- Она была самой прекрасной девушкой на свете. Я сразу это понял, как только увидел ее. Я, не задумываясь, отдал бы за нее свою жизнь. Впрочем… так и получилось. Она заболела, очень тяжело, какой-то неизлечимой болезнью с названием - и не выговоришь. Ее родные сбились с ног, приглашали со всего света лучших врачей, возили ее на воды. Но все было бесполезно. Знаешь, она просто таяла, угасала, тихо так, медленно. И однажды я встретил одного старика. Смешной такой старик, ходил по домам, собирал старые ненужные книги. Сейчас-то я понимаю, что он был волшебником, Великим Целителем, но тогда мы просто подружились, потому что меня привлекали необычные люди. Он жил у меня несколько дней. И за это время узнал о моей беде.
Однажды он исчез, неожиданно, как и полагается волшебнику. А на столе оставил книгу рецептов абсолютно на все случаи жизни: от сглаза и зависти, от чахотки и переломов. Из книги я узнал, что все, что мне нужно, это кусок золота, лунный зайчик да живая вода. Продал дом, поймал лунного зайчика и отправился за живой водой. Речной царь дал мне ее, эту воду, 325 миллилитров, строго по рецепту. Даже помог все ингредиенты смешать. Но взамен… взамен я должен был всю жизнь прожить в одиночестве. Он взял мою общительность, дар нравиться людям. Теперь я должен был запереть себя в доме на горе, жить отшельником, ни с кем не разговаривать, никого не любить. Нет, любить, конечно, мне никто не может запретить, но только так, как можно любить звезду или солнце. Даже домашнее животное я не мог завести.
- А та девушка… она выздоровела?
- Да. Мне сказали, что да.
- Она тоже любила вас?
- Не знаю… Не успел узнать.
- И вы стали Грозовым Человеком?
- Да. Жил вот здесь, читал от скуки, играл с шаровыми молниями, научился притягивать грозу. Теперь я сильнее Речного царя, его чары надо мною больше не властны.
- Так что же вы сидите?! - возмутилась Ася. - Разыщите ее! Может быть, она до сих пор вас ждет!
Грозовой Человек невесело рассмеялся.
- Что ты, милая! С тех пор прошло 232 года 4 месяца, 17 дней… Вместе с одиночеством мне было подарено бессмертие. Право, Речной царь расщедрился в тот раз.
Асины глаза давно уже были на мокром месте. Она погладила Кондрата Тарасовича по руке, чтобы хоть как-то утешить. Он вдруг показался ей похожим на ее дедушку, который ворчит всегда, но только так, по привычке, а на самом деле очень добрый. Грозовой Человек замер от Асиного прикосновения и боялся пошевелиться. Потом встряхнулся, криво улыбнулся и взял из Асиных рук бутыль с водой.
- Иди. У тебя еще очень много дел.
Глава 8
Весь день Асе было грустно. Так грустно, что хотелось убежать куда-нибудь, спрятаться от всех и погрустить вволю. Ей казалось, что она очень мало делает для Колькиного спасения. Подумаешь, косы! Ася отправилась в заброшенный сад. Все равно разведать надо, а искать ее там точно никто не будет. А то все девчонки в отряде будто сговорились ее опекать! Около изолятора Асю окликнули. Ее догонял Азат.
- Ты к Кольке? - спросил он. - Я тоже.
- К нему же не пускают…
- Ха! Меня давно пускают! - гордо сказал Азат. - Ну, сама посуди: скучно же ему там. А я такую игру придумал… Хочешь посмотреть?
И Азат развернул сложенный вчетверо лист ватмана, который нес под мышкой. Это была обычная игра-путешествие, где надо бросать кубики с точками и ходить по клеточкам. Только Азат ее сам нарисовал. Извилистая река текла среди зеленых берегов и впадала в море.
- Пока по реке плывешь, всякие препятствия встречаются, опасности… тут вот пираты, видишь? Тут лес горит, надо помочь, тут перекаты, а здесь, на острове, клад зарыт. А по пути нужно еще денег заработать, чтобы маяк починить. Вот…
Лодочки Азат сделал из скорлупы грецкого ореха, мачту - из спички, парус - из цветной бумаги.
- С красным парусом - Колькина, с синим - моя. Ася! Хочешь, я тебе тоже сделаю, вместе играть будем?
Глаза у Азата были внимательные, тревожные. И Ася, покусав губу, сказала о том, что ее мучило:
- Колька, наверное, не захочет, чтобы я с вами играла.
- Захочет! - обрадовался Азат. - Я сделаю тебе желтую лодку, хочешь? Пойдем прямо сейчас, а? Моей поиграешь…
Ася попятилась.
- Азат… А как вы играете? Колька, он разве… ну…
Азат сразу потускнел, отвел глаза в сторону, сказал:
- Ну, как играем… Я за него кубик бросаю, за него лодку двигаю. Он смотрит.
Азат медленно, скучно как-то, свернул карту, убрал в карман кубики и две лодочки - синюю и красную.
- Азат… Я поиграю с вами… потом… Мне очень в заброшенный сад надо!
- Куда?! - оторопело закричал ей вслед Азат, но Ася не ответила.
Глава 9
Заброшенный сад, окруженный низким забором, местами поваленным, местами сгнившим и растасканным на дрова, сурово встретил Асю. За столько лет одиночества он отвык от людей и не любил непрошеных гостей.
Ася перешагнула через забор и сразу обожглась о крапиву. Крапива стояла стеной, в Асин рост. Она переплеталась завитыми усами, макушками упиралась в нижние ветки яблонь. Когда они приходили сюда с Колькой, сад не показался ей настолько враждебным. Наверное, Колька, перелезая через забор, прошептал какое-то заклинание.
Ася прикрыла лицо руками и врезалась в крапивное войско. Она хотела пробиться на тот островок без травы, где Колька шепнул ей тогда: "Пашка-букашка". Сева, конечно, хорошо придумал: расчистить этот сад - все равно что посадить новый. Ася с ожесточением вырвала куст разросшегося репейника и оцепенела. В лопухах на подстилке из сопревшей старой травы копошились маленькие змееныши. Длинное темно-коричневое тело мамы-змеи неподвижно лежало рядом.
Больше всего на свете Ася боялась змей, даже маленьких ужат в руки не брала. Она, конечно, терпела, когда Королевский Уж обвивался вокруг ее ног, и даже однажды сама его в руки взяла, но это только из вежливости. На самом деле она даже картинки со змеями ненавидела, и уроки по биологии о рептилиях были для нее самыми тоскливыми. Ася зажала двумя руками рот и бросилась бежать. Она выскочила из сада, сбежала с горки к бане, перелезла через забор и остановилась только в лесу, у оврага. Она попыталась сказать себе старую мамину фразу: "Они такие же существа, как и я. Просто… вот такие… противные!" Ужас и отвращение холодными волнами накатывали на сердце. Гномы могут сколько угодно говорить, что она смелая, но Ася-то себя знает. Ни за что она не вернется в заброшенный сад!
Успокаиваясь, Ася села у сосны. Надо разыскать Севу. Может, он что-нибудь придумает? Она не знала, где он живет, но зато Сдобная Булочка наверняка знает. А ее дом Ася быстро нашла. Топнула ногой три раза у норы в холме, как это Горыныч делал, и тут же послышалось из-под земли:
- Иду, иду! Здравствуй, моя дорогая! Что-то случилось? На тебе лица нет!
- Здравствуйте… мне очень надо Севу найти.
- Пойдем, пойдем, обсудим наши дела, - сказала Сдобная Булочка и скрылась в темноте холма.
Ася встала на четвереньки и поползла следом. В зале, где был бал, Сдобная Булочка подошла к стеклянному ящику на стене, и, достав оттуда крошечный старинный телефон, стала набирать номер.
- Василиса? Здравствуй, родная моя. Как ваше здоровье? Как дедушка? Дорогая, мне нужен Сева. Вот как? Передай ему, что у меня его ждет Прасковья. А то что это такое, бросили девочку одну! Нет, пока ничего не знаю, моя милая. Конечно, конечно, сразу же. Ну, не болейте, - и Сдобная Булочка положила трубку. - Мальчики за хворостом пошли, но, как придут, Василиса их сразу к нам отправит. А ты расскажи-ка мне, что случилось.
Пока Ася рассказывала, десяток гномов приволокли ей все ту же огромную подушку и бочку с душистым чаем.
- Нет, Сева тебе здесь не поможет. Тебе к Королевскому Ужу надо. Вот что! Допивай чай и отправляйся к нему. Зачем тебе этих сорванцов ждать, время терять? Где он живет, ты знаешь, а разговаривать с ним очень просто: главное - думать внятно. И вежливо, конечно. А мальчиков я к тебе отправлю.
Глава 10
Королевский Уж согласился помочь Асе. Но всю дорогу он вздыхал так тяжело, что Асе было неловко.
- Я приду за тобой, - прошелестел Королевский Уж и исчез в траве.
Ася осталась ждать около бассейна. Покачалась на качелях, хотела сходить на Солнечную поляну, но передумала. Вдруг она заметила Азата. Он спускался по лесенке к мостику и, увидев ее, замахал руками. Ася занервничала, но Королевский Уж уже выползал из сада.
- Ох, и скандальная особа эта гадюка! - прошипел он, нервно извиваясь.
- Га-гадюка?…
- Вот что, - строго сказал Королевский Уж. - Она не может сейчас покинуть своего гнезда - у нее дети. Но я с ней договорился: она не тронет ни тебя, ни кого-либо еще. С условием, конечно. Заходить в сад будете с противоположной стороны и к гнезду ее не приближаться. Дети подрастут - она уйдет. Но… все-таки будь осторожна.
- Спасибо!
- Пока-пока!
Не успел Королевский Уж скрыться в траве, подбежал Азат.
- Ну, как заброшенный сад?
- Как Колька?
- Выиграл. Тебе привет передавал.
- Врешь?
- Нет.
Ася опустила голову. Ей хотелось улыбаться, и было стыдно перед Азатом. Она проковыряла пяткой ямку в песке и вдруг сказала:
- Азат, давай этот сад расчистим. Смотри, на яблонях вон яблочки завязались. Если траву выдрать, удобрения достать, ну и вообще… Может, они вызреют, а?
- А зачем? - удивился Азат.
Ася сцепила зубы, сосчитала до десяти.
- Да так просто.
- Ну, давай, - неуверенно согласился Азат. - Прямо сейчас, что ли?
Ася вздохнула. Задрала голову, в небо смотрела, на легкий ход облаков.
- Да нет, это я так, пошутила. Слышишь, уже на обед всех зовут, пойдем.
И, спрыгнув с качелей, пошла не оглядываясь.
Глава 11
Асе давно не снились сны. С того самого дня, как Колька Огурцов упал со скалы. Она знала, что Манюня с Марусей очень стараются, ткут на невидимых ткацких станочках лучшие сны: золотые, яркие, захватывающие. Но даже эти волшебные сны не могли пробиться сквозь черную стену Асиных несновидений. А сегодня стоило Асе закрыть глаза - и в душной темноте усталости начинали копошиться сотни маленьких гадюк.
- Ты рано сдаешься, - вдруг услышала Ася и еле-еле разлепила глаза. На спинке кровати сидел Сева. Строгими глазами смотрел на нее.
- Что?
- Это неправильно - сдаваться.
- Тебе легко говорить, - обиделась Ася.
- Нет, нелегко! - сурово сказал Сева. - Но сейчас ты сдашься, а потом будешь жалеть.
- Я не могу! - всхлипнула Ася. - Я, правда, не могу! Эти змеи… это гадюки!
- Ася! - уже ласково сказал Сева. - Да, это гадюки. Но есть непоправимые события. Нельзя вернуть и изменить тот день, когда Колька упал и разбился. И если сейчас ты струсишь и сдашься - это тоже будет непоправимо. У тебя потом не будет возможности его спасти.
- Да-а! А если она начнет там ползать?
- Она не будет ползать там, где ходишь ты. Она обещала Королевскому Ужу, такие обещания не нарушают.
- Ну а… если я сама не замечу и наступлю на них?
- Мы что-нибудь придумаем. Спи, Асенок, спи.
До утра Ася спорила во сне с Севиными словами, что-то доказывала ему и возмущалась. Ей было жалко себя и обидно, что Сева не понимает. А с восходом она, конечно, проснулась. Оделась (джинсы, рубашка с длинными рукавами, шляпа), взяла полотенце и майку, чтобы руки обвязать, и выпрыгнула в окно.
Глава 12
Все заросло травой наглухо. Кустов смородины, крыжовника, жимолости и не видно. От грядок не осталось и следа. Зато малина разрослась и вся усыпана твердыми бледно-зелеными ягодами.
Осторожно Ася перелезла через поваленный забор, раздвинула траву, ветки. Никогда в жизни она не смотрела под ноги так внимательно. Ася вздохнула и ринулась в бой. Обмотав одну ладонь майкой, другую - тонким полотенцем, она яростно врезалась в гущу крапивы. Э-эх! Ого, вот это стебель! Еще - р-раз! Еще - два! Ася расчищала дорогу к яблоням. Их было много в саду: высокие, крепкоствольные, старые. Еще издалека Ася увидела на одной из них с десяток мелких зеленых яблочек.
Только бы сработало волшебство! Только бы получилось!
Столько всего еще нужно ей собрать для рецепта: и клевер, и незабудки, которые никто не видел, и солнечный зайчик, и цветок папоротника! Ася изо всех сил старалась не думать о гадюке, только боялась, что увлечется, заработается и нечаянно наступит на гадюкино логово. "Надо это место как-то обозначить, - подумала Ася. - Хоть палку воткнуть, что ли…". Она выдернула из забора палку и осторожно двинулась в ту сторону. Медленно и осторожно пробиралась она по саду, враждебному, чужому и нелюдимому.
Вдруг что-то яркое мелькнуло в траве. Будто огонек вспыхнул. Может, малина раннего сорта поспела? А вот ярко-желтое пятнышко! Ярко-зеленое, опять красное!
Ася счастливо рассмеялась. На тонких длинных прутиках висели гномьи колпачки: алый, золотистый, зеленый. Они огораживали, как забором, змеиное гнездо. Уж теперь-то Ася не наступит на него! Теперь не страшно!
- Кха-кха! - кашлянул кто-то внизу. Ася присела и увидела мохнатый клубок с руками-ногами и лицом улыбчивого старичка.
- Я - дедушка Эхо. Не бойся меня, милая…
- Ой, а я мультик про вас видела.
- Видела? - обрадовался дедушка Эхо. - Хороший мультик. Только редко его показывают. Жалко.
- Жалко, - согласилась Ася и догадалась: - Человек, который его придумал, наверное, дружил с вами, когда маленьким был?
- А как же! Дружил, дружил… Меня гномы попросили посторожить здесь, так что ты не волнуйся.
- Ну, я тогда пойду дальше крапиву рвать.
- Иди, милая, иди. И ничего не бойся!
Ася терпеть не могла прополку. Тем более такую, от которой руки опускаются. Сколько бы она ни мучилась, травы не убавлялось. Вдруг она услышала, что кто-то лезет через забор в сад. Ася замерла со стеблем крапивы в руках. А если это Михалыч? Как она ему объяснит, зачем она здесь и что делает? Но высокая трава раздвинулась, и навстречу Асе вышли Азат и Сашенька Рекунова. Азат потеребил зачем-то свое ухо и сказал:
- Ась, я вот подумал: хорошая идея с садом. А что? Приведем его в порядок, ухаживать будем. Мы же здесь на все лето. Будет у нашего отряда свой сад. А малина поспеет - вот наедимся! А директор нам еще спасибо скажет, да и Лена тоже. И Жора. Может быть.
- А то все равно делать нечего, - сказала Сашенька. - Скучно.
- Спасибо, - немножко не к месту сказала Ася. Она просто не знала, что сказать. Не кинешься ведь им на шею и не скажешь, что еще бы чуть-чуть - и она бросила бы эту затею, но теперь не бросит ни за что.
Глава 13
С этого дня началась у Аси, Азата и Сашеньки совсем другая жизнь. Они вставали в семь часов утра, одевались, умывались и бежали в сад. Ася первым делом шла к дедушке Эхо.
- Все в порядке, милая, - говорил он. - Она-то, гадюка, конечно, сердится и грозится всех искусать, но я за ней строго слежу, не бойся.
Однажды дедушку Эхо увидела Саша.
- Ой, какой чудесный! - воскликнула она. - Вы гном, да? Или леший? Вы здесь живете, да? Ой, я знаю: вы домовой, только для сада, да?
Подошел Азат:
- Ух, ты! Заводной, да?
Дедушка Эхо застеснялся и спрятался в траву. Целый час до зарядки Ася, Саша и Азат выдирали крапиву, репейники, одуванчики и полынь. Дело шло медленно, очень медленно, потому что не было ни лопат, ни мотыг, ни грабель, а корни у крапивы и репейников такие, что, казалось, идут до самого центра Земли. Даже перчаток не было, и ребята обвязывали руки полотенцами и футболками.
- Надо корни выкапывать, - сказала Саша. - А то все опять зарастет.
Пробовали выкапывать палками, но это было долго и утомительно. Руки у них потемнели, в одежду накрепко впитался травяной сок, из-под ногтей не вымывалась грязь.
На третий день работы к ним присоединились Кирилл Евсеев и Гошка Конаков. Мальчишки посовещались и куда-то убежали. Ася с Сашенькой сели на выполотый участок земли, сняли платки, вытерли разгоряченные лица. Сашенька сказала:
- Знаешь, я прямо вижу, как здесь здорово будет. Все оживет… Я папу попрошу - он удобрения привезет… Видела, на смородине ягодки завязались?
- Ага, и на малине.
- Если побыстрее всю траву выполоть, удобрить землю, может быть, они и вызреют.
- Может быть.
- А я, Ась, так и вижу: всю крапиву выдерем, забор новый поставим…
- Где мы его возьмем-то?
- Ну… где-нибудь, неважно! Я папу попрошу, он привезет. Во-от… и деревья побелим. А еще, знаешь, можно здесь везде дорожки протоптать, выложить плиткой… ой, не плиткой, раз ее нет, просто камнями. Все равно, знаешь, как красиво будет!
- Наверное, - согласилась Ася и посмотрела на большую яблоню. - Саш, скажи, а яблоки когда поспевают?
- Ну-у… к сентябрю, наверное, может, чуть пораньше. Но это поздний сорт, у нас дома такие же, зимние, они долго зреют, зато до весны хранятся. Ты чего расстроилась, Ась? Попробовать хотела? Да они все равно кислые, одичали же… Ой, мальчики!
Азат, Кирилл и Гошка перепрыгнули через забор. У каждого в руке было по лопате, а у Азата еще и ведро.
- Где взяли?
- Откуда?
- Мы вернем! - успокоил девочек Кирилл. - Мы только на часочек.
- Михалыч все равно до обеда дрыхнет.
- А его собаки тоже? Они вам пятки не пооткусали? - насмешливо прищурилась Саша.
- Ладно вам, работать давайте, а то подъем скоро, - улыбнулся Гошка.
Глава 14
Иногда Ася приходила в сад одна, ходила между деревьев, рвала потихоньку траву. Сегодня сбежала с сончаса: столько времени пропадает!
- Дедушка Эхо! - позвала Ася. - Ау! Вы где?
Тишина в саду.
Не отзывается дедушка Эхо. Неужели что-то случилось? Осторожно Ася двинулась к гадюкиному логову. Но не сделала и двух шагов, как из травы выскочил на нее один, второй, третий… Ася даже не знала, как их назвать.
- Вы кто?
- Я - чумсик Федя!
- Я - чумсик Петя!
- Я - чумсик Миша!
- Я - чумсик Гриша!
- Я - чумсик Витя!
- Я - чумсик Митя!
- Я - чумсик Даня!
- Я - чумсик Ваня!
- Я - чумсик Паша!
- Я - чумсик Саша!
Чумсики были разноцветные, яркие, невысокие, Асе по пояс, с огромными остроконечными ушами. На ушах торчали рысиные кисточки. У чумсиков были мохнатые лапы и круглый живот, а еще большие глаза с пушистыми, как у телят, ресницами.
- Что вы здесь делаете? - весело удивилась Ася.
- Сад охраняем, - дружно ответили чумсики, а красный Федя спросил:
- Ты - Прасковья?
- Да, а дедушка Эхо где?
- Дедушку ревматизм замучил. От сырости. С реки дует.
- Ой, это я виновата!
- Раз виновата, сходи навестить, - сказал коричневый Ваня.
- Варенья какого-нибудь захвати.
- Он черешневое любит.
- А где он живет?
- Девочки тебя проводят.
Оранжевый Петя свистнул, и из травы выскочили разноцветные чумсинки.
- Я - Маша!
- Я - Даша!
- Я - Вера!
- Я - Лера!
- Я - Аня!
- Я - Таня!
- Я - Оля!