* * *
Укладываясь спать. Прошка вспомнил, что так и не зашел к Тане. А ведь обещал. Обещал прийти к ней учить уроки. "Теперь обидится, - решил Берестяга. - А может, не обидится: ведь для мира стараюсь, не для себя… Она ведь справедливая. Она все поймет". - И тяжело вздохнул.
- Чего, Прохор, ворочаешься да вздыхаешь? Волков, что ли, страшишься?
- Когда я их страшился? Скажи?
- Давай спать. На гулянку, чай завтра едем… А охотнички твои мне приглянулись. И глаза у всех быстрые, чистые.
* * *
Прошка никак не хотел вставать. Перед утром сон липкий, сладкий. Но вдруг вспомнил он, зачем его будят, и тут же вскочил с лежанки. Оделся быстро. Умылся и хотел уходить.
- Куда ты? - спросил, усмехаясь, Скирлы.
- За лошадьми.
- Спохватился! Лошади уже возле двора стоят. Сейчас охотнички собираться станут. Через четверть часика тронемся.
- Чего ж не разбудил?
- А помощники зачем? За все сам браться будешь - ничего по-хорошему не сделаешь. Твое дело руководи и налаживай.
Прохор подозрительно посмотрел на старика: не смеется ли он над ним. Нет, Скирлы не смеялся. Напротив, он был очень серьезным, как всегда, когда собирался на охоту.
Только Прошка успел перекусить, как в окно постучали, а потом в дом вошел Тихон Силаев.
- Припаздывают охотнички? - проворчал Скирлы. - Не дело, Прохор.
- Все уже в сборе, - сказал Тихон. - Ждут вас.
- Ну! - обрадованно удивился Скирлы. Подмигнул Прохору. - Что я тебе с вечера говорил? Скирлы умеет в людях разбираться.
- Наши-то в сборе, а где же председатель? - спросил Тихон.
И тут же, будто в сказке, дверь в хату отворилась и вошел Трунов. Может, слышал он вопрос Тихона, а может, простое совпадение, но Трунов, переступая порог, заявил:
- Явился тютельку в тютельку, как было приказано! - И посмотрел для убедительности на часы.
- Тогда будем трогаться… Может, чайку, Николаич? - предложил Скирлы председателю.
- А, пожалуй, не откажусь.
- Садись. Ешь. А мы пока погрузимся. Шубейку-то скинь пока.
Скирлы стал еще раз проверять, все ли необходимое подготовили.
- Волки опять наведывались, - сообщил Трунов.
- Знаю, - сказал Скирлы.
* * *
Ехали на трех лошадях. Ехали молча. Почему-то всем казалось, что разговаривать нельзя. И молчали… Темень - глаз коли. Мороз такой, что воздух стал хрупким и застревал льдинками в ноздрях.
Со стороны глядеть, подумаешь, маленькая партизанская группа. Едут партизаны под покровом темноты в лютый мороз, чтобы внезапно напасть на врага. Едут молча, чутко. Настороженность передалась и лошадям, поэтому не слышно ржания и отфыркивания. Только поют ноющим скрипом полозья да месят рыхлый снег копыта.
Прохор стал подремывать. Сны тут же привиделись. На морозе почему-то всегда сны приходят быстро. Всегда сны эти странные, обманные. Замерзающим всегда почти снится солнце, тепло.
И Берестяге снился солнечный знойный день. Снилась Таня. Они шли по берегу Видалицы. На заливном лугу травы по пояс. Цветы. А Таня и Прохор идут в валенках. В соседнем лесочке скрипит какая-то незнакомая Прохору птичка. Очень хотелось посмотреть, какая. Таня же не пускает его. Наконец Самарина соглашается поискать птицу. Теперь они идут по лугу, крадучись. Таня пугается и показывает рукою на дерево. Прохор смотрит, куда она показывает, и видит на ветвях крылатого волка. Повнимательней пригляделся, а крылатые волки на каждом дереве. И все они смотрят на Таню. Вот жаль, что он не взял ружье с собою. Что же теперь ему делать? Кажется, волки хотят наброситься на Таню. Нет. Берестяга не даст в обиду друга. Волки тяжело вспархивают с деревьев и начинают кружиться над девочкой. Она в страхе прижимается к Прохору. Он трясет над головою кулаками и гневно кричит чудовищным птицам:
- Эгей-ей! Я вас!..
- Ты чего? - слышит Прохор голос Скирлы и открывает глаза. - Чего ты, Прошка, на лошадей кричишь? Они и так ходко бегут.
Берестяга молчит и, зябко ежась со сна, "зарывается" в тулуп… Скрипят полозья… За санями гонится темнота… Хрупкий воздух застревает льдинками в ноздрях… Прошке хочется снова заснуть, чтобы увидеть Таню.
В темноте еле различаются сторожка, сараи, стог под навесом.
- Прикажи, Прохор, чтобы лошадей накрыли попонками, - совсем тихо говорит Скирлы.
- Ребя! - громко обращается ко всем Берестяга. Голос у него срывается: он в первый раз приказывает. - Ребя, лошадей не забудьте попонками укрыть!
И тут же приказ его выполнен.
Охотники стали разминаться: толкались, прыгали, хлопали себя по бокам.
Матвей-лесник, узнав своего давнишнего друга Скирлы, поспешно открыл ему и впустил в сторожку.
Матвей привык ничему не удивляться. А тут не мог скрыть любопытства:
- Что за армия с тобою приехала, Скирлынушка?
- Охотники… Волков в Аюках обкладывать будем.
- Слава богу. Житья от них нету… Я-то привычен. А ребятишки и бабоньки от дома шагу сделать боятся… Гончара моего Валдая помнишь?
- Помню.
- Не уберег. Днем почти около дома взяли вороги… Веришь, плакал по собаке.
- Чего же не верить-то. Заплачешь. Золотой пес был.
- Откуда столько охотников набралось?
- Ученики из Ягодновской школы… Пойдешь с нами-то, Матвей?
- Как же мне не ходить. Ты за главного?
- Не. Берестняков.
- Игнат?
- Не.
- Какой же тогда? Или кто с войны вернулся?
- Прохор.
- Прохор? Это какой же Прохор?.. Это мальчонка-то?
- Такой мальчонка двух мужиков-охотников стоит. Вот поднатореет, и нас с тобою за пояс заткнет… Конечно же, нам с тобой управлять охотой придется, но делать это надо тонко, чтобы никто того не заметил, а пуще всего сам Берестняков.
- Все будет, как надо быть. - Матвей покачал головой. - Придумает же!.. А если помозговать, твоя, Скирлы, правда: и в охоте, как в любом-ат ремесле и умельстве, после себя продолжателей оставлять надо…
Лошадей поставили в просторный холодный сарай, задали им сена. Николая Николаевича Симакова, как он ни упирался и ни отнекивался, старики оставили в сторожке под предлогом, что нужно следить, как будут бабоньки еду на всю артель варить…
Чуть темнота таять стала, как охотники стали на лыжи и цепочкой пошли к Аюковому урочищу. В маскхалатах, с ружьями за плечами, они сейчас уже напоминали не партизан, а бойцов-лыжников, совершающих дерзкую вылазку в тыл к фашистам.
Во главе всех проводником шел Матвей-лесник. За Матвеем - Прохор. Замыкающим в отряде был дед Скирлы. Только он шел с палками. Походка у него была необычная: старик словно топтался, выпрямившись, на месте и растирал снег лыжами…
* * *
Таня ждала Прохора до позднего вечера. Но Прохор так и не пришел. Настроение у Тани испортилось. Ей хотелось узнать, что нового в школе, как встретили Берестнякова в классе. А кроме всего, ей просто хотелось видеть Прохора. С ним Тане становилось очень спокойно и как-то необычно.
У Тани всегда было много приятелей, но еще никогда и ни к кому у нее не возникало таких чувств, как к Прохору. Ей хотелось делать для него что-то хорошее, необыкновенное. Странно, но ему Таня с удовольствием бы дарила свои любимые цветы.
Она уже не раз думала о том, что с радостью познакомила бы Прохора с отцом. И ей даже рисовались картины, как она, папка и Проша живут в палатке на берегу Оки.
- А мне Проша нравится… - однажды ночью призналась Таня Наталье Александровне. Призналась и расплакалась.
- Ну что ты, дурачок мой маленький. Разве от этого плачут?.. Проша хороший мальчик. Мне он нравится. - Наталья Александровна стала гладить худенькие плечи дочери, а сама задумалась: ведь дети чаще всего заставляют родителей думать о том, что совсем не за горами их поджидает обидная и несправедливая старость.
…Таня чутко прислушивалась к шагам за окном. Каждый раз, когда открывалась со скрипом дверь в сени, сердце девочки сжималось от сладкой тревоги… Нет, опять Марьюшка… А это пришла соседка посудачить…
Стемнело. В хате стало тихо. "Теперь Прохор не придет", - подумала девочка. И почему-то ей стало жаль себя. И сами собой потекли слезы.
В это время Марьюшка и спросила, не зажечь ли лампу. Таня ничего ей не ответила.
- Заснула, - ласково прошептала Марьюшка и бесшумно вышла.
Что бы с человеком было, если бы природа не подарила ему верного утешителя - сон… Таня лежала, смотрела, смотрела на темноту и заснула.
Проснулась она оттого, что в сенях опять хлопнула дверь. Пришла из школы мама.
- Как себя чувствуешь, дочка?
- Хорошо, мамочка.
- Хорошо? А почему голосок кисленький?
- Не знаю.
- Слышала новость?
- Какую новость?
- Охотники отправляются истреблять волков.
- Марьюшка что-то говорила.
- Проша к тебе не забегал?
- Нет.
- Хотя чего же я спрашиваю? Ему сегодня, наверное, и присесть было некогда. Ведь его, Танюша, главнокомандующим над всеми охотниками назначили.
Так вот почему он не пришел. Таня чувствовала, что ей легче дышится. Она вдруг и громко засмеялась.
- Что с тобою? - удивилась Наталья Александровна.
- Смешно, мамочка, стало, когда представила Прохора в роли главнокомандующего.
* * *
Таня проснулась среди ночи. На душе тревожно. В голову лезли неприятные мысли. Девочке привиделась страшная картина. Лесная чаща. Метель. Прохор по пояс в снегу. Он прижался к стволу старой сосны. У него кончились патроны… На него медленно наступают волки. Он видит только их огромные силуэты и горящие круглые глаза… В Марьюшкином доме тепло и тихо. Только иногда спросонья квохчут куры, которых хозяйка от морозов держит под печкой, и во сне тяжело вздыхает сама Марьюшка. И снова тишина. Тишина, а Таня слышит завывание озверевшей метели и голодное волчье клацанье. Таня даже слышит, как стучит Прошино сердце, - громко и часто-часто. И сердце девочки стучит громко и часто-часто…
Когда у человека бессонница, время тянется утомительно долго. Таня ждала рассвета, а он не торопился. Хотелось разбудить маму, но Таня знала, что она очень устала, отработав две смены.
Под утро Таня заснула тревожным глубоким сном. Ее и во сне мучали кошмары, она металась, бредила.
Наталья Александровна с тревогой смотрела на дочь. Сердце у нее холодело при мысли, что у Тани начался новый приступ болезни.
И только Таня открыла глаза, как Наталья Александровна тут же прикоснулась ладонью ко лбу дочери.
- Как ты себя чувствуешь, милая?
- Хорошо, мамочка.
- Хорошо… Ты бредила.
- Это от страшных снов. Не беспокойся.
Ленивое утро сменил долгий день. Таня старалась поторопить его делами, чтением. Ничего не помогало… Наступил полдень. Пришла откуда-то Марьюшка и стала собирать на стол.
Обедали они вдвоем. Поели пустых щей. Марьюшка всегда старалась отрезать Тане ломоть хлеба побольше. Хлеб был тяжелым, клейким и всегда казался сырым, потому что муки в нем было мало. В основном в хлебе была картошка. Мякинки добавляли. Но и такого хлеба елось не вдосталь, по норме. И был он заветным. И вкуснее его трудно было что-нибудь представить… Хлеб. О нем тогда думали почти все люди.
Спроси любого человека в сытое время, что составляет главное богатство на земле. Каждый начнет перечислять разное. Чего только не назовут люди: и золото, и драгоценные камни, и деньги, и дворцы… И только мудрые скажут: "Хлеб!".
Сегодня в Марьюшкином доме пир: кроме щей, на обед картошка с зайчатиной. Для настоящего пира не хватало лишь гостей. Но только Марьюшка вытащила из печки на загнетку жаровню с тушеной картошкой и кусками зайчатины, как к ним постучали.
- Богатыми быть, коли гость к столу спешит, - сказала Марьюшка, а после пригласила: - Входите.
Хозяйка и Таня выжидающе смотрели на дверь. А за дверью кто-то тщательно обметал ноги. "Может Проша?" - и глаза Тани загорелись надеждой, но в дом вошел Лосицкий.
Саша поздоровался, как слепой, не видя с кем. Стекла его очков покрылись серебристым налетом тут же, как только он вошел в тепло.
Лосицкий снял очки, протер их.
- Ну и мороз, - сказал дежурную фразу Саша и тут только заметил, что в доме собираются обедать. Лосицкий смутился. Он хорошо знал, что такое нужда, что такое голод, поэтому не любил "попадать под обед" к чужим и особенно к добрым людям.
- Обедать с нами, - пригласила Марьюшка.
- Спасибо. Я уже обедал, - поблагодарил Лосицкий и старался сделать вид, что его совершенно не интересует никакая пища. Он даже был убежден, что ему не хочется есть. Но эти проклятые запахи тушеного мяса и картошки невольно заставляли глотать слюну. Саша проклинал себя за это, а поделать с собою ничего не мог.
- Спасибо у нас говорят после еды. Садись, Шуреша, садись, - настаивала Марьюшка. - Когда не будет чем угощать, не позову, а сейчас не сядешь - обиду в душе хозяйки оставишь.
- Обедал я уже, Марья Николаевна, - пробовал защищаться Лосицкий. Он даже для убедительности ладонь к сердцу прижал.
- С уроков? - спросила Таня.
- С уроков, - кивнул Саша.
- А говоришь, уже обедал? Обманщик.
Лосицкий покраснел.
Марьюшка налила ему щей и отрезала ломоть хлеба. Сказала:
- Догоняй нас с Таней, а потом зайчатину есть станем и спасибо Прохору Сидоровичу Берестнякову скажем.
Марьюшка сказала эти слова не без политики. Саша Лосицкий ей нравился, а Прохор для нее - роднее родного. Знала старая ягодинка, что такое украденная кем-то любовь, поэтому и побаивалась, как бы Лосицкий не перебил у ее любимца Таню.
А Саша и не подозревал, какие мысли таятся у Марьюшки. Он от души поддержал слова хозяйки:
- Да, Прохору есть за что спасибо говорить. Добрее его трудно себе и представить человека.
Марьюшка воспользовалась случаем и давай нахваливать Прохора, его отца, деда Игната. А потом добрым словом помянула мать Берестяги. И только о бабке Груне Марьюшка не сказала ни слова.
Даже близорукий Лосицкий не мог не заметить, с каким вниманием слушала Таня Марьюшкин рассказ о Берестняковых.
* * *
Отобедали. Марьюшка убрала со стола и ушла на скотный двор. Саша стал рассказывать о школьных новостях. Таня, казалось, слушала его внимательно. И Лосицкий рассказывал увлеченно, остроумно.
- Скажи, Саша, опасно охотиться на волков? - неожиданно перебила его Таня.
Лосицкий удивленно уставился на нее. Он недоумевал: "Причем тут волки?.. А! Вот в чем дело…"
- Наверное, всякая охота - небезопасна. Но, я думаю, что у наших ребят все будет хорошо. Ведь руководят охотой опытные люди: Прохор Берестняков, - Лосицкий нарочно назвал Берестягу очень официально, - Скирлы.
- Не знаешь, Саша, вернутся они скоро?
- Вероятно, к вечеру.
- Будешь их встречать?
- Обязательно.
- Тебе не трудно выполнить одну мою просьбу?
- Зачем же ты об этом спрашиваешь?
- Передай, пожалуйста, Прохору, чтобы он зашел ко мне сразу же, как вернется. Если сможет, конечно.
- Хорошо, передам.
* * *
Наталья Александровна прилегла, не раздеваясь, на кровать, надела наушники и стала слушать Москву. Этот город был сейчас для Самариной, как и для всех советских людей, очень-очень дорогим и нужным.
Когда Наталья Александровна слушала Москву через наушники, ей начинало казаться, что город этот недосягаемо далек и что побывать ей в нем вряд ли когда-нибудь еще доведется. И всегда почему-то Самариной вспоминалась в такие минуты их квартира на Сретенке. Но ведь они жили там так давно… Наверное, миллионы лет назад. А может, все, что было до войны, - это только сказочный сон. Хотелось плакать. Наталья Александровна и плакала бы часто и подолгу, если бы не Таня. Таня не должна видеть ее слез. Да и не помогут слезы.
Наталья Александровна начала подремывать: увядал ее взгляд, рука безвольно упала и потянулась к полу, на лице появилось выражение покоя, безмятежности.
Таня заметила, что мать засыпает и улыбнулась. Она любила смотреть на спящую мать. Когда мама спала, то лицо ее молодело. А как Таня любила это красивое лицо! Как она хотела, чтобы оно никогда не старилось. Но новые и новые морщинки прочеркивались на лбу, под глазами, а в темных и душистых маминых волосах появилась ранняя и несправедливая седина…
Наталья Александровна открыла глаза. Можно было подумать, что ей неожиданно приснился какой-то удивительный сон, из тех, которые мгновенно будят человека. Только после таких снов взгляд у проснувшихся бывает рассеянным, а у Натальи Александровны он сразу же стал напряженным, ждущим…
- Таня! - зашептала Наталья Александровна. Таня вздрогнула и Марьюшка вздрогнула. - Танечка! Начался разгром немцев под Москвой!.. Началось… Милые мои, началось!
Самарины не видели, как тайком перекрестилась старая Марьюшка, как потекли у нее слезы. "Господи, - шептала Марьюшка, - помоги им. Храни их, господи…"
- Пусти, доченька, задушишь меня. Давай еще послушаем.
Они разделили наушники.
- Ты слышала? - спросила, бледнея, Наталья Александровна.
- Да. А ты? Что ты слышала?
- В битве под Москвой особо отличились части подразделения… И потом… дивизия генерала Самарина… Я не ошиблась? Ты слышала такое же?
- Да… дивизия генерала Самарина.
Они обнялись и заплакали… А в сторонке стояла Марьюшка и, теперь уже не таясь, крестилась и просила бога, чтобы он послал победу русским.
- Жив, - повторяла Наталья Александровна. - жив… жив…
А Таня ничего не говорила. Она терлась щекой о мокрую щеку матери… И была она сейчас некрасивая-некрасивая.