- Ага! Мясо вкусное! И готовить ты его умеешь! Если бы ты был хозяином трактира или корчмы, то я обязательно ходила бы к тебе обедать!
Тором задумался, видно эта мысль его уже посещала, но где взять охотнику деньги на такую покупку? А Гатам спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:
- Да, мясо вкусное, но кто всё‑таки нам его принёс, кто этот неизвестный благодетель?
- Это очччень известный неизвестный благодетель, - важно кивнула девочка и, хихикая, добавила: - Он тут ходит и подбрасывает козлов другим… Ну, охотникам, чтоб те, сидя в засаде, с голоду не поумирали!
Девочка опять осталась ночевать с охотниками на драконов, а утром к пещере вышла красивая черноволосая девушка, её заметили только тогда, когда она поздоровалась со всеми. Девушка укоризненно покачала головой, глядя на Листика, снова одетую в рубаху Терлина. А девочка важно сообщила:
- Ирэн, мы тут на дракона охотимся, вернее они охотятся, а я им помогаю! Ну не было у меня времени одеться! Это такое хлопотное и ответственное дело - охота на дракона! Она так много времени и сил отнимает!
Девушка очень удивилась, а потом ехидно спросила:
- И как успехи?
- Пока никак, - удручённо развела руками Листик, - дракон очень осторожный и хитрый, не показывается, но бродит где‑то поблизости, следы оставляет! Следы в виде стожков сена. Очень хитрый дракон! Но мы всё‑таки его подстережём и подстрелим из этого арбалета! Вот, Ирэн, видишь? Это специальные стрелы, они зачарованы так, чтоб попав в дракона парализовать его, а вот сеть! Ею дракона опутают, чтоб не улетел, а потом добьют! - с воодушевлением рассказывала девочка при этом показывая снаряжение охотников. Ирэн, слушая это, неодобрительно качала головой, видно не разделяла энтузиазм девочки:
- Листик, а ты не боишься…
- А чего мне бояться? Вот видишь? Сигнальные амулеты, они сразу сработают, как только здесь появится дракон…
- А они‑то не сработали, - тихо и задумчиво сказал Терлин, - дракон сегодня был здесь, следы об этом точно говорят, но ни один амулет не сработал. Очень странно, я их проверил - всё в порядке, но…
- Видите, - обратилась к мужчине Ирэн, при этом так посмотрела на девочку, будто это она спрятала от охотников дракона, - дракон здесь был, а ваши амулеты не сработали! Скорее всего, дракон знает, что вы здесь, так что вам не удастся его подстеречь…
- Удастся, удастся! - перебила девочка. - Удастся, я же им помогаю, и как только дракон прилетит, сразу же скажу! Вот!
Девушка не стала спорить с Листиком, только выразила своё сомнение, покачав головой, и сказала:
- Ладно, если хочешь охотиться на этого дракона, то я возражать не буду. Но сейчас оторвись от этого увлекательного занятия, Марта просила, чтоб ты к ней зашла.
- Ага! - ответила девочка, снимая рубашку Терлина. - Идём!
Девушка и девочка скрылись в лесу, Гатам, глядя им вслед, задумчиво спросил, не надеясь, что ему кто‑то ответит, это был не вопрос, а скорее раздумья:
- Интересно, почему Листик ходит в лесу голой? Сейчас, насколько я понял, она пошла к местной травнице, так почему она разделась? Ведь эта девушка, кажется - Ирэн, вполне прилично одета?
- Это пограничье, здесь много полукровок, да и вообще, представителей других рас, - ответил Терлин, - я, лично, не вижу в этом ничего странного…
- В том, что Листик, когда идёт в лес, раздевается?
- Именно в этом, девочка - оборотень, просто стесняется нам об этом сказать. Вот отсюда эта странность. А вот её подруга…
- А что подруга? Ты хочешь сказать, что она тоже оборотень? - Гатам вопросительно поднял бровь. Терлин, покачав головой, ответил:
- Вряд ли, но то, как она к нам подошла, говорит о многом - её никто не смог заметить, пока она не заговорила. И её одежда… Когда идут в лес, так не одеваются! Да и подол её длинного платья был чистым! А она, ну если ей верить, пришла издалека. Так вот, подол был бы грязным, пыль, сок травы - это всё оставило бы свои следы…
- Терлин, уж не хочешь ли ты сказать, что эта милая девушка прилетела на метле? - засмеялся Гатам, ватажник вполне серьёзно ответил:
- Я бы не удивился, если бы оно так и было! И я готов поспорить на свою долю добычи, что никто из нас уже не догонит эту слабую девушку, я не говорю о девочке. А у нас слабаков нет. Разве что… А где Гастон?
Слушавшие разговор командира и самого опытного своего товарища, ватажники как‑то не заметили, что куда‑то пропал самый младший из них, а уже начало смеркаться, пора было уходить под защиту амулета. Все уже и так непроизвольно стали отступать к пещере, и идти на поиски пропавшего в лес никому не хотелось, но и бросать товарища тоже нельзя было. Люди нерешительно переглядывались, ожидая решения своего командира, как тут заиграла дудочка. Звук доносился с той же стороны, что и прошлым утром. Гатам сделал знак Терлину и ещё двум ватажникам следовать за собой и направился в ту сторону, остальные скрылись в пещере.
У речки, на том же месте, сидел Гастон и играл на дудочке, его слушали русалки. И если окружающий лес уже начал погружаться в темноту, то здесь было светло. Какой‑то голубовато–зелёный свет освещал это место. Увидев людей, русалки спрятались, и только одна обняла юношу и поцеловала. Немного отстранившись, но не разжимая объятий, она спросила:
- Ты завтра придёшь?
- Гастон! Она тебя заворожила, сейчас в омут утащит! - закричал Гатам. Русалка фыркнула и ехидно ответила:
- Что я, водяница какая? Как ты мог обо мне такое подумать?
- Не она, так другая какая нежить или нечисть съест! - не сдавался командир охотников. Русалка ещё раз фыркнув, язвительно возразила:
- Сам ты нечисть! Мы русалки! Мы необычный народец, а не нечисть и тем более не нежить! И никто его не тронет, Листик запретила. А неразумной нежити здесь нет, думаете, Листик потерпит около своего дома всякую гадость?
Русалка ещё раз поцеловала Гастона и скрылась под водой. Смущённый юноша аккуратно спрятал дудочку и направился к пещере, не обращая внимания на темноту, он словно знал, куда идти, и это было совсем непохоже на его обычное поведение. Гатам и Терлин переглянулись.
- Если здесь где‑то дом Листика, то понятно, почему она так ходит… - начал Терлин, Гатам его перебил:
- Ты хочешь сказать что она…
- Оборотень, точно оборотень! - усмехнулся старый охотник. - И она знает этого дракона, скорее всего она его и предупредила, а может, он сам нас увидел. А козёл… Могу поспорить на свою долю, что это Листик его и принесла…
- Но как она смогла… - удивлённо начал ватажник, Терлин усмехнулся:
- Как она его принесла и как она его сумела поймать? Листик - оборотень–махайра!
- Но это же… - Широко раскрыл глаза тот же ватажник.
- Да, очень сильный и опасный хищник. Недаром эту саблезубую кошку называют - королевой гор! Здесь ей нет равных!
- А скальные химеры?
- От стаи она уйдёт, а с одной химерой легко справится, я же говорю - это очень сильный и опасный…
- Но эта рыжая девочка?.. Она же маленькая! А оборотни при смене ипостаси не становятся больше! Маленькая махайра получится!
- Даже маленькая саблезубая кошка очень опасна! Сила и свирепость махайры, дополненная человеческим умом… Мы должны благодарить Единого или каких других богов, что эта рыженькая девочка к нам настроена дружелюбно. Если бы Листику мы не понравились, думаю, мы бы все уже были мертвы. - Терлин продолжал усмехаться, но улыбка его была какая‑то невесёлая. Гатам понял своего старого товарища и вздохнув, сказал:
- Охоту можно сворачивать, дракон не появится, пока мы здесь.
- Да, - так же грустно кивнул Терлин, они уже подошли к пещере. Там Гатам объявил об окончании охоты. Энтузиазма среди ватажников это не вызвало - раз охота сорвалась, то и денег они не получат, ведь они все должны были получить долю от добычи. А раз нет добычи, то нет и доли. Но с другой стороны, сидеть и ждать неизвестно сколько времени, неизвестно чего тоже не хотелось, но возвращаться домой без денег… С такими невесёлыми думами ватажники устраивались на последний ночлег в драконьей пещере.
Утром Терлин встал раньше всех и, осторожно пройдя мимо традиционно спящего караульного, направился к тому месту, где видел следы дракона. Он, конечно, рисковал, но надеялся, что та русалка была права, когда говорила, что вся нежить около пещеры - уничтожена. Выйдя на площадку со следами, охотник застыл - там стоял дракон! Стоял на задних лапах! Как человек! Красивый, можно сказать изящный! Изумрудно–золотистого цвета! Всего в три человеческих роста! Стоял к Терлину спиной, охотник осторожно снял свой арбалет, это, конечно, не крепостной, но для этого дракона должно хватить, тем более что болты были зачарованы. Терлин осторожно поднял арбалет и плавно потянул за спусковую скобу. Время замедлило свой бег, болт, словно нехотя, устремился к своей цели. Но он не успел пролететь и половины пути, как дракон стремительно развернулся и выдохнул пламя. Пламя! Зачарованный болт просто сгорел в этом огне, а Терлин почувствовал нестерпимый жар. А дракон, ехидно улыбаясь, смотрел на охотника, затем смутно знакомым голосом произнёс:
- И не думай! Всё равно не успеешь!
Произнёс очень чётко, а не так как ревут другие драконы. Затем ещё одна струя пламени, заставила вспыхнуть деревянные части арбалета, а металлические потекли словно воск. Терлин, вскрикнув, выпустил пришедшее в негодность оружие. Держа на весу обожженные руки, охотник со страхом смотрел, как дракон свечой ушёл в небо. Взлёт дракона был стремителен - вот он был, а вот его уже и нет. Совсем не так, как взлетали те тяжеловесные звери, на которых раньше охотился Терлин. Охотник с шумом выдохнул, он не дышал с того момента, как сделав вдох, начал прицеливаться в дракона. Впрочем, вся эта встреча заняла по времени не больше десятка ударов сердца. Терлин развернулся и пошёл обратно.
- Что с тобой? - спросил Гатам, увидев состояние своего помощника, тот ответил:
- Дракон! Огнедышащий дракон!
- Это сказки, таких драконов не бывает! - возразил один из ватажников, они все высыпали из пещеры и с любопытством смотрели на Терлина, тот молча протянул свой арбалет, вернее то, что от него осталось.
- Будто, ты его в костёр засовывал, - усмехнулся Тором, но при этом и мысли такой допустить не мог, все знали отношение старого охотника к оружию. А тут деревянные части, те, что уцелели - были обуглены, а металлические - очень оплавлены, даже пребывание арбалета в костре в течение ночи не дало бы такого эффекта. Терлин бережно, чтоб не потревожить свои обожжённые руки, передал остатки арбалета Торому, тот покрутил их, внимательно рассматривая, и хмыкнул:
- Но всё же, что это было? Металлические части оплавлены, но если их так раскалить, то от деревянных ничего бы не осталось, а они есть, хоть и обугленные.
- Я же сказал - огнедышащий дракон! - немного обиделся старый охотник. - Маленький и - я бы сказал - изящный! Очень красивый!
- Ага! - подтвердила неизвестно откуда появившаяся девочка.
- Листик, а ты этого дракона видела? - спросил Терлин.
- Ага! - кивнула девочка и скомандовала охотнику: - Давай сюда руки!
Девочка очень аккуратно смазала ожоги резко пахнущей мазью, видно к действию мази она прибавила ещё и магическое воздействие, так как руки охотника перестали болеть.
- Я у Марты взяла, ну, мазь, когда увидела, что ты сильно обжёгся, - пояснила девочка. И, будто оправдываясь, сказала: - Ты уж извини, но нечего было в дракона стрелять!
- Э–э–э–э, - ошарашенно произнёс Терлин, от его встречи с драконом и появлением девочки с мазью прошло меньше четверти часа, а как он знал из рассказа Ирэн, от Драконьей пещеры до домика травницы было полдня пешего пути и не простого пути, а по лесу. И откуда девочка могла узнать о его встрече с драконом и её результате? Листик улыбнулась и подмигнула старому охотнику, но потом озабоченно посмотрела на его руки:
- Знаешь, тебя надо лечить, как следует, у меня не получится, сбегаю‑ка я за Ирэн!
Девочка скрылась в лесу, а Гатам удивлённо спросил, не обращаясь ни к кому конкретно:
- Сколько это ж времени пройдёт? Она до вечера вернуться не успеет!
От Терлина потребовали более подробного рассказа о его встрече с драконом, старый охотник успел только начать, как появилась Ирэн в сопровождении Листика. На этот раз девочка была одета в платье, великоватое для неё и с вышитым узором, похожим на тот, что был на платье Ирэн. В руках она держала большой узелок. Ирэн занялась руками Терлина, а девочка протянула мешочек Гатаму:
- Вот, возьми. Ваша охота была неудачна, и денег вы не заработаете, а здесь больше чем вы выручили бы за дракона.
- Здесь раз в пять больше! - присвистнул увидевший золотые монеты Гатам.
- Ага, ты же говорил, что если охота будет удачна, то ты откроешь оружейную лавку, - кивнула девочка и продолжила, обращаясь к столпившимся вокруг ватажникам: - А ты хотел заняться торговлей, а у тебя были планы - стать столяром, только денег на инструмент не было, ну а ты… - девочка перечислила всех охотников, кроме Гастона. Закончила она так: - Вот и считайте, что охота была удачна и вы заработали много денег, теперь вам не надо заниматься таким опасным промыслом.
- Листик, откуда у тебя столько денег? - спросил Гатам, девочка улыбнулась:
- Дракон передал и просил вам сказать, что ничего у вас и не получилось бы…
- Этот дракон был всё время рядом и мог нас сжечь в любой момент! - Из сказанного девочкой сделал неожиданный, но вполне закономерный, как ему казалось, вывод Терлин.
- Ага, - кивнула девочка, а Ирэн усмехнулась. Очень многозначительно усмехнулась.
- Получается, что это ты защитила нас от дракона! - тоже сделал вывод Тором и задал вопрос: - Так кто же ты такая?
Вместо Листика ответила Ирэн, закончившая лечение Терлина:
- Вы говорили с местными жителями? Да? Тогда вы, наверное, слышали о Хозяйке леса?
- Все говорят о ней как об очень могущественной волшебнице, её здесь хоть и боятся - всё‑таки Хозяйка! Но и уважают, что говорит о её справедливости. Надеюсь, мы ничем не вызвали её недовольство, - кивнул Гатам, Листик гордо подбоченилась:
- Ага! Очень могущественная…
- Очень, - подтвердила улыбающаяся Ирэн, - а в её щедрости вы только что убедились.
- Ага, - кивнула рыжая девочка и обратилась к Гастону: - Идём.
- Куда? - Гатам задал вопрос, ответ на который интересовал всех ватажников.
- Я остаюсь здесь, - ответил самый молодой охотник, - я хочу взять в жёны Салину, ну ту русалку, вы её видели. Листик не возражает, а ещё она обещала похлопотать перед старостой Подгорцев, чтоб нас приняли в общину.
Рыжая девочка, черноволосая девушка и молодой охотник, или теперь уже не охотник, скрылись в лесу. Остальные ватажники долго смотрели им вслед. Терлин вздохнул и сказал:
- Наша охота и не могла быть удачна, Листик предупредила дракона. Это же надо, такая маленькая, а Хозяйка леса!
- Если её так назвала ученица местной травницы, то это ещё не значит… - начал Гатам, но Терлин не дал ему закончить:
- Именно - местной! А травница и её ученица должны ладить с здешними лешаками, русалками, ну и прочими… Они должны быть в курсе, кто у тутошнего необычного народца главный. Да ты вспомни, как Листик разжигала и поддерживала огонь! Ну и то, что её слушаются русалки… Ну а дракон ей золото отдал, думаешь по доброте душевной? А это далеко не простой дракон, да поди ж ты… В общем, Гатам, ты не обижайся, я тоже остаюсь. Попрошу Листика и за меня похлопотать перед общиной. А может, к местному барону егерем устроюсь…
- Каким егерем! Кругом девственный лес!
- Ну, лесником. Надеюсь, Хозяйка не будет возражать, по дружбе…
- Знаешь, Гатам, я, пожалуй, тоже останусь, - присоединился к Терлину Тором.
- Как знаете, - вздохнул Гатам. Ватагу придётся распустить, но с другой стороны, с такими‑то деньгами заниматься такой опасной деятельностью как охота на драконов… Гатам, ещё раз вздохнул и скомандовал:
- Сворачиваем лагерь и грузимся на телеги.
Хоть деньги и появились, но бросать снаряжение и арбалет с зачарованными болтами не годится, ведь это всё можно выгодно продать! Когда сборы были закончены, Терлин и Тором, попрощавшись с остальными ватажниками, пошли по той тропинке, по которой ушла Листик со своими спутниками.
Глава третья
Монастырь святой Урсулы и разговор в пещере
Восемь телег со скарбом - негусто, но святое дело надо начинать с лишений, а каким ещё делом может быть основание нового монастыря? Это подвижничество, и на него сестру Русилину благословила мать–настоятельница. И вот Русилина, уже сама ставшая матерью–настоятельницей пока ещё несуществующего монастыря, вела сестёр, согласившихся разделить с ней эту тяжёлую долю. На телегах везли только имущество будущей обители - иконы, святые и не очень книги, статую святой Урсулы и всякие, совсем не мелкие, хозяйственные мелочи, сами же монашки, насельницы будущего монастыря, шли пешком, подвижничество должно начинаться с малого подвига. А пеший поход по этому лесу уже можно было считать подвигом! И немалым!
Впереди шла сестра Олива, высокая и худощавая, шла уверенно, было видно, что она привычна к таким длительным пешим походам. Олива - тоже будущая монахиня монастыря святой Урсулы, а в прошлом старшая послушница ордена Карроты Непорочной, великолепный боец, впрочем, как и все монахини обителей этой воинственной святой. Сестра Олива в руках держала не пальмовую ветвь и даже не созвучную со своим именем. В руках сестры–воительницы был широкий меч, средней длины, не очень удобный для битвы, но в самый раз для драк в закрытом пространстве и в зарослях. А чем дальше в лес уводила дорога, тем ближе к ней и гуще становились эти самые заросли.
Громкий вой заставил остановиться телеги, монашки сбились в кучу, зашептав молитвы. Вой повторился ближе и громче, молитвы монашек стали больше похожи на причитания: подвижничество - это одно, а вот мученичество - совсем другое. Жуткий вой, прозвучавший совсем близко, неоднозначно намекал, что уделом монахинь, так и не построенного монастыря святой Урсулы, будет именно мученичество! На дорогу перед воинственно размахивавшей мечом Оливой выскочило шестиногое чудище. Мохнатые ноги с мощными когтями, тело, покрытое роговым панцирем, и страшная, щёлкающая зубами крокодилья пасть впечатлили даже бесстрашную карротинку, она отступила и быстро завертела мечом. Чудище оглушительно завыло и отлетело в сторону, словно его отбросил сильный удар, только вот что ударило этого кошмарного зверя, никто из монахинь не понял. Зверь поднялся, с тоской посмотрел на монахинь, облизнулся и, поскуливая, скрылся в лесу.
- О святая Урсула! - воздела руки к небу Русилина. - Ты не оставила своих дочерей без защиты!