– Дак я не по дороге иду, а по площади! – удивился Топор.
– По площади машины тоже ездят, и действуют правила ДД. Поэтому уплатите штраф. Три рубля!
– Милок! Какжетак?! – запричитал Топор. – Три рубля? Это ж – деньги!!! Я за них день работаю, а мне – штраф!
Топор заволновался не на шутку, зашарил по карманам, доставая какие-то бумажки и роняя их. Свисток невозмутимо ждал.
– Да я, да подожди! Лучше Ты, милок, подскажи мне, грешному, где универмаг центральный?
– Это можно. Вернётесь обратно, к вокзалу. На его правой стороне остановка пятого троллейбуса. Сядете на него. Ваша остановка так и называется – Центральный Универмаг.
– Спасибо, милок! А рыбные снасти там продают?
– Там целый отдел для рыбалки.
– Вот здорово! – обрадовался Топор. – Я такой рыбак завзятый! И снастей прикуплю! А ты, случаем, сам не рыбак? – с надеждой спросил он.
– Люблю посидеть с удочкой, – усмехнулся старшина Свисток.
– Да что ты говоришь! – обрадовался Топор. – У нас на Гусеньке такая славная рыбалка, такие красивые места! Закачаешься смотреть! А какова рыба клюёт! Сама на крючок лезет!
Топор поставил сумку на асфальт.
– Вот голавли такие! А сороги, лещи! В омутах – во такие щуки!
Топор показал руками, какие щуки в их Гусеньке. Старшина недоверчиво хмыкнул.
– Не вру, паря, честное слово – не вру! – горячился Топор. – Приезжай ко мне! Сам увидишь! Только не сёдни.
– А почему не сегодня?
– Сёдни у меня в городе важное дело.
– Что за дело?
– Костюм мне надо прикупить. Вишь, я передовик у себя. И мне путёвку дали на юг отдыхать. А к ней ишо премию. Вот куплю костюм и поеду на юг! Я, паря, ловкий мужик!
Топор гордо стукнул кулаком себя по груди.
– Премию-то мне за чо дали?
– А за что?
– А директор наш такую штуку придумал. У нас нынче был юбилей лесхоза. Всякие игры, шутки, артисты были, призы. И придумали кубометр дров наколоть для детского сада: кто быстрее. Я самый быстрый стал! Премию и получил! И на костюм потрачу. Всю. Слушай, милок. У меня к тебе просьба будет. Не откажи! А!
Топор с надеждой смотрел на Свистка.
– Смотря какая.
– Пойдём со мной!
– Зачем? – удивился старшина.
– Посмотришь, как на мне костюм сидит!
Свисток заулыбался.
– Там, в примерочной, зеркало большое. Наглядишься на себя.
– Дак я всё своё не увижу.
– Почему?
– А как штаны на ногах сзади глядятся мне не видать. И пиджак тоже. – Топор засопел носом. – Милый мой! Я шею зимой застудил. Поворачивать больно!
Свисток задумался на минуту.
– Хорошо, Петрович. Там, где костюмы продают, у меня знакомая работает. Я ей записку напишу. Она тебе костюм подберёт и поглядит!
Свисток достал из планшета лист бумаги и сочинил записку. Написав её, старшина протянул листок Топору.
– Я провожу тебя до вокзала, до твоей остановки, а то ненароком кто-нибудь тебя переедет.
Старшина Свисток поднял свой белочёрный, полосатый жезл, перекрывая движение, и они пошли к вокзалу, на остановку Топора. На остановке Топор долго горячо жал и тряс руку старшины.
– Вовек не забуду твоей доброты! Тебя-то, как зовут?
Старшина смеётся.
– Петя я, по фамилии Свисток!
– Пётр! Пиши мой адрес! Станция моя Пустельга называется. От неё два километра по хорошей дороге, до Пятачков. А там меня все знают!
– Ладно, приеду! – засмеялся старшина. – Но если клевать не будет – оштрафую!
– Да что ты!.. Да я! – засуетился Топор. – Я такую тебе рыбалку организую… лучше… лучше, чем инструктору из района, что на праздник приезжал, хороший ты мой человек! – кричал Топор, высовываясь в форточку троллейбуса.
– Ты, Петрович, тоже хороший человек!
Старшина помахал ему рукой
– До свидания! Жди в гости!!
Людмила Белан. О чём поют пески Намиб
1. Живые камушки
Арник открыл глаза и зажмурился. Яркие лучи солнца, проникшие в комнату сквозь распахнутые двери лоджии, на миг ослепили его. "Проспал восход солнца, такового ещё не бывало", – подумал мальчик, надевая шорты и футболку.
– Уже полдень, – произнёс он, взглянув на часы, – как это я умудрился проспать?!
Неожиданно налетевший ветер донёс с лоджии нежный приятный аромат. "Живые камушки зацвели", – догадался Арник и, неслышно ступая, словно боясь спугнуть чудо, переступил порог.
Перед ним предстала пустыня Намиб в миниатюре, так называла бабушка коллекцию маминых африканских растений. Самыми ценными в ней были литопсы, или живые камушки. Они росли в просторном глиняном лотке среди настоящих камушков, разбросанных по песчаной почве.
Сегодня, впервые после отъезда родителей Арника в длительную экспедицию по Африке, они раскрыли множество белых, розовых, сиреневых, жёлтых цветков.
– Вот обрадуется мама! – воскликнул мальчик.
Он схватил фотоаппарат, сделал несколько снимков и поспешил к компьютеру. Загрузив фото, открыл почту. Письмо от мамы: она каждый день сообщала сыну о самых интересных событиях. Арник первым делом начал рассматривать приложенные файлы.
Больше всего его поразила фотография горного плато, в расщелинах которого росли литопсы. Они были в цвету – необыкновенное зрелище! Машинально мальчик перевёл взгляд на вершину кристалла горного хрусталя , стоявшего на полке компьютерного столика.
Тотчас повеяло жаром пустыни, и послышалась мелодия песков – предвестницы песчаной бури. В следующее мгновение в лицо Арника полетели песчинки. Мощный порыв ветра сбил его с ног и покатил, как сухую веточку, к обрыву.
"Надо осторожнее обращаться с кристаллом", – успел подумать мальчик, теряя опору под ногами.
2. Златокрот
К удивлению Арника ветер довольно мягко опустил его перед нишей, словно подсказывая место, где можно спрятаться от бури. Не мешкая, он забрался в глубь укрытия. "А теперь надо оценить ситуацию, в которую попал, и найти разумное решение", – вспомнились дедовские наставления.
Для начала мальчик окинул взглядом нишу. Под стенкой шевелился крохотный, беловатый комочек: ни глаз, ни ушек не было видно. Посадив малыша на ладонь и разглядев его со всех сторон, он признал в нём детёныша золотого крота, обитающего в пустыне Намиб.
– Как ты сюда попал, дружок? – поинтересовался Арник.
– Я выглянул из норки, ветер подхватил меня, закружил и куда-то понёс. И теперь я пропаду без мамы, – жалобно пролепетал тот.
– Не паникуй раньше времени. Твою маму мы найдём, – уверенно сказал мальчик, а сам подумал: – "Где её искать в этом песчаном круговороте?".
Но вот буря неожиданно утихомирилась. Песчинки опустились на землю, и показалось палящее африканское солнце, которое напомнило путешественнику, в какой опасности он очутился.
– Что ты увидел перед собой, когда выглянул из норки? Что-нибудь приметное есть возле твоего дома? – спросил мальчик у малыша.
– Ничего не видел, мы ведь почти слепые. Но мама говорила, что вход в нашу нору находится под кустом дикой дыни.
– Это уже неплохо – хоть какой-то ориентир есть. Да и к тому же плодами диких дынь в давние времена путники утоляли жажду. Пора действовать! – скомандовал Арник.
Мальчик снял футболку, оторвал рукава, один прицепил на голову для защиты от палящих лучей, в другой посадил кротёнка, вышел из укрытия и осмотрелся.
Впереди высоченные, красноватого оттенка дюны, за ними беловатая дымка. "Понятно: там океанское побережье и знаменитые намибские туманы, дающие жизнь скудной растительности и немногочисленным представителям животного мира", – припомнил Арник рассказы отца о пустыне Намиб.
Сзади возвышалось горное плато, в расщелинах которого красовались цветущие камушки.
– Нам вперёд! – сказал мальчик и решительно сделал первый шаг. На счастье среди камней показалась тропа, спускающаяся к дюнам. Пройдя несколько шагов, он радостно вскрикнул:
– Вот это находка!
Под камнем лежала нераскупоренная двухлитровая бутылка минеральной воды.
– Тут недавно проходили люди – отлично, – обрадовался Арник.
Попив воды и освежив личико малыша влагой, он бодро зашагал вниз. Вскоре путник подошёл к дюнам.
– А вот и дикие дыни, – проговорил мальчик, направляясь к невысоким, колючим кустам, усыпанным мелкими плодами, – мне повезло, ведь они плодоносят раз в десять лет.
Под одним из кустов зашевелился песок, и показалась золотистая мордочка. Она настороженно крутила головой туда-сюда, старательно принюхивалась, учуяв незнакомый запах. Малыш высунул мордочку из рукава и радостно закричал:
– Моя мама! Она где-то рядом!
Мальчик опустил кротёнка на песок, и тот, резво перебирая ножками, поспешил навстречу мамаше. Арник облегчённо вздохнул – малыш спасён. В это время он услышал строгий голос кротихи:
– А что здесь делает человеческий детёныш? Почему ты один? Помощь нужна?
Заботясь о маленьком жителе пустыни, мальчик на время забыл о своих проблемах. А теперь они с новой силой навалились на него: куда идти, как спастись от нестерпимого зноя, надолго ли хватит воды? Не задумываясь, Арник рассказал местной жительнице о своих происшествиях.
Та обеспокоенно покачала головой и сказала:
– Куда тебе направляться, не могу сказать – мы редко появляемся на поверхности, и я не знаю, где можно отыскать людей. Но долго ты не выдержишь в пустыне – погибнешь. Сейчас я позову соседку, поясохвоста – есть такая ящерица в наших местах. Она часто катается по дюнам, свернувшись колесом, и наверняка знает, где бывают люди. А ты пока съешь несколько плодов дыни – восстанови силы.
Кротиха затолкала детёныша в нору, а сама засеменила к другому кусту.
Через некоторое время появилась ящерица с желтовато-коричневыми жёсткими чешуйками на спине.
– Что ты хотел узнать, мальчик? – обратилась она к путнику.
– Уважаемая ящерица, мне надо как можно скорее найти людей. Вы знаете, где их отыскать?
– Знаю! Недавно здесь проходила группа учёных. И туристы частенько бывают тут. Сначала мы заберёмся на вершину вон той горы, – ответила ящерица и показала на ближайшую песчаную дюну.
Путь на вершину был нелёгким. Арник выбился из сил, выпил всю воду, а когда достиг цели, ноги подкосились, и он кубарем покатился вниз, на противоположную сторону дюны. Следом, свернувшись калачиком, катилась ящерица.
3. Большой господин
Несясь на огромной скорости по склону дюны, Арник ухитрился принять сидячее положение. Теперь он скользил по песку, как дети по ледяной горке.
Африканский аттракцион подходил к концу, и взору путешественника открылась песчаная равнина. Несколько цветущих вельвичий украшали пустынный пейзаж.
Эти реликтовые растения учёные отнесли к деревьям, хотя внешне на деревья они вовсе не похожи. За всю жизнь – а живут они более тысячи лет – вельвичии отращивают всего два огромных листа. Эти листья, терзаемые ветрами, разрываются на полосы и напоминают крепкие ремни. Конусовидный, суживающийся книзу ствол поднимается над поверхностью не более чем на пятьдесят сантиметров. Местные жители называют вельвичию "большой господин".
И вот один такой, самый большой, господин внезапно появился на пути мальчика. Катящийся следом поясохвост что-то отчаянно кричал Арнику. Но тот, успев услышать лишь обрывок фразы: "…оттуда не возвращаются…", влетел в воронку.
Полный мрак и бешеная скорость – это всё, что ощутил мальчик, провалившись в оказавшийся полым ствол.
Движение по тёмному тоннелю длилось недолго. Перед путешественником возникло овальное, монотонно мерцающее, сиреневое пятно.
– Возможно это люк… Другого пути у меня нет, только вперёд, – прошептал Арник, подавшись навстречу неизвестности.
В то же мгновение его тело, будто повинуясь чужой команде, вошло в овал. Вернее будет сказать, не вошло, а каким-то непостижимым образом просочилось сквозь него.
Мальчик очутился в громадной, совершенно пустой, сиреневой сфере. Было прохладно, невидимый ветерок трепал волосы.
Путешественник с наслаждением вдохнул чистый воздух и обернулся. Не увидев овала, сквозь который он попал в таинственное помещение, Арник растерялся, а попросту говоря, испугался. В ушах звучали последние слова ящерицы: "Оттуда не возвращаются".
4. Невидимый собеседник
Тем временем послышался шум прибоя, и Арник почувствовал на лице освежающее прикосновение морских брызг. Сиреневая сфера заколыхалась и начала растворяться в волнах, набегающих на сверкающий чистотой песок.
Страх мальчика улетучился. Он стоял на песчаном берегу, украшенном сиреневыми островками цветущего чабреца. Пряный аромат, смешанный с морской свежестью, приятно щекотал ноздри. Размеренный шум прибрежных сосен ласкал слух.
Спокойное, величавое море приглашало в свои объятия, и Арник, на ходу сбросив одежду, вбежал в прохладную воду. Вдоволь накупавшись, мальчик вышел на берег. Странно, но его тело было совершенно сухим.
– Как такое может быть? Что это? Где я? – прошептал Арник и тут же услышал монотонный, как у робота, голос:
– Ты находишься на межгалактической станции, направляющейся на Пустынную планету. Всё что ты видишь и ощущаешь – иллюзия.
Мальчик в растерянности крутил головой: никого не было видно. Зато перед ним возник куст ежевики с аппетитными ягодами.
– Это тоже иллюзия? – поинтересовался он.
– Верно! Но если ты представишь, что срываешь ягоды и кладёшь их в рот, то ощутишь вкус ежевики и чувство насыщения.
Экспериментировать Арнику не хотелось. Мальчика больше волновало то, что он направляется на неизвестную планету.
– Кто вы? Что делали на Земле? Зачем меня с собой забрали?
– Успокойся! С тобой ничего страшного не произойдёт. Мне сложно объяснить тебе, кто мы такие – землянам недоступны наши технологии. Можно сказать так: мы – информационные сущности, невидимые человеку.
Тысячи лет назад мы были обыкновенными людьми и жили на планете, похожей на Землю. Уровень технического развития позволял нам выходить из нашей биологической оболочки, и тогда мы обрели возможность мгновенно перемещаться в любую точку Вселенной.
Но однажды произошла техногенная катастрофа. Биологическая жизнь на нашей планете была уничтожена. Уцелело лишь несколько сотен сотрудников подземной лаборатории. Для восстановления условий, пригодных для возрождения жизни, нужны были тысячелетия. Столько продержаться в подземелье выжившие люди не смогли бы. Было решено перебраться на вашу планету и переждать.
И снова злой рок наказал нас: прибыв на Землю, мы не смогли обречь биологические тела. Это было расплатой за наше пристрастие к иллюзорной жизни. Тысячи лет мы прожили на подземной базе в малозаселённой пустыне Намиб, как вы её называете.
Напряжённая работа не прошла даром. Теперь мы сможем возродить биологическую жизнь на нашей планете, – закончил свой рассказ невидимый собеседник.
– Но меня-то зачем вы взяли?
– Это случилось непреднамеренно. Наша станция выходила из подземелья, и в это мгновение ты влетел в неё. Автоматический режим управления не позволил нам вмешаться, так ты и очутился здесь.
В это время лёгкий толчок вывел Арника из оцепенения.
– Вот мы и дома! – прозвучал голос невидимого существа, – совсем скоро ты увидишь нас воочию.
Никаких открывающихся люков, трапов не было. Ничего привычного для понимания мальчика не произошло, но он каким-то непостижимым образом очутился на твёрдой поверхности.
Арник схватил горсть грунта – реальный, осязаемый. Над головой синело обычное небо, по нему плыли обычные на вид облака. Лучи местного солнца, казалось, подбадривали мальчика. Он осмотрелся: пустошь и тишина окружали его.
– Безжизненная Пустынная планета, – чуть не плача, прошептал юный землянин.
5. Юный философ
Солнце нещадно палило, облака куда-то разбежались, и Арнику ничего другого не оставалось делать, как сесть на землю, прикрыть голову футболкой и ожидать перемен.
К счастью, перемены вскоре наступили: мощные порывы ветра пригнали полчище свинцовых туч. И вот капли живительной влаги полились на грунт, изнывающий от жажды. Мальчик подставил ладони: вода вмиг наполнила их. Сделав глоток, он почувствовал, как прохладная струйка потекла по пищеводу.
– Ура! – радостно закричал путешественник, – Настоящая вода! Это не иллюзия!
Земля блаженствовала: она разбухла, над ней появился пар. И самое главное – кое-где начали появляться зелёные ростки. Они на глазах крепли, на них раскрывались цветки… Невдалеке, как в сказке, выросли деревья, вдоль которых потекла река…
Вдруг сквозь шум дождя послышался детский голос:
– Привет! Давай знакомиться. Я Фил. А как твоё имя?
Землянин встрепенулся, он так засмотрелся на фантастические изменения, происходящие вокруг, что не заметил, как к нему подошёл мальчик. Выглядел он вполне обычным человеком: спортивное телосложение, русые волнистые волосы, синие глаза.
Арник настороженно спросил:
– Ты не иллюзия?
– Нет! Я настоящий, – сказал мальчик, толкнув Арника в плечо.
– И правда, настоящий, – промолвил землянин, ощутив прикосновение и силу толчка, – я Арник. Такое имя мне дали в память о пра-бабушке-травнице. Её любимым растением была горная арника. А что означает твоё имя? Откуда ты взялся? Как я понял, все оставшиеся в живых после катастрофы превратились в информационные сущности.
– Верно, так и было. Пойдём спрячемся от дождя под деревом.
Мальчики отыскали невысокое дерево с пышной кроной, уселись в развилках веток, и Фил начал рассказывать:
– На нашей планете было принято давать постоянные имена детям в день трёхлетия, когда определялись их способности и характер. Я с первых дней жизни – а дети у нас могут говорить с самого рождения – любил порассуждать на разные темы. Вот дед и назвал меня Филом – по первому слогу от "философ".
Я был спокойным ребёнком, а вот моя соседка Юля не могла просидеть на месте и секунды. Мы подружились и однажды решили пробраться в подземный научный городок, где работали наши родители. Посторонним, особенно детям, вход туда был строго воспрещён. Но мы умудрились пробраться в городок.
И как раз в это время произошла техногенная катастрофа. Так мы оказались маленькими информационными сущностями. Теперь, поскольку мы ещё малы и не можем использовать возможности такого состояния, нам вернули биологическую оболочку. А вот и Юлька!
В это время к ним подбежала шустрая девчушка, мокрая от дождя, улыбающаяся. Голубые глаза светились задором, длинные волосы прилипли к платью. Она подпрыгивала на месте – так ей не терпелось что-нибудь предпринять.
– Привет! Ты кто? – обратилась она к юному землянину. – А! Наверное, ты тот самый мальчик, который случайно прибыл к нам с Земли. Что вы тут прилипли к веткам?! Мама сказала, что теперь мы можем радоваться жизни, кушать настоящие ягоды, пить настоящую воду.