшего, продолжали свою странную работу. А девочка, стрельнув глазками в сторону людей, тащивших особо тяжёлый предмет, опять спросила:
- Так что же вы тут делаете? Зачем тащите в пещеру крепостной арбалет? Это ведь его станина? Так зачем?
Гатам и Терлин снова переглянулись, на этот раз растерянно. Девочка точно определила, что это такое, несмотря на то, что станина была завёрнута в плотную ткань. Быстрый взгляд рыжей они не заметили, так как в этот момент сами переглядывались.
- Ну?! - поторопила девочка, Терлин тихонько сказал командиру отряда:
- Скажи правду, это пограничье, здесь дети учатся владеть ножом раньше, чем начинают ходить. А из арбалета стрелять раньше, чем говорить.
- Ага, - согласно кивнула рыжая девочка, ещё раз удивив ватажников, расслышав, то, что они тихонечко говорили, - если какая‑нибудь нежить или другой хищник нападёт, а ты ходить не умеешь, то можно попытаться отмахаться ножом. Ну и зачем разговаривать, если тебя съесть хотят? Приятного аппетита пожелать? Надо сразу стрелять! Вот! Но всё‑таки, зачем вы затащили в пещеру арбалет?
- Почему же ты оставила своё платье там, где купалась? - попытался уйти от скользкой темы Гатам, девочка, со странным именем Листик, с недоумением на него посмотрела и объяснила очевидную для себя вещь:
- Оно у меня одно, мне его дала Марта, она здесь травница. Она не только травница, она ещё и сильная знахарка, она здесь всех лечит. Так почему вы затащили в пещеру арбалет?
- Она, скорее всего, ученица или родственница местной травницы, раз та дала ей платье, а если эта травница ещё и всех здесь лечит, то задевать девочку не стоит. Эта травница, которая одновременно и знахарка, скорее всего - сильная колдунья, не хотелось бы с ней схлестнуться. Да и крестьян настроить против нас вполне ей по силам, а тут не центральные области королевства, местные могут за себя постоять, - тихонькой скороговоркой изложил Гатаму свои мысли Терлин. Командир кивнул и сам начал объяснять девочке:
- Понимаешь, Листик, мы здесь будем ждать дракона. Мы должны защитить местных мирных крестьян от страшного чудовища!
При слове "мирных" девочка фыркнула, а при "страшном чудовище" захихикала, потом, склонив голову, произнесла, сделав вывод:
- Ага, значит, охотники на драконов. Будете защищать местных от страшного чудовища. Ага, а они вас об этом просили? Нет? Дракон здесь живёт, никому не мешает, а вы приехали сюда и станете на него бедного охотиться, разве это хорошо?