– Кому я сказала?!!
Митька швырнул в портфель тетрадку и ручку и, стиснув зубы, вышел из класса. Проходя через коридор, увидел Наташку. В синей майке, она, склонив свою кудрявую голову над тазом, стирала кофточку. Митька хотел подойти к ней, но, заметив на пороге комнаты с чайником в руках школьную сторожиху тётю Матрёну, прошмыгнул мимо.
Он медленно брёл по улице. Домой возвращаться рано, мать начнёт допытываться, что случилось. Она сегодня в лес не собиралась. Домой он не пойдёт. Будет рыбу удить. На берегу в осоке у него схоронена удочка…
Удочки на месте не оказалось. Митька исходил весь берег, порезал палец об осоку, промочил штаны, но удочку так и не нашёл.
– Чёрт! – сказал он, яростно сплюнув в воду. – Стащили.
И тут сквозь кусты увидел незнакомого человека. Он сидел на пенёчке и удил рыбу. В руках у него была Митькина ореховая удочка. Митька сразу узнал её: посередине белое кольцо – ножом срезанная кора. Рядом с ржавой консервной банкой лежала картонка с рыболовным набором. Свою снасть принёс, а удочку поленился вырезать… Митька напролом, через кусты, направился к незнакомцу.
– Эй, дядя! – недружелюбно сказал он. – Это моя удочка.
Рыбак ничего не ответил. Даже бровью не повёл. Он ловко подсек, и на крючке заплясала крупная плотвица. Видя такое дело, Митька ещё больше рассердился.
– Отдайте мою удочку! – сказал он, – Я тоже хочу удить.
Незнакомец спокойно снял с крючка трепещущую плотвицу, пропустил сквозь её жабры тонкий ивовый прутик, на котором уже было нанизано несколько рыбин, и снова окунул связку в воду. Забросил крючок и, полюбовавшись на поплавок, наконец повернулся к Митьке.
– Тише! – сказал он. – Хорошо клюёт.
– А я чем буду ловить? - понизив голос, спросил Митька,
– Откуда ты такой взялся?
– Я тут живу, – кивнул в сторону своего дома Митька. "Вот ты откуда взялся?" – подумал он.
Незнакомец внимательно посмотрел на него и улыбнулся.
– А я знаю тебя, – сказал он. – Ты – Митя, по прозвищу Лесник.
Митька даже рот разинул от удивления. Откуда этот человек знает его? Незнакомцу на вид было лет сорок пять. Лицо белое, продолговатое, с редкими усами и русой волнистой бородкой. Глаза какие-то треугольные: к носу суживаются, а к вискам расширяются.
Когда он взглянул на поплавок, Митька заметил, что волосы у него длинные, как у попа, и налезают на воротник серого в полоску пиджака.
– Прости, братец, – сказал незнакомец. – Нечаянно наткнулся я на твою удочку… Ну, а раз такое дело, – он весело улыбнулся, – улов поделим пополам… Идёт?
– Да ладно уж, – смягчился Митька. – Ловите… Я другую вырежу. – Он похлопал себя по карманам. – Эх, мать честная, ножик дома оставил.
– Эта беда поправима, – сказал незнакомец, доставая свой нож. – Держи!
Митька взял перочинный ножик и бегом бросился в чащу. Вырезал из ивы длинное пружинистое удилище и вернулся к незнакомцу.
– Хорошая штука, – возвращая ножик, сказал Митька. – Острый… У нас в магазине такой не купишь.
Рыбак пододвинул Митьке набор:
– Мастери… крючок такой же, как и твой…
Они сидели рядом и глядели на поплавки. Вода в Калинке была тихая, и когда рыба теребила наживку, поплавки дрожали; от них разбегались тонкие, похожие на паутину круги.
– Благодать-то какая!.. – блаженно щурясь на воду, сказал незнакомец. – Ей-богу, век бы сидел на бережку и рыбёшку ловил.
Митька смотрел на поплавок, а сам всё раздумывал: что же это за человек?
– Дядя, откуда вы знаете меня? – спросил он.
Незнакомец улыбнулся, показав белые ровные зубы.
– Такой уж, брат Митрий, у меня дар божий – всё знать, – сказал он и пристально посмотрел Митьке в глаза: – Я даже знаю, что тебя сегодня из школы прогнали…
У Митьки из рук выпала удочка и, не подхвати её незнакомец, уплыла бы к мельнице.
– А кто вам… сказал? – запинаясь, спросил он.
– Никто, – загадочно усмехнулся незнакомец. – Бог…
– И что я Наташку чернилами облил… Тоже знаете?
– Конечно.
– Так я ж нечаянно.
– Обижать ближнего, Митрий, грех, – сурово сказал рыбак. – Запомни: кто добро творит, тому бог сторицей отплатит.
– А Петьке-Огурцу я всё равно морду набью.
Подпрыгнул поплавок. Незнакомец ухватился за бородку, привстал с пенька.
– Бери, бери, милая… – пробормотал он.
"Милая" взяла. Рыбак, довольно улыбаясь, нанизал плотвицу на прут.
– Вы колдун? – с уважением спросил Митька.
– Нет… Я слуга господа-бога.
Митька искоса взглянул на него. Лицо у слуги господа-бога было серьёзное. Знать, не шутит.
– А-а… Вы поп! – догадался Митька. – А где вы богу молитесь? У нас ведь церкви нет.
– Не стоит город без святого, селение без праведника, – мудрено ответил незнакомец. – Молитва места не ищет… Не поп я, брат Митрий.
"Вон какие волосы длинные… – подумал Митька. – Поп".
Рыба перестала клевать. Облако закрыло солнце. Вода потемнела. Поплавки вздрогнули и тихонько поплыли вдоль берега. Это ветер вместе с водой погнал их к мельнице.
– Не клюёт. – Рыбак с сожалением положил удочку на траву.
– Вечером будет поклёвка, – сказал Митька и, поглядев сбоку на рыбака, спросил: – Вы здешний?
– В этих краях родился… – помолчав, не сразу ответил незнакомец.
– А потом уехали?
– Уехал, – сказал рыбак. Он вытащил из кармана перочинный ножик с четырьмя приборами, подбросил его на ладони.
– Нравится?..
– Хорошая вещь, – сказал Митька.
– Хочешь, подарю?
У Митьки сладко заныло сердце. Ведь врёт!
– Такие ножики не дарят.
– Бери, брат, – сказал незнакомец, – пользуйся… И ещё вот что, сбегай в сельмаг и купи побольше свечей. – Он достал из кармана пиджака деньги. – Вот тебе три рубля… Если спросят, куда так много, – скажи: у мамки поясницу ломит, парафином лечить велели…
– Куда вам столько? – удивился Митька.
– Много знать будешь, – скоро состаришься.
Митька разжал ладонь и посмотрел на нож. Хороший нож. Такого ни у кого из ребят нет.
– Пожалуйста. – Митька поднялся с травы. – Я могу воз свечей притащить… Были б деньги.
Бросил удочку в осоку, прихватил портфель и вышел на тропинку.
Незнакомец, пощипывая редкую бороду, посмотрел ему вслед и крикнул:
– Купи себе конфет… сто граммов!
Митька молча мотнул головой.
6. КТО СОТВОРИЛ ЗЕМЛЮ?
Домой мать пришла под утро. Не раздеваясь, сунулась на кровать, застланную цветастым лоскутным одеялом, и сразу заснула. А Митька не спал. Он лежал на русской печи и тоскливо смотрел в потолок. Мать то кричит на него, то сто раз подряд целует. "Крестись, – говорит, – не то умрёшь от руки господа-бога, как отец!" Ей говорят, его молния, а она… В книжке вычитала, что ли? Откуда она принесла эту толстую старую книгу в протёртом кожаном переплёте? По нескольку раз перечитывала каждую страницу. Прочитает, перевернёт и, наморщив лоб, губами шевелит.
Глаза у неё в этот момент становятся круглые и пустые. Нужно несколько раз её окликнуть, прежде чем отзовётся. Что это за книга?
Уходя из дома, мать убирала книгу в правый ящик комода. Митька свесился с печи и посмотрел на комод, – ключ торчит в скважине. Спрыгнул на пол и, озираясь на спящую мать, достал книгу. Тяжёлая. На толстом кожаном переплёте написано: "Библия". Митька раскрыл книгу и прочитал: "Первая книга Моисеева. Бытие. Глава первая. Вначале сотворил Бог небо и землю… И сказал Бог: да будет свет. И стал свет. И увидел Бог свет, что он хорош, и отделил Бог свет от тьмы... И назвал свет днём, а тьму – ночью…"
"Чепуха какая-то, – подумал Митька. – Бог сотворил землю… Напишут ведь такое! Не бог землю создал, а сама она образовалась. И людей не бог создал, а от обезьяны они произошли…" Попробовал Митька дальше читать и совсем запутался. Какие-то непонятные уму-разуму слова написаны.
Маленький, взъерошенный стоял Митька посередине избы с тяжеленной библией в руках и точь-в-точь, как мать, морщил свой лоб.
– Ну и чепуха, – вслух сказал он.
– Это божья правда, сынок…
Митька вздрогнул и оглянулся: на кровати сидела мать и смотрела на него. И глаза у неё были круглые и пустые.
– Враньё тут, – ткнул в книгу пальцем Митька. – Ты не читай… Тут ни одного слова правды нет. И где ты достала эту… штуку?
– Митенька, – сказала мать, – не говори так. Бог не дремлет – всё слышит.
– Враньё! – упрямо сказал Митька и стал собираться в школу.
– Что так рано? – спросила мать. – Я ещё печку не топила.
Митька не стал дожидаться завтрака. Ему захотелось поскорее уйти из дому. В голове был ералаш. В большой толстой книге печатными буквами написано, что есть бог… И мать, и тётка Лиза, и дед Андрон – все говорят, что есть бог. А в школе говорят – нет никакого бога. И в учебниках печатными буквами написано, что бога нет и никогда не было. Бога выдумали первобытные люди.
– И зачем выдумали? – с досадой сказал Митька, спускаясь с крыльца.
Опять Митька географию не выучил. Упражнение переписал, примеры решил, а географию отложил на вечер.
Вечером захотелось попробовать, как режет ножик. Взял тонкое полено и стал вырезать Буратино. Увлёкся и совсем про географию забыл. А Вера Павловна обязательно вызовет. У кого двойка, – того она каждый урок спрашивает.
Вера Павловна спросила. Митька столбом встал и уставился на портрет знаменитого путешественника Миклухо-Маклая. На носу знаменитого путешественника сидела большая муха и чистила задними ножками крылья. "Интересно, если из резинки пульнуть, – попадёшь в муху или нет? – подумал Митька. – Промажешь. Больно далеко".
– В прошлый раз ты не ответил, кто обитает в тундре, – сухо проговорила Вера Павловна. – Надеюсь, теперь ты знаешь?
Митька продолжал пристально смотреть на портрет. Муха перебралась с носа на лоб и засуетилась, забегала.
– Итак, расскажи о растительном и животном мире тундры.
Митька слышал, как за его спиной шептались ребята, слышал, как что-то бубнил Огурец, и снова непонятная злость поднималась в нём. Он толком не мог разобраться, что и кто его возмущает. Ведь виноват сам. Почему не выучил уроки? Знал, что Верушка спросит!
– Нет в тундре никакого мира, – сказал Митька. – Там один лёд… и мох-лишайник.
– Ты не читал учебник? – спросила учительница.
И тут Митька ни с того ни с сего брякнул:
– А чего его читать? В учебниках всё наврано… Бог создал тундру и зверей тоже.
Ребята засмеялись. Учительница тоже засмеялась. У неё не только щёки, даже шея покраснела от смеха.
– Ну знаешь… это… это уже слишком, – сказала она. – Не притворяйся, Митя; ведь ты сам понимаешь, что говоришь чушь… Бог остался в сознании тёмных людей. Бог – это пережиток.
Это верно. Митька знал, что несёт чепуху. Лешего и водяного он ещё побаивался и к вечеру немного верил в их существование, но в бога он не верил. Однако, сорвавшись с узды, уже не мог остановиться.
– Пережиток, говорите, а вот землю сотворил, – сказал Митька. – И день сотворил и ночь… И тундру! Я сам читал про это.
В классе засмеялись ещё громче, захлопали крышками парт, застучали ногами.
– Лесник-то наш в бога верит!
– Перекрестись, Лесник!
– Аминь, Лесник!
Митька стоял, упрямо нагнув голову, и заталкивал промокашку в чернильницу. Он видел смеющиеся лица ребят, Веру Павловну, которая старалась придать своему лицу серьёзное выражение, но из этого ничего не получалось. Видел светлые изумлённые Стёпкины глаза. Он один не смеялся и ничего не говорил. И Митьке вдруг захотелось удрать из класса. Удрать, куда глаза глядят…
– Садись, – сказала Вера Павловна. – Не понимаю, что с тобой. Кто же всё-таки расскажет про лесотундру?..
На перемене ребята окружили Митьку и стали его дразнить. Особенно усердствовал Петька-Огурец.
– Митька-Богомол! Митька-Богомол! – как заведённый, тараторил он, приплясывая вокруг Лесника.
– Заткнись! – посоветовал Митька.
Но Огурец ещё больше стал кривляться. Он разевал свой широкий рот, тряс вытянутой головой, на которой росли жёсткие коричневые волосы.
– Умора! – голосил он. – Бог тундру создал… Ой, держите меня-я!
Митька развернулся и треснул Огурца по громадному оттопыренному уху. Ухо сначала побелело, как снег, потом стало наливаться кровью.
– Ты чего это, Богомол? – всхлипнул Петька. – Гляди, как врежу.
Митька, не дав ему договорить, влепил ещё одну затрещину. Огурец заморгал, слёзы горошинами покатились из глаз, губы задрожали и разъехались к ушам.
– Погоди-и, – на весь класс заголосил он. – Тебе сейчас бу-удее-ет…
Повернулся и побежал в учительскую.
Следующий урок был история. Этот предмет вёл директор школы – Сан Саныч. Митька с удовлетворением посматривал на красное ухо Огурца, но в сердце притаилась тревога. И точно, Сан Саныч сказал:
– Какая сегодня тебя муха укусила?
– Пускай не дразнится… – буркнул Митька.
– А зачем кулаки в ход пускаешь?
– Ябеда он – вот кто!
Сан Саныч нахмурился.
– Дерзок ты, однако, – сказал он. – Две двойки по географии. Драка. После уроков зайдёшь ко мне.
– Будешь знать, как драться, Богомол! – тихонько злорадствовал за спиной Огурец. – Сан Саныч тебе пропишет…
– Огурец – подлец! – негромко сказал Стёпка и глухо бухнул кулаком в Петькину спину. Петька икнул и сразу прикусил язык. На Тритона-Харитона он ябедничать не решился.
7. ЧЁРТОВА СВАДЬБА
Прошло два дня. Митька обозлился на ребят и ни с кем не разговаривал. Стёпка звал в футбол играть. Митька отказывался. И Тритон-Харитон перестал звать. А погонять мяч по зелёному лугу хотелось…
Заканчивался последний урок. Сан Саныч рассказывал об искусственных спутниках и разных планетах. Митька беспокойно вертелся за партой, поглядывал на дверь. Что-то долго нет звонка. Как только урок кончится, нужно быстрее улизнуть. Главное – проскочить мимо Сан Саныча…
В коридоре чуть слышно звякнуло. Это сторожиха тётя Матрёна взяла с табуретки звонок. Сан Саныч взглянул на часы и захлопнул журнал. Митька, избегая его взгляда, нагнул голову к самой парте.
– Ты передал матери? – спросил директор.
Митька кивнул.
– Почему она не пришла?
– Кто её знает… Дела.
После драки с Огурцом директор велел Митьке сказать матери, чтобы она пришла в школу. Митька матери ничего не говорил, всё тянул, надеясь, что Сан Саныч забудет.
А он не забыл. Уже второй раз напоминает.
– Да вы не волнуйтесь – придёт… – глядя в сторону, произнёс Митька.
Сан Саныч посмотрел на него и сказал:
– Виляешь, дружок… Вот что, без матери можешь в школу не приходить.
– И не приду, – под нос пробурчал Митька. Но Сан Саныч услышал.
– Хочешь, чтобы я сам к тебе домой пришёл? – спросил он.
– Днём дома никого не бывает, – сказал Митька. – Мать в лесу, а я…
– А ты? – заинтересовался Сан Саныч. – Где ты бываешь?
Митька угрюмо посмотрел на длинного директора, промолчал.
– Не пойму я тебя, дружок, – сказал Сан Саныч. – Мудришь.
– Можно идти? – спросил Митька.
– Жду мать… Слышишь?
Митька вышел на улицу. У забора стояли ребята и договаривались со Стёпкой насчёт футбола.
– Через два часа приду, – говорил Тритон-Харитон. – Раньше ничего не выйдет.
Митька, небрежно помахивая раскрытым портфелем, прошёл мимо.
– Лесник, – окликнул Стёпка, – будешь в футбол?
– Неохота, – сказал Митька. Он остановился и стал застёгивать портфель.
– Мне сегодня нельзя, а ребята поиграть хотят… Возьми ты мяч, ну?
– Можно, – помолчав для приличия, сказал Митька я повернулся к ребятам. – Быстрее обедайте… Не то уйду.
Мальчишки разошлись по домам.
Митька и Стёпка шагали рядом, молчали.
– Зря ты, Лесник, в бутылку лезешь, – наконец сказал Тритон-Харитон.
Митька ничего не ответил. Он ни одного слова не сказал до самого Стёпкиного дома. Взял мяч и направился к калитке.
– Если я не приду, – вслед ему крикнул Стёпка, – отдай мяч Серёге Воробьёву.
– Не бойся, не пропадёт твой мяч, – не оборачиваясь, ответил Митька.
– Я не боюсь, – сказал Стёпка и скрылся в сенях.
Игра без Тритона-Харитона не ладилась. Команды спорили после каждого забитого гола. Капитанов никто не слушался. Один раз чуть было не подрались из-за штрафного мяча. А Стёпка всё не приходил…
По домам разошлись в сумерках. Опять на небе не видно звёзд и луна куда-то запряталась. Даже отсюда, с Козьего Луга, слышно, как ветер раскачивает деревья. Они скрипят и противно стонут. Но, когда Митька вступил в рощу, берёзы замолчали, будто нарочно притаились. И в этом молчании была какая-то насторожённость. Придорожные кусты бросали на тропинку густую тень. В тени что-то шевелилось, двигалось взад-вперёд.
Митька не оглядывался, он был уверен, что по меньшей мере десять леших крадутся за ним. Откуда-то издалека, с реки, донёсся тихий всплеск. И Митьке почудилось, что это водяной вынырнул из омута. Треснул над головой сучок. Уж не леший ли хочет прыгнуть Митьке на плечи? А что это внизу белое разлеглось на тропинке? Митька остановился и сразу услышал ночные шорохи: жалобный писк, невидимый взмах больших крыльев, царапанье острых когтей о кору. Это всё не страшно. Это птицы ворошатся в гнёздах. Не спуская глаз с белого предмета, Митька двинулся дальше. Что это такое? В лицо дунул ветер, и белый предмет зашевелился и, шурша, продвинулся навстречу. Это была газета.
Не успел Митька дух перевести, как позади послышалось: "Топ-топ-топ!" Митька на всякий случай перекрестился и, втянув голову в плечи, припустил во весь дух по тропинке. Только бы в берёзу не врезаться!
"Топ-топ-топ!" – догоняли сзади.
Митька ещё сильнее заработал ногами.
– Лесник! – услышал он приглушённый Стёпкин голос. – Погоди-и!
"А может быть, это не Стёпка? – подумал Митька. – Может быть, это леший орёт Стёпкиным голосом?"
– Постой ты! – крикнул Стёпка. – Я ногу наколол.
Митька остановился.
– Это ты? – сердито спросил он. – Топает, будто какая жирафа…
Тритон-Харитон молча шлёпнулся на землю и, задрав ногу к самому носу, стал осматривать её.
– Гад, – сказал он. – Сучок! Пока тебя догонял… Ну и драпал ты, как на соревнованиях! Думал, разбойники?
– Холодно стало… Дай, думаю, разогреюсь,
– Ты же в футбол играл? Разогрелся.
– Какая это была игра! – сказал Митька. – Жилили всё время… Чего это у тебя за пазухой? – спросил он.
– Силок смастерил… Потому играть не пришёл. – Стёпка встал и притопнул пяткой. – Кажется, вытащил… – Он посмотрел на приятеля, улыбнулся: – Будет у нас, Лесник, филин! Я знаю, где он, ушастая образина, хоронится.
– Где? – заинтересовался Митька.
– На старой мельнице. Мышами промышляет. Надо накрыть, пока ещё не совсем стемнело, а то ночью может глаза выцарапать.