За веселой болтовней незаметно исчезают ягоды. Малыш и Косолапый поглощают их прямо с косточками. Другие ребята косточки выплевывают. А Балда вздумал косточками обстреливать друзей. Пораженные негодуют. Перо возмущается. Шум стоит такой, что вот-вот кто-нибудь с дороги откроет самовольных сборщиков чужого урожая.
Тут, как нарочно, на тропе в сопровождении стражника показался налоговый сборщик, только он не ягоды - недоимки с села собирает. Перепугались дети: как бы их и в самом деле не заметили! Но, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло.
К налоговому сборщику и стражнику навстречу по тропе приближался крестьянин с лошадью на привязи. Видно, в кузницу ее вел. При виде лошади налоговый сборщик перескочил с тропы на дорогу и раскричался во все горло:
- Что это за порядки такие! Лошадей водить пешеходной тропой!
- Да чего вы испугались, господин? - недоумевает крестьянин.
- Как же мне лошадиных копыт не бояться! - горячится налоговый сборщик.
- Да она у меня смирная, - уверяет крестьянин.
В этот самый момент под Балдой треснула ветка, которую он оседлал. Лошадь взвилась на дыбы. Опрокинула своего хозяина в канаву, выскочила на дорогу и бешеным галопом понеслась обратно к дому.
- Смилуйтесь надо мной Савва, Драва и Дунай! - завопил Балда и, перескочив каким-то чудом с подломившейся ветки на соседний сук, обхватил ствол руками и единым духом съехал на землю.
За ним попрыгали с черешни остальные. Слышат у себя за спиной какие-то крики, но криками их не остановить. Они уже мчатся гурьбой через поле.
Первым опомнился Перо, остановил друзей:
- Стойте! Никто за нами не гонится. Все ли вы тут?
- Все тут!
- Руки-ноги целы?
- Целы!
- А из-за чего же такой гвалт? Ха-ха-ха-ха! Ну и вид у вас! Все физиономии ягодами вымазаны!
Ребята припали к канаве ничком, умыли перепачканные ягодами рожицы.
- Послушайте! - спохватился вдруг Перо. - А где же наш гостинец сыночку хозяина Марка?
- Здесь он! - показывают ребята на вздутые животы. - Упакован уже!
- Фу какие шутки! - морщится Перо. - Не к лицу они гражданам развивающейся страны!
Вжик! - вонзилась "пуля" в щеку предводителя.
- Кто посмел?! - завертелся Перо по сторонам.
- Я посмел! - выпятил грудь Дикарь. - Подумаешь, учитель какой! Вот я тебе покажу, как важничать!
Ребята, с ликованием предвкушая предстоящую потасовку, подначивают противников, только Малыша она не радует. Хнычет Малыш и торопит товарищей в школу.
Но Перо и Дикарь уже сбросили с себя ранцы в траву. Нахохлились. Наскакивают друг на друга. Схватились за грудки. Молотят друг друга кулаками. Пыхтят. Напирают. Подставляют подножки. Кусаются. Взмокли все. Хватают воздух ртом, задыхаются. Но вот Дикарь сцапал Перо и, приподняв, хотел было швырнуть на землю.
- Ой мама родная! - скрипнул зубами Перо, изловчился и, перевернувшись в воздухе змеей, положил Дикаря на обе лопатки. Придавил его коленом и сплюнул в сторону.
- Ну ты, Дикарь, и вправду дикий! - бросил он, поднимаясь с поверженного противника.
Новая опасность подкарауливала между тем ребят. Какая-то женщина истошно вопила от своей калитки:
- Вы что это траву тут мнете? Ах вы чертенята этакие! А ну-ка я вас палкой сейчас!..
Похватали ребята свои ранцы и помчались лугом к дороге. Отбежали порядочно от разъяренной женщины и повалились под куст передохнуть. У Малыша глаза на мокром месте, страх его берет. Он стоит за то, чтобы сейчас же в школу идти.
- Подумаешь, невидаль! Давно там не бывал! - набросился на Малыша предводитель отряда. - Целый божий день в школе просидеть! Куда лучше под облаками побывать!
Ребята в недоумении переглядываются. Что еще за новая выдумка?
- Слушайте, - говорит Перо, - давайте на церковную колокольню влезем! С колокольни отлично видна старая мельница!
Малыш, конечно, против. Но не осмелится же он один явиться в школу с опозданием! А Перо продолжает настаивать на своем… И вот уже отряд полем пробирается к церкви. Дорогой им нельзя. Дорогой их обязательно увидит кто-нибудь из взрослых. Но и в полях небезопасно. Крестьяне вышли в поле окапывать кукурузу. Ребята их обходят стороной.
Но вот и церковь. Дверь на колокольню, к счастью, открыта. Узкие каменные ступени уводят вверх спиралью. На хорах открывается просторное помещение. Вдруг - крик. Малыш визжит, словно его режут. Перо сейчас же сообразил, в чем дело.
- Не иначе как Малыш святого испугался. Не бойся, - успокаивает он своего маленького друга. - Ничего в нем страшного нет. Это же типичный образец народного творчества!
И правда, в темноте стоит немая и загадочная фигура безрукого святого. Ребята с опаской осматривают ее. Малыша больше всего пугает его взгляд. Очень у него страшные, выпученные глаза.
- Ребята, за мной! Под облака! Кто боится - может оставаться здесь! - коварно добавляет предводитель.
Крутой лестницей ребята добираются до самого верха колокольни. Стоят под колоколами. Запыхались, сердца в груди колотятся от долгого подъема, как будто маленькие колокола бьют в набат. Врываясь в проемы арок со всех четырех сторон света, гуляет ветер под колоколами.
- Вот это сквозняк! - восторженно восклицает Перо. - Мою бы бабушку сюда погулять! Подышать кислородом! А что, если из самого большого колокола возьмет сейчас да и сорвется язык? - подталкивает он Балду.
- Я бы на пол бросился, - выпалил тот, не задумываясь.
Перо расхохотался:
- Ну ты и умник, Балда…
Но не успел он договорить до конца, как - ш-ш-ш-ш! - угрожающе зашумело что-то над головами ребят, и все, как по команде, бросились на пол ничком. Зажмурились, притаились в ожидании страшного удара. Балда считает непонятно зачем:
- Раз, два, три…
Мгновения проходят, а удара все нет. Наконец Перо поднял голову. Огляделся. Бледный, но смеется.
- Подъем, герои! - проговорил он. - Это летучие мыши с перекладины снялись!
Летучие мыши почему-то всегда пугают ребят. И Перо спешит поскорее их чем-нибудь отвлечь, тащит к южной арке. Внизу на полях копошатся люди. Маленькие. Это крестьяне высыпали в поля окапывать кукурузу. Северная арка открывает вид на село и дорогу. Дорога разрезает село пополам. На дороге возятся детишки, тянутся цепочкой гуси. В стороне видна школа.
- Что-то с нами сегодня в школе будет… - вздыхает Малыш.
Восточная арка выходит на мельницу.
- Старая мельница! - ахают восхищенные ребята. И смотрят, не отрываясь, на белое чудо.
Отсюда, свысока, кажется, что мельница совсем близко. Так бы и схватил ее рукой! В густых зеленых зарослях она выглядит игрушечным замком.
- Здорово! - не удержался Шило. - Прямо как сказочный замок!
- И в нем живет прекрасный принц! - подхватывает Малыш.
Перо сияет. Щеки его раскраснелись, глаза блестят.
- Ребята, - говорит он, - а что, если в один прекрасный день мельница и правда превратится в дворец! Только хозяевами его будем мы, и никто другой!
Отряд недоумевающе молчит.
- Скоро я вам все объясню, - продолжает Перо. - Дайте только хорошенько поразмыслить еще несколько дней. А потом я вам открою один план…
- Какой? Скажи сейчас! - загалдели хором ребята. Не могут они ждать так долго.
- Потерпите немного. Замысел еще не созрел окончательно. Лучше поклянитесь еще раз: один за всех, все за одного!
- Клянемся!
- Один за всех, все за одного!
- Чтоб мне сдохнуть!
- С места не сойти!
- Разрази меня гром!
Ребята скрепили клятву рукопожатием. Малыш в качестве третейского судьи разнял их ладони.
- А теперь отправляемся в школу! - закричал довольный Перо.
- Ура! Конец делу венец! - отозвались ребята, а Шило помахал на прощанье рукой далекой мельнице, казавшейся с высоты сказочным замком.
Господин инспектор отличается
Крадучись проскользнули ребята в школу. Пробираются к лестнице длинным коридором. В нем обитает невыветривающийся, спертый воздух. Вот где был бы нужен хороший сквознячок, вроде того, что гулял на поднебесной колокольне.
У дверей учительской ребята замедлили шаг. Прислушались.
- Инспектор в школе!
- Мы погибли!
- Если инспектор уже был в нашем классе, - обернулся к своему отряду предводитель, - нам грозит смертная казнь!
- Я в классе первый по арифметике, а пол-урока прогулял! - сокрушался Дикарь.
- И Перо, наш отличник по истории… - с раскаянием заметил Косолапый.
- Спасем отечество, если нам удастся опередить господина инспектора! - воззвал к ребятам Перо. - Вся моя надежда на это, ибо господин инспектор обычно прежде всего посещает первоклашек!
Бесшумно пробрались они на второй этаж. Школьные часы показывают точно девять.
- Вот это здорово! Ну и везет же нам сегодня! Оказывается, мы вовсе и не опоздали! - радуется Перо.
- Да они стоят, - поспешил разочаровать его Шило. - Они же не тикают!
- Двинь их в бок, они и затикают, - посоветовал Перо своему другу и, приготовившись вступить в класс, скорчил удрученную и скорбную мину.
Вот он надавил на ручку, и дверь отворилась.
- Здравствуйте, - произнес Перо как можно более вежливо, опасливо косясь на учителя.
- Вот это да-а! - ахнул класс. - Ну и опоздание!
Косолапому удалось из-за спины Дикаря показать всему классу язык. А Малыш успел похвастаться шепотом самой любопытной девчонке, сидящей на первой парте:
- А знаешь, где мы были? На самом поднебесье!
Любопытная девчонка так и вытаращила на него глаза. А ее подружка, известная тараторка, затараторила:
- Где, где, где? На поднебесье?
- Ш-ш-ш-ш! Там летучая мышь! Кыш! - зашипел на нее Малыш.
А третья их подружка, заядлая ябеда, подхватив на лету его слова, сорвалась со своего места и уже бежала жаловаться учителю.
- Малыш нам кукиш показывает и всякие другие гадкие слова говорит!
Учитель нахмурился. В класс вот-вот нагрянет инспектор и увидит толпу у двери. И учитель грозно надвинулся на опоздавших. Но Перо нашелся и тут:
- Господин учитель, этим вот легко живется. - И он показал рукой на притихший класс: - Все они тут баловни, маменькины сыночки. Могут спать хоть до восьми часов. А мы на рассвете встаем, скотину гоним пастись…
Гнев учителя сразу же остыл.
- И правда, - обратился он к классу. - Вам хорошо. Вы только и знаете, что ученье. А эти мальчики по дому помогают… Садитесь быстро по местам! С минуты на минуту к нам в класс пожалует господин инспектор!
Пол в классе тщательно выметен. Нигде ни соринки. Окна распахнуты настежь. В них врывается солнце. На столе постелена скатерть. И цветы стоят в вазе. Доску заслоняют. Не иначе, девочки принесли. На вазе голова рогатого чертика. Чертик высунул язык, наставил рожки, сейчас забодает ребят. Косолапый, прячась от учителя, пытается скопировать гримасу чертика, дразнит класс. Ребята смеются:
- Посмотрите, посмотрите, что за рожа!
- Тише! - усмиряет их учитель. - По местам! Да не топайте так башмаками!
- Господин учитель, мы босыми ходим, башмаков у нас нет!
- Значит, не топайте пятками. И посмотрите, сколько грязи вы в класс принесли. Ноги надо чище вытирать!
- Мы их и так вытирали!
- Тише, у меня от вашего крика болит голова!
- Это не от крика, это от цветов. Цветы перед дождем очень пахнут, а барометр идет к дождю. Пусть девчонки вынесут вон свои цветы!
- Пусть мальчишки нами не командуют!
Перепалка, гвалт, обиды, слезы. Учитель стукнул кулаком по столу.
- Довольно! Хватит! Сейчас я вам задачу дам, - сказал учитель, зная, что задача - лучшее успокоительное средство для ребят.
В эту минуту дверь отворилась, и в класс вошел господин инспектор. Поздоровался за руку с учителем. Повернулся к классу. Учитель представил его:
- Дети! К нам пожаловал господин инспектор.
Класс встал и замер. Да и что им сказать господину инспектору? Что им хочется поскорее домой? Но какой же храбрец осмелится в этом признаться! Никакой. И потому ребята молчат, стоя приветствуя инспектора. Пока им не разрешают сесть.
Господин инспектор между тем вынимает из кармана белый платок. Обстоятельно развертывает его. Обстоятельно сморкается.
- К дождю, видно, дело идет, - замечает он.
- Да, видно, к дождю. От этого и цветы так сильно пахнут.
- И у меня все тело ломит, - соглашается с учителем господин инспектор. - У меня всегда ревматизм к дождю разыгрывается.
- Вы же старый воин, - замечает учитель.
- Это верно. Это вы правильно сказали, - довольно кивает господин инспектор. - Однако же прошу вас, продолжайте прерванный урок.
Учитель откашлялся.
- Ребята, запишите, пожалуйста, условие задачи, - сказал он. - "У одного землепашца был надел длиной сорок два метра и шириной восемнадцать метров. На нем было болотце общей площадью в двести восемьдесят квадратных метров. Какова была полезная площадь надела?.."
- Дикарь! Дикарь пусть идет к доске! - раздаются крики.
Дикарь выходит к большой классной доске. Берет мел. Страх его одолевает. Ему вдогонку летит метко пущенная черешневая косточка. Хорошо, что господин инспектор с учителем этого не заметили. Дикарю не надо объяснять, что эта косточка означает. Она говорит ему: "Держись! Отряд ждет от тебя славных дел!"
Дикарь собирается с мыслями и громко повторяет задание. Все идет прекрасно вплоть до злополучного болота. Болото прямо-таки ставит Дикаря в тупик. Дикарь затравленно озирается. Смотрит испытующе на Перо. А Перо уже в лихорадке горит. Вскакивает со своего места и протестующе кричит:
- В нашей стране земледелие ведется передовыми методами! И болота всякие на полях осушаются…
Господин инспектор снова вынимает из кармана свой белый душистый платок. Учитель прохаживается между рядами, смотрит, как справились дети с задачей.
- Зорица правильно решила задачу! Зорица, скажи, пожалуйста, какова же была полезная площадь надела?
- А тем, кто болото осушил, можно его из общей площади не вычитать? - выкрикивает Шило.
Ребята оживленно галдят. А Дикарь уныло плетется на место.
- Проморгал ты свою славу! - шипит ему Малыш, когда он поравнялся с его партой.
Дикарю, замкнувшемуся в одиночестве, приходит записка от Перо: "На девчонок внимания не обращай. Они согласятся хоть на солнце общую площадь болота высчитывать, не посмотрят, что оно давным-давно уже высохло. Зато на нашей мельнице никаких болот нет. Вот что самое главное!"
Тем временем господин инспектор спрятал свой белый платок в карман, а учитель сказал:
- А теперь, дети, приступим к чтению. Все вынимают свои хрестоматии.
Ребята зашевелились, захлопали партами. Перо сидит словно окаменелый. Он обдумывает про себя свой смелый план, и мысли его витают далеко от хрестоматии. Взгляд учителя вовремя его отрезвил. Перо выхватил книгу из ранца и положил на парту. Открывает ее и начинает меняться в лице: бледнеет, краснеет, потом снова бледнеет и снова краснеет. Впопыхах, оказывается, вместо хрестоматии он сунул в ранец бабкин сонник.
- Откройте свои книги, дети, на той странице, где начинается сказка про Золушку!
Перо замер. Перевернул одну страничку. Первая строчка открывается словами на "Б". Картинка изображает толстую бабу с усами. Под картинкой надпись: "Видеть во сне бабу с усами - к наговорам и злым наветам".
Перо бросило в жар. Он поскорее - бац! - захлопнул книжку и хотел было запихнуть ее в парту. Но учитель недовольно хмурится, сверлит его взглядом. Делать нечего, Перо снова открывает сонник наугад. Открыл и обомлел от неожиданности. На картинке была изображена водяная мельница, а надпись под ней гласила: "Видеть во сне водяную мельницу - новый интерес получить!"
Перо твердит про себя лихорадочно: "Да, да, да! Скоро я придумаю что-нибудь очень интересное!"
Хорошо, что его не вызвали читать. Таким образом, с Золушкой все обошлось гладко. Но вот и с чтением покончено. Господин инспектор пожелал теперь услышать, как дети знают историю своего народа. Учитель хлопнул три раза в ладоши и подмигнул Перо:
- А ну-ка, Перо, расскажи нам о религиозной борьбе. Расскажи о епископе Гургуре Нинском, как он независимость сербской церкви отстаивал. Толково и связно расскажи, я на тебя полагаюсь.
- Были, значит, католики… - начал Перо. - И православные… Католики, значит, и православные… православные и католики…
В классе начались смешки. Учитель строго одергивает весельчаков, обращается к Перо:
- Что это с тобой сегодня, Перо! Ты словно язык проглотил перед господином инспектором! Соберись с мыслями и расскажи нам о Гургуре Нинском.
Перо невидящими, стеклянными глазами уставился на господина инспектора и вдруг как выпалит:
- Вот в том-то и загвоздка!
Класс так и покатился со смеху.
- Загвоздка! Загвоздка! - подхватили ребята.
- Перо-Загвоздка! - выкрикнул Шило.
- Ой, держите меня, не могу! - изнемогает от хохота Дикарь.
- Ой, у меня лопнет живот! - стонет Малыш.
Гвалт не утихает. Учитель сердится.
- У Перо жар! - вскакивает с места Дикарь.
- Откуда ты знаешь? - поворачивается к нему учитель.
- Он сегодня жаловался нам, - заступается за товарища Шило. - Утром он босой погнал скотину пастись, а роса холодная была. Он каждый день босой по холодной росе гонит скотину пастись.
- Ах вот оно что! - качает господин инспектор головой и обращается к учителю: - А не отпустить ли нам детей сегодня пораньше домой? Пусть отдохнут!
- Вот это так славное дело! - выкрикнул, не удержавшись, Перо.
- Что такое? - удивился учитель.
- Славное дело совершил Гургур Нинский! - не растерялся Перо. - Отстоял на церковном соборе в Сплите наше сербское богослужение.
- Правильно! Молодец! Довольно с тебя, - останавливает его господин инспектор. - Я вижу, ты знаешь предмет. А теперь собирай свои книжки и отправляйся домой. И сразу же ложись в кровать, раз у тебя жар. Да не забудь передать привет своему почтенному отцу!
Ребята уже собрались. Попрощались с учителем и господином инспектором - и бегом вниз по лестнице во двор. Перо догнал Шило. Побежал с ним в обнимку. Зашептал горячо на ухо:
- Славное дело совершил наш инспектор: дал народу свободу! Знал бы он, как она нам нужна. Сегодня же после обеда айда на старую мельницу!
Только вышли друзья на дорогу, как их нагнал один рыжий мальчишка и гаркнул:
- Эй ты, Перо-Загвоздка!
Перо бросил Шило и кинулся вдогонку за обидчиком. Нагнал, ухватился за полу. Размахнулся и влепил оплеуху. Рыжий всхлипнул, утирая нос, и поспешил убраться.
- Ну вот, окропили святой водицей мое новое имя! - заметил Перо. - Не хотел я, правда, ему нос разбивать, но так уж вышло.
Подбежали ребята из класса. Они всей гурьбой шли из школы домой.
- Эй, знайте все! - прокричал им Перо. - Рыжий уже получил свое за нахальство. А теперь пусть я буду Загвоздкой. Мне как раз подходит эта кличка. Так что кто согласен быть в отряде Перо-Загвоздки, пусть выйдет вперед на два шага.
Ребята вышли из толпы, окружили своего предводителя.
- Домой надо идти! - запищали девчонки. - Кто за нас уроки будет делать? Вот мы учителю на вас пожалуемся.