Глава XVII
В начале восьмого часа все трое подошли к дому Хмелевых в конце немощеной Луговой улицы. Альбина и Демьян знали, где живут Хмелевы, знали, как выглядит их дом, но с Лёниной мамой знакомы не были. Поэтому они остановились перед калиткой в нерешительности. Когда Демьян брякнул щеколдой и приоткрыл калитку, к ним навстречу бросились два пса изрядных размеров. Инна попятилась, но иленские ребята собак не боялись. Собаки полаяли, гостеприимно виляя хвостами, и убежали по каким-то своим делам, а в конце цементной дорожки, ведшей от калитки к крыльцу, пришельцы увидели Леньку, сидевшего на корточках среди частей разобранного велосипеда. Альбина очень обрадовалась. Она оттолкнула локтем шедшего впереди Демьяна и остановилась перед Хмелевым.
- Леня! Вот мы тут привели… - Только сейчас Альбина догадалась обернуться и спросить Инну, как ее имя-отчество. И, получив ответ, она продолжала: - Вот мы привели к вам Инну Сергеевну… Она - знакомая Данилы Акимыча. Вот… где бы ей остановиться на квартире и подождать, когда он из леса вернется?
Продолжая сидеть на корточках, Хмелев, наверно, полминуты смотрел на вытаращенные глаза Альбины, на окаменевшее лицо Демьяна, втянувшего губы в рот, на хорошенькую молодую женщину в брючном костюме. Наконец он понял, почему Альбина так таращит на него глаза, и вскочил.
- Сейчас! - сказал он, взлетел на высокое крыльцо и исчез в доме.
Его мама Полина Александровна готовила ужин в кухне. Это была веселая энергичная женщина с быстрыми движениями, звонким голосом и курносым, удивительно выразительным лицом. Гнев, радость, удивление так отчетливо выражались на этом лице, что знакомые в шутку советовали Полине Александровне ехать в Москву и предложить себя какой-нибудь студии на должность киноактрисы. Но такой совет был невыполним: Полина Александровна не умела вызывать то или иное выражение на своем лице по заказу, наоборот, ей огромных усилий стоило скрывать от окружающих свои эмоции.
Когда Леня рассказал матери о загадочных письмах, которые стал получать Бурундук, о страшных подозрениях, какие они у ребят вызвали, Полина Александровна реагировала примерно так же, как тетя Валя.
- Ох и любят же у вас языками молоть! Чуть случится какой пустяк - и сразу начинается: "Ля-ля-ля, ля-ля-ля, ля-ля-ля!" Ну, мало ли кто кому пишет?! Это еще не резон, чтобы по городу сплетни пускать.
Но вот теперь Ленька возник на пороге кухни и сказал глухим голосом:
- Мама! Приехала… эта…
- Какая-такая - "эта"?
- Ну… знакомая Данилы Акимовича. И просит, чтобы у нас остановиться. Чтобы, значит, его подождать.
- А откуда она про нас-то узнала?
Пришлось Леньке объяснять, что "эту тетеньку" привели Демьян с Альбиной, которые познакомились с ней в аэропорту, что она прилетела к Даниле Акимовичу, не зная, что он в отлучке.
Больше Полина Александровна не говорила с Ленькой. Бросив на сына очень серьезный взгляд, она быстро вытерла руки полотенцем, выключила электроплитку под сковородкой и через несколько секунд стояла на верхней ступеньке крыльца. Руки ее были стиснуты перед грудью, губы растянулись в приветливой улыбке, а прищуренные глаза сверкали любопытством.
- Милости просим, милости просим! - заговорила она своим звонким голосом. - Вы, мой сын сказал, остановиться у нас желаете?
- Да. Хотела бы, - сдержанно сказала Инна.
- Вы, говорят, знакомая Данилы Акимовича?
- Да… В какой-то мере (врать взрослым Инне было еще труднее, чем ребятам).
- Ну, выходит, нам с вами повезло! - снова зазвенела Полина Александровна. - Только два дня назад от меня таксаторы съехали, так что комната вполне свободная и в полном вашем распоряжении. Милости прошу, идемте в комнату, а то вдруг она вам не приглянется.
Когда Инна поднималась на крыльцо, мимо нее проскочил во двор ошалелый Ленька. Комната Инне понравилась, и она быстро договорилась с хозяйкой о цене.
В это время во дворе разыгрывалась очень тяжелая сцена. Альбина с Демьяном рассказали Хмелеву о том, что они наговорили Инне, после этого он загнал обоих в дальний угол двора и теперь приплясывал перед ними в страшном гневе, скаля зубы и потрясая кулаками.
- Ну, парррразиты! - рычал он. - Теперь вам покажут, как на Акимыча клеветать! Теперь попробуйте суньтесь на школьный двор, вы живьем оттуда не уйдете, тррррепачи проклятые!
Демьян с Альбиной тихо плакали и твердили, что они наврали "этой тетке" из самых лучших побуждений, чтобы она не увезла Акимыча из Иленска.
Это не смягчило Хмелева.
- Вот вам покажут, как соваться во взрослые дела, - продолжал неистовствовать он. - Вот сейчас позову Луизу и посмотрю, как она вам по шее надает! А ну, пошли!
И он поволок Демьяна с Альбиной на улицу, куда выходило окно той комнаты в соседнем доме, где жила Луиза.
Окно это было закрыто белой занавеской, но обе створки рамы были распахнуты. Леньке не хотелось, чтобы его услышали взрослые, поэтому он подобрался к самому окну и, став на цыпочки, тихо позвал:
- Луиза! Лиз!…
Через несколько секунд Луиза откинула занавеску и молча посмотрела на своего соседа.
- Луиза, выйди скорей! Дело есть! Важное! Луиза исчезла в глубине комнаты и скоро вышла из своей калитки на улицу.
С некоторых пор она стала следить за своей внешностью, и в прическе ее произошли большие перемены:
Луиза отказалась от косичек с бантами, отпустила волосы подлинней и сделала из них две золотистые метелочки, которые под ушами были стянуты не лентами, а простыми аптекарскими резиночками и спускались не на спину, а на грудь.
- Ну? - коротко спросила Луиза.
Хмелев сообщил, что приехала "эта тетка" - то есть знакомая Акимыча, и, снова рассвирепев, рассказал о гнусном поклепе, возведенном на Бурундука Альбиной и Демьяном. Те снова заплакали и залопотали, что они хотели "как лучше". В отличие от Хмелева, Луиза на них не разгневалась. Ее широкое лицо оставалось серьезным, невозмутимым.
- Где эта тетка? - спросила она.
- В дом ушла. Комнату смотрит.
- Идем, глянем на нее.
Дверь в комнату Инны оказалась распахнутой настежь, и ребята увидели, что Ленькина мама сидит рядом с новой жилицей на старомодном диване с высокой спинкой и о чем-то беседует. Луиза остановилась в дверях этой комнаты.
- Здравствуйте, Полина Александровна! - очень вежливым тоном сказала она.
- Ну, здравствуй, здравствуй! - Полина Александровна усмехнулась. - Мы что, сорок раз на дню теперь будем здороваться?
Луиза ничего не ответила на это замечание и перевела свой взгляд на гостью, которая уже сняла свой берет и привела в порядок темные стриженые волосы.
- Здрасте! - сказала она сквозь зубы, медленно, с достоинством наклоняя голову и не спуская с Инны своих синих глаз.
Инна ответила на ее приветствие, Луиза еще несколько секунд посмотрела на нее, затем направилась в большую комнату, служившую Хмелевым гостиной и столовой (обычно Хмелевы обедали в кухне). Ленька последовал за ней.
- Любопытствуют! - улыбаясь, кивнула им вслед Полина Александровна.
В гостиной висело большое зеркало, и Луиза довольно долго изучала в нем свое отражение, поворачиваясь то одним боком, то другим и проводя рукой сверху вниз по своим золотистым метелочкам из волос. Наконец она повернулась к Хмелеву.
- Ленька! - сказала она тихо. - Неужели ты думаешь, что такая Акимычу подойдет?!
Ленька пожал плечами. Как видно, он в подобных делах разбирался хуже Демьяна.
- Пошли поговорим! - сказала Луиза. На улице за палисадником маячили Демьян и Альбина. Каким-то особым чутьем они угадали, что Луиза может стать их защитницей перед свирепым Хмелевым, и не ошиблись. Рядом с калиткой, как возле многих домов Иленска, была сколочена лавочка. Луиза села на нее. Леня тоже сел, а Демьян и Альбина продолжали стоять, напряженно глядя на старших.
То оглядываясь на дом за ее спиной, то взглядывая на Леньку, Луиза негромко повторила свой вопрос:
- Ну, вот ты честно скажи: годится ему такая? - И она кивнула на дом.
- Н-ну… не совсем, - вяло согласился Леня.
- Во! А я чего говорил?! - обрадовался Демьян, но тут же прикусил язык, потому что Луиза вскочила и уперлась кулаками в бока.
- А ну-ка, вы, тут!… Немедленно валите домой и больше в такие дела не мешайтесь! - Она посмотрела на растерянные, огорченные лица ребят и немного смягчилась. - Вы, конечно, правильно наврали про Акимыча этой самой, но только больше к ней не суйтесь. Наплетете еще чего-нибудь и все дело испортите. Видя, что Альбина с Демьяном приободрились, она снова стала суровой. - Ну, домой! И не мешайте нам разговаривать! Я кому сказала? Домой!
И Альбина с Демьяном засеменили прочь, обиженные и недоумевающие.
Когда они ушли, Луиза снова тихонько заговорила, продолжая оглядываться через плечо.
- Ну, ты подумай, ведь она ему в дочки годится! А во-вторых, Акимыч человек простой, скромный… а эта… Спорим, что она только о тряпках и думает?
Ленька сидел ссутулившись, опустив голову, а Луиза продолжала:
- Вот женится сгоряча Акимыч на такой, а потом всю жизнь будет мучиться. И еще школа без Акимыча останется.
Ленька вдруг вскочил и закричал:
- Ну, не могу я врать про Акимыча, что он пьет, как…
Луиза тоже вскочила и зажала ему рот рукой.
- Тише ты, дурак! - прошипела она и, подумав, снова заговорила: - А ты знаешь, что ложь двух сортов бывает?
- Каких еще двух сортов?
- Обыкновенная и благородная. Ты "Тома Сойера" читал?
- Ну. Ты его сама мне давала.
- Помнишь, как Том соврал, будто это он испортил книгу, чтобы выпороли его, а не Бекки? А Беккин отец узнал об этом и говорит: "Это, говорит, была благородная ложь, святая ложь!"
Словом, то, что наплели Демьян с Альбиной про Бурундука, было, по мнению Луизы, благородной ложью: ведь они сделали все от них зависящее, чтобы Акимыч не женился на недостойной его женщине и чтобы не покинул Иленска.
- Луиза! - послышался голос Мокеевой-старшей.
- Ленька, ужинать! - крикнула Полина Александровна.
Луиза встала с лавочки.
- Ну, совсем как петухи! - заметила она, отряхивая сзади юбку. - Только одна прокукарекает и тут же другая откликается.
И правда: стоило одной из мам позвать дочку или сына ужинать, как тут же другая звала своего ребенка домой.
Ужин оказался очень тягостным для всех троих. Полина Александровна считала неудобным расспрашивать постоялицу, в каких отношениях находится она с Бурундуком, а Инна в свою очередь не решалась расспрашивать о директоре, боясь навлечь на себя подозрение. Ленька же не проронил ни слова: он пожирал котлеты с картошкой, почти не разжевывая, стараясь удрать поскорее, чтобы гостья не спросила его о чем-нибудь и не заставила его плести "святую ложь" про Акимыча, да еще в присутствии собственной матери.
Конечно, обе женщины не молчали за столом, они беседовали о том о сем, но избегали разговоров о Бурундуке. И всякий раз, когда Полина Александровна называла гостью по имени-отчеству, Хмелеву становилось как-то не по себе: ему казалось, что он должен что-то сейчас же сообразить, о чем-то немедленно вспомнить, но что именно он должен был сделать, Хмелев понять не мог.
Поужинав и отказавшись от чая, Ленька выскочил на улицу. Но он не стал околачиваться возле дома, как обычно делал это перед сном, а сломя голову улетел в один из ближайших переулков.
После того, как Ленька удрал, Полина Александровна стала угощать Инну чаем с вареньем, и тут журналистка наконец решилась задать ей такой вопрос:
- Скажите, вы хорошо знаете Бурундука? Полина Александровна положила чайную ложку на блюдце.
- Ну… в гости он меня к себе не приглашал, но в школе виделась. А муж к нему домой хаживал. Да и вообще-то, кто в городе Данилу Акимовича не знает! Прекрасной души человек!
Инна оторопела. Ей захотелось спросить Хмелеву, каким образом ее сын обжег себе ногу, но тут же она подумала: а вдруг эта Полина Александровна боится Бурундука и не захочет говорить о нем плохо?! Поэтому она завела разговор на другую тему.
- Какие славные ребятишки привели меня к вам! Вы знаете их?
- Немножко знаю. Девчонка - это Альбинка Лыкова, а мальчишку Демьянкой зовут.
Услышав фамилию Альбины, Инна насторожилась.
- Лыкова… Лыкова… - пробормотала она, будто стараясь что-то вспомнить, - где-то я слышала эту фамилию.
- Так Лыков - отец Альбинки - заведующий районо. Может, Данила Акимович вам про него и говорил. Они друг друга очень уважают.
- Да. Может быть, - почти шепотом согласилась Инна: у неё от волнения перехватило дыхание. Полина Александровна между тем продолжала:
- А Демьян - сын уборщицы школьной. Он в одном доме с Бурундуком живет. Еще чайку?
Инна сказала, что ей чайку больше не хочется, что она предпочитает немножко прогуляться перед сном. Полина Александровна заулыбалась;
- А вот тут вам опять повезло! Мы ведь на самом красивом месте в городе живем. Наши дома, считайте, как раз в том месте стоят, где Иленга в Большую впадает. Вы только пройдите мимо крайнего дома, сверните налево за угол и увидите самую красоту. Наш сосед даже скамеечку там поставил, чтобы видом любоваться.
Инна поблагодарила и удалилась. Выйдя за калитку и взглянув налево, она убедилась, что пустынная Луговая улица как бы обрывается метрах в пятидесяти впереди, а под обрывом или откосом блестит оранжевая от заходящего солнца вода. Инна пошла было в ту сторону, как вдруг увидела, что возле соседнего самого крайнего дома сидит на лавочке уже знакомая ей девчонка в голубом платье с желтыми метелочками вместо кос на груди. Это была Луиза, которая ждала Хмелева для продолжения важного разговора, не зная, что тот задал стрекача. Инна узнала ее и решила с ней поговорить.
Когда она подошла, Луиза приподнялась, подвинулась к самому краю скамьи и, с достоинством наклонив голову, негромко сказала:
- Добрый вечер! Садитесь, пожалуйста! Инна села, со вздохом сказала, как здесь хорошо дышится. Обе немного помолчали, потом Луиза спросила:
- Вы не знаете, чего там Ленька дома застрял?
- Так он давно убежал куда-то.
- Вот дурак! - шепнула себе под нос Луиза. И тут Инна решила, как говорится, идти на штурм:
- Скажи, что за глупости мололи мне эти малыши… ну, которые привели меня сюда… Будто этот Леня по раскаленным углям босиком ходил…
- И никакие это не глупости. Он взаправду ходил, - твердо ответила Луиза. Она сидела выпрямившись, скрестив руки на груди, глядя не на Инну, а на противоположный дом.
Инна. притворилась очень удивленной.
- Ну, а чего ради, с какой стати он это сделал?
- Потому что он дурак, вот и сделал.
- Неужели он сам до этого додумался? Или его кто-нибудь надоумил?
- Наш директор его надоумил, а он взял и надоумился.
- И обжегся?
- С неделю на одной ноге скакал.
- Странно! Очень странно! - с озадаченным видом произнесла Инна.
А Луиза была очень довольна. Весь этот разговор протекал для нее так гладко, словно она записала его по заранее разработанному сценарию, они с "этой теткой" старательно прорепетировали его и теперь вели беседу, как две актрисы, твердо знающие свои роли.
Однако следующего вопроса Луиза ждала с тревогой. Ей, как и Хмелеву, претило выставлять Акимыча пьяницей. Она, как и Хмелев, предпочитала отпугнуть невесту иными средствами. К счастью, Инна спросила, не врут ли малыши о какой-то сгоревшей бане, о каком-то капроновом чулке на голове директора. Дальше все опять шло как по маслу.
- А чего им врать?! Как они говорят, так все и было.
- Ну, ты расскажи толком: что именно было-то? Луизе не хотелось придумывать какие-то свои подробности, поэтому ничего нового Инна от нее не узнала.
- Ну, выскочил, значит… а на лицо чулок натянут… а в руке, значит, крапива… пучок целый… И значит, кричит: "Снимайте, значит, штаны!"
- Ну, а вы?
- А мы испугались и убежали. Собеседницы помолчали.
- Он что у вас, со странностями? - спросила Инна.
Луиза проговорила негромко, но отчетливо:
- Вот ему уже сорок лет, а никто замуж за него не идет. Из-за этих самых странностей.
Только теперь Луиза скосила свои большие синие глаза на собеседницу, чтобы посмотреть, какое впечатление произвели ее слова. И увидела, что впечатление вышло изрядное: Инна смотрела на нее неподвижно, чуть приоткрыв подкрашенные губы и распахнув темные ресницы. Луиза быстро отвела глаза и решила, что благоразумно будет именно сейчас закончить разговор. Она встала.
- Извините, пожалуйста, мне домой пора. А то мама заругает.
Инна пожелала ей спокойной ночи и еще несколько минут просидела, стараясь осмыслить полученную за день информацию. Особенно ее удивило, что Альбина, первой рассказавшая ей о диких выходках Бурундука, оказалась дочкой самого заведующего районным отделом народного образования Лыкова. Инна видела этого солидного пожилого человека на трибуне и в кулуарах конференции, и он не произвел на нее впечатления лицемера. Почему же он призывал редакцию областной газеты осветить передовой педагогический опыт Бурундука?
Инна чувствовала, что от всех этих раздумий у нее мутится в голове. Она решила немного отдохнуть и полюбоваться на красоту, о которой ей говорила Полина Александровна. Пройдя до угла крайнего дома, она свернула налево и тут же увидела ярко окрашенную скамейку с удобной спинкой, совсем непохожую на скромные лавочки возле калиток на улице. На скамейке сидел тучный гражданин в полосатой пижаме, с соломенной шляпой на голове и с очками на носу.
- Разрешите? - спросила Инна.
- Прошу! - ответил гражданин. Он снял очки, сложил газету и сунул ее в карман пижамы. Из этого Инна сделала вывод, что он не прочь поговорить. Она вздохнула и сказала:
- Господи! Как здесь хорошо!
- Да. Красиво, - согласился ее сосед, но больше ничего не добавил.
Вид и правда был отсюда прекрасный. От скамейки до начала откоса было не больше полутора метров, здесь не могла проехать никакая машина, а пролегла лишь тропинка, с обеих сторон обросшая травой. Внизу текла быстрая, но не бурная Иленга, по ней как раз в этот момент бесшумно скользил зеленый плот с черемшой. За Иленгой по низкому берегу тянулись заливные луга, особенно яркие сейчас, в лучах заходящего солнца, а за лугами черной зубчатой стеной стоял лес. Слева Иленга в какой-нибудь сотне метров отсюда впадала в реку Большую, и там, возле самого устья Иленги, проходил белый пассажирский пароход.
Инна указала соседу на плот и спросила его, почему он весь в какой-то зелени, тот объяснил и сказал уверенно:
- Вы, конечно, приезжая.
- Приезжая.
- Из области?
Инна и это подтвердила.
- А по какому вопросу, если не секрет?
- Да вот надо было с директором одной из школ повидаться, а он уехал.
- Ас директором какой школы? Я их всех тут знаю.
- С Бурундуком. Его вы тоже знаете?
- А как же! Моя дочь из его школы регулярно двойки таскает. - Он повернулся к Инне всем корпусом и смотрел теперь очень внимательно.