Снопы вязали и тугие и совсем растрепанные. Когда их набралось достаточно, тетя Нюша приступила ко второму уроку. Она взяла сноп, поставила его колосьями вверх, к нему прислонила другой. Ребята подтащили еще снопы. Тетя Нюша со всех сторон прислонила их к первым двум. Из девяти снопов получился шалашик. Десятый сноп она надломила пополам, распушила колосья и водрузила сверху в виде крыши колосьями вниз. Так получилась "бабка". Снопы в "бабке" хорошо высохнут, и вода с них во время дождя будет свободно стекать.
Ребята разделились: часть продолжала вязать снопы, иные занялись "бабками".
- Не так, - учила тетя Нюша, - все снопы под одну крышу. Ой, какая баба пьяная!
Соломенное сооружение Ленечки рухнуло. Вова воздвиг "бабку" лохматую и кривобокую.
Но скоро мы все научились вязать тугие снопы, ставить ровные "бабки".
- Ну, дело наладилось, - весело сказала тетя Нюша, - поеду посмотрю, как комбайн работает.
Она уехала на велосипеде. Поле запестрело голубыми и красными майками, золотыми шалашиками "бабок". Мои "бабки" мне казались самыми красивыми.
Трактор все тарахтел, объезжая уменьшающийся нескошенный участок, косилка все махала своими "руками".
Мы скоро сделали открытие: тракторист, проезжая мимо нас, оказывается, подмигивает и машет рукой не всем нам, а только одной Гале. Завидев трактор, мы поднимали головы, следили за ним и потихоньку пересмеивались. Галя делала вид, что тракторист нисколько ее не интересует.
Дед-прицепщик наконец заметил проделки своего напарника, затопал белыми валенками и проворчал:
- Давай, давай, кончать надо! Чего на москвичку загляделся?
Тракторист скосил всю рожь и, помахав последний раз своей избраннице, уехал.
- Пока все бабки не поставим, не уйдем! - крикнул Николай Викторович.
Никто ему не ответил, все продолжали еще усерднее нагибаться…
Подъехала на велосипеде тетя Нюша.
- Уже кончаете? Ну, молодцы! Завтра на другое поле переходить. - Она улыбнулась и поправила выбившуюся из-под платка прядь волос.
Пришли мы домой усталые, ныла спина, от соломы распухли руки. Но утомление это неизъяснимо приятно растекалось по всем членам.
Уничтожив уйму картошки, мы принялись за лакомое для туриста внеочередное блюдо - яичницу-глазунью. Дежурные сумели раскокать шестьдесят четыре яйца, не разбив ни одного желтка, и поставили прямо на пол колхозную сковородищу размером чуть побольше богатырского щита.
Следующие два дня, несмотря на жаркую погоду, мы работали с еще большим старанием. На третий день во время обеда подъехал на машине бригадир, грузный мужчина в темной толстовке. Он показался мне очень живым и общительным. Его прищуренные глаза, румяные, круглые щеки, пышные моржовые усы - все посмеивалось, глядя на нас.
- Здравствуйте, приятного аппетита! Так вот вы какие, москвичи!
- Садитесь с нами кушать! - крикнула Танечка.
- Нет, спасибо! - И вдруг лицо бригадира сделалось сразу строгим, озабоченным, и даже усы обвисли. - За ваш труд благодарим, конечно, - торопливо сказал он, - да ведь машина за вами пришла, вы как-нибудь поскорее…
Мы узнали: машина должна успеть сегодня вечером отвезти колхозников в районный центр. Туда впервые за время существования этого центра приехал на гастроли настоящий цирк, с учеными собачками и даже с морским львом.
Всевозможные наши вещи - распотрошенные рюкзаки, куртки, кеды, одеяльные чехлы, несвернутые палатки, посуда и все прочее - в полнейшем хаосе сплошь завалили оба класса школы и сени.
Началась сумасшедшая скоростная погрузка. Иные ребята, хватая подряд что попало, торопились к автомашине, другие стояли в кузове, принимали и пытались хоть кое-как разложить вещи. Грузчики бежали за новыми связками одежды.
- Я говорю, свертывай палатки, - шепотом понукал Николай Викторович. - Вова, чего стоишь?
- Где мой купальник? Кто стащил мой купальник? - басом возмущалась Лида.
- Николай Викторович, Николай Викторович, я сейчас, я быстренько, - прыгал вокруг автомашины Гриша.
Четыре девочки в неистовой спешке мыли в школе полы, четыре мальчика расставляли парты.
Постепенно собралась толпа провожающих. Несметное количество ребятишек всех возрастов окружило нас; приплелся бородатый дед-прицепщик в своих белых валенках; явились звеньевая тетя Нюша и сторожиха школы тетя Настя.
Николай Викторович и я крепко пожали всем взрослым руки.
На машине мы разместились поплотнее и поближе к переду.
Шофер, молодой парень в цветастой тюбетейке, медленно обошел машину, деловито постукал каблуком по скатам, проверил борта.
- Ты смотри там, поскорее! - кричали из толпы девушки, лузгая семечки.
Шофер невозмутимо посмотрел на часы, не торопясь сел в кабину.
- Погостите у нас еще! - махала нам вслед тетя Нюша.
- До свидания, до свидания! - кричали мы.
Мы покатили по сельской улице и у последнего дома свернули налево, вниз к реке. Спуск был крутой, но шофер почти не тормозил. Через реку мы переедем вброд. Шофер с ходу въехал в прозрачную воду. Стайки рыбок прыснули в стороны, вода забурлила, замутилась…
"Му-у-у-чители! Му-у-у-чители!" - человечьим отчаянным плачем рыдала машина, пересекая реку; добралась до середины русла и вдруг забуксовала.
Мы затихли и, замирая от ужаса, глядели, как машина едва-едва продвигалась вперед и все плакала: "Му-у-у-чители! Му-у-у-чители!"
Все глубже зарывались передние колеса. Вода клокотала, поднимая желтую пену. Машина захлебывалась…
Бац! Точно хлопнул выстрел.
Мотор замолк. В глушитель попала вода. Первые тридцать секунд мы сидели как окаменелые.
Незнакомый голос Николая Викторовича нарушил молчание:
- Ребята, все вылезайте!
Скинув кеды, начальник похода первый спрыгнул в воду. Ребята спешно разулись, поддернули шаровары, один за другим попрыгали в воду и окружили машину.
- Доктор, протяните ноги, - коротко приказал подошедший к борту Николай Викторович. - Я вас перенесу.
- Что вы! Что вы! Мне, право, неудобно!
- Очень удобно! Пока вас не увидели деревенские, - торопил Николай Викторович.
Я осторожно перекинул через борт сперва одну ногу, потом другую, обнял Николая Викторовича и превратился в живой рюкзак на его плечах. Он подхватил меня под коленками и, колыхаясь, понес. За своей спиной я услышал чей-то сдавленный смешок. Наконец Николай Викторович потихоньку спустил меня на зеленый берег. Я уселся на бугорке и стал наблюдать.
Нахмуренный шофер с трудом стянул свои хромовые сапоги и побрел по воде к радиатору. Тюбетейка с его головы слетела, кудлатые черные волосы растрепались.
Все наши окружили машину. Перед залило до самых фонарей, залило подножки; задние колеса наполовину ушли в воду…
Николай Викторович попробовал было приподнять машину сзади. Рессоры скрипнули, колеса дернулись, но с места не сдвинулись.
А уже сверху, с горы, кубарем летели все провожавшие нас ребятишки. За ними торопились взрослые: бригадир, тетя Нюша, тетя Настя, дед-прицепщик и другие.
- Что ж ты, голова садовая! Правее бы надо! Там совсем мелко! - стыдил шофера дед-прицепщик.
И каждый взрослый, когда подходил к берегу, непременно бросал презрительное: "Правее бы надо!"
Шофер, весь потный, растрепанный, позабыл о своей медлительной важности. Ни на кого не глядя, он наклонился над радиатором и стал что-то там протирать тряпкой.
Ленечка, держась за поднятые шаровары, осторожно подошел к нему и деловито спросил:
- Товарищ шофер, скажите, пожалуйста, мы скоро поедем дальше?
Тот зловеще промолчал.
- Да, пожалуй, не видать колхозникам морского льва, - тяжело вздохнул я.
Ребята - и наши и деревенские - вздумали купаться. С криками они забрызгались и заплясали вокруг машины.
- Где трактор? - коротко спросил бригадир деда-прицепщика.
К счастью, трактор только что приехал в село "обедать".
Дед во всю прыть помчался в гору в своих белых валенках, и через пять минут…
О, какая это была чарующая музыка! Мы услышали бодрое тарахтение трактора. Избавитель показался из-за плетней огородов, повернул и поехал вниз. Лязгали гусеницы, клубами поднималась пыль, шарахались куры…
"Вот-вот-вот вытащу! Вот-вот-вот вытащу!" - хвалился трактор.
Удалой тракторист лихо подъехал к берегу, лихо развернулся и ринулся в воду. Вода под гусеницами замутилась, закипела. Но тракторист смотрел не только вперед, а то и дело вертел головой туда-сюда. Я понял: он искал Галю.
Галя тут же отделилась от толпы девочек и встала в деланно-задумчивой позе посреди реки.
Тракторист ее заметил, сверкнул зубами, белками глаз, помахал своей измазанной рукой… и отвернулся. Нельзя: слишком ответственное дело доверили ему. Он переправил трактор на тот берег, остановился, кинул трос шоферу.
Шофер привязал трос под водой за перед машины и вскочил в кабину.
- Давай! - крикнул он.
Трактор затарахтел. Толпа настороженно притихла…
"Вот-вот-вот вытащу!"
Натянутый трос загудел. Гусеницы трактора зарылись в землю, но машина не сдвинулась… Ясно, тянуть в гору трактор не мог. Он начал отчаянно кидаться то правее, то левее. От него, как от загнанной лошади, пошел пар. Он испахал всю землю…
"Вот-вот-вот вытащу!"
Но машина все стояла. Передние колеса глубоко зарылись в песок. Николай Викторович, Вася, Миша с одной штыковой лопатой, с двумя саперными стали неистово разгребать в мутной воде невидимый песок.
Все, кто был в реке, подбежали к машине; кряхтя и пыхтя, принялись нажимать на задний борт.
Но машина даже не шевельнулась.
"Рюкзаки за плечи и айда до Ростова пешком", - подумал я.
Дед-прицепщик не выдержал, скинул свои любимые валенки, засучил штаны и уперся плечом в левый борт.
Сдвинулась машина! Пошла, пошла, пошла…
"Вот-вот-вот вытащу!" - ликовал трактор и вытащил машину прямо на травку.
- Ура-а! - закричали все - и труженики, стоявшие в воде, и наблюдатели с обоих берегов.
Шофер залез под машину, что-то там потрогал, покрутил, вылез, сел в кабину. Мотор заработал.
- Ты смотри там, поскорее! - кричал бригадир.
- Не беспокойтесь, поспею, - самым спокойным голосом отвечал шофер, поправляя расческой волосы.
К нему снова вернулась его невозмутимая деловитость.
Мы быстро попрыгали через борта в кузов.
Все уселись. Машина поехала. Нам помахали вслед. Машина вползла в гору, прибавила ходу и затряслась по лесной дороге. Ветви хлестали по кабине, по бортам, мы едва успевали увертываться.
Наконец машина выскочила из леса на ровную обкатанную дорогу. Шофер еще прибавил ходу.
По обеим сторонам большака на ярко освещенных солнцем ржаных полях шла уборочная. Самоходный комбайн, похожий на сказочный корабль удальца Садко, окутанный золотым облаком пыли, медленно плыл по золотому полю, прокашивая широкую дорогу. Дальше, за лощиной, плыл другой комбайн. А по ту сторону овражка махала синими "руками" косилка.
Я сидел сбоку, у борта машины, придерживая рукой шляпу. Ветер свистел в ушах. А мы всё мчались вперед и вперед, мимо деревень и березовых рощиц, через поля и луга, спускались в долины, поднимались в горы…
Глава шестнадцатая
Наконец напали на след
Шофер остановил машину. Приехали! Через открытый задний борт мы дружно принялись выкидывать все наше запыленное имущество. Я неловко соскочил на траву, потирая затекшие от бешеной езды поясницу и ноги…
- Смотрите! - звонко закричала Галя.
И уже все забыли о мучительной поездке, забыли крикнуть вслед отъезжавшей машине "спа-си-бо".
Так это было неожиданно! Мы очутились на самом берегу огромного светло-голубого ростовского озера Неро!
Мелкие барашки облаков плыли по светлой лазури неба. Волны тихо плескались о берег. Мы встали все рядом, полной грудью вдыхали свежий, отдающий рыбой озерный воздух и глядели во все глаза…
Черная лодка с белым парусом плыла с того берега. Белые чайки с криком носились над самой водой. А там вдали, по ту сторону озера, словно повисли в воздухе кружевные, неясные очертания светло-голубого сказочного города.
- Ребята, ребята, пароход идет! - крикнул Гриша.
К деревянным мосткам пристани, тарахтя колесами, подплыл маленький голубой, как озеро Неро, пароходик. Сели мы, село несколько пассажиров, все больше колхозники, которые везли на рынок овощи - морковку, свеклу, зеленый лук.
И мы поплыли прямиком через озеро в Ростов.
Конечно, мы разместились на носу, на палубе, соорудив из рюкзаков настоящий курган. Свежий ветер дул нам в лицо, холодил плечи…
Умели наши предки выбирать места для городов! Во Владимире они не испугались таскать камни на вершину холма, а здесь раскинули город на самом берегу озера.
Кремль и окружающие его дома были белыми, ослепляюще белыми, как парус на лодке. Любоваться Ростовом надо именно отсюда, с озера, как любовались когда-то дружинники Андрея Боголюбского, приплывавшие сюда на лодках.
Я вспомнил сказку:
Остров на море лежит,
Град на острове стоит,
С златоглавыми церквами,
С теремами да садами.
Казалось, что стоит город на острове посреди беспредельно широкого моря. Не на том ли острове Буяне, где правил князь Гвидон?
По обе стороны кремля раскинулись пышные сады; крыши белых зданий выглядывали из-за зелени деревьев. В отличие от пушкинской сказки главы бесчисленных церквей и башен ростовского кремля были серебряные, и только одна небольшая главка высовывалась из-за стен, сверкая золотом.
Колеса парохода работали ритмично, повторяя одну и ту же музыкальную фразу. Ростов приближался. Из города пушкинских сказок он постепенно превращался в большой промышленный, современный город. Теперь я видел не только белый кремль - показались кирпичные многоэтажные корпуса и тонкие трубы фабрик. А вдали, за городом, на фоне неба обозначилась высочайшая полупрозрачная стрелка - башня трансляции телевизионной передачи.
Мы встали вдоль перил на носу парохода и во все глаза смотрели на город.
Усатый старичок колхозник, силясь свертеть на ветру козью ножку, угощал нас оранжевыми пальчиками моркови и охотно рассказывал. Мы узнали, что ростовский район издавна славится своими овощами и самый лучший на свете лук - ростовский.
- А нам сказали - суздальский, - пискнул Ленечка.
Старичок даже чуть не выронил цигарку.
- Чего? - воскликнул он. - Кто тебе сказал?
- Нам в суздальском музее так объяснили, - не унимался Ленечка.
- Выдумают такое! Да от суздальского лука только чихают да кашляют, а от нашего лука даже такой молодец горючими слезами зальется. - Старичок показал на Николая Викторовича, повернулся к нам спиной, достал газету, надел очки и стал читать. Видно, он очень обиделся на Ленечку.
Николай Викторович подошел ко мне и, неожиданно краснея, смущенно шепнул:
- Поиски березовых книг надо начинать с музея, но сейчас уже поздно, музей закрыт. Давайте сперва пойдем на почту разговаривать с Москвой, а потом отправимся хлопотать о ночлеге.
"Вообще-то я недавно говорил с женой, пожалуй, могу и обождать", - подумал я про себя. Но я догадывался о состоянии молодого супруга и потому сказал, что готов вместе с ним прогуляться по городу.
Пароходик долго целился, наконец причалил, и мы сошли на берег. Ребята остались нас ждать на пристани.
Телефонный разговор Николая Викторовича был удручающе неудачен… Иры он не застал. Соседка по квартире не без злорадства ему объявила, что Ирина Георгиевна уехала куда-то на дачу. На вопросы покинутого супруга, надолго ли уехала и не собирается ли она в дальний туристский поход, соседка насмешливо ответила: "Право, мне не докладывали".
Николай Викторович вышел из кабины весь красный, сел за стол и яростно принялся писать, комкать и швырять голубые телеграфные бланки…
На следующее утро мы пошли в музей. Заведующий историческим отделом музея Александр Александрович Теплов принял нас в своем кабинете. Был он еще молодой, ширококостный и крепкий, с крупным носом, высоким лбом и широким энергичным подбородком.
- А ведь я третий день вас жду, - начал он.
На недоуменный вопрос Николая Викторовича, откуда он знает о нас, Александр Александрович достал из ящика стола письмо и начал читать его вслух. Письмо было от Аркадия Даниловича Курганова. Вот что писал своему ростовскому коллеге суздальский археолог:
"Дорогой Александр Александрович, спешу поделиться с Вами одним, пока еще трудно объяснимым открытием, которое должно Вас особенно заинтересовать. Сегодня утром к нам в музей явился некий старичок колхозник из нашего района и принес в дар - как бы Вы думали, что? - комплект пушкинского журнала "Современник" за 1836 год, купленный им, по его словам, на базаре в Вашем городе еще до революции.
Это достаточно объемистая книга в кожаном переплете, сильно испорченная, ибо обгорела по всем четырем углам переплета. Но вот что самое любопытное: в правом верхнем углу обложки первого номера журнала стоит треугольный штамп черной краской, доказывающий, что книга эта происходит из собрания Вашего высокоуважаемого скряги Хлебникова.
Я всегда считал, что его собрание безнадежно погибло. Не могли бы Вы объяснить мне загадку происхождения данной книги, притом обгорелой?
Буду очень Вам благодарен, если напишете хоть пару строчек.
Кстати, впервые об этой находке я услышал от юных москвичей-туристов, которые ее видели до меня. Но я не придал значения их словам, точнее - попросту не поверил школьникам.
Между прочим, эти москвичи явятся и к Вам. У них любопытная цель путешествия - они разыскивают не более не менее как березовые книги, то есть книги на бересте. А поскольку библиотека Константина находилась в Ростове, не могли бы Вы дать юным историкам какой-нибудь дельный совет. Помнится мне, что в одном из трудов Вашего земляка Артынова есть где-то упоминание о книгах на бересте. Итак, жду Вашего письма…"
Как только Александр Александрович кончил, мы разом заговорили и, перебивая один другого, рассказали о втором треугольном штампе, который мы видели на рисунке у Юрьев-Польского художника.
Александр Александрович тут же вызвал междугородную телефонную станцию и заказал Юрьев-Польский, текстильную фабрику. Он говорил спокойным, даже, казалось бы, бесстрастным голосом, но я заметил, как дрожала его рука, державшая телефонную трубку.
В ожидании междугородного разговора Александр Александрович, начал нам рассказывать.
Жил в прошлом столетии в Ростове купец Хлебников Петр Васильевич, человек нелюдимый, жадный и злой. Ни с кем он не знался, семьи у него не было, а имел он одну страсть: по старым монастырям, по сундукам разыскивал он древние рукописи и книги, скупал их и прятал в свои хоромы. Известно было, например, что у него хранился единственный список древней Ростовской летописи.