* * *
Вдова, служанка и управляющий расселись в креслах. У дверей встал бравый ординарец Кузьма, а сержант, отправившийся куда-то выполнять поручение г-на инспектора, еще не возвратился.
Макс встал у письменного стола, и все обратились к нему, готовые слушать.
- Господа, - начал он без предисловий. - Проведенное мною расследование показало, что у каждого из вас были причины желать смерти Пантелеймона Расторгуева.
На лице вдовы отразилось удивление, на лице служанки - страх, на физиономии управляющего - возмущение.
- Вы, госпожа Расторгуева, - Макс повернулся к вдове, - были заинтересованы в смерти мужа хотя бы потому, что он завещал вам этот дом и очень приличное пожизненное содержание. Стать богатой и свободной - чего еще может желать для себя молодая и красивая жужелица? Прошу вас, молчите, я только высказываю предположения. Вы не могли любить мужа хотя бы потому, что знали о его близких отношениях с радужницей Анной Масловой. (Аннушка сказала "ах!" и схватилась за грудь.) Кроме того у вас самой имелась в запасе мимолетная, но перспективная в случае смерти мужа интрижка с неким молодым и внешне привлекательным щелкуном. Не отрицайте! Об этом знали все в доме, знал и ваш супруг. На завтра у него была назначена встреча с нотариусом, и нетрудно предположить, что господин Расторгуев намеревался внести очень нежелательные для вас изменения в завещание. Узнав, что у него не осталось ничего, кроме долгов, он отложил завещание, потерявшее всякий смысл, и вместо этого написал посмертную записку. Подожди убийца всего несколько секунд, и водолюб застрелился бы сам - какая обидная накладка! А ведь эти секунды обернутся для кого-то из присутствующий здесь пожизненным заключением.
Вдова с презрительным видом затолкала сигарету в мундштук и прикурила. Макс повернулся к горничной.
- А тебе, Аннушка, негоже смотреть на барыню, словно ты ее готова сейчас же скушать. Ты ведь тоже могла убить хозяина из своих интересов. Сиди! Разве барин не говорил тебе по секрету, что уже частично изменил завещание в твою пользу? Молчи! Но вот на днях ты узнала, что молодая жена хозяина беременна. Какой удар! Если она беременна от законного супруга, то завещание несомненно будет опять переписано, теперь в пользу будущего ребенка, для того и вызван нотариус. Времени нет: ты должна расправиться с хозяином раньше, чем они встретятся. Ты приходишь к нему в кабинет, ласками отвлекаешь внимание и…
Аннушка с криком ударилась коленями об пол и заголосила:
- Не губи! Не бери греха на душу! Не убивала я, не убивала! Он убил! - она указала на Красавцева. - Его штиблеты барыня признала!..
Макс с осуждением покачал головой:
- Да ты, голубушка, я вижу, мастерица подслушивать. Сиди уж лучше, молчи.
Он повернулся к управляющему, который всем своим видом показывал, что происходящее не касается его ни коим образом.
- Теперь что до вас, господин Красавцев. Несомненно, это ваши штиблеты с модными металлическими вставками видела госпожа Расторгуева за несколько секунд до выстрела. Однако перепуганная жужелица не смогла бы так детально запомнить вашу обувь, если бы уже не видела ее раньше. Я даже возьму на себя смелость предположить, что мадам видела ваши штиблеты стоящими на полу, в то время как вы, Красавцев, находились вне ваших штиблет…
Амалия Викторовна издала протестующий гневный возглас. Макс не обратил на это внимания.
- Знаете, - продолжал он, - садовник рассказал мне, что точно такие следы, какие мы нашли под окном кабинета, он уже не раз видел под окном спальни мадам Расторгуевой.
- Это ложь! - воскликнула жужелица. - Мерзавец, он ответит за клевету!
- Впрочем, обстоятельства вашей личной жизни останутся на вашей совести, мадам. Но какой же мотив для убийства мог быть у вас, господин Красавцев? Ни для кого не секрет, что в вопросах дела шеф доверял вам как самому себе и не раз прилюдно обещал оставить вам предприятие после своей смерти. Никто не сомневался, что эта воля покойного отражена в завещании. Но фирма терпит сокрушительные убытки, она на грани банкротства, хозяин все чаще говорит о самоубийстве. Его последняя надежда - груз, который должен прибыть в порт этой ночью. Теперь решается все: или торговый дом одной операцией возвращает себе утраченные позиции, или он полностью разорен. Это вопрос жизни и смерти. И в этот решающий момент Красавцеву (или, возможно, его сообщнице) приходит в голову чудовищная идея - позвонить хозяину и сообщить о гибели всей партии товара.
Аннушка испуганно ахнула.
- Простите, господин инспектор, но, как я ужа говорил, меня самого ввели в заблуждение, - заметил Красавцев. - Какой-то анонимный звонок, возможно конкуренты…
- И, конечно, в момент смерти хозяина вы сами находились в десятках верст отсюда.
- Запись моего телефонного разговора подтверждает это, не так ли?
- Не совсем так, господин Красавцев. Ведь вы могли позвонить сюда из другого места, где есть телефонный аппарат, - например, с автозаправки, находящейся всего в полуверсте отсюда. Затем вы могли припарковать где-то поблизости автомобиль и под покровом темноты приблизиться к окну кабинета. Убедившись, что ваш гнусный план не сработал, и хозяин жив, вы забрались через окно в кабинет, застрелили его, а затем вложили в его лапку револьвер.
- Нет! - Красавцев вскочил со своего места. - Нет! Я его не убивал!
- Не кипятитесь, ведь это пока всего лишь предположения. Доказательств нет, улик недостаточно. Подождем немного и как знать, вдруг доказательства сами придут сюда к нам…
- Нет, - тяжело дыша, уселся в кресло щелкун. - Нет, я его не убивал. Я только хотел…
- Ну, ну, договаривайте, чего же вы хотели. Вы хотели убедиться, что ваш гнусный план сработал, и он застрелился, а он, такой-сякой, оказался жив? И тогда вы его убили, ведь на карту поставлено слишком многое. На карту поставлено не только дело, но и все состояние Расторгуева, потому что… Потому что Амалия Викторовна беременна не от своего мужа, а от вас!..
Вдова вскрикнула и лишилась чувств, Красавцев обхватил голову и застонал:
- Нет, нет, я не убивал…
Послышалось фырчанье мотоцикла, в кабинет вошел сержант и вручил инспектору протокол дознания.
- Господин Красавцев, а вот и недостающее доказательство. Это, - Макс помахал листком, - показания служащего той самой бензоколонки, от которой до места преступления всего несколько минут езды на автомобиле. Муравей безоговорочно опознал по фотографии щелкуна, звонившего из автомата незадолго до полуночи. Следствие закончено, господа. В убийстве купца первой гильдии Пантелеймона Ивановича Расторгуева обвиняется, - Макс поднял лапку, чтобы указать на преступника, а сержант отстегнул от пояса наручники… - Обвиняется…
В этот торжественный и страшный момент скучающий Кузьма надавил плечом на дверь, и зажатый им в щель сушеный смородиновый орех с треском разлетелся.
Все вздрогнули, Кузьма сделал испуганные глаза и, пятясь, удалился.
Однако это незначительное происшествие, кажется, разительным образом повлияло на поведение старшего инспектора. Мгновение он стоял чем-то озаренный, потом глаза его дико сверкнули и он решительно развернулся на сто восемьдесят градусов, к разом вжавшейся в спинку кресла вдове.
- В убийстве купца Пантелеймона Расторгуева обвиняетесь вы, Амалия Расторгуева, его жена! - воскликнул он неожиданно для всех, указывая лапкой на вдову.
Та побледнела как смерть, силясь что-то сказать, сделала протестующий жест и потеряла сознание.
7
Макс имеет большое будущее, а мы прощаемсяс его создателями
На другой день Бекеша и Виталий Титович не виделись вовсе, а в четверг после обеда последний явился к своему по-прежнему счастливому приятелю, издалека помахивая свежераспечатанной рукописью.
Уже шапка рассказа выглядела эффектно:
"МАКС" Приключения жука-сыщика ДЕЛО № 1: УБИЙСТВО КУПЦА РАСТОРГУЕВА
Бекеша схватил рукопись, сел на крылечко и начал торопливо читать. А Виталий Титович, чтобы не мешать ему, прошел в дом и включил радио.
Передавали выпуск новостей, и главной сенсационной новостью стало известие о похищении из Эрмитажа гигантского бриллианта "Всевидящее Око". Все произошло еще вчера, но ни камень, ни похитители не были найдены. Объявляли более чем общие приметы троих злоумышленников: пожилой в очках и с бородкой, молодой коротко стриженный и высокий, худощавый, с длинными волосами. Людей с такими приметами в городе и области были десятки тысяч…
Не успел Виталий Титович дослушать сообщение до конца, как в комнату влетел Бекеша. На его физиономии светилась радостная улыбка.
- Виталий Титович! Виталий Титович!.. - не находя слов, он полез обниматься. - Вы же просто гений! Это оно, то, именно то, что нужно! Все есть: и личность, и характер, и сюжет, и профессия… Я только бегло просмотрел…
- Правда, вам понравилось? - смущенно пробормотал Виталий Титович.
- Вы сами-то понимаете, что вы сделали? Вы понимаете, что теперь будет?
- Вы думаете…
- Теперь и думать ничего не надо, теперь надо дело делать! Скажите мне только одну вещь.
- Да-да?
- Какую страну и какое время вы описали?
- Ну, пускай это, допустим, будет планета Жукландия. Это формально. А фактически это Россия. Но не та, которую мы знаем, а другая: Россия 20-х или 30-х годов прошлого века, как если бы в четырнадцатом году не было войны, а в семнадцатом - государственного переворота. Россия, так сказать, в своем естественном расцвете. Не считая, конечно, мелких колониальных конфликтов. У меня там еще много задумано на этот счет, тема очень, очень перспективная.
- Да-да-да-да-да… понимаю… - прошептал художник. - гениально…
- Кстати, Бекеша, вы придумали, в какую именно форму нам следует облечь первое представление публике вашего героя?
- Нашего, дорогой Виталий Титович, нашего!
- Нет, нет, вы мне не приписывайте.
- Не скромничайте, дорогой Виталий Титович, не скромничайте.
- Так это будет мультик, или что-нибудь другое?
- Другое, другое, дорогой мой человек! Для начала сделаем журнальный вариант рассказа в картинках, вы ведь сотрудничаете в журналах?.. Не комикс, а полностью ваш текст, без сокращений, но с огромным количеством картинок, почти на каждый абзац. Текст у вас уж больно хорош!
- Но ведь это пока набросок, болванка. Для картинок нужно будет адаптировать…
- Адаптируете, дорогой Виталий Титович, адаптируете. Теперь мы с вами все адаптируем. Весь мир под наших жуков адаптируем. Будут думать, что "Битлз" под наших жуков был адаптирован.
- Ну, вы не очень-то, Бекеша…
- Дорогой Виталий Титович!.. - и Бекеша снова полез обниматься.
8
Кузьма узнает, что вместе с орехом он расколол настоящего преступника
Остаток дня Макс провел на службе за составлением отчета. Печатать на машинке он не умел, и дело продвигалось медленно. Кроме того, после бессонной ночи, проведенной за карточным столом, мысли у него путались. Вместо "довожу до вашего сведения" он почему-то напечатал "ставлю столько же и удваиваю", а в другой раз вместо "в аршине справа от комода" у него получилось "ошибка в сдаче колоды". Испортив десяток листов и не обращая внимания на подтрунивания сослуживцев, он все-таки закончил свой труд, вручил начальнику отделения и отправился наконец домой. На этот раз за рулем сидел бравый ординарец; Макс, развалившись на заднем сидении, прикрыл глаза.
- Максимилиан Петрович! - услышал он через начинавшую обволакивать его дрему.
- Ну, чего тебе…
- Так что, на заправочной станции опознали Красавцева?
Кузьма отлично выспался за день и был не прочь поболтать.
- Опознали, опознали.
- Стало быть, он залез в дом через окно?
Макс зевнул и потянулся.
- Нет, Кузьма, в дом он не залезал. Красавцев только подошел к окну, чтобы убедиться, что хозяин поверил в свое полное разорение и покончил с собой. Но шторы были плотно завешены, и он ничего не смог увидеть. Но вот раздался выстрел, Красавцев, вообразив, что его план вполне удался, сбежал и уехал в город. Он даже намеревался отпраздновать это событие в кабаке, но только мы ему помешали. Кстати, этого мерзавца будут судить за попытку доведения до самоубийства и несомненно лишат всех прав состояния.
- Максимилиан Петрович, а как вы догадались, что это вдовушка укокошила собственного мужа?
- Смотри на дорогу. То, что Амалия Викторовна беременна не от любовника, а не от своего мужа, могло вскрыться в любую минуту, об этом уже поговаривали в доме. Не дожидаясь, когда муж вычеркнет ее из завещания, циничная жужелица решилась на убийство. Очевидно, что план преступного звонка о мнимом банкротстве торгового дома также родился в ее воображении; самодовольный щелкун не додумался бы до такого изощренного коварства. Она подслушала с параллельного аппарата их разговор и затем, решив, что план не сработал, и водолюб не собирается стреляться (а в эти минуты он писал посмертную записку), вошла в кабинет и хладнокровно выстрелила ему в голову. Затем дамочка вложила в лапку убитого револьвер и разыграла спектакль, рассчитывая подставить под удар Красавцева. Как мы уже знаем, Амалия Викторовна поторопилась: задержись она всего на несколько секунд, водолюб сам бы совершил над собой это ужасное преступление.
- Максимилиан Петрович.
- Ну, что.
- А ведь вы тоже на него подумали.
- На Красавцева? Ну так что ж.
- А почему вдруг указали на вдову?
Макс раскурил трубку.
- Да ведь это не я, это ты прежде указал.
- Шутите.
- Не щучу. Припомни сам: вдова все твердила, что некто в штиблетах, которые она запомнила до мельчайших подробностей, якобы держал дверь изнутри, не позволяя открыть. Она будто бы толкала дверь, а он держал, подставив ботинок.
- Верно, она так говорила.
- А теперь вспомни, как ты расколол орех, зажав его в двери.
Кузьма на мгновение задумался, а затем хлопнул себя по лбу и воскликнул:
- Ой, а ведь верно, батюшки! Дверь-то из кабинета наружу, в коридор раскрывается! Стало быть, дамочка врала, что кто-то подставил свой штиблет изнутри изнутри!
- Следи за дорогой. Двери во всех других помещениях дома открывается внутрь, и у нее сработал стереотип. Потом она, скорее всего, поняла свою ошибку, но менять показания было уже поздно… Осторожно!
Кузьма таки припарковал автомобиль столь неаккуратно, что расколотил фару о чугунную тумбу.
Поднявшись в квартиру, Макс на ходу перекусил и залез под душ.
- Прикажете положить грелку в постель, Максимилиан Петрович? - окликнул его Кузьма.
- Нет, нет! - живо отозвался тот. - Подготовь мне фрак, я ухожу.
- Что?! - воскликнул Кузьма, не веря своим ушам.
- И кофе покрепче, две чашки с коньяком.
- Да куда же вы, одну ночь уже не спали!
- Надо, надо, Кузьма. Надо отыгрываться. Покер слабаков не любит. А выспаться еще будет время. Когда-нибудь потом, в отставке…
Кузьма вздохнул, покачал головой, поставил на огонь кофейник и принялся чистить фрак.
9
В мире и согласии
Со времени заточения Пети Огонькова в квартире художника Бекетова истекла уже почти неделя. От неопределенности своего будущего и праздности Петя основательно разленился и отупел. Он только и делал, что набивал щеки крупой, пил воду, спал или читал хомяку те стихи, которые еще помнил наизусть, а после все-таки засыпал.
Первое время он еще усиленно думал, пытаясь понять, что вообще с ним произошло, но от однообразия и малоподвижного образа жизни думать ему тоже сделалось лень.
Петя приблизительно понимал, что постепенно сам превращается в хомяка, но оправдывал себя тем, что безвыходное положение, в котором он находится, не оставляет ему ничего другого, кроме пассивного ожидания.
На седьмой день, это была суббота, Петя забрался в клетку за крупой, наелся и прилег поспать на мягкую вату. А когда продрал глаза, то с огорчением убедился, что не может выбраться из клетки, потому что его изрядно округлившиеся бока перестали пролезать между прутьев решетки.
Петя лениво подумал, что надо поменьше есть и даже попытался сделать какие-то гимнастические упражнения, но не смог отжаться ни одного раза и, утомленный попыткой, снова завалился на вату.
На девятый день он начал понимать хомяка. Не то, чтобы они заговорили вдруг на одном языке, но все повадки, привычки и даже смысл взглядов толстого грызуна стали ему понятны. Хомяк, кажется, стал понимать кое-что из человеческой речи, а Петя начал перенимать у него полезные привычки, облегчающие и упорядочивающие жизнь в клетке.
Еще через пару дней Петя потерял счет времени, а хозяин все не возвращался. Мальчик и хомяк жили в мире и согласии, просыпаясь только для того, чтобы набить щеки крупой, попить и пошуршать. О том, чтобы протиснуться через прутья, теперь не могло быть и речи.
10
Достоинства и недостатки танцуют под музыку рок, а затем улетают в часы
Проснувшись однажды в середине дня, Петя услышал голоса. С перепугу он еще глубже зарылся в вату и осторожно, через щелочки заплывших глаз, начал следить за происходящим.
Комнату заполнили взявшиеся как всегда непонятно откуда достоинства и недостатки. А поскольку места здесь было не так уж много, все они приняли более подходящие для случая размеры. Печка была не больше кирпича и стояла у самой клетки; она потрескивала тлеющими в топке дровами и чавкала кипящими на ней кастрюлями. От нее шел такой жар, что Петя взмок от пота, но все-таки сглотнул слюну, невольно принюхиваясь к настоящей горячей пище. Вот уже две недели он не ел ничего кроме сырой крупы. Гусак был величиной с обыкновенного гусака, а "Чингисхан" - с лесную гадюку. Луч света пристроился на иконке в углу комнаты. Джокер усох до размеров крошечной мартышки и болтался, свесив ножки, на перекладинах люстры. Маленькие "Генсек", "Помпадур" и монашка стояли словно игрушечные на книжной полке. Молоток, коньяк и блюдо со студнем парили прямо в воздухе. Только двое - "Сократ" и "д'Артаньян" - имели свою нормальную величину и сидели в креслах, которых до того в комнате не было.
Тем временем проснувшийся хомяк совершенно невозмутимо принялся за свой четвертый завтрак. Он вел себя так, будто в комнате по-прежнему никого не было… или, в комнате действительно никого не было?..
- Тише, тише, он уже не спит! - зашептал студень и заколыхался.
- Тем лучше, если не спит, - негодующе заявил "д'Артаньян". -Пусть послушает, если его мозги еще не окончательно заплыли жиром.
- Ну зачем же так… - прошептала монашка.
- Парень заслуживает хорошей порки! - громко отчеканил молоток.
- Запорроть, запорроть, - прошипел "Чингисхан".
- Господа, не будем заострять внимание на этом эпизоде, продолжим игру, - предложил молоток. - Это очко, разумеется, снова не в нашу пользу. Следует это признать.
- Признать… - печальным эхом отозвался луч света.
- Что за тон! - прицепилась вдруг к молотку "Помпадур". - Вы будто делаете нам одолжение. Эй, вы, господин двуличие, - обратилась она к висящему на люстре джокеру. - Если уж вы порываетесь быть председателем, просто объявите счет три-ноль в нашу пользу. Мы не нуждаемся ни в чьих дурацких комментариях.
- Бекеша в электричке, - сообщил джокер с люстры.
- Господин генеральный секретарь, - обратилась "Помпадур" к глупости, - вы со мною согласны?