Кардинал стоял на суку и смотрел в воду. Прыгать он боялся. Он начал раскачиваться. Сук обломился, Кардинал перевернулся в воздухе и врезался в воду прямо головой. Он не появлялся, и мы начали беспокоиться.
- Утопился! - испугался Колька.
Мы бросились в воду. Я нырнул и чуть бок не ободрал о корягу. Если б не Мишка, мы бы Ришелье не нашли. Мишка нырнул глубоко-преглубоко и вытащил Ваську за волосы. Голова у Ришелье была в крови, и он не шевелился. Мы отбуксировали его к берегу и стали делать искусственное дыхание. Кровь из головы все текла и текла. Ришелье открыл глаза, бессмысленно посмотрел на нас и снова закрыл.
- Оживает, - обрадовался Мишка.
Изо рта и ушей у Васьки хлынула вода. И он начал дышать свободнее. Колька располосовал свою белую рубаху, и мы кое-как перевязали Ваське голову. Эх, Зинку бы сюда. Она бы по всем правилам перевязку сделала. Два года у нас санитаркой числится.
Колька сбегал за лодкой, и мы уложили Ваську на дно, сунули ему под голову рюкзак и нажали на весла. Кардинал часто терял сознание, а, когда приходил в себя, стонал так, что у меня сердце сжималось.
- Тебе легче, Вася? - спрашивали мы его, но он не отвечал.
Мы вышли из рукава на реку. Кому-то надо было бежать к Толе. Мы бросили жребий на спичках, и Мишка вытянул самую длинную.
Но Колька решил, что Мишка на лодке нужнее, и побежал сам.
- Жмите, - крикнул он нам. - А мы вас на моторе догоним.
Ваську надо было срочно доставить в город. Каждая минута дорога.
Без рулевого идти было трудно. Лодка вихлялась, Мишка злился и ругал меня:
- Сильней загребай.
Потом он не выдержал, велел мне сесть на руль и стал грести сам. Пятки у него скользили, он не мог упереться в планку. Иногда весла вылетали из воды, и Мишка чуть не падал.
Васька истекал кровью.
Когда Мишка совсем выдохся, я его сменил. Мишка, держа руль, перегнулся через борт и жадно пил воду. Васька очнулся и спросил:
- Это вы?
И снова потерял сознание. Через час мы сменили ему повязку. Кровь запеклась и больше не текла. Я посмотрел на рану, мне стало страшно, и руки задрожали.
- Отвернись.
Мишка перевязал сам.
Я никогда не думал, что весла могут быть такими тяжелыми. Поднять и опустить! Поднять и опустить! А солнце пекло. Я задыхался, руки отваливались, болели, ныли. И тут я заплакал, и не было стыдно - мне было не до этого. А Мишка кричал:
- Давай, давай…
И все оглядывался, не идет ли за нами моторка. Я потерял счет времени. Оно растянулось, как резина. Поворот, еще поворот, снова поворот! Давай, давай! Скрип, скрип…
- Машина!
Я подумал, что Мишка сошел с ума. Но действительно позади нас по прибрежной дороге шел грузовик. Мы врезались в берег. И я помчался навстречу.
- Чего тебе, - спросил шофер.
- Васька… у нас в лодке… Его в город надо… Умрет, - запинаясь, бормотал я.
- Деньги есть? - спокойно спросил шофер.
Я молчал.
- Иди, иди, не хулигань.
Он сунул в рот папиросу, и машина унеслась, а я захлебнулся в облаке пыли. Я сел на дорогу, и, если бы Мишка не втащил меня в лодку, я так бы и остался там, потому что больше всего в этот момент мне хотелось умереть. Номер машины я запомнил на всю жизнь - ХЕ 13–87.
Снова лодка, солнце, Васька.
Толи все не было, и вскоре мы поняли, что надеяться нам не на кого. Мы держались середины реки, где течение было быстрее. На Ваську я старался не смотреть. Но перед глазами все время качалась грязная царапина на его пятке.
- Пить, - шевельнулись Васькины губы.
И мы скорее поняли это, чем услышали. Мишка смочил ему губы водой. Кардинал не узнавал нас. Я не заметил, как кончился лес и началось поле. Мы с Мишкой снова сидели на веслах, и снова лодка выписывала по реке зигзаги. Васька очнулся и тихо спросил:
- Рыбу…
- Что-о? - кричал ему Мишка, как глухому.
- Видели?..
- Видели, Вася, видели. Громадная!.. Ты только держись.
Толи все не было. Река словно вымерла. Никого… Мы плыли, как во сне, и несколько раз врезались в берег. Я помню только, как неожиданно позади осталось то место с соснами, где мы играли в мяч, а Васька поймал окуня.
- Больше я не могу…
- Можешь, - спокойно сказал Мишка.
И я смог, и все началось сначала: поворот, еще поворот, снова поворот. Река была гладкая, как каток. Потом мы выдохлись совсем, и нас несло по течению. До города оставалось километров двадцать.
Вдруг сзади затарахтел мотор.
- Толя, - сказал я очень громко, а Мишка меня не услышал.
Лодка шла по течению. Васька не шевелился и даже не стонал. Мы боялись к нему притрагиваться. Сзади показалась моторка.
Я вскочил - это была какая-то долбушка с подвесным мотором. Она поравнялась с нами.
- Дядя, - сказал Мишка парню в красной майке, сидящему за рулем.
Он нас потащил на буксире. Тарахтел мотор, парень еще и греб веслом, а мы сидели и смотрели в воду.
Город выплыл навстречу сотнями огней, телевизионной антенной с бусами красных огоньков, башенкой яхт-клуба.
Парень остановил какую-то "Победу", и Ваську увезли. Я не помню, как зашел домой, свалился в постель, и мне казалось, что я гребу, гребу, гребу огромными стопудовыми веслами.
Разбудил меня Толя:
- Ты и так уже проспал больше суток.
Я вскочил.
- Что с Васькой?
- Доктор сказал, как в кино: "Мы ничего бы не смогли сделать, если бы его привезли на час позже". Вчера ему сделали операцию, и самое страшное позади. Эх вы, пилигримы…
- Где же вы были? - спросил я.
Толя слабо улыбнулся:
- Вас догоняли. Мотор-то я так и не починил. Мы пришли в город часа через два после вас.
Он почему-то смутился и осторожно пожал мои забинтованные руки:
- Ты обязательно к нам заходи. На охоту пойдем. И Мишка пойдет, и Колька…
- И Вася, - сказал я.
- И Вася…
Матрос еще посидел немного, и мы пошли в больницу.
Мама расщедрилась и дала целых два рубля на апельсины.
СНОВА СИДИМ НА БРЕВНАХ
Наступило 31 августа. Завтра в школу.
На наших бревнах сидело человек пятнадцать. Собрались все, кто разъезжался на лето. Они перебивали друг друга, рассказывая о своих приключениях. Эдин купался в Азовском море во время семибалльного шторма. Другой убил из рогатки двенадцатиногого спрута, какого и в музее не найдешь. Третий совершил восхождение на Эльбрус. А Митька Костин помог пограничникам задержать иностранного агента с фотоаппаратом. А нам и похвастаться было нечем. Разве что лодку построили, а кому это, кроме нас, интересно. Эх, и неудачники же мы! Даже поход провалился.
На велосипеде прикатил Чомбе:
- А я двор очистил, и все об этом знают!
- Мы тебя с нашего двора выпишем, - возмутился Колька.
Вдруг на балкон выскочили братья башибузуки и как шарахнут вдвоем из отцовой двустволки. Мы так и посыпались с бревен. Витька закрыл кобеля своим телом.
Один Колька не испугался.
- Салютуют!
На балкон вышел Кардинал Ришелье.
Мишка так обрадовался, что ни с того ни с сего закричал:
- Ура! Физкультурный привет!
Не буду вдаваться в подробности, скажу только, что в 20.00 собрались все мальчишки и девчонки нашего и 76-го дома, и от зеленого забора даже щепок не осталось. Мы их спрятали в Витькином сарае - все равно он не запирается. Управдом здорово сначала переживал:
- Какой забор поломали…
Но потом здраво рассудил:
- А может, оно и к лучшему. Спишем за ненадобностью.
Утром 1 сентября мы двинулись в школу целой толпой.
- Давай я твой портфель понесу, - сказал мне Васька и заулыбался, словно ему подарили ножик с тремя лезвиями и вилкой.
- А я твой!
Тут из подъезда выскочил Витька-дошкольник и закричал:
- А у меня кобель пропал!
Колька важно надулся:
- Ищи его сам. Нам некогда.
