– А знаешь что, приятель, давай-ка ты будешь нашим Личным Котом. Как тебе идея?
Идея Брысю нравилась, она многое объясняла из его "прошло-будущей" жизни.
Наследник оказался юношей необыкновенно образованным: много читал и свободно разговаривал на пяти языках, а Брысь впитывал подслушанное и подсмотренное, как шерсть воду, радуясь, что станет для Савельича достойным собеседником. (Почему-то ему не приходило в голову, что друга-философа он может никогда не увидеть!)
Своей невесте Александр часто писал нежные письма, а над его столом висел портрет Маши, юной девушки с тонкими чертами лица, на вкус Личного Кота, не такой уж красавицы. Но раз Цесаревич влюблен, то он тоже готовился принять хозяйку парчового платья с распростертыми объятиями.
Правда, до их встречи прошел почти год, за который Брысь превратился в настоящего Придворного. Хотел загордиться, но вовремя передумал, вспомнив пословицу: "Скромность украшает…" Там, конечно, дальше про человека, но у Людей достаточно других украшений, а вот Коту нужна хотя бы скромность, рассудил он.
В жизни немецкая принцесса Мария оказалась гораздо красивее, благодаря лучезарному взгляду чудесных голубых глаз. "Пришельцу из будущего" они напомнили цветы незабудки, которые росли на клумбе рядом с Любочкиным киоском.
Под стать глазам и характер у девушки был прекрасный: из украшений она тоже предпочитала скромность, к Брысю относилась приветливо и нежно любила его друга, Цесаревича Александра.
Наконец настал момент, когда Мария надела платье с жемчужным шитьем. В тот день она начала позировать для портрета. Несколько часов стояла бедняжка, пока художник колдовал кисточками над холстом.
Брысь впервые присутствовал при создании картины, а потому следил за руками мастера, не отрываясь. Живописец даже стал на него коситься – опасался внезапного нападения. Искушение пришлось подавить силой воли. (Иначе вдруг не разрешили бы присутствовать, а смотреть, как Маша становилась все более на себя похожей, было чрезвычайно интересно!)
В перерывах, когда художник дозволял принцессе отдохнуть, она присаживалась на козетку малинового бархата с изогнутыми ножками, и Брысь запрыгивал к ней на колени.
Чтобы сделать воспоминания совсем полными, "пришелец из будущего" подцепил как-то раз одну жемчужинку когтем – бусинка оторвалась и, соскользнув по платью, исчезла в ворсинках ковра. Девушка легонько шлепнула его веером по носу и ласково сказала: "Шалунишка!"
Вот оно – загадочное прозвище, которое ему никак не удавалось воскресить в памяти! Оказывается, оно и не имя вовсе, а порицание! Хотя из уст Маши звучало приятно.
Пользуясь привилегиями Личного Кота, Брысь много времени уделял исследованиям Дворца, не пугаясь огромных размеров и полностью полагаясь на фотографическую кошачью память. Вот только, проведя без малого два года сыто и беспечно в апартаментах Наследника, забыл искатель приключений, что не всегда котам везет, и утратил бдительность.
Однажды, добравшись почти до подвала, он засмотрелся на причудливо изогнутые балясины чугунной лестницы, ведущей вниз, и споткнулся.
– Не-е-е-е-е-ет! – Брысь насчитал головой шесть ступенек, прежде чем погрузился в темноту…
Глава седьмая.
Спасти императора!
Кто-то тормошил, дергая за усы, и Брысь приоткрыл один глаз, чтобы посмотреть на наглеца, позволяющего себе такие вольности с Котом Наследника Престола. Нахалом оказался рыжий пушистый эрмик, который очень обрадовался, что его находка жива и почти здорова.
– Ты новенький? Что-то я тебя раньше не видел.
Такое начало показалось оскорбительным. Неужели по красивому ошейнику, сплетенному из золотистых шелковых нитей, не видно принадлежности к царской семье?! Брысь машинально поднес заднюю лапу к голове, чтобы потрогать Машин подарок (всегда очень гордился, что так умеют делать только коты, ну еще собаки, но не про них речь!). Уф, на месте!
Между тем не дождавшийся ответа придворный мышелов отвесил серо-белому незнакомцу довольно ощутимую оплеуху.
– Эй! Ты что, не в себе?! Очнись!
– В себе я, в себе! И не новенький, а вообще не из ваших. Я – Кот Его Высочества Александра Николаевича.
– Заговариваешься? Видно, сильно треснулся. Александр Николаевич давным-давно Император, а значит, Его Величество!
Брысь опять закрыл глаза, прислушиваясь к странному гудению в голове и заодно соображая, кто больше прав. Рыжий говорил уверенно, и у путешественника во времени мелькнула страшная догадка:
– Скажи-ка, любезный, какой нынче год?
– "Любезный"?! Неужели, действительно, из Благородных? Сейчас одна тысяча восемьсот восьмидесятый. Пятое февраля, если тебе интересно.
Еще как интересно! Что же получается, сорок лет долой?! Брысь почувствовал себя беспомощным бумажным корабликом. (Видел однажды, как мальчишки делали такие из тетрадных листов и отправляли в плавание по ручейкам – как кораблики ни сопротивлялись, их уносило течением или затягивало в водовороты, где они исчезали навсегда. Неужели, и ему не суждено выбраться?!)
От печальных размышлений оторвал Рыжий:
– А что это на тебе за веревочка? Не жмет?
На дурацкий вопрос не сведущего в придворной моде кота Брысь отвечать не стал. К тому же ошейник был пока единственным "свидетелем" его придворного прошлого и памятью о принцессе Марии.
Поднявшись с каменного пола и отряхнувшись от пыли, он с радостью увидел, что лестница все та же, с причудливым узором чугунных балясин. Бросив Рыжему короткое "прощай", Личный Кот занес лапу над первой ступенькой и … остановился. А вдруг о нем давно забыли? Или его место занял другой? За сорок лет могло смениться даже несколько царских любимцев! Наверное, стоило сначала разведать обстановку да и перекусить бы не мешало!
– Послушай, а мыши у вас тут есть?
– Как не быть! Хотя во дворе их больше!
Эрмик показал выход через разбитое подвальное окошко.
Морозный воздух приятно холодил нос. Час был ранний. Кроме караульных, переминавшихся с ноги на ногу в полосатых будках, ни души. И Дворец почти не изменился, только кое-где облупилась краска.
Внезапно Брыся кольнуло в сердце. Своими вибриссами он ощутил приближение беды (есть такие тонкие шерстинки у котов, помогающие им не только видеть, но и чувствовать окружающий мир). Еще через мгновение Брысь увидел двоих мужчин, по виду ремесленных рабочих. Они складывали в бельевую корзину коричневые брусочки, издалека похожие на обычные деревяшки. Повинуясь чутью, искатель приключений подкрался ближе и навострил уши.
– Это последний динамит. Лабораторию накрыли.
– Ничего, уже есть два пуда.
Тридцать два килограмма! Зачем обыкновенным ремесленникам столько взрывчатки?
– Значит, сегодня?
– Да, медлить больше нельзя. Не ровен час найдут, тогда весь план коту под хвост.
Брысь невольно покосился на то место, где мог расположиться коварный план.
– Думаешь, хватит двух пудов, чтобы взрыв достал до столовой? Она ведь на втором этаже.
– Надеюсь.
– А как же ты?
– Для меня главное – выполнить миссию, убить Царя! Сегодня, кстати, к обеду ждут брата Императрицы. Так что, как говорится, одним ударом! Ровно в семь они сядут за стол. Если повезет, успею скрыться в суматохе.
Брысь похолодел. Убить Царя?!
Заговорщики расстались, и один из них направился к ближайшему входу во Дворец. Может, караульные догадаются проверить корзину? Нет! Злоумышленник показал какую-то бумагу, и его пропустили!
Брысь крался за мужчиной, пока тот не спустился в подвал и не захлопнул дверь своей каморки. Нужно найти Рыжего! Он местный и наверняка знает, кто здесь живет!
Знакомый эрмик дремал, накрывшись пушистым хвостом, на нижней ступеньке злополучной лестницы. Брысь разбудил его тем же способом, каким тот совсем недавно приводил в чувство путешественника во времени, – подергал зубами за усы. Чуть не оторвал, так торопился! Поэтому кот проснулся недовольным:
– Чего тебе?
– Мне срочно нужны сведения об одном человеке.
Эрмик неохотно поднялся, и они побежали темными узкими переходами до нужной двери.
– А, так здесь плотники живут, трое. Тебя кто интересует, молодой или те, что постарше?
– Молодой.
– Степаном зовут. Во Дворце недавно, да и работник из него никудышный.
– Потому что он вовсе не плотник, а хочет убить Царя, вместе со всей семьей!
Рыжий вытаращил глаза, и они стали похожи на чайные блюдца, желтые с зелеными разводами и большими черными пятнами посередине.
– Опять?!
– Что значит "опять"?
– Так уж раза три пытались. Правда, не во Дворце. Их "народовольцами" называют. Думают, если царя убьют, то простым людям сразу станет легче.
Брысь удивился, но размышлять о том, почему кому-то должно стать легче, времени не было, так как у него созрел план спасения Императора!
Глава восьмая.
Маленькие да удаленькие!
Брысь вдруг вспомнил, что к обеду ждут брата принцессы Марии (то есть, конечно, Императрицы Марии Александровны, но он, по привычке, называл ее принцессой). За время придворной жизни путешественник по историческим эпохам успел хорошо изучить Дворцовый этикет и был уверен, что за стол не сядут, пока гость не появится. Значит, нужно сделать так, чтобы в семь часов в столовой никого не оказалось!
Пушистый эрмик напряженно следил за ходом рассуждений.
– И в чем же план?
– Задержать гостя!
– А как ты это сделаешь?
– С твоей помощью! Покажи, куда выбрасывают печную золу.
– Зола-то зачем?
– Чтобы изваляться!
Рыжий таращил глаза-блюдца, все еще не понимая, а может быть думая, что Брысь ударился головой сильнее, чем предполагалось. Пришлось объяснять:
– Люди суеверны. Если черный кот перебежит дорогу, это считается плохой приметой и они будут искать другой путь. Нам нужно просто выиграть немного времени.
План казался выполнимым, а потому спасатели Царя и Отечества побежали "менять масть" и занимать позиции.
Тем временем в Желтой комнате, как называли столовую из-за золотистой отделки стен и мебели, все было готово к трапезе. В ожидании гостя семья Императора собралась в Малом Фельдмаршальском зале. Родственник задерживался, и присутствующие снова принялись обсуждать недавние покушения на Его Величество. Особенное удивление вызывало последнее, когда заговорщики взорвали поезд с вещами Царя и его свиты во время поездки Александра Николаевича в Москву. Если бы Император знал, как близко находились он и его родные от несчастья, то не смеялся бы сейчас над неудачами бомбистов!
А Принц Гессенский никак не мог попасть на семейный обед: кони шарахались от двух черных котов. Они почему-то бросались наперерез каждый раз, когда карета приближалась к Зимнему дворцу! Испуганные таким необычным поведением лошади поднимались на дыбы и норовили свернуть в сторону. Возница с трудом их удерживал, не забывая при этом плевать через левое плечо и бормотать: "Чур меня!"
Брыся это так развеселило, что он не успел увернуться от удара копытом и, совершив несколько кувырков в воздухе, угодил в черную трубу, что торчала из каменной плиты рядом со стеной.
Ровно в семь в подвале дворца прогремел взрыв. В Желтой комнате, которая, по "удивительному" стечению обстоятельств, оказалась в тот момент пуста, вздыбились полы, треснула стена, засыпав роскошное убранство известкой и штукатуркой, а на прекрасный фарфоровый сервиз рухнула огромная хрустальная люстра.
По слухам, когда лжеплотник, а на самом деле "народоволец" Степан Халтурин, узнал, что Император жив, то сильно опечалился. А жандармы расстроились, что "проморгали" злоумышленника, подобравшегося так близко к Царю.
Если бы они проявили расторопность да сообразительность, то не погибли бы гвардейцы, дежурившие в тот день в помещении Главного караула, расположенного на первом этаже, между плотницкой каморкой и Желтой столовой…
Глава девятая.
Ван Дейк
Брысь лежал на спине, раскинув лапы в стороны, и разглядывал кусочек бледного неба. Кусочек был маленький и круглый. "Надо же, опять забыли отверстие решеткой прикрыть!" – эта мысль вернула путешественнику во времени память, которую он в очередной раз чуть не отшиб. Точно, ведь именно c такой трубы все и началось!
Утешительной сосиски рядом не было, зато были знания и опыт, накопленные в кошачьей голове за время приключений. "Эх, жаль, что Дворец не сгорел тогда дотла!" Придворному Коту сразу стало стыдно за крамольную мысль – просто восстанавливать Зимний начали бы с подвала и он знал бы расположение сложной вентиляционной системы, а так … его опять ждали полная неизвестность и такая же полная темнота!
А вдруг, все, что произошло, ему просто почудилось?! Может, он так и лежал на одном месте без сознания, путешествуя только в своем воображении?! С замиранием сердца Брысь пощупал себя задней лапой… Нет, не почудилось! Вот он, ошейник, сплетенный для него принцессой Марией! Правда, из золотистого он превратился в черный (тоже ведь в золе валялся!), но Личный Кот этого не видел.
Рассуждать, в каком он очутился времени, не имело смысла. Все равно не угадаешь! Да и жалко было тратить драгоценные минуты, а потому искатель приключений двинулся в путь, как только смог шевелить лапами. Главное, не забывать оставлять метки на каждом повороте, чтобы не бродить по кругу!
Труба разбегалась многочисленными ручейками, то расширяясь, то сужаясь, и приходилось иногда передвигаться ползком. Наконец забрезжил свет. Подобравшись ближе, Брысь разглядел решетку, а потом и то, что скрывалось за ней: на выкрашенных в оранжевое стенах висело множество полотен в роскошных золотых рамах. В основном, огромных размеров натюрморты – тушки зайцев, кабанов, лис, отрубленные головы лосей и мертвые утки громоздились на столах вперемешку с гроздьями винограда, апельсинами и яблоками.
"Бррр! Конечно, слово "натюрморт" означает "мертвую природу", но нельзя же понимать это так буквально!" – поеживаясь от ужаса, думал кот-полиглот.
По пустому залу путешественник во времени не мог определить, в какую эпоху попал. В любом случае нужно было дождаться, когда кто-нибудь войдет, и звать на помощь – возвращаться в темноту вентиляционного лабиринта уж очень не хотелось!
Когда послышались шаги, искатель приключений завопил что есть мочи: "Помогите! Спасите!" И стал просовывать лапы сквозь решетку, пытаясь привлечь внимание вошедших. Ими оказались две женщины, одетые вполне современно, то есть в такую одежду, какую люди носили до того, как он провалился сквозь время. Неужели вернулся?! Эта мысль придала сил, и Брысь принялся кричать еще громче.
– Мне кажется, или где-то мяукает кот?
– Да, я тоже слышу.
Сотрудницы музея, а это были именно они, с трудом разглядели среди золоченой лепнины маленькое вентиляционное отверстие и торчащую из него лапу.
Срочно организовали спасательную операцию – позвали охранника, и он принес инструменты. Открутив шурупы, на которых держалась решетка, на свет вытащили чумазого кота с черной веревочкой на шее.
– Вот это да! Как он только умудрился туда попасть!
– Наверное, какая-то труба со стороны улицы не загорожена. Смотрите-ка, на нем ошейник!
– Видимо, кот домашний. Нужно объявления расклеить. Может, найдется хозяин. А пока пусть с нашими в подвале поживет.
– Да, только сначала его помоем! Такое впечатление, что он лазал не по вентиляции, а по дымоходам!
Держа искателя приключений на вытянутых руках, чтобы не испачкаться, его отнесли вниз, в уже знакомый Брысю по позапрошлому веку подвал. От количества эрмиков зарябило в глазах.
Спасенного помыли в тазике, и он обрел серо-белую окраску (или, наоборот, – бело-серую!). Ошейник сняли и постирали отдельно. Прежде чем снова надеть его на кота, женщины долго рассматривали необычное плетение из старинных, золотистого цвета нитей и удивлялись.
– Ну что ж, пока не найдется твоя семья, будешь работать охранником картинных галерей! И звать мы тебя будем… – сотрудницы музея немного подумали – Ван Дейком, уж коли ты забрался в зал фламандской живописи!
Ну, вот! Могут ведь, когда хотят! О таком красивом и элегантном имени можно было только мечтать! Должность, конечно, смущала – стать "охранником" после того, как побыл Котом Цесаревича, означало шаг назад в его придворной карьере! Но имелись и плюсы: эрмиков он больше не стеснялся, к тому же стал обладателем личной миски и теплой подстилки. Правда, на ней уже уютно расположилась кошечка повышенной разноцветности, но прогонять ее Брысь не стал: во-первых, дама, а во-вторых, спать он все равно не собирался. Ему не терпелось отправиться в Летний сад и повидать Савельича!
Ах, столько всего нужно было рассказать! Вот только поверит ли?
Глава десятая. Заключительная?
Наскоро подкрепившись странными круглыми сухариками, которые лежали в миске и по вкусу напоминали Любочкины хот-доги, Брысь отправился искать выход на улицу. Через подвальное окошко лезть не пришлось (да и стекла все были целы), потому что эрмики уходили куда-то вверх по лестнице.
Он тоже поднялся по каменным ступенькам и увидел караульного (тьфу, лезут старинные словечки!), сотрудника музейной охраны. Тот сидел на табурете возле распахнутой настежь двери и разгадывал кроссворд. Любочка тоже любила этим заниматься, когда не было покупателей, и если бы понимала кошачий язык, то не оставляла бы столько пустых клеточек!
Путешественник во времени с удовольствием вдохнул насыщенный автомобильными выхлопами воздух, порадовался, что снова лето, и помчался в Летний сад, нервируя домашних собак (те как раз выгуливали вдоль набережной своих хозяев).
В Летнем было пусто, лишь несколько рабочих в униформах "Водоканала" чистили ливневые стоки. Савельич нашелся на своем любимом месте – у пруда с утками. Издалека увидев перескакивающего через открытые люки Брыся, он принял строгий вид и, как только приятель оказался рядом, ехидно спросил:
– Все-таки струсил? Или подходящей трубы не нашел?
От неожиданности Брысь даже забыл приветственную речь:
– Ты что? Меня же несколько лет не было! Я такое пережил!