- Если вы настолько пьяны, что не в состоянии вести приличную беседу, мы сами поищем носильщиков.
Он повернулся и пошел к двери, но рассерженный Кастанедо крикнул ему вслед:
- Ни один из жителей Кавирондо не пойдет с вами без моего разрешения.
Смуга подошел к кровати, опустил правую руку на рукоятку револьвера и решительно приказал:
- Если так, то немедленно вставай и иди с нами!
Боцман Новицкий мягким, кошачьим движением придвинулся к Смуге, но это было уже излишним.
Кастанедо сел на своем ложе и отозвался совсем другим тоном.
- Если вы так торопитесь, я могу хоть сейчас пойти к этим черным обезьянам.
В этот момент на дворе послышался отчаянный крик. Кастанедо гневно насупил брови и сказал:
- Одну минуточку, подождите, пожалуйста. Я сейчас вернусь!
Он встал и нетвердым шагом вышел на веранду. Охотники услышали его хриплый голос, которым он звал негритянку.
- Вот так фрукт! - отозвался боцман, когда Кастанедо вышел из дома. - На кой он нам черт, этот пьяный идиот!
- Я удивлен его поведением, потому что мулаты, как правило, относятся презрительно только к неграм, - ответил Хантер. - Не нравится мне этот тип.
- По-видимому, под влиянием паров алкоголя он сам не знает, что говорит, - добавил Смуга. - Протрезвится и будет кланяться в ноги.
- С мулатами надо поступать строго, а то им кажется, что они бог весть какие господа, - закончил боцман.
Кастанедо отсутствовал довольно долго. Путешественникам надоело уже ждать, как вдруг на дворе, позади дома, вторично раздался отчаянный человеческий крик, сопровождаемый глухими ударами.
- Что там происходит, черт возьми? - удивленно спросил Смуга.
Путешественники вышли из дома и, очутившись на дворе, остановились, пораженные ужасной картиной. На земле, прикованный за ногу цепью к толстому столбу, сидел молодой негр. Кастанедо стоял рядом с ним и бил его длинным бичом. Заметив путешественников, он пнул негра ногой и, погрозив ему бичом, подошел к гостям.
- Это мой слуга, негр из племени ниам-ниам. Три дня тому назад он похитил в деревне Кавирондо маленькую девочку и сожрал ее, - пояснил Кастанедо. Я передам его английским солдатам, как только они появятся здесь.
- Неужели это людоед?! - недоверчиво воскликнул Томек.
Кастанедо свысока посмотрел на мальчика и добавил:
- Девочка была лишь немного старше тебя. Негры из племени ниам-ниам съедают рабов, врагов, сирот и всех, кто им позволяет себя съесть.
- Если это в самом деле преступник, то передайте его англичанам. Зачем же издеваться над человеком? - сурово сказал Смуга.
Томек с ужасом смотрел на покрытые ранами плечи негра, в глазах которого можно было прочесть мольбу о спасении.
- Пожалуйста, зайдите в мой дом. Мы можем сразу же обсудить вопрос о носильщиках, - предложил Кастанедо, направляясь в свой домишко.
Смуга, Хантер и Месхерия пошли за ним. Боцман Новицкий выразительно посмотрел на Томека и кивнул головой в сторону прикованного к столбу. Томек многозначительно посмотрел на боцмана и остался на веранде, когда тот вошел в дом.
Охотники оставались в доме Кастанедо больше получаса. Томек ожидал их на ступеньках веранды. Когда они вышли, боцман взглянул на молодого друга. Он сразу понял, что с Томеком происходит что-то неладное. Смуга, Хантер и Кастанедо прошли вперед, а Месхерия нес за ними ящик с подарками. Боцман присоединился к Томеку - они очутились в нескольких шагах позади остальных.
- Ну как, узнал ты что-нибудь, браток? - тихо спросил боцман, видя, что на них никто не обращает внимания.
- Ужасные дела, даже поверить трудно, - шепнул взволнованно Томек. - Этот скованный негр немного говорит по-английски. Он совсем не людоед и принадлежит к племени галла. Он не убил и не съел никого. Если бы вы слышали, как он просил: "Купите меня, белый буана, от работорговца! Он меня убить"! Кастанедо бил его за то, что он осмелился звать на помощь.
- А кто же этот работорговец? - удивленно спросил боцман.
- Черное Око, - ответил быстро Томек, потому что хотел поскорее избавиться от тяжкой тайны.
- Какое там Черное Око? Что ты бредишь, браток?
- Ах, правда, я забыл, что вы еще ничего не знаете. Так негры прозвали Кастанедо. Наверное из-за повязки, которую он носит на глазу. Говорят, что он известен во всей округе как работорговец.
- Ого! - воскликнул боцман. - Так вот в чем дело! Где же он ловит рабов?
- Самбо, так зовут беднягу, прикованного цепью, попал вместе со всей семьей в плен к неграм племени луо, обитающим несколько дальше на запад. Кастанедо купил его у них, а затем продал арабам вместе с несколькими другими неграми. Они выехали отсюда большими лодками на юг. Самбо бежал из лодки и спрятался в кустах, растущих на берегу. Вчера негры из Кавирондо нашли его и вернули Кастанедо, который жестоко наказал несчастного. Он обещал содрать с него шкуру, если тот еще раз попытается бежать.
- Ну, ну, этот тип готов и в самом деле привести в исполнение свою угрозу, - задумался боцман. - Не хотел бы я быть на месте Самбо.
- Мы должны ему помочь, дядя боцман, - решительно заявил Томек.
VIII
Боцман показывает коготки
Беседу, которую вели боцман и Томек, пришлось прервать, потому что из-за кустарников, росших на берегу, показалась негритянская деревушка. Конусообразные, покрытые соломой хижины стояли полукругом, который замыкался берегом озера как хордой. На самом берегу лежали длинные челны из тяжелых стволов деревьев, рядом с ними сушились развешанные на столбах сети.
Навстречу охотникам высыпала толпа совершенно нагих мужчин, женщин и детей. Их тела шоколадного цвета блестели, так как были обильно смазаны жиром. Мужчины приветствовали путешественников, дружески потрясая копьями. Женщины поднимали руки вверх, низко кланялись, касаясь пальцами земли, потом выпрямлялись и хлопали в ладоши над головой.
- Ну, что же, приветствуют нас совсем неплохо, - похвалил боцман.
Томек мягко улыбался. Встречавшие их негры кричали наперебой:
- Ямбо масунгу!
Кастанедо повел путешественников в хижину вождя племени. Боцман, Томек с Динго и Месхерия остались на площади ждать конца переговоров. Негры с восхищением смотрели на Томека и его собаку. Они вполголоса о чем-то между собой спорили, оживленно жестикулируя руками. Переговоры в хижине продолжались около двух часов; наконец из хижины показался Хантер.
- Ну, переговоры закончены, - сообщил он товарищам. - Помогите мне внести ящик в хижину вождя.
- А что говорил этот купец, Кастанедо? - спросил боцман.
- Он стал мягче воска. Следует, однако, признать, что он пользуется большим влиянием среди здешних негров. Если говорить правду, то он диктует им условия.
- И за это, конечно, возьмет часть полученного ими вознаграждения,добавил боцман.
- Сомневаться не приходится, по-видимому, так и будет. Мы тоже должны заплатить ему кое-что от себя.
- Какого черта мы церемонимся с этим негодяем? - возмутился моряк.
- Мне кажется, что ни один из кавирондо не пойдет с нами без его разрешения. Вождь племени не сводил с него глаз и только тогда, когда Кастанедо снисходительно кивнул головой, дал свое согласие.
- Хитрая же бестия этот мулат.
Месхерия и боцман подняли ящик. Томек вошел вместе с ними в хижину вождя. Старый, но еще крепкий негр внимательно осмотрел подарки. Потом пересчитал предметы и куски тканей, полученные в качестве оплаты за пять ослов. Смуга выплатил довольно значительный аванс носильщикам. Они договорились, что носильщики завтра на рассвете явятся в лагерь путешественников. После завершения длительных переговоров звероловы вышли, чтобы осмотреть купленных у негритянского вождя ослов.
Томек не интересовался сильными животными, которые ростом были несколько больше европейских ослов. Стоя в тени дерева, крепко задумался, не спуская взгляда с Кастанедо. Он соображал, как помочь бедному Самбо.
Тем временем боцман, словно совершенно забыв о несчастном рабе, с интересом рассматривал ослов. Он вежливо беседовал с Кастанедо, обмениваясь с ним мнениями о достоинствах этих животных. И Кастанедо, который сначала вел себя несколько грубовато, преобразился вдруг в приятного собеседника.
"А я и не знал, что боцман такой непостоянный человек, - с горечью подумал Томек. - Сперва он называл Кастанедо негодяем, а теперь беседует с ним как с порядочным".
Сомнения мальчика развеялись только тогда, когда они попрощались с мулатом у его фактории. Как только они оставили позади его домишко, боцман подошел к Томеку и шепнул:
- Пусть меня запихнут в жестяную банку, как сардинку, если я не усыпил бдительности этого торговца живым товаром.
- Я вас совершенно не понимаю: только что вы дружески с ним беседовали, а теперь говорите совсем другое, - возмутился Томек.
- Пошевели-ка шариками своей башки, так сразу все поймешь, - ответил боцман, хитро улыбаясь. Если бы я повесил нос, как ты, то Кастанедо моментально сообразил бы, что мы знаем о нем всю правду. Чтобы не иметь хлопот с англичанами, он сразу всадил бы Самбо нож под седьмое ребро и - поминай как звали. А теперь он без всякого опасения потянет из бутылки и завалится спать.
- То, что Кастанедо может спать спокойно, это правда, но бедный Самбо все еще находится в его руках, и кто знает, что его ждет, - тяжело вздохнул Томек.
- Значит, ты решил, что я брошу этого беднягу на произвол судьбы? Эх, браток, браток! Да у меня уже готов план действий.
- В самом деле? Что вы намерены делать?
- Узнаешь все завтра утром после того, как к нам прибудут носильщики.
- Почему только тогда?
- Потому что Кастанедо тогда уже не сможет испортить нам дело. Ты слышал, что говорил Хантер? Негры слушаются Кастанедо, как родного батьку, а я боюсь, что эта свинья не будет в восторге от нашего предложения. Помни, теперь надо держать язык за зубами!
- Даже папе нельзя ничего сказать? - удивился Томек.
- Вот именно как раз ему-то не следует ничего говорить. Твой уважаемый папаша - ходячая доброта. Он никого не может обидеть, а с Кастанедо надо говорить по-матросски.
- Ничего не понимаю. Что, собственно, вы хотите сделать?
- Узнаешь завтра, - закончил беседу боцман, - теперь - молчок!
Они дошли до лагеря. Вильмовский выслушал рапорт Смуги. Похвалил всех за успешное окончание дела, осмотрел ослов, привязанных рядом с лошадьми.
- По крайней мере им ничего не грозит от мухи цеце, - удовлетворенно сказал Вильмовский, погладив осла по спине.
- Разве муха цеце не опасна ослам? - с любопытством спросил Томек.
- Вот именно, поэтому мы их и купили. Располагая вьючными животными, мы сможем проникать в места, где трудно нанять носильщиков. Охота на окапи потребует много времени. Впрочем, кто знает, может быть нам придется разделиться на несколько групп, чтобы быстрее прочесать большой кусок джунглей. В таком случае ослы нам очень пригодятся для перевозки тяжестей.
- Все это очень напоминает мне охоту в Австралии, - обрадовался мальчик.
Весь вечер Томек не находил себе места. Он ежеминутно поглядывал на боцмана. А тот, казалось, совершенно перестал думать о том, что должно произойти утром. Он шутил с Хантером, не обращал никакого внимания на мальчика и, в конце концов, зевнув во всю глотку, заявил, что пойдет спать. Однако, прежде чем исчезнуть в палатке, боцман подошел к Томеку и, воспользовавшись тем, что на них никто не обращал внимания, тихо шепнул:
- Ложись-ка спать, коллега! Завтра у нас будет множество дел. Есть у тебя деньги?
- Около сотни фунтов стерлингов!
- Прекрасно! Носи их с собой, а теперь пойдем вздремнем. Спокойной ночи!
- Спокойной ночи!
Вскоре Томек уже лежал в своей постели. Динго сунул нос под москитьеру, лизнул мальчика в лицо и лег возле его ног. Томек закрыл глаза, но заснуть не мог. Он не был уверен, что поступил правильно, последовав совету боцмана ничего не говорить отцу. Он никак не мог понять, почему моряк так упрямо стремился сохранить тайну. Ведь отец так же, как и Смуга, постарался бы помочь бедному Самбо.
"Что делать? - думал Томек. - Если я ничего не скажу папе, то он подумает, что я ему не доверяю. Если скажу, то же самое подумает боцман. И так плохо, и так не хорошо".
Вдруг ему пришла в голову спасительная мысль:
"Пусть судьба решит, как мне поступить. Если папа придет в палатку прежде, чем я усну, я скажу ему все. Если не придет, то это будет знак, что судьба хотела иначе"!
Довольный своим решением, он сразу же успокоился. Закрыл глаза. Из лагеря доносилась монотонная песня масаев. Томек глубоко вздохнул. Вскоре он забылся крепким сном.
Как только на горизонте показался большой, оранжевого цвета, солнечный диск, Хантер разбудил своих товарищей. Они стали завтракать с волчьим аппетитом. Томек с нетерпением ожидал дальнейших событий. Он украдкой бросал взгляды на боцмана, который совершенно спокойно проглатывал целые горы пищи. Но вот боцман отставил в сторону чашку, из которой пил кофе, набил трубку и выпустил из нее несколько клубов дыма. Он незаметно подмигнул мальчику и сказал:
- Пожалуй, кавиронды нас подведут! Они движутся со скоростью черепах. Может быть, выйти к ним навстречу и помочь каким-нибудь "морским словечком"?
- У них всегда есть время, - пожаловался Хантер.
- Я возьму с собой Томека и пойду им навстречу, - предложил боцман.
- Хорошо, идите, а мы тем временем свернем лагерь, - сказал Вильмовский. - Томек, возьми с собой Динго.
Мальчик надел пояс с револьвером, взял в руки поводок и вместе с боцманом пошел к озеру. Моряк шел молча, делая крупные шаги, но, как только они отошли от лагеря настолько, что скрылись в кустах от взоров товарищей, боцман сошел с дороги и спрятался среди деревьев.
- Дядя боцман, мы не туда идем, - всполошился мальчик.
- Не болтай лишнего, браток, только следуй за мной, - лаконично перебил Томека боцман.
- Негры будут идти по дороге. Здесь мы их не встретим, - упрямился Томек.
- Вот это-то нам и надо, - пояснил боцман. - Пусть они идут в лагерь, а мы пойдем дальше.
- Но ведь мы должны были встретить кавирондо...
- Эх, это был только предлог, - ответил моряк. - Как только они пройдут мимо нас, мы сразу же помчимся в факторию господина Кастанедо. Потом скажем, что мы разминулись. Понял?
- Ничего не понял.
- Подожди, я тебе сейчас все объясню. Когда мы убедимся, что носильщики пошли в лагерь, мы явимся к Кастанедо и, что бы тогда ни случилось, он уже нам не помешает.
- Вижу, что вы детально обдумали весь план, - похвалил Томек.
Вскоре они увидели факторию Кастанедо, а негров-носильщиков все еще не было. Боцман остановился; после краткого раздумья он решил:
- Мы спрячемся здесь в кустах, пока не подойдут носильщики. Осмотри-ка свою пушку и молчи!
Томек почувствовал, что ему стало жарко. Боцман вынул из кармана револьвер, внимательно осмотрел его, достал большой охотничий нож, проверил действие механизма и свободно растянулся на траве.
- Неужели вы хотите застрелить Кастанедо? - неуверенно спросил Томек.
Боцман презрительно пожал плечами и небрежно ответил:
- Не горячись, браток. Кто там станет стрелять в такую, крысу! Однако мы должны быть готовы ко всему. Знаешь, что мы сделаем? Мы вежливо попросим господина Кастанедо, чтобы он продал нам Самбо. Ты взял с собой монету?
- Я сделал так, как вы сказали. Со мной девяносто шесть фунтов,ответил Томек.
- Прекрасно, у меня тоже - около сотни. Должно хватить.
Томек умолк; он внимательно смотрел на лежащего пластом боцмана. Мальчик убедился, что моряк совершенно спокоен. Он даже усмехнулся, посматривая на дорогу, ведущую вдоль опушки леса. Томек уселся рядом с другом, посадив около себя Динго. Ждать им пришлось полчаса, пока наконец они услышали песню негров.
- Уже идут, - шепнул Томек.
- Молчи и следи за Динго, чтобы он не наделал шума, - приказал боцман.
Негры шли гуськом. Томек их считал, когда они проходили мимо их укрытия. Тридцать голых кавирондо исчезли за поворотом дороги, но боцман продолжал лежать молча на земле. Мальчик дрожал от нетерпения. В конце концов боцман вскочил на ноги, старательно отряхнул брюки и распорядился:
- За дело, мой храбрый друг! Теперь мы можем идти к господину Кастанедо. Только выслушай внимательно, что я тебе скажу. Что бы не происходило, держись от Кастанедо подальше. Если он станет бушевать, я его успокою сам. Понял?
- Понял!
Не теряя больше времени, они направились прямо к фактории и вскоре очутились на веранде. Моряк подошел к двери и постучал.
Вокруг царила тишина.
- По-видимому он снова пьян и дрыхнет, - пробурчал боцман, входя в хижину.
Однако в комнате никого не было. На покосившемся столе лежали остатки еды.
На кровати в беспорядке валялась постель.
- Послушай, Томек! Оставь Динго, а сам слетай на двор и посмотри, что происходит с Самбо, - обратился боцман к мальчику, принимая от него поводок.
Томек выбежал из дома и через секунду был уже на дворе. Тут он остановился в нерешительности. Кастанедо, вооруженный длинным бичом, снимал со столба цепь, которой был прикован невольник. Прежде, чем Томек сумел разобраться в положении, негр заметил его и в отчаянии закричал:
- Спасите, буана, спасите!
Кастанедо быстро обернулся. Увидев мальчика, он успокоился.
Бич с треском опустился на спину раба.
- Не бейте его! - закричал Томек, сделав вперед несколько шагов.
- А ну-ка, вон отсюда, мальчишка, а то и ты получишь вместе с ним,гаркнул мулат. - Что тебе здесь надо?
- Мы пришли побеседовать с вами об одном деле, - заявил Томек.
- У меня теперь нет времени. Я уже дал вам негров! Катитесь ко всем чертям, пока я не раздумал, - с угрозой сказал Кастанедо.
В этот момент в дверях дома появился боцман Новицкий с Динго на поводке. Кастанедо гневно взглянул на него. Моряк передал поводок Томеку. Подошел к мулату, который был почти одного роста с ним. Кастанедо был только несколько тоньше моряка, но под его темной кожей перекатывались узлы твердых мускулов. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, словно испытывали свои силы.
- Сколько ты возьмешь за этого негра? - прервал молчание боцман.
Кастанедо отступил на два шага. Его правая рука схватила рукоятку ножа, заткнутого за пояс.
- Сколько ты возьмешь за этого негра? - повторил боцман свой вопрос, не спуская с Кастанедо глаз.
- Это людоед, и я его передам англичанам. Я не торгую людьми. Пошли вы ко всем чертям, - ответил мулат.
- Купи меня, буано, купи меня! Он лгать, я - галла и не есть людей! Он есть купец... - крикнул Самбо, с мольбой протягивая руки, но крепкий удар бича повалил его на землю.