Чем дальше продвигались дети по подвалу, тем сильнее становилось их возбуждение. Чучело Ведьмака было уже забыто. Подвал оказался интереснее двора и черных лестниц.
- Мы будем приходить сюда каждый день, - сказал Костя.
- И никому не расскажем, - предложила Настя. - Это будет наш секрет.
- Петюшка разболтает, - буркнул Вовочка.
- Смотри, Петюшка, если хоть одно слово - ты пропал, - грозно проговорил Костя.
- Я буду молчать, - покорно заявил Петюшка.
Дети привыкли к путешествию по доскам и шли теперь гораздо быстрее. Они настолько осмелели, что научились даже меняться местами. Костя и Настя поотстали, разглядывая зверей, расписанных плесенью на стенах. Впереди шел Вовочка, за ним Петюшка. Вовочка необыкновенно струсивший при встрече с Ведьмаком, теперь чувствовал себя в безопасности и осмелел. Он храбро шагал вперед, размахивая руками и даже подпрыгивая. Доски гнулись под тяжестью его упитанного тела, но он нисколько не смущался этим. Чувствуя необыкновенный прилив радости, он даже запел и уходил все дальше и дальше. Настя и Костя остались позади за аркой. Один только Петюшка не отставал от Вовочки. Он во всем старался подражать старшим, а потому теперь тоже пел и тоже размахивал руками. Но доска, раскачавшаяся под Вовочкой, тревожила его.
- Ой, Вовка, я упаду! - закричал он.
- Трусишь? - спросил Вовочка. - А мне вот совсем не страшно. Я могу качаться еще больше.
И он так раскачал доску, что она стала шлепать по воде и брызги полетели во все стороны.
- Нет, не трушу, - нерешительно проговорил Петюшка, делая отчаянные попытки удержаться на ногах.
- Эй! эй! эй! - кричал Вовочка, подпрыгивая на доске.
Раздался плеск, и когда он обернулся, Петюшка был уже под водой.
Услышав плач, Костя и Настя кинулись вперед. Круглая как мяч голова Петюшки, казалось, плавала, отрезанная от туловища. Вода была настолько глубока, что он погрузился по шею. Рот его был открыт, словно черная пещера, и из него вырывался нечеловеческий крик.
Вовочка растерялся, остолбенел, и, как деревянный, стоял на доске, которая все еще слегка раскачивалась.
- Так ему и надо, - пробурчал он. - Зачем он к нам лезет.
Самым проворным оказался Костя. Он опустился на доску на колени, схватил Петюшку за руки и потащил. Когда он выволок брата до пояса, Настя схватила его сзади за штанишки и через минуту Петюшка был уже на доске. Грязная вода текла с него, как с половой тряпки, которую окунули в ведро. Сквозь оглушительный рев можно было разобрать:
- Я папе пожалуюсь! Дураки! Я папе пожалуюсь! Э-э-э-э-э!..
- Я говорил, что его не нужно было брать, - сказал Вовочка очнувшись.
- Надо его отвести домой, - сказала Настя. - Не кричи, Петюшка. Тебя Костя отведет домой.
- Пускай он сам идет домой, - заявил Костя. - Я домой не пойду. Меня папа вздует. Ступай, ступай! Да брось реветь! Боишься? Ну, хорошо, тебя Настя проводит.
И увидев, что Настя медлит, добавил:
- Дома никого нет, кроме бабушки. Иди скорее, пока папа не вернулся. Доведи его до двора и беги обратно.
Потом наклонился к Петюшке и сказал:
- А если ты наябедничаешь, я тебе голову разобью. Ты меня знаешь.
И Настя увела ревущего Петюшку.
Глава третья. Склад "Кооперуча"
После ухода Насти и Петюшки, Костя и Вовочка хмуро посмотрели друг на друга. У них обоих было мрачно на душе. Костя знал, что история с Петюшкой все равно в конце концов выйдет наружу и ему влетит. Да и Петюшку ему было жалко. Вовочка чувствовал, что его товарищ сердится на него и тоже был мрачен.
Но подвал все еще не был исследован до конца. Хорошие путешественники никогда не отступают ни перед какими неудачами. Приключения только подогревают их пыл. А Костя и Вовочка несомненно были хорошими путешественниками. И они пошли вперед.
- Мы уже прошли под всем домом, - сказал Вовочка, стараясь вызвать друга на разговор.
Но Костя только угрюмо пробурчал:
- Угу.
Впрочем, и ему было интересно, когда же наконец кончится цепь зал. Что там будет в самом конце?
Последняя зала оказалась вдвое уже остальных. Во всех было по два окошка, здесь только одно. Воды в ней было меньше и по углам наружу вылезало липкое глинистое дно, усыпанное гнилой соломой. Стена, расположенная против арки, через которую они вошли, была не бетонная, а деревянная. Очевидно, залу перегородили пополам деревянным простенком.
- Дверь! - воскликнул Костя, добравшись до дощатой стены и ощупав ее руками.
Дверь была заперта на ключ. Из нее даже вынули ручку. Костя безрезультатно обшарил ее всю. Вдруг Вовочка, который стоял поодаль, воскликнул:
- А я вижу свет! Там, верно, отверстие.
Костя стал на цыпочки, поднял руку, но мигом отдернул ее, уколовшись о разбитое стекло.
- Там окно. У тебя нет спичек?
Вовочка вытащил из кармана носовой платок, потом пачку папирос "Совет" (он тайком курил) и, наконец, коробок спичек. Костя вынул спичку и чиркнул. Над дверью было узкое окошко с выбитым стеклом. Острые клинья стекла все еще торчали из рассохшейся замазки.
- Интересно, что там, - сказал Костя.
- Полезай и посмотри.
- Сам полезай. Я бы ухватился за край окна и поднялся бы на руках, да боюсь порезаться. Становись сюда к стене - я влезу на тебя и посмотрю.
Вовочке не очень хотелось, чтобы Костя грязными ногами выпачкал его новую курточку. Но он чувствовал, что Костя сердится на него за историю с Петюшкой, и решил согласиться, чтобы этой ценой купить мир и дружбу. Он подошел к самой двери. Костя коленями стал ему на спину. Просунув голову в отверстие, он осторожно осмотрелся.
За дверью была темная комната. Окно, ведущее на улицу, было забито досками, сквозь щели которых проникал слабый свет. Другая струя света шла сверху, с потолка, из квадратного отверстия. К отверстию этому подымалась деревянная лесенка, которую Костя едва различал во мраке.
"Куда она ведет"? - думал Костя, стараясь припомнить, что может находиться под этой частью подвала.
Наконец его осенило.
- Это склад Кооперуча! - закричал он.
"Кооперуч" было название большого кооперативного писчебумажного магазина, находившегося в доме.
- Ты видишь что-нибудь? - прокряхтел Вовочка, который уже устал держать Костю на плечах.
- Там что-то есть. А что - не могу различить.
- Полезай туда, - сказал Вовочка, совсем изнемогая.
Костя ощупал раму и нашел место шириной в локоть, из которого не торчали стекла. Ухватившись за него руками, он стал протаскивать в окошко туловище. Это ему удалось, но когда все туловище оказалось за окошком, он почувствовал, что падает вниз головой. Он хотел удержаться, но Вовочка, которого рассмешили болтающиеся в воздухе ноги, подтолкнул друга вперед. Костя упал ничком на кучу бумаги, чудом не сломав себе шеи.
Он мог бы рассердиться на Вовочку, но любопытство его было так велико, что он сразу забыл о гнусном поступке приятеля. Он встал на ноги и осмотрелся, насколько ему позволил полумрак.
Склад был набит до отказу. Обои, свернутые в огромные катушки, стояли вдоль стен. Пакеты с писчей бумагой были уложены так плотно, что Костя ходил по ним, как по полу.
- Картон! - воскликнул Костя, щелкнув пальцами по широкому серому листу.
- Тащи его сюда, - отозвался из-за стены Вовочка.
- Зачем?
- Пригодится. Мы в подвале построим дом из картона и будем прятать в нем наши вещи. Я спрячу там свой альбом с марками. Ты тоже что-нибудь принесешь.
Костя стал приподымать лист картона. Но лист оказался гораздо длиннее, чем он предполагал. Конец листа зацепился обо что-то в темноте, Костя сделал неловкое движение, чтобы высвободить его, оступился, упал и покатился в самый темный угол склада.
Что-то громко брякнуло, он почувствовал боль в затылке.
- Что случилось? - перепуганным голосом спросил Вовочка.
Косте было очень больно, но он так боялся, что шум привлечет внимание продавцов магазина, что даже не вскрикнул и осторожно поднялся на ноги. Он решил ощупать окружающие его предметы, чтобы не нашуметь еще раз, и, протянув руку, прошептал:
- Бутылки!
- Много? - раздался шопот Вовочки.
- Много.
- Есть магазины, где покупают пустые бутылки. Платят, говорят, по десяти копеек за штуку.
- Это не пустые бутылки. В них что-то есть, - сказал Костя.
- А что?
- Не видно. Здесь совсем темно.
- А ты чиркни спичкой.
Костя вынул из кармана Вовочкин коробок. Спичка вспыхнула и озарила целую армию больших бутылок, которые в боевом порядке, построившись в ряды, стояли в углу. Костя поднял одну из них и при свете догоравшей спички прочел этикетку:
- "Чернила". Странно! - прошептал он. - Я не знал, что чернила бывают в таких больших бутылках.
- А то как же, - сказал Вовочка. - Их сначала наливают в бутылки, а потом из бутылок разливают по пузырькам. Ну, тащи.
- Тащить?
- Конечно, тащи. Продадим. Купим марок и папирос. Давай их мне сюда, через окошко.
Но Костя колебался. Он чувствовал, что тащить бутылки нехорошо. Он уже было взял одну, но тотчас же поставил на место.
- Боишься? - спросил Вовочка.
- Не боюсь, а так как-то.
- Никто не увидит. Ты только не шуми. Передавай их мне по одной. Футбольный мяч купим.
Футбольный мяч был слишком большой соблазн. Он сразу вытеснил из Костиного сердца все сомнения. Всю весну мальчики играли во дворе в футбол. Но мяча у них не было и играть им приходилось комом тряпок, зашитых в клеенку. Этот самодельный мяч совсем отказывался прыгать и из него постоянно вылезали лоскуты.
- Хорошо, - сказал Костя. - Только это будет мой мяч.
Вовочка поморщился, но предпочел согласиться. "Лишь бы бутылки перетащил", - думал он, - "а там увидим, чей будет мяч".
Костя взял бутылку, встал на цыпочки, передал ее через окошко Вовочке и пошел за второй. Вовочка, получив бутылку, подошел к свету и осмотрел ее.
- Красные, - сказал он.
Сначала во всех бутылках, которые передавал Костя, были красные чернила. Но с седьмой бутылки начались зеленые.
- Может быть, хватит? - спросил Костя.
- Что ты! Что ты! Разве за семь бутылок можно купить футбольный мяч! Тащи еще.
С тринадцатой бутылкой зеленые чернила кончились и начались синие. Костя совал в окошко уже сразу по две. Вовочка расставлял бутылки вокруг себя, прямо в воду. В этой части подвала воды было немного и горлышки торчали наружу.
На восемнадцатой Костя остановился и вытер ладонью лоб.
- Хватит, - сказал он.
- А что, там больше нет? - спросил Вовочка.
- Нет, тут еще много, - ответил Костя. - Да нужно и им оставить. Мяч мы купим.
- Так ведь это будет твой мяч, - возразил Вовочка. - А мне что? Я тоже хочу купить что-нибудь.
- Я таскал бутылки, а не ты, - удивился Костя, - за что же тебе покупать?
- Ну нет, брат, это не по-товарищески. Я так не согласен. Вместе, так уж вместе. Давай еще бутылок, а то я побегу в магазин и все расскажу.
Последнюю фразу Вовочка произнес нарочно громко и даже звякнул бутылкой о бутылку.
- Тише, тише! - закричал Костя и покорился.
С девятнадцатой бутылки начались лиловые чернила. С двадцать пятой - черные.
Просовывая в окошко двадцать девятую и тридцатую бутылку, Костя сказал:
- Больше нету. Все.
- Все? - недоверчиво переспросил Вовочка, - Маловато. Поищи еще.
- Да здесь больше нету.
- Поищи хорошенько.
- Темно, ничего не видно.
- Зажги спичку.
Костя зажег спичку. Боясь, как бы наверху в магазине не заметили света, Костя поднял голову и посмотрел на проделанное в потолке отверстие. Легкий стон вырвался из его груди, и он застыл с горящей спичкой в руке.
Склонившись над отверстием и пристально глядя вниз, стоял Ведьмак. Рыжая грива спадала ему на лоб, взгляд был тяжелый и пасмурный. Он видел Костю и внимательно разглядывал его.
Костя очнулся только, когда догоревшая спичка обожгла ему пальцы. Он вздрогнул и в ужасе кинулся к окну над дверью.
Глава четвертая. Разноцветные моря
- Ну, теперь ступай сам, - сказала Настя, выводя Петюшку из подвала.
Мокрый Петюшка дрожал всем телом. Рот его по-прежнему был широко раскрыт и он по-прежнему кричал, не переставая, во всю мочь. Настя остановилась в дверях подвала, а он медленно зашагал вверх по лестнице, на каждой ступеньке оставляя маленькую лужицу. Нет, невозможно выпустить его с таким ревом во двор. Все соседи сбегутся, начнут доискиваться, что с ним случилось, и непременно все откроют.
- Петюшка, постой, - крикнула Настя. - Хочешь крем-брюлешку?
Настя со вчерашнего вечера берегла в кармане величайшее сокровище - три конфеты "крем-брюле", которые подарила ей тетя. Она сама не съела их до сих пор, потому что ей хотелось сосать их медленно, когда никто не увидит. Но теперь она решила пожертвовать своим сокровищем ради общего блага.
Петюшка обернулся и замолк, Настя порылась в карманчике и вытащила две конфеты - третью она решила уберечь от прожорливого крикуна. Петюшка вернулся, развернул конфету, сел на ступеньку и принялся сосать. Вторую конфету он крепко зажал в мокром кулачке. Во дворе было знойно, на лестнице душно - не то что в подвале. Петюшке стало теплее, он обсыхал. По его подбородку текли коричневые слюни, смешиваясь со слезами и грязью. Всхлипывания его стали скорее счастливыми, чем жалобными. Настя ласково гладила его по голове.
- Послушай, Петюшка, - говорила она, заглядывая ему в глаза. - Не рассказывай, что ты был в подвале. Скажи лучше, что ты баловался и упал в помойную яму. Хорошо, Петюшка? Ведь если ты разболтаешь про подвал, с тобой никто не станет играть. Ведь ты хочешь играть с нами, правда? Не плачь, не плачь, у тебя есть еще одна конфета, оставь ее на потом. Ну, если не хочешь оставить, кушай сейчас. Я подожду. Так ты никому не расскажешь, а?
- Угу, - сказал Петюшка.
Насте только это и надо было. Если Петюшка не разболтает, - нечего беспокоиться. Она терпеливо прождала пять минут, пока он досасывал конфету, и сказала:
- Ну, беги.
- Я к вам вернусь, - крикнул Петюшка уже совсем повеселевшим голосом.
- Конечно возвращайся, - ответила Настя.
Она действительно любила Петюшку и жалела его.
Спустившись в подвал, она притворила за собой дверь и осторожно пошла в темноте по доске. Одной ей было страшновато, и она обрадовалась, когда завернула за угол и вышла на свет. Быстро побежала она по шатким доскам туда, где должны были быть Костя и Вовочка. Мрачные залы одна за другой открывались перед ней. Чудища на стенах скалили пасти и провожали ее долгим взглядом. Где же они? В том зале, в котором выкупался Петюшка, их не было. Настя побежала дальше. В этой части подвала она еще не была. Ей стало не на шутку страшно. Она бежала во всю мочь, но даже топот ее собственных босых ног по доскам пугал ее. Тогда она остановилась. Все замерло. Ни звука. Она хотела окликнуть Костю и Вовочку, но голос замер у нее в горле. Постояв несколько секунд, она сделала над собою усилие и зашагала вперед. Доски гнулись у нее под ногами. В ушах звенело от страха. Арка которая перед нею - последняя. Пройдя еще несколько шагов, Настя остановилась перед темной дощатой стеной, преградившей ей дорогу. У нее не хватило смелости обернуться. Она неподвижно стояла на доске, не смея даже дышать.
- Настюша, ты? - услышала она шопот Кости.
Настя вздохнула и обернулась. Только теперь она заметила обоих своих приятелей, жавшихся в темном углу.
- Фу, ты чорт! - облегченно сказал Костя, подходя к Насте. - А мы приняли тебя за Ведьмака.
Вовочка тоже вылез на свет. Сапожки его были полны воды.
- Что это такое? - спросила Настя, увидев горлышки бутылок, торчавшие из лужи.
Костя рассказал ей о своем набеге на склад "Кооперуча".
- Ведьмак долго следил за мной, - говорил он. - Он все видел. Я это понял по его глазам.
- Ведьмак злится на тебя, - ответила Настя. - Он наверное догадался, кто сделал чучело.
- Он бы тебя не узнал, если бы ты не зажег спички, - сказал Вовочка. - Там было темно, но при свете спички он, конечно, как следует рассмотрел тебя.
- А кто велел мне зажечь спичку, кто?
- Велел! Ты мог и не зажигать. Тебе оттуда было виднее, что делать.
- Ты жадный, Вовка. Тебе мало было этих бутылок. Ты во всем виноват.
- Воровать нехорошо, - сказала Настя. - Вам здорово влетит. Надо поставить бутылки обратно.
- Пускай Вовка ставит, - мрачно проговорил Костя. - Я больше туда не полезу.
- Ну, нет, - сказал Вовочка. - Ты брал, ты и должен поставить.
- Побросаем бутылки через окошко и убежим, - предложила Настя.
- Мы уж думали об этом, - сказал Костя. - Бутылки разобьются одна об другую, чернила выльются, и столько будет шуму, что нас непременно поймают.
Наступило долгое мучительное молчание. Все трое чувствовали безвыходность положения. Какой удобный случай представился Ведьмаку, чтобы отомстить им за чучело. Он, без сомнения, догадался, что чучело принесли Костя, Настя и Вовочка.
- Как мог Ведьмак попасть в "Кооперуч"? - спросила Настя.
- Не знаю, - угрюмо ответил Костя.
Но Косте просто не хотелось говорить. Он сразу догадался, что Ведьмак видел, как они спустились в подвал, знал, что они заберутся в склад "Кооперуча", и пошел в магазин, чтобы подглядывать за ними.
- Нужно бы сплавить куда-нибудь эти бутылки, - сказал Костя. - Если нас поймают, мы скажем, что бутылок и в глаза не видали. Скажем, что Ведьмак соврал по своей злобе. Все знают, что он злой. Ведь он кошек душит.
- Понесем их туда, где Петюшка выкупался, - предложил Вовочка. - Мы их пошвыряем в воду. Там глубоко.
- Они поплывут, - уныло возразил Костя. - В них чернила не до верху налиты. Горлышки будут торчать.
Уныние все больше овладевало детьми. Наконец Вовочка нашел выход.
- Разобьем бутылки и побросаем стекла в воду, - сказал он.
План этот не слишком понравился. У детей до сих пор оставалась надежда, что им удастся исправить свою ошибку и поставить бутылки на место. Если они разобьют бутылки, отступление будет отрезано. Им придется врать и надеяться только на вранье.
- Давайте, просто уйдем, - предложила Настя.
- Тогда мы пропали, - мрачно сказал Вовочка. - Ведьмак поймает нас на дворе, и, если мы будем отговариваться, всем покажет бутылки.
Нужно было бить бутылки, ничего другого не оставалось. Так, по крайней мере, в ту минуту казалось несчастным детям. Костя нагнулся и вытащил из воды три бутылки.
- Швыряй их об стену, - прошептал Вовочка.
- Отойдем немного, - сказала Настя, - а то в магазине услышат.
Костя пошел по доскам. Настя и Вовочка за ним. Пройдя две залы, Костя остановился.
- Как их бить? - нерешительно спросил он.
- Давай, я тебе покажу, - сказал Вовочка.
Он взял у Кости бутылку, размахнулся и с необыкновенной ловкостью швырнул ее в стену немного выше воды. Бутылка разлетелась со звоном и осколки посыпались в воду. Вовочка был в восторге от ловкости своего удара. Он молодцевато засучил рукава.
Через секунду две другие бутылки были разбить с таким же мастерством.