* * *
Прошка проснулся рано. Пробуждение было продолжением обманного и желанного сновидения. Привиделся же Прохору летний вечер на покосе. Откопнились. Дед Игнат запряг кусачего пегого мерина и все торопил ехать. А отец ушел прятать косы и долго не возвращался. Тогда Прошка побежал к отцу и позвал его:
- Пошли, папка, дед уже запряг.
- Пошли, - согласился отец и погладил Прошку по голове. - Смотри, какой ты большой-то стал. Скоро с меня будешь.
Прошка загордился, а самому хотелось прижаться к отцовской руке.
Сели на телегу, поехали лесной дорогой к деревне. Лошадью правил Прошка. Лошадь не слушалась. Дед ворчал, а отец смеялся. Домой приехали затемно. Бабушка Груня стала собирать ужин…
И тут Прошка проснулся. Под впечатлением сна ему пригрезилось, что никакой войны нет, что за столом уже сидят, дед, бабушка, дядья и что сейчас его позовет отец, как всегда звал, шутливо и ласково: "Вставай, Прошка! Ждет тебя большая ложка". Прошка почему-то верил, что услышит эти слова.
- Вставай, - позвала бабка Груня, - картошка стынет.
Прошка натянул на голову одеяло, уткнулся в подушку.
Встал он, когда бабушка зачем-то вышла на улицу. Долго умывался под висячим рукомойником, в котором вода всегда отдавала старым железом… Вернулась бабушка. Она сердито приговаривала:
- Я тебе покажу, шкода, я тя похолю!
По злобному шипению Прошка догадался, что бабушка держит за холку своего любимца огненно-рыжего кота Левонтия. Бабка Груня прошла в чулан, где хранила харчи. Прошка на цыпочках подкрался к двери. Бабка тыкала своего любимца носом в разлитую сметану и одновременно била кота прутом. Удары были гулкие, словно ударяли по животу лошадь после водопоя. Кот надсадно шипел и угрожающе орал: "Мря-я-я-у-у-у! Мря-я-я-я-я-у-у-у-у!".
- Вот те сметанка! Вот те сметанка!
"Так его! Так!" - мысленно подзадорил бабку Груню Прошка.
Он ненавидел бабкиного прихлебателя, которого она кормила лучшими кусками. Деда держала впроголодь, а "рыжей шкуре" каждый день шмат мяса отхватывала.
Экзекуция кончилась. Левонтий пулей вылетел из чулана, исчез под печкой и долго еще там остервенело негодовал: "Мря-я-у-у-у! Мря-я-я-у-у-у!"
"Ужо надо ему морду медом вымазать", - подумал Прошка, вслух же спросил:
- За что лупцевала Левонтия?
- За дело! - зло буркнула бабка Груня и стала дуть на руки, в кровь изодранные котом.
Она подошла к шкафчику-угольнику, где хранилась посуда, из которой никогда почти не ели и не пили, где стояли пузырьки и бутылки и лежали травы пучками. В доме запахло настойкой тополя. И этот запах напомнил Прохору фразу, которую он помнил, сколько помнил самого себя: "От срезов, порезов, от укусов злых…"
* * *
Дома Прохору не сиделось. Читать не мог: мысли путались… Дед куда-то ушел. Торчать просто так в душно натопленной хате да слушать, как бабка Груня бубнит что-то себе под нос, противно. И Прохор решил уйти в лес.
Он достал и просмотрел отцовское ружье. Ружье не новое, видавшее виды, но стволы у него отличные. Набил патронташ. На всякий случай взял ломоть хлеба и кусок сала. Оделся, а поверх легкого шубного пиджака накинул свой белый маскировочный халат и сразу стал похожим на разведчика…
За деревней повернул в заячью рощу, где всегда водилось много беляков.
Прохор увидел свежий заячий след, но былого охотничьего азарта не испытал. Глядя на чистый, пахнущий острой свежестью и солнцем снег, вспомнил приезд Самариных. Казалось, что случилось это очень давно, что Самарины всегда жили в Ягодном.
Прохор не видел Таню с того самого дня, как Самарины переехали к Марьюшке. Для Прохора это целая вечность…
Он давно уже выследил беляка, но сейчас был слишком рассеянным. Наконец Берестяга поднял зайца и удачно стал у него на кругу. Глаз у Берестяги был точен, как у индейца.
За первым беляком он подстрелил второго, потом еще и еще, но удача не радовала Прохора. Он возвращался в деревню понурым. И ему даже не хотелось, чтобы кто-нибудь встретился и удивился такой удаче. Четыре зайца. Для взрослого охотника в их местах четыре зайца не так и много. Но для мальчишки!
Возле деревни Прохор снял лыжи и повез их за собою на веревке, как это делали все здешние охотники. Только теперь он почувствовал усталость. Ноги стали тяжелыми, шаги - неторопливыми. И шел Берестяга, как матрос, вразвалочку.
Вот он прошел мимо дома слепого Филатки и только собирался свернуть на главную улицу, как его окликнули:
- Проша! Берестняков!
Прохор нехотя оглянулся и увидел Сашу Лосицкого.
- Обожди!
Берестяга остановился.
- Вот это да! - поразился Александр. - И всех сам подстрелил?
Кто же мне их еще подстрелит? - гася невольно вспыхнувшую гордость, сказал Берестняков.
- Здорово!
- Беляк что. Вот русаков столько не настреляешь. Русака без собаки трудно взять. - Прохор вспомнил, как бабка Груня продала отцовского гончара Баяна, а сказала, что собака убежала. Потом соседи уже рассказывали, что приходил какой-то мужчина и увел Баяна, а бабка Груня даже провожала мужчину до околицы. Дед, узнав правду, стал ругаться с бабушкой, а ей все нипочем. Деду же и досталось за то, что харчи переводил на собаку, какая и брехать-то "по-человечески" не могла. Прохор от этих воспоминаний тяжело вздохнул и помрачнел.
- Проша, - спросил Лосицкий, - почему ты перестал ходить в школу?
- Не хочу! - отрезал Берестяга.
Александр пристально посмотрел ему в глаза. Прохор не выдержал взгляда, но опять упрямо повторил:
- Не хочу! - И с каким-то вызовом спросил: - А тебя что, уговаривать меня подослали?
Берестяга ожидал, что Лосицкий возмутится и скажет ему что-нибудь обидное, а "иностранец" только грустно улыбнулся и сказал чуть слышно:
- Просто я полюбил тебя, Берестняков. И мне очень обидно, что ты сам себе делаешь зло. Как ты в глаза отцу посмотришь, когда тот узнает о твоем слабодушии?
- Так и посмотрю. Всыплет разок, другой, а потом отойдет.
- А жить неучем как станешь?
Прохор отвернулся, давая понять, что не собирается дальше разговаривать на эту тему.
- Я сейчас у Тани был, - сказал будто бы ненароком Лосицкий.
Прохор резко обернулся. Саша заметил в глазах его нескрываемый интерес, удивление.
- Все болеет?
- Лучше ей, - Лосицкий помедлил, а Прохор все ждал, что еще скажет о Самариной очкарик. - Привет тебе просила передать. И еще говорила… Если Прохор, сказала, не будет ходить в школу, я ему больше не друг.
- Врешь?
- Не вру. Вот записка от нее.
Прохор взял записку. Хотел тут же прочитать ее, но поспешно сунул в карман и стал прощаться.
Он сделал несколько шагов и вдруг вспомнил о зайцах. Остановился и закричал Лосицкому:
- Саня! Постой.
Лосицкий остановился. Прохор подбежал к нему. Торопливо отвязал трех зайцев и протянул их Саше.
- Два вам на всех "иностранцев", а этого отдай Тане. Ладно?
Лосицкий пытался протестовать, но Прохор и слушать его не хотел.
- Бери, говорят! Я этих беляков каждый день таскать могу. А кто у нас подарков не принимает, тот зло таит.
Удивленный и растерянный, Лосицкий остался стоять на дороге с зайцами в руках, а Берестяга побежал на главную улицу. Он торопился домой, чтобы прочитать Танину записку.
"Проша! Меня очень огорчает, что ты не ходишь в школу. Мама сказала, что о тебе говорили на педсовете. Если ты сейчас не станешь посещать школу, то тебя оставят на второй год. И тогда мы будем учиться в разных классах.
Мама говорит, что ты не ходишь в школу из-за истории с вещами. Глупенький. Ты же - не бабушка. А твоя доброта и доброта твоего дедушки всем известна. Спасибо вам. Марьюшка нам все рассказала. Все, все.
Я поправляюсь. Скоро смогу заниматься.
У нас с мамой большая радость. Мы наконец-то получили письмо от папы. Папка жив. Он был тяжело ранен. Лежал в госпитале. А сейчас снова на фронте. Я - самая счастливая на свете… Заглянул бы к нам, Проша. Очень буду тебя ждать. Придешь? Таня".
Прохор несколько раз перечитал записку, а хотелось читать еще и еще. Так и написано: "Очень буду тебя ждать".
Берестяга даже подпрыгнул от счастья. Блаженно и глупо улыбаясь, припустился он к дому.
Бросил лыжи в сенях и прямо в маскхалате, не обмахнув валенки, вбежал в хату, крикнул:
- Дед, ты дома?
Дед сидел на лежанке.
- Ослеп ты, малый, что ли?
- Дед, я завтра в школу пойду!
- Молодчина.
- Дед, а Танин отец тоже жив!
- Откуда знашь?
- Не знал бы, не говорил. Вот записка! - И Берестяга прочитал деду Танину записку.
Дед Игнат все понял. Заулыбался. А улыбку, чтобы внук, чего доброго, не обиделся, старик прикрыл рукою и сделал вид, что расправляет усы.
Давно у деда Игната не было так хорошо на душе.
- Непременно сходи к Тане. Хорошая она девонька. Чай, и не сыскать лучше-то. Сходи, Проша, сходи, внучок.
- Дед, а если сегодня?
- Что ж, можно и сегодня. Принеси водицы с колодца, дров на утро и ступай… Принарядись и ступай, - дед посмотрел на двери и поманил Прохора. - На погребице под ящиком с плотницким инструментом сало у меня припрятано. Возьми, отнеси им. И яблочек моченых расстарайся. Учить тебя не надо. Сам знаешь, как.
- Дед, ты самый лучший дед на земле.
- Ну, ладно тебе, ладно… Одного косого-ти только лупанул?
- Четырех.
- Где же они?
- Двух - "иностранцам", а одного нашим. - Прохор смутился.
- Ну, ладно, ладно, - опять повторил дед Игнат. - Ступай по воду. Не теряй время.
Прохор скинул маскхалат, забрал в чулане ведра и пошел на колодец.
Вернулся быстро. Запыхался… Вылил воду в бак и собрался выходить из дому. Тут его окликнул дед:
- Проша!
- Ау.
- Проша, а догнать-то осилишь?
- Осилю. Осилю, дед.
* * *
Таня была дома одна. Наталья Александровна еще не вернулась из школы. Марьюшка ушла к соседке разжиться закваски для хлеба.
Прошка долго стучался. Но в сени никто не вышел. Тогда он зашел в хату и остановился у порога. Таня, услышав, что кто-то вошел, спросила:
- Мамочка, это ты?
Прохор оробел.
- Кто там?
- Это я, Берестяга.
- Проша? Иди сюда!
Он разделся и осторожно, словно по стеклянному полу, прошел за перегородку, где лежала Таня.
- Здравствуй, Проша… Садись.
- Я и постою.
- Тебе надо скоро уходить?
- Нет. Сколько угодно могу побыть…
- Страшная… я стала? Да?
- И вовсе нет, - запротестовал Берестяга. - Ты всегда красивая.
Он и сам не знал, как произнес эти слова. Таня тоже смутилась.
- Ты очень добрый, Проша.
Он еще больше смутился от ее ласковых слов.
Таня стала расспрашивать об охоте.
О лесе, о зверях Берестяга знал не меньше любого опытного охотника. Его учителями были не только отец, дед Игнат, Скирлы, но и сами звери.
Он не ожидал, что Таню может так заинтересовать охота. А она слушала его внимательно-внимательно.
Пришла Марьюшка. Поздоровалась и ласково ему улыбнулась. Прохор невольно подумал: "А я, дурак, ей фиги показывал… Все из-за бабки. Темный она человек".
Прохор даже вздохнул.
- Ты что, Проша?
- Так просто… Скоро поправишься?
- Теперь скоро. Фельдшер говорит, что дней через десять можно уже будет на улицу выходить. А ты пойдешь завтра в школу?
- Пойду.
- Молодец. - Таня протянула свою худенькую, бледную, словно в ней не было ни кровиночки, руку и слабо пожала руку Прохора. - Молодец, Проша. Знаешь, что я придумала? Приходи ко мне учить уроки. Я ведь тоже отстала. Вместе и будем догонять. Хочешь?
- Я-то хочу. А Наталья Александровна не заругается?
- Мама? Что ты? Мама тебя очень любит.
Прохор засобирался домой, как только пришла из школы Наталья Александровна.
- Посиди, - попросила Наталья Александровна. - Я ведь тебя давно не видела. Как дедушка себя чувствует?
- Отпускает болезнь.
- Собираюсь все его навестить, да… да вот, ни одной минутки свободной нет. Передай, пожалуйста, дедушке мой поклон и скажи, что мы никогда не забудем того, что он для нас сделал. И тебе, мальчик мой, спасибо. - Наталья Александровна подошла к Прохору, обняла, прижала его голову к груди и стала ласково гладить по голове.
Прохору на мгновение даже показалось, что это объятие матери. Он замер и закрыл глаза. Точно так же его гладила по голове мать. Тоска холодным острым лезвием вонзилась в сердце. Словно почувствовав это, Наталья Александровна тихо заплакала.
- Не надо, мама, - попросила Таня, - не надо.
- Не буду. Это я так. - Самарина отошла от Прохора.
- Мамочка, Проша завтра в школу идет.
- Правда?.. Наконец-то, Проша. Молодец. И вот что я тебе скажу. Не обращай внимания на тех, кто станет над тобой посмеиваться и говорить всякую чепуху. Будь выше этого. Договорились?
* * *
Прохор проснулся среди ночи, а показалось что уже наступило утро. Но почему в доме так тихо? Почему не слышно едкого запаха махорки? Почему не гудит в печке огонь? Почему, наконец, не слышны бабкины шаркающие шаги и ворчание, похожее на молитву? Неужели все проспали?
Прохор встал и босиком побежал в бабкин чулан. Пошарил над челом, нашел коробок со спичками… Нашел рукой стенку, где висели ходики, чиркнул спичкой. Увидел взмахи ленивого маятника, циферблат. Было только три часа ночи.
- Ты чего? - заворчал спросонья дед.
- Время посмотреть.
- Небось, около трех. Спи, Лотоха. Разбужу.
Прохор лег, а заснуть все никак не мог. Стал представлять, как войдет в школу, как переступит порог класса. Сначала все замрут, потом, конечно, заорут все разом: "Берестяга-коряга явился!" Сестры Нырчихи зашушукаются, захихикают, начнут что-нибудь нашептывать соседям. Они уже как-то крикнули ему вдогонку: "Берестяга! Бабка невесту-то твою потурила! Смотри, не удавись с тоски!.."
Впрочем, Нырчихи меньше всего волновали Прохора. Им кулак покажи, они и язык проглотят. А вот Юрка Трус! От этого жди всякого. Этот и карикатуру намалюет. И повесит ее в коридоре. И на доске что угодно написать может. А стереть до прихода учителей никому не даст… Драться же с Трусовым не хотелось. Первый день в школе - и драка… Страшней же всего встречаться с учителями. Сначала придется идти к директору и рассказывать, почему не ходил в школу. А после каждый учитель, войдя в класс, будет обращать на него внимание. Трус же, прикинувшись дурачком, станет каждому говорить, что вот вернулся Берестняков и что его надо спросить, почему он столько дней пропустил.
Прошка как представил наигранно дураковатую физиономию Трусова, его длинную шею, лохматый затылок и огромные прозрачные уши, так у него сами собой сжались кулаки.
И Берестяга даже прошептал:
- У, Трусюга!
Прохора волновала встреча с Ксенией Васильевной. Она наверняка ни о чем не станет расспрашивать, а только внимательно посмотрит в глаза и тут же отвернется, чтобы уже больше ни разу за урок не взглянуть в его сторону. А у Ксении Васильевны такие же глаза, как были у Прошкиной матери, такие же рыжие волосы, такая же улыбка.
И ему вдруг расхотелось идти в школу. И чем ближе подходило к селу декабрьское стылое утро, тем упрямее становилось желание не ходить в школу…
* * *
Уже подоила корову бабка Груня. Уже слышно было, как по хате растеклись запахи убежавшего молока и запаренных картофельных очистков для поросят. А он все лежал на отцовской широкой кровати и мучительно думал, что же ему делать.
- Проша, вставай, - позвал с лежанки дед Игнат. - Вставай, внук, а то опоздаешь в школу.
- В какую школу? - не выдержала и спросила деда бабка Груня.
- Не твово ума дело, - отрезал дед.
И тут Прохор понял, что ему обязательно надо идти в школу. Его возвращение в школу - это не просто возвращение в школу. Это маленькая победа Самариных, деда Игната и его, Прохора, победа над бабкой Груней. Она всем уже последнее время говорила, что сама не пускает его учиться. Еще успеет, мол, "мозги вывихнуть". И еще неизвестно, что ждет ее внука впереди. Так что пусть поволюет, пока за бабкой живет.
А когда Берестяга вспомнил Таню и ее слова: "Молодец. Молодец, Проша", - то сразу же стал поспешно собираться.
Он вышел из дому вовремя, но шел так медленно, что опоздал на первый урок. И может, от этого ему так повезло в тот день.
…Воровато открыл парадную дверь и пошел к раздевалке. А там его сразу заметила уборщица Феня и заругалась на него, будто они вчера только виделись:
- Чего опаздываешь? Чай, минут десять, как на урок позвонила. Живо раздевайся, Берестяга! Дрыхнешь долго.
У Прохора от этой ругани на душе полегчало.
- Ладно, не ругайся, теть Фень, - как и всегда в таких случаях, стал он упрашивать уборщицу.
- Я те дам, не ругайся! Кто же вас и поругает? Марш в класс!
Берестняков осторожно поднялся по широким мраморным ступеням, вошел в коридор, и тут же пришло знакомое чувство, какое всегда приходило к нему, когда шел по школе, где уже начались уроки. И Берестяга вновь стал переживать необъяснимые страх и радость, снова почувствовал скованность и в то же самое время безграничную свободу и легкость… Тишина и безлюдность сделали и без того просторные коридоры огромными, бесконечными. У Прошки трепетно замерло сердце. Он прислушался. Каждый класс жил своей жизнью.
Только Прохор остановился под дверью седьмого "Б", где занимался Петька Нырков, и приложил ухо к двери, как чья-то рука легла ему на плечо. Прохор втянул голову, замер.
- Здравствуйте, Берестняков.
Прохор даже зажмурился: он узнал голос директора школы Николая Николаевича Симакова, невысокого человека с болезненным лицом, который никогда ни на кого не кричал.
В Ягодновскую школу Николай Николаевич приехал года за два перед войной. До этого он работал в Горьком, преподавал в институте. У Симакова было такое больное сердце, что врачи запретили ему работать.
Один из товарищей посоветовал Николаю Николаевичу поехать в Ягодное, где леса и целебный воздух. И правда, в Ягодном Симакову стало гораздо лучше. Он, как говорится, поднялся на ноги и стал даже подумывать о возвращении в институт. А тут война. Директора Ягодновской школы мобилизовали. Тогда-то Николаю Николаевичу и предложили стать директором…
- Здравствуйте, Берестняков, - повторил приветствие Николай Николаевич.
- Здравствуйте, - оробело ответил Берестяга.
- Давно хотел вас попросить, Прохор, чтобы вы взяли меня с собой на охоту… А?
Прохор подумал, что ослышался. Он украдкой взглянул на директора. Нет, тот и не собирался над ним смеяться. Глаза за стеклами очков усталые и серьезные, улыбка открытая, добрая.
- Так как насчет охоты? Возьмете меня как-нибудь с собой в лес?
- А пойдете?
- Раз прошу, значит пойду. Значит, возьмете?
- Возьму.
- Спасибо. Если не трудно, то загляните ко мне после уроков: договоримся поконкретнее.
Николай Николаевич торопливо и бесшумно пошел к учительской.
Прохор глядел ему вслед и никак не мог опомниться…