* * *
…Все обошлось благополучно у Сени Дмитриева и Миши Колесникова. Наклеив последнюю листовку, друзья шли по улице. Вдруг Миша остановился и крепко сжал Сенину руку. Тот смотрел на товарища:
- Это он! Это он убил Галочку! - шептал мальчик.
Мимо прошел здоровенный эсэсовец в черном костюме.
- Давай узнаем, где этот гад квартирует, - предложил Сеня.
- Идем, - ответил Миша и бросился бежать вслед за гестаповцем.
- Мишка, не беги, нельзя так! Иди спокойно. Не бойся: мы не выпустим его из виду.
Гестаповец свернул в переулок и вошел в ворота.
Во дворе оказалось несколько домов, и друзья не знали, в какой из них вошел фашист.
Но на дворе играли мальчишки, Миша с Сеней решили завести с ними знакомство.
- Сколько у вас машин! Вот здорово! - сказал для начала Сеня.
Самый старший из ребят презрительно посмотрел на него.
- Нашел чему завидовать, дурак! Чтоб они, эти машины, все сгорели, - и отвернулся.
- А ты не задирайся! Скажи лучше, где этот гестаповец живет, что сейчас прошел.
- На что он мне, этот гестаповец? Не знаю.
- Ребята, мы же хотим познакомиться с вами, - примиряюще сказал Миша.
- Ну, так бы и сказали, а то фрицевские машины начали хвалить. Про гестаповца расспрашиваете… Нужен он… Тебя как зовут?
Ребята быстро перезнакомились. Парня, с которым Миша начал разговор, звали Виктором. Виктор оказался общительным. Быстро рассказал несколько историй, какие случились с ним в последнее время.
- А вчера, - приберег он под конец самое интересное, - мы с мамой ходили в лес, и я гадюку видел. Настоящую, понял? Вот страшно.
- Чего страшного, - перебил его Сеня. - Гадюку можно голыми руками взять! Только знать надо, как. За голову ее берут, понятно?
- Голыми… - обиделся Виктор. - Посмотрим, как ты возьмешь ее голыми. Я покажу тебе, где она живет. Посмотрим…
- Покажешь?
- Покажу.
- Слово?
- Честное!
- Ребята, будьте свидетелями.
- Да хоть сейчас идем!
- Нет, надо посуду для нее приготовить.
Ребята опять громко засмеялись.
- Змею в посуду задумал ловить.
Теперь обиделся Сеня:
- Я вам правду говорю. Я в школе членом зоологического кружка был…
Новые знакомые расстались друзьями. Условились встретиться завтра. Выйдя на улицу, Миша зашептал Сене:
- Знаешь, что мы сделаем? Мы этому эсэсовцу покажем! Ух, мы ему дадим! Ему во сне не снилось! Мы на него напустим гадюку! Пойдем сейчас в лес, нарежем лозы и закажем моему дедушке Луке сплести такой особый садок, чтоб гадюку поймать… Дед, знаешь, какой мастер корзины плести?!
Раскрасневшиеся, с пучками лозы, ребята лишь к трем часам вернулись домой.
- Где ты был? - спросила Мишина мать. - Я все глаза проглядела.
- В лесу, мама. Ты не ругайся, у нас дело важное, - улыбаясь, объяснил Миша.
Мать поставила каждому по тарелке пшенной каши. Проголодавшиеся ребята не заставили себя упрашивать. Рты их были набиты, когда в комнату вошел дедушка. Длинная седая борода и голубые глаза делали его похожим на кудесника.
- Дедусь, исполнишь нашу просьбу? - спросил Миша.
- Что еще задумал, постреленок?.
- Сплети мне из лозы садок. Такой, чтоб закрывался крышкой.
- Зачем тебе это?
- Очень нужно, дедушка! Я после расскажу.
- А лоза есть? - спросил дед.
- Есть! - в один голос ответили мальчики.
- Ну тогда сделаю, - пообещал старик.
* * *
Глеб склонился над картой Северного Кавказа. Осторожно касаясь карандашом бумаги, он провел черту и остановился на синеватой извилистой линии реки. Женя и Валя внимательно наблюдали за движением карандаша.
- Видите реку? Здесь, в селах, расположены карательные отряды врага, которым партизанский отряд "Сокол" наносит чувствительные удары. В этом селе, - карандаш остановился на одной точке, - на окраине, по Московской улице, в доме номер одиннадцать живет Степанова. Остановитесь у нее. О том, что к ней могут прийти, она знает. Дальше все будет зависеть от вас. Любыми путями связывайтесь с отрядом, который поможет доставить пакет по назначению. Помните, что провал задания грозит гибелью. Будьте очень осторожны. - Он помолчал, а потом спросил: - Две недели вам достаточно?
- Мы не знаем сколько времени это займет. Незнакомая ж дорога.
- Буду ждать вас к десятому октября. Постарайтесь вернуться в срок. - Он открыл дверцу духовки, сунул руку в прогоревшее отверстие и вынул оттуда небольшой серый пакет.
Валя и Женя стояли рядом. Глеб внимательно посмотрел на обеих. Они совсем разные: маленькая смуглянка Валя, с нежным румянцем щек и темными глазами, Женя - крупная, с черными вразлет бровями и энергично очерченным ртом.
Глеб крепко обнял подруг на прощанье.
- Желаю успеха и доброго пути, девочки!
Выйдя за полотно железной дороги, Валя и Женя Упросили случайно встретившегося шофера-немца подвезти их. Ехали долго по опустевшей серой степи. У какого-то села шофер сказал: "вэк". И подруги, взяв из кузова свои пожитки, пошли наугад. У встречной женщины расспросили дорогу.
К вечеру, усталые, добрели до нужного им села. Вот они уже возле дома номер одиннадцать на Московской улице. На стук вышла пожилая женщина, окинула девочек острым взглядом.
- Тетя Катя, мы к вам в гости. Можно?
- Заходите.
Положив вещи на пол, девочки попросили пить. Потом расстегнули пальто, сняли платки. Хозяйка и гости глазами изучали друг друга.
- А мы из города, - объяснила Валя и сказала пароль.
Тетя Катя согрела воды, дала подругам умыться, накормила ужином и уложила на давно пустующую кровать сына.
Тихо в селе. Часовой охраняет дом, где безмятежным сном спит комендант. Двенадцать шагов от крыльца до угла дома и обратно. Только он сделал очередной поворот, как что-то со страшной силой ударило в затылок. Выронив автомат, часовой тяжело рухнул на землю. Партизаны проникли в дом коменданта. Яркий свет электрического фонарика упал на кровать. Комендант провел рукой по лицу и открыл глаза. Ужас исказил его лицо.
- Партизанен? - прошептал он, заикаясь.
- Получай, что заслужил! - ответили ему.
Бесшумно был снят часовой и у дома старосты. На труп гитлеровского холуя партизаны надели дощечку с надписью: "Смерть предателю".
Восемь отважных мстителей возвращались в отряд.
- Товарищ командир, разрешите на минутку отлучиться домой. Я догоню, - попросил один из них.
- Только не задержись, Алексей. Ждем тебя за мостом.
Низко пригибаясь к земле, Алексей Степанов пересек улицу. Постучал. Тетя Катя, а за нею испуганные девушки прильнули к окну.
- Мама, открой! - тихонько сказал Алексей.
Женщина метнулась к двери, осторожно сняла засов и впустила сына. Юноша обнял ее.
- Кто это у тебя? - шепотом спросил он, заметив смутно видневшиеся фигуры подруг.
- Это девчата из города, Алеша. Дело срочное у них к вам.
Пока тетя Катя рассовывала по карманам сына сало и сухари, Алексей решил:
- Хорошо. Идемте, девочки. Только тихо, без малейшего шума. У моста подождете. Я доложу о вас командиру.
* * *
Далеко ушли партизаны от села. Сделали короткий припал и снова продолжали путь к своей базе. Прибыли благополучно. Руководитель группы доложил командиру об удачном выполнении задания. Женя вручила переданный Глебом пакет.
* * *
Через несколько дней подруги возвратились домой. Трудное, опасное задание было выполнено.
Вернулись они так же неожиданно, как и исчезли.
- Нашлись! Где же вы пропадали? Я так переволновалась! Где вы были? - Неля потащила Валю во двор.
Валя ответила уклончиво:
- Далеко были… Тебе, Неля, оттуда тоже передали партизанский привет. - Она замолчала, хотя ей хотелось многое рассказать. Неля вначале не поняла, а потом ее лицо просветлело, и она зашептала:
- Расскажи, Валя, хоть немножечко! Ну, что можно, расскажи.
- Именно только немножечко… Мы выполняли большое ответственное задание…
Неля приготовилась слушать, но Валя больше ничего не сказала.
Вечером того же дня к Вале пришли Миша и Сеня.
- Валя, мы пришли… мы пришли… - заговорили они, перебивая друг друга, - мы принесли… Вот возьми, спрячь!
Миша сунул Вале в руку тяжелый сверток, перевязанный шпагатом.
- Это пистолет того фрица, который Галочку убил… Может, ему за потерю оружия достанется! А еще, знаешь, мы хотели пустить к нему в машину змею, чтобы укусила его. Пошли в лес, думали гадюку поймать… Да тут вот он, - Миша кивнул в сторону Сени, - вспомнил, что в октябре гадюки замирают…
- Значит, действуете? - спросила Валя.
- Действуем! - по-боевому ответили мальчики.
- Ребята, передайте Сереже, чтоб зашел ко мне. Есть одно важное дело для вас всех. Вы давно были на Нижней улице?
- Нет, недавно, - сказал Сеня. - А что?
- Видели лозунг на стене ремесленного училища?
- Видели!
- Так вот этот лозунг надо переделать. Как, я расскажу Сергею, а потом вы все вместе этим займетесь!
* * *
Неля пришла на работу вечером. В помещение ее впустил дежурный солдат. Она всегда начинала уборку с дальних и главных комнат и кончала прихожей. Солдат, дремавший на веранде, не обратил внимания на уборщицу. А Неля, напевая песню, осторожно повернула ключ и отперла сейф. В зеленой папке под аккуратно сложенными бумагами лежал вскрытый пакет с большими сургучными печатями. Секунду Неля раздумывала: взять или не взять? Схватила его и быстро закрыла сейф. Голос ее задрожал, песня оборвалась. Неля спрятала твердый конверт на груди и снова принялась за работу. Быстрыми, нервными движениями она домыла площадку у входной двери и, сказав дежурному, что завтра рано утром придет мыть стекла, ушла.
Евдокия Ивановна заметила, что дочь необычно бледна.
- Что, опять соседи сказали что-нибудь обидное?
- Нет, мама, ничего… Я схожу к Жене.
Евдокия Ивановна разрешала Неле уходить на целые дни к подруге и даже ночевать у нее. Там девочка не слышала, по крайней мере, оскорбительных насмешек соседей, упрекавших ее в прислуживании врагу. Комендантский час ее не страшил, у нее был надежный пропуск - "аусвайс".
- Нелечка, на тебе лица нет. Что с тобой? - встревожилась Женя.
- Я испугалась своей собственной смелости и никак не могу прийти в себя. Пойдем, Женечка, во двор, я тебе все расскажу.
Сели под акацией на низенькую деревянную скамейку. Женя молчала, ожидая, что скажет Неля.
- Я взяла из сейфа пакет с сургучными печатями, а теперь вот, видишь, боюсь. Мне бы скрыться куда-нибудь.
- Подожди, я Валю позову. Она у меня ночует.
- Может, здесь просто личное дело какого-нибудь важного фрица? - сказала Валя.
- Не знаю. Если здесь что-нибудь серьезное, снимите копию. Утром я положу пакет на место. Идите скорей к вашим товарищам. Только на патруль не наткнитесь.
Женя и Валя ушли. Когда они были на окраине города, до их слуха донесся ровный рокот моторов. Они подняли голову, но ничего не увидели в ночном небе. Самолет сбросил бомбы. В центре города поднялся столб огня и дыма.
- Наши бомбят казармы!
- Да, да, Валька, наши! Это наши! - Женя схватила Валю за плечи, прижала к себе.
Пакет передали Глебу.
- Если что важное, сфотографируй быстро, а то Неля ждет - рано утром его надо положить на место.
- Есть срочно сфотографировать! - козырнул весело Глеб.
В своей подземной квартире Глеб осторожно вынул из пакета глянцевую шуршащую бумагу. На немецком языке в ней было написано о том, что гитлеровское командование назначило на 29 декабря в Пятигорском городском театре совещание офицеров северокавказской группировки.
- Здорово! - восхитился Глеб. - Это поважнее тех объектов, о которых мы прежде сообщали. - Он несколько раз щелкнул фотоаппаратом.
- Возвратите Неле пакет, - сказал Глеб, вернувшись к подругам, - и поблагодарите ее. Она рисковала не напрасно! Очень важные бумаги. И готовьтесь к путешествию, девушки.
- Опять? - спросила Валя.
Глеб молча кивнул головой.
* * *
Снова приготовления в путь.
- Вы что, опять исчезаете? - взволновалась Неля.
Последнее время чувствовалась ее нервозность. Она чуть не попалась с пакетом, когда клала его на место. Хорошо, что в руках была смятая газета, которой она протирала насухо стекла. Но колючий взгляд офицера, едва не заставшего ее на месте преступления, преследовал ее всюду.
- Исчезаем, Нелечка. Да ты не беспокойся, и у тебя и у нас все будет хорошо. Ты, смотри, сама себя не выдай, - наказывала Женя.
В последний вечер, который они проводили дома, Вале особенно хотелось встретиться со своими пионерами. Но ее воспитанники были в это время заняты тем серьезным и рискованным делом, которое она сама им подсказала.
На здании ремесленного училища оккупанты написали наглый лозунг: "Наша победа - ваша свобода".
Была ночь. Двое - Сеня и Ваня пробрались к ремесленному училищу, а Сережа и Петя забрались на крышу углового дома. Это был наблюдательный пункт. Отсюда, оставаясь невидимыми, мальчики в любую минуту могли предупредить своих товарищей об опасности.
Ваня высокого роста. Сейчас это было очень кстати. Чуть согнув спину и крепко упершись в коленки руками, он сказал:
- Лезь!
И Сеня ловко вскарабкался ему на плечи. Потом вытащил из кармана скребницу и стал усердно сдирать первые буквы слова "победа" - "п" и "о". Черная краска и кусочки извести сыпались на голову. Вдруг с крыши раздался пронзительный свист друзей. К воротам училища шли гитлеровцы - офицер и несколько солдат. Сеня спрыгнул, но неудачно: упал и больно ушиб правое колено.
- Бежим! - прошептал Ваня и первый бросился в соседний двор. Сеня поднялся и тоже побежал, но в это время услышал за собой топот. Чья-то рука схватила его сзади за воротник куртки.
- Швайне! - задыхался от злобы фашист. Он уже поднял кулак, но тут его сбили с ног подоспевшие на выручку Сережа и Петя. Сеня оглянулся и успел увидеть лишь подошвы грубых солдатских ботинок.
На следующий день граждане города заметили, что фашистский лозунг на здании резко изменил свой смысл: "Наша беда - ваша свобода", - читали люди.
- Правильно! - говорили они. - Будет вам беда, как придет Красная Армия!
Четверка дружных ребят шныряла мимо, с гордостью поглядывая на свою работу.
* * *
Путь был бесконечно далекий. Приходилось почти все время идти пешком. Если раньше вражеские машины шли к фронту, то сейчас больше ехали в обратную сторону. К ночи подруги, усталые, голодные, с трудом добирались до селения и засыпали крепким сном, а утром снова уходили в бескрайнюю степь.
В первые дни девочки держались бодро. А потом Валя начала сдавать. Она отставала, просила Женю сесть отдохнуть вместе с ней. Буланова смотрела в лицо подруги и видела, что глаза ее воспалены.
- Что с тобой, Валюша?
- Не могу идти. Что-то знобит. И ноги болят.
- Дай мне руку, крепись. Скоро доберемся до жилья, я вылечу тебя.
С трудом добрались до ближайшего села. Попросившись на ночлег к старушке, Женя сняла с подруги старые разбитые туфли, чулки и увидела на ступнях огромные волдыри. Старушка принялась домашними средствами лечить Валю. Меняя компрессы, она приговаривала:
- Доченька, да как же ты шла? Это ж страдания какие!
Ночью у Вали поднялась температура. Это задержало разведчиц. Когда ей стало легче, уехали на попутной машине.
В селе, куда шли, их ждала еще одна неприятность. Дом номер одиннадцать на Московской улице был разрушен.
Как быть? Как связаться теперь с партизанским отрядом? И подруги приняли решение: остановиться у кого-нибудь под предлогом, что пришли менять вещи на продукты, подождать два-три дня, пока окрепнет на реке лед - морозы стояли сильные, и самим по льду перейти к нашим.
Темной декабрьской ночью они решили идти.
Дул холодный ветер. Шумели камыши. В этом шуме даже чуткому уху трудно было расслышать шаги разведчиц.
Преодолев самую опасную часть пути, они остановились у берега. Помедлили. Выдержит ли их лед?
Тучи закрыли луну. Девочки, согнувшись, пошли.
Валя впереди, Женя левее, позади. Когда они были посередине реки, с немецкой стороны в небо взвилась ракета. Девочек обнаружили. Страшно и противно завыли мины, застрочили автоматы. Подруги ползли, подгоняемые страхом и стрельбой. Добрались до берега. Лежа в камышах, отдышались.
- Наконец-то у своих! - прошептала Валя, все еще дрожа от страха.
- Ползи! Ползи! - подгоняла Женя.
Наши бойцы давно уже видели, как приближались две фигурки. Когда девочки свалились прямо в траншею, бойцы подбежали к ним.
В блиндаже, куда их привели, тускло горела коптилка, освещая небольшой, сколоченный из досок столик, за которым сидел командир.
Боец доложил:
- Две неизвестные гражданки с той стороны, товарищ капитан. Прямо к нам в окоп свалились.
- Можете идти, - сказал командир.
- Замерзли? - спросил девушек.
- Очень! - ответила Женя.
Капитан налил в кружки немного спирту, подвинул к подругам хлеб, колбасу. Женя и Валя отказались от спирта и набросились на хлеб и колбасу.
Капитан молча следил за ними, потом улыбнулся:
- Как вы сюда попали, девушки? Мачеха падчерицу и то не выгонит в такую непогодь.
- Разведчицам такая погода на руку, - ответила Женя.
- Разведчицы? Откуда?
Женя назвала свой город.
- А куда же и к кому вы идете?
- Нам нужен комиссар, - ответила Женя.
- Ишь ты, комиссара вам!
Раскрасневшиеся в тепле, подруги все рассказали о себе, о своем городе, о людях, упорно ведущих подпольную борьбу с врагом.
Близилось утро. С часу на час враг мог начать обстрел позиций. Капитан приказал отвести Плугареву и Буланову к комиссару.
Встреча с комиссаром корпуса состоялась в пять часов утра. Обстрел уже начался. Комиссар прочел письмо, ознакомился с фотокопией предписания гитлеровского командования о совещании в Пятигорске.
- Разрешите, товарищи, поблагодарить вас и вашу подпольную группу за ценное донесение, доставленное нам. - Комиссар пожал комсомолкам руки. - Вы заслужили хороший отдых… Может быть, совсем останетесь у нас? Тогда вместе будем освобождать ваш город.
- Нам приказано вернуться.
- Ну что ж, приказ есть приказ. Тогда вот что. Назад ваш рейс тоже не будет пустым. Мы передадим с вами пакет. А пока отдыхайте, набирайтесь сил. - Комиссар обнял девушек, вызвал бойца и распорядился, чтобы им организовали отдых.