* * *
Освещая дорогу фарами, Макс гнал машину по шоссе через лес. К большому удовольствию Кузьмы г-н старший инспектор всегда сам водил автомобиль, что позволяло ему, нагло развалившись, дремать на заднем сидении. За темными, уходящими в поднебесье громадами елок и сосен еще только начинал брезжить рассвет. Время от времени приходилось притормаживать и объезжать налетевшие за ночь иголки, которые местные службы не успели убрать с дороги.
Наконец впереди за поворотом показались огни загородного поместья купца Расторгуева, и вскоре Макс притормозил у ворот вычурной металлической ограды. Двое полицейских посветили фонариками нему в лицо, сравнили с фотографией на удостоверении, отдали честь и пропустили машину на территорию.
Обогнув ухоженный пруд с плавающим посередине островком-кувшинкой, Макс остановился у колонн парадного входа, вышел из машины и поднялся по ступенькам.
- Наконец вы приехали, господин инспектор, - поспешил к нему сержант, жук дровосек, охранявший место трагедии. - Но дело-то, похоже, плевое, зря только вас побеспокоили.
Макс замер, готовый немедленно развернуться обратно. Если факт самоубийства доказан, ему здесь нечего делать.
- Вот эту вещицу, - сержант достал из кармана кольцо с бриллиантом, мы нашли в кармане у горничной.
- Вы вообще-то полегче с этими несанкционированными личными досмотрами, сержант; прислуга нынче пошла грамотная.
- Дело в том, господин старший инспектор, что незадолго до выстрела швейцар видел это колечко на лапке покойного… то есть, впоследствии покойного Пантелеймона Ивановича Расторгуева. Хороший был жук, честное слово.
Макс протяжно зевнул и направился во внутренние покои. Мелькнувшая было надежда вернуться домой и лечь спать улетучилась как дым.
В кабинете было все так, как там застали вызванные на место преступления полицейские. Водолюб лежал бездыханный, навалившись грудью на письменный стол, голова его буквально плавала в лужице бесцветной крови. Порывы сквозняка через открытое настежь окно шевелили разбросанные по полу бумаги.
Появился дожидавшийся в гостиной доктор богомол.
- Что думает по этому поводу медицина? - поинтересовался Макс, разглядывая через луну подоконник и защелку окна.
- До вскрытия трудно сказать что-либо наверняка, но по первому впечатлению выстрел сделан около или сразу после полуночи, в упор, с расстояния не более одного-двух шагов. Вы видите, - богомол осторожна приподнял голову покойного, - вокруг пулевого отверстия нет следов пороха, как это обязательно бывает при самоубийстве. Если только он не выстрелил себе в голову с расстояния вытянутой лапки… Но такого в моей практике еще не было.
- Да, вы правы, согласился Макс. - Это было бы довольно странно. Можете его забирать.
При помощи Кузьмы, сержанта и двух заспанных муравьев-санитаров грузное тело водолюба положили на носилки и вынесли из кабинета. Только теперь удивленным взорам сыщика и врача открылся лежащий на столе лист пропитанной кровью бумаги, на котором расплывшимися буквами было выведено: "В моей смерти прошу никого не винить" и подпись.
Доктор удивленно вскинул брови, пенсне его повисло на шнурке.
Макс разом повеселел.
- А, господин доктор? Похоже, он все-таки стрелялся с расстояния вытянутой лапки. У богатых, знаете ли, свои причуды.
В его воображении снова приятно замаячили разобранная кровать и мягкая пижама.
- Эй, Кузьма! Заводи мотор! - крикнул он, высунувшись из окна… и осекся. Показавшееся из-за деревьев солнце высветило под самым подоконником на газоне отчетливые следы мужских штиблет с характерным рисунком на подошве.
- Погоди… - поправился Макс поникшим голосом. - Погоди, не заводи пока, не едем.
4
Встреча, которую мистики и философы назвали бы не случайной. - Показания вдовы
Очнувшись от полуобморока и сладостного кратковременного сна, молодой художник отправился на взморье, чтобы вдохнуть полной грудью. Его большой радости не хватало воздуха и пространства. Прохожие оборачивались и глядели ему вслед.
Вдохом Бекеша не ограничился и, очертя голову, искупался в ледяной балтийской воде.
На обратном пути он встретил своего соседа и приятеля детского писателя Подберезкина, и они разговорились.
- Что это с вами, Бекеша? - сказал Подберезкин, толстый улыбчивый человек в очках. - Вы похожи на счастливого идиота. Что это вас распирает?
- Ах, это вы, Виталий Титович. - рассеянно, но обрадовано приветствовал его художник. - Знаете что… Это очень хорошо, что вы здесь.
Подберезкин был лет на пятнадцать старше Бекетова и знал его еще маленьким, поэтому никак не мог привыкнуть обращаться к нему по имени-отчеству (следует заметить, что даже родители частенько путались обращаясь к сыну "Бекеша" вместо желаемого "Андрюша"). По стихам и сценариям Подберезкина часто снимали мультики, и Бекеша принимал непосредственное участие в их создании, поэтому творческий союз писателя и художника давно уже состоялся. Увидев Подберезкина в поселке, Бекеша особенно обрадовался, так как сейчас испытывал жгучую потребность поделиться с кем-нибудь своим творческим открытием. Состояние некоторого обалдения мешало ему сразу заговорить о главном.
- Э-э… Так вы давно приехали? А Славик, а Мария Федоровна - тоже здесь?
- Приехал утром, совсем один.
- Что же так?
- Знаете, там такая история… Сбежал из дома Славика приятель, Петя Огоньков, оставил какую-то дурацкую записку…
- Да-да, слышал, вчера что-то говорили по радио. Хотите выпить вина?
- А почему бы и нет. Куда пойдем - к вам или ко мне?..
* * *
В последующие полчаса вскрылись важные обстоятельства: во-первых, обнаруженные под окном следы не могли принадлежать никому из находившихся в поместье жуков; во-вторых, на автоответчике нашлась прелюбопытная запись последнего разговора покойного с его управляющим, щелкуном Красавцевым, в котором последний сообщал о гибели партии пушнины; в-третьих, вдова покойного неожиданно вызвалась дать новые, сенсационные показания.
Распорядившись разыскать и доставить Красавцева, Макс поспешил в комнату вдовы. Ему уже не хотелось спать, глаза у него блестели, раскуренная трубка свистела и дымила.
Амалия Викторовна, молодая изящная жужелица, полулежала на бархатном канапе, поджав под себя лапки и кутаясь в огромное белоснежное боа. Лицо ее было сильно напудрено, а глаза (явно или притворно) заплаканы.
Макс решительно приблизился к ней, опустился в кресло и сказал:
- Итак, мадам?
Жужелица нервно прикурила сигарету, вставленную в длинный перламутровый мундштук, взглянула на инспектора, взмахнув длинными ресницами, и немного сбивчиво заговорила.
- Сначала я вам сказала, что ничего не видела? Так вот это неправда. Да, я пришла на звук выстрела одновременно со всеми. Однако я была там еще раз до того, минутой раньше. Я постучала в дверь кабинета, а мой муж не любит, чтобы к нему входили без стука, я постучала к нему, чтобы спросить… ну, это не важно. Вернее, я не успела постучать, потому что услышала доносившиеся из кабинета голоса. И эти голоса показались мне знакомыми. Один, несомненно, принадлежал моему мужу, а другой…
- Говорите, мадам.
- Я не уверена… Впрочем, если хотите, второй принадлежал Дормидонту Эдуардовичу Красавцеву, управляющему моего мужа.
- Пожалуйста продолжайте, - Макс торопливо делал пометки в своей записной книжке.
- Сначала они о чем-то раздраженно спорили, потом я постучала и попыталась войти. Но Красавцев… то есть, этот второй господин, которого я так и не смогла увидеть, подставил штиблет, и мне удалось приоткрыть дверь только на несколько дюймов.
- Вы успели что-нибудь увидеть?
- Только носок ботинка того господина, который держал дверь.
- Красавцева?
- Я этого не утверждаю.
- Могли бы вы узнать этот ботинок?
- Думаю, что да. Это был лаковый штиблет с белым верхом, черной подошвой и сделанной по особому заказу модной металлической вставкой в носке.
- Благодарю вас за исчерпывающее описание. Что же было дальше?
- Потом он захлопнул дверь, раздался выстрел, и я убежала…
Жужелица всхлипнула и приложила к глазам платочек.
- Это можно понять, мадемуазель. Многие ведут себя в подобных ситуациях нерационально. Благодарю вас, мы еще увидимся.
Макс встал, по-военному сдержанно поклонился и вышел.
5
Полноценный источник калорий. - Макс думает, что докопался до самой сути
Вот уже третий день Петя находился в незнакомой квартире без всякой связи с внешним миром. Проснувшись в понедельник утром, он стал искать воду, чтобы умыться и утолить жажду, но в единственном на столе пластмассовом стаканчике с жидкостью хозяин, как видно, болтал кисточку с акварельной краской, и вода была совершенно непригодна как для питья, так и для умывания.
Чистая питьевая вода была только в клетке с хомяком. Там же была и крупа, сырая, не подарок, но все-таки полноценный источник калорий…
Петя приблизился к клетке, присел на граненое полено карандаша и стал смотреть, как хомяк, которого хозяин называл Гришей, набивает щеки крупой и шумно пьет воду.
Когда хомяк наелся, напился и лег спать на вату, Петя осторожно приблизился к прутьям решетки. Кормушка была устроена так, что зерно по мере убывания само подсыпалось из специального объемистого резервуара; вода точно так же поступала в поилку из пластиковой бутыли.
Но для того, чтобы добраться до всего этого изобилия, необходимо было залезть в клетку, а защелка дверцы оказалась слишком тугой для того, чтобы ее можно было открыть своими силами.
Убедившись, что хомяк крепко спит, Петя протиснулся между прутьями решетки, подбежал к кормушке и, опустившись на колени, стал жадно пить воду. Напившись, он бросился к крупе и стал набивать ею щеки. Однако зубы его, в отличие от зубов хомяка и прочих грызунов, были совсем неприспособленны для такой пищи, и крупу пришлось выплюнуть. Подумав немного, Петя накидал зерен на стол и выбрался из клетки наружу. Затем он достал из кармана перочинный нож и раздробил крупяное ядро на кусочки. Вот эти кусочки уже вполне можно было прожевать.
Петя наелся крупы, снова слазил в клетку и напился воды. После этого он прилег поспать на залитом солнцем подоконнике, постелив себе перепачканную акварельными красками тряпочку.
Хомяк наблюдал за его действиями через едва приоткрытые щелочки глаз, и когда незваный гость угомонился, тоже заснул.
* * *
Несколько серебряных рублей сделали словоохотливыми повара, швейцара, садовника и механика из гаража. После доверительной беседы с каждым из них, касающейся по большей части личной жизни покойного и его супруги, многое стало проясняться. Но особенно важным было заявление садовника о том, что минут через пять после выстрела за воротами отъехал, не зажигая огней, легковой автомобиль. При этом пестряк-садовник признавался, что накануне выпил лишнего, а потому не может ничего утверждать наверняка.
Красавцева разыскали в дорогом кабаке неподалеку от его городской квартиры. Он еще только делал заказ, а потому был абсолютно трезв. Позвонив туда, Макс узнал, что Дормидонт Эдуардович потребовал среди прочего подать водки и шампанского, что было довольно странно для управляющего делами в разгар рабочей недели, да еще в такое время суток. Красавцев держался нагло и самоуверенно, однако, когда его доставили на место преступления и он увидел стол, залитый кровью хозяина, то побледнел как полотно.
Едва он появился, Макс взглянул на его ботинки - так и есть! - на задних лапках щелкуна красовались лаковые штиблеты с белым верхом и модными металлическими вставками на носках.
Макс возбужденно засвистел трубкой и заходил по кабинету.
- Вам известно, почему вы здесь? - сказал он, не глядя на задержанного.
- Теперь на моем месте всякий бы догадался, - промолвил тот, не сводя глаз с залитого кровью письменного стола.
- Где вы находились в полночь?
- В полночь я был в городе, у себя в конторе.
- Кто это может подтвердить?
- Господин Расторгуев мог бы это подтвердить… если бы смог. Ведь я разговаривал с ним по телефону. Кстати, запись и показания таймера вы можете найти на пленке: аппарат автоматически записывает все телефонные переговоры хозяина. Знаете, в деловом мире слово иногда значит больше, чем подпись, особенно когда ее не существует…
- Включите запись.
Красавцев щелкнул переключателями, и в комнате зашепелявили голоса, в которых все без колебаний признали Расторгуева и его управляющего. Цифры таймера в окошечке механического счетчика показывали 23:51.
- Но сообщение о гибели судна не подтвердилось, - быстро ответил на удивленный взгляд Макса управляющий. - Это была чья-то шутка или провокация со стороны конкурентов… Я не при чем, поверьте!
С грозным видом Макс подошел к нему вплотную.
- Эта шутка могла стать причиной самоубийства Пантелеймона Расторгуева - слышите, вы, Красавцев. И кому как не вам знать, что торговый дом на грани банкротства, и кому как не вам выгодна смерть хозяина, ведь дело теперь перейдет в ваши руки?
- Повторяю, я сам стал жертвой дезинформации. И потом, даже если я в чем-то не прав, меня не могут осудить за то, что хозяин ушел из жизни добровольно.
- Ошибаетесь, господин Красавцев: доведение до самоубийства карается достаточным сроком тюрьмы для того, чтобы вы сами осознали или вам бы там помогли осознать собственную мерзость. - Макс повысил голос. - Однако сейчас речь не идет о самоубийстве. Мы расследуем дело об умышленном убийстве, и главным подозреваемым в совершении этого ужасного преступления являетесь вы, господин жертва дезинформации.
- Что! - Красавцев в ужасе отступил. - Что вы сказали! Убийство! Кто, кто убил!?
- Снимите и позвольте рассмотреть один из ваших штиблет. Кузьма!
Кузьма принял у Красавцева штиблет, обмахнул рукавом и подал господину инспектору. Тот сравнил его подошву со снятым с земли под окном гипсовым отпечатком.
- А вот еще одна улика.
Красавцев развернулся к окну, сложил руки на груди и холодно произнес:
- У меня есть алиби, вы ничего не докажете.
- В ближайшие минуты мы узнаем, чего стоит ваше алиби, господин мерзавец. А пока… Кузьма! Пригласи сюда вдову и служанку; пора расставить все точки над i в этой достаточно незамысловатой истории.
6
Именины новорожденного супергероя. - Ложный след и внезапное озарение
За оживленным разговором приятели просидели до самого утра и опустошили далеко не одну бутылочку вина. От придуманного Бекешей графического образа героя Подберезкин пришел в полнейший восторг. Он разглядывал изображение так и сяк, прищуривался и радостно смеялся как ребенок.
- Послушайте, Бекеша, - восклицал он, - давайте придумаем ему имя! Для такого симпатяги, для массового героя, имя - первое дело. Без имени он пока никто и ничто. "Имя", согласитесь, это в сущности синоним слова "популярность".
Воплотив идею с результатом, превзошедшим его ожидания, Бекеша приобрел некоторую важность.
- Что ж, я напрочь придумать имя, - соглашался он, причмокивая после каждого выпитого глотка. - Только я уже перебрал, кажется, все что можно, да что-то все не то…
- Ах, бросьте, такое нужно брать с наскока, не задумываясь. Должно быть коротко и звучно, чтобы - как будто вспыхнули гигантские неоновые буквы рекламы. Что-нибудь этакое… БАМС!.. БУМС!.. ТРАМС!.. КРЕПС!.. ПЕКС!.. ФЕКС!.. ой, это что-то не туда… Букс… Бикс… Бакс… Макс… Макс. Да, да, Макс. Бекеша, это же Макс, понимаете? Вот что было нужно!
- Да, Макс это в точку, - согласился Бекеша. - Как будто он с этим именем и родился.
Они чокнулись, выпили и некоторое время молча смотрели на поставленное ребром под настольной лампой изображение жука. Потом Бекеша взял самый толстый фломастер и вывел красиво у него под ножками: "МАКС". Молча полюбовавшись результатом, оба снова выпили по стаканчику.
- Он, конечно, Макс, это дело решенное, но только, вам не кажется, что имя уж больно затасканное, - счел все-таки необходимым внести некоторую критику Бекеша. - Куда ни кинь - везде обязательно найдется какой-нибудь Макс.
- А, бросьте, - небрежно отмахнулся Подберезкин. - Этот ваш всех других под себя подомнет. Мало ли было Дональдов до утки, Микки до мауса или Ген до крокодила?
- Да, наверное вы правы, - согласился Бекеша. - Если мой пойдет в тираж, других не вспомнят.
- Пойдет, не сомневайтесь, - заверил его Подберезкин. - Поверьте, у меня на это дело особый нюх. Вы думаете, я сам не пытался придумать героя на все времена? Ни Чиполлино, ни Буратино у меня не получилось, а вот вы смогли. Поразительная, редчайшая удача! Кстати, что вы собираетесь теперь с ним делать?
- С этим? - Бекеша любовно поглядел на свое творение. - Еще не знаю. Мультик… может быть.
- Погодите, я вам придумаю под него литературную основу. Ведь изображение - пока еще не больше чем символ; чтобы он зажил своей жизнью, тут должен поколдовать литератор… Надеюсь, вы не будете возражать против моего скромного участия? В конце концов вы можете заказать текст нескольким авторам и выбрать лучший…
- Нет… - Бекеша с трудом опомнился от блаженного дурмана. - Нет! О чем вы говорите, Виталий Титович, кто же еще кроме вас! Напишите рассказ, а после мы из него что-нибудь сделаем. Главное, чтобы у него появился характер, привычки, умения и слабости… профессия, в конце концов. Вы у него будете вроде как вторым родителем.
- Нет, нет, на родителя я не потяну, моя роль гораздо скромнее, что-нибудь вроде троюродного дяди или крестного…
- Не скромничайте, Виталий Титович, я знаю все ваши таланты. Наливайте, наливайте еще…
Они просидели за столом до утра и потом долго не могли распрощаться у калитки, потому что Бекеша порывался проводить Виталия Титовича до его дома, а тот его не выпускал. Наконец оба расцеловались и разошлись по своим постелям.
Рождение звезды состоялось, и это событие было щедро окроплено веселящим душу вином.