СЕКРЕТНАЯ ЛАБОРАТОРИЯ
Глава девятнадцатая,
в которой чёрный кот крадёт кусочек сахара и утверждает, что изобрёл рецепт спасения
Грязнуля нырнул в узкий переулочек, а я скатился по уходящей под горку улице, пробежал по пустырю, на котором мальчишки играли тряпичным мячом, пересёк площадь с конной статуей, взобрался на телеграфный столб, спрыгнул оттуда на высокую кирпичную стену и остановился передохнуть.
И тут я увидел другого чёрного кота, который вылетел из соседней бакалейной лавки с кусочком сахара в зубах. За ним, тяжело дыша, бежал бакалейщик в засаленном фартуке, держа в руках большую банку, а за бакалейщиком неслись трое помощников с вениками, щётками и швабрами. Бакалейщик на бегу доставал из банки крупные маслины и швырял в кота.
- Вот тебе, воришка! Получай! - кричал он.
Похоже, этот кот нуждался в братской помощи. Я рванул с места так, что мне позавидовал бы любой футболист, и бросился под ноги безумному бакалейщику. Тот потерял равновесие, оступился, масло из банки вылилось на тротуар, помощники, бежавшие следом, красиво заскользили и закончили путь метров через десять, на ящиках с овощами в соседней лавке. Упав, они так и остались там лежать, украшенные баклажанами, капустой брокколи и фасолью.
- Спасибо, друг! - сказал мне кот, когда через пару минут мы остановились, чтобы перевести дыхание. - Позволь представиться: Фредерико, алхимик и автор открытий мирового масштаба. Тебе, небось, интересно, куда я бегу с этим кусочком сахара, который я стянул из бакалейной лавки.
- Интересно, конечно.
- Ну так пойдём со мной - не пожалеешь.
Странный кот возбудил во мне любопытство. Без колебаний я последовал за ним.
- Тебе повезло, - говорил он, петляя запутанными улочками неизвестного мне района с унылыми домами. - Ты сделал доброе дело, помог мне сбежать от погони, - значит, ты достоин узнать мою тайну.
Он провёл меня мимо лесопилки к заброшенному полуразвалившемуся дому с деревянными балконами и внезапно куда-то исчез.
- Фредерико, что случилось? Ты где? - забеспокоился я.
И тут он высунулся из окошка с мутными разбитыми стёклами, которые были покрыты паутиной трещин.
- Сюда!
Я пролез в узкое окно и оказался в пыльном подвале. В одном углу стоял перевёрнутый ящик, на нём были свалены потемневшие от времени ключи, велосипедные звонки, стрелки часов, сломанные погремушки, а рядом лежали груды словарей, атласов и сонников; была там и корзина, в которой я увидел старую шляпу фокусника и подвенечную фату, утопающую в куче риса, зёрнышек перца и шариков нафталина. В другом углу странного подвала на длинной изъеденной червями деревянной лавке стояли колбы, пыльные весы, гироскопы, пузырьки, тёрки, ступки и разные другие инструменты и приспособления (некоторые из них я видел впервые в жизни), а немного в стороне - глиняная миска с белой жидкостью и бронзовые весы, на одной чаше которых лежали две половинки ореха, а на другой - тонкие белые ниточки и кусочек мела.
- Ну как тебе моя секретная лаборатория? - с гордостью спросил Фредерико и положил кусок сахара на блюдечко.
- Пыльно! - ответил я и чихнул три раза подряд.
Паук, который плёл паутину в одном из углов, на миг замер, потревоженный, а затем вернулся к своему занятию.
- А меня пыль вдохновляет, - заявил Фредерико. - Чем больше пыли вокруг, тем удачнее мои опыты. Здесь, друг мой, в этой жалкой подземной лаборатории, скоро произойдёт величайшее открытие века.
- Это какое?
- Сейчас объясню. А ты помешивай, пожалуйста, содержимое этой миски.
Я стал размешивать лапой белую жидкость, с удивлением слушая своего нового знакомца.
- Вот скажи мне, почему нас преследуют люди? - спросил он.
- Потому что мы чёрные.
- И какой из этого следует вывод?
- Нужно бегать так быстро, чтобы нас не догнали.
- Нет, это полумера. Есть лишь единственный радикальный выход.
- Какой?
- Мы должны изменить свой цвет.
- Что-что изменить?
- Цвет. Ну, побелеть.
- Ты в своём уме?
- А что? Если мы побелеем, нас не за что будет преследовать. Разве не так?
Я смотрел на него в замешательстве.
- И как, скажи на милость, мы можем побелеть?
- Представь себе, я изобрёл рецепт побеления!
- Ты всерьёз?
- Я понимаю, тебе трудно поверить, но мне это удалось. Хочешь, скажу, какие нужны ингредиенты? Их семь. И все семь уже есть у меня в лаборатории. А сейчас настал исторический момент... Ты слушаешь меня?
- Слушаю-слушаю, - заверил я его.
Интересно, с кем я имею дело - с сумасшедшим или с мошенником?
- Знаешь, что в этой мисочке? - указал он на жидкость, которую я помешивал.
- Что?
- Кокосовое молоко. Это первый ингредиент. Второй - это капельки росы с белой лилии. Куда я их дел?.. О, вот они!
Фредерико достал пузырёк из гранёного хрусталя, вынул пробку и добавил в миску с кокосовым молоком три капли.
- Третий ингредиент - это белок яйца белого голубя. Он вынул из малюсенькой подставки для яиц голубиное яйцо, разбил его и вылил белок в миску с кокосовым молоком и росой с белой лилии.
- Отлично! - сказал он с довольным видом. - Теперь четвёртый ингредиент. Кусочек сахара. Хм, ты нигде не видел сахара? Куда я его дел?
- Вон, на блюдечке. На коробке.
Фредерико осторожно взял кусочек сахара и бросил его в миску с кокосовым молоком, росой и яичным белком.
- Прекрасно, - сказал он, - прекрасно... Теперь пятый ингредиент.
- И что это?
- Вода от растаявшего снеговика.
Я молча глядел, как он взял жестянку, стоявшую между ручной кофемолкой и подсвечником, и аккуратно вылил немного воды от растаявшего снеговика в миску с кокосовым молоком, росой с белой лилии, яичным белком и уже растворившимся кусочком сахара.
- Приближается великий момент! - объявил он. - Пора добавить в смесь шестой ингредиент.
- Что именно?
- Щепотку тёртого мела. Вот он там, на чаше весов. Я стащил его из школы, когда дети занимались во дворе физкультурой.
Фредерико потёр мел на тёрке и бросил щепотку в миску с кокосовым молоком, цветочной росой, яичным белком, кусочком сахара и водой от растаявшего снеговика.
Итак, остался последний ингредиент. Три ниточки из подвенечной фаты. Вот они!
И он снял с чаши весов белые нитки.
- Где ты их взял? - спросил я.
- О, это целая история... Я схватил фату, пока невеста принимала ванну, ну, перед тем как наряжаться. А убегая, запутался в свадебном наряде. И пока распутывался, когтями разодрал всё платье на лоскутки. Бедняжке пришлось выходить замуж в халате. Что поделаешь, наука требует жертв, - авторитетно заявил Фредерико и осторожно бросил три ниточки из подвенечной фаты в миску с остальными ингредиентами.
- А теперь что? - спросил я, продолжая помешивать.
- Теперь - волшебные слова.
Фредерико наклонился над миской и трижды вдохновенно произнёс:
- Белый снег, белый мел, чёрный котик будет бел! Белый снег, белый мел, чёрный котик будет бел! Белый снег, белый мел, чёрный котик будет бел!
Оказывается, прошло много времени, а я и не заметил. Наступила глубокая ночь. Лунный свет проникал сквозь пыльное окно и окрашивал серебром покрытые паутиной стены подвала.
И что сейчас будет? - спросил я у Фредерико.
- Как что? Я выпью глоток и побелею.
Он наклонился к миске и отпил большой глоток. Потом посмотрел на меня глазами, блестевшими от возбуждения.
- Здесь нет зеркала, поэтому скажешь, когда я начну белеть, хорошо?
- Хорошо, - согласился я.
- Ты смотришь на меня?
- Смотрю.
- Внимательно?
- Внимательнее некуда.
- Сначала может побелеть моё ухо, или хвост, или мордочка...
Я напряжённо всматривался, но не видел ни малейших изменений в цвете его мордочки, ушей и хвоста.
- Ну что там? - спросил он минут через десять. - Я побелел?
- Нет.
- Совсем?
- Совсем.
- Не может быть... Ты уверен?
- Уверен.
- Может, у тебя близорукость?
- Нет.
- Дальнозоркость?
- Нет.
- Дальтонизм?
- У меня всё в порядке с глазами.
Прошло ещё пару часов, но кот-изобретатель так и оставался чёрным.
- Фредерико, мне кажется, ты зря старался, - сказал я ему по-дружески.
Погоди, не торопись! Думаешь, стать белым так просто? Давай хотя бы рассвета дождёмся. Только смотри не усни, а то пропустишь момент превращения.
Я провёл ночь, глядя на Фредерико. Не спал и он. Всю ночь он смотрел мне в глаза и ждал, когда же они заблестят от изумления и восхищения.
- А может, не нужно было пить? - засомневался он под утро. - Может, нужно было обмазаться этой смесью? Окуну-ка я в неё хвост - вдруг побелеет.
Он окунул в миску хвост, но тот остался чёрным.
- Дружище, прости меня, - сказал я, - но, по-моему, ты зря теряешь время.
- Ты просто маловер! В моём рецепте не может быть ошибки. Значит, что-то я сделал неправильно. Может, нужно было капнуть больше росы, может, голубиное яйцо должно быть побольше. А может, правы те, кто считает, что лебеди - это единственный выход. Хотя как их достать? Ну ладно, что-нибудь придумаю... А потом я буду продавать свой рецепт чёрным кошкам и разбогатею.
- Мне пора идти...
- Ладно. Заходи на неделе, если хочешь. Надеюсь, к тому времени у меня всё уже получится.
Он продолжал внимательно изучать свой хвост, а я потихоньку вылез из подвала на улицу.
ПОД КОРЫТОМ
Глава двадцатая,
в которой я скрываюсь в прачечной и встречаю там старую знакомую
А хотел бы я изменить свой цвет, если бы это было возможно? - спрашивал я себя, шатаясь по переулкам незнакомого района. И если бы удалось побелеть, это был бы по-прежнему я, или уже кто-то другой?
Когда я проходил по саду с увитыми виноградом беседками, малыш, писавший в железный горшок, увидел меня и неистово заверещал во всё горло, подпрыгивая и обрызгивая всё вокруг:
- Мама! Мама-а-а-а! Чёлная коска! Чёлная коска!
Помянутая мама в цветастом халате с засученными рукавами развешивала на верёвке кофточки и слюнявчики. Услышав вопли своего чада, она обернулась, заметила меня, и корзина с бельём выскользнула у неё из рук.
- О боже! - закричала она, меняясь в лице. - Помогите! Убивают! Чёрная кошка!
С грохотом распахнулось окно, за ним другое. Из десятков окон смотрели на меня люди - кто с ненавистью, кто с испугом, а кто с отвращением. Какая-то старушка в страхе перекрестилась.
- Лови её! - издал клич мужчина в пижаме, поливавший из шланга дорожки перед домом.
- Лови её! - эхом прозвучал голос цирюльника, выбежавшего из парикмахерской с бритвой в руках. Следом за ним выскочил клиент с пеной на щеках и раскрытым складным ножом в руке. Двое стариков, игравших в нарды в кофейне за углом, тоже бросились за мной, угрожающе потрясая своими палками.
Я пустился наутёк по узким улочкам, с трудом огибая столбы, врезаясь в детские коляски, проскальзывая в ногах у домохозяек, которые возвращались с рынка, нагруженные овощами. Из окон, с балконов, с веранд в меня швыряли ботинки, босоножки, туфли, тапочки и сандалии. Если б у меня было время собрать всё это, я смог бы открыть обувную лавку.
В конце концов я запрыгнул в сад с вьющимися растениями, забрался на террасу и через полуоткрытую дверь проник в прачечную. Здесь я перевёл дух и огляделся. В глубине комнаты, под окном с потрескавшимися стёклами, я приметил перевёрнутое деревянное корыто, которое опиралось одной стороной на низкую мраморную скамеечку. Я залез под корыто, оно пахло стиральным мылом. И тогда я их увидел - эти синие глаза. Они блестели в полумраке как драгоценные камни. Похоже, в этом месте спряталась ещё одна кошка. Где-то я уже встречал эти синие глаза... А потом я увидел у неё на шее розовую бархатную ленточку с серебряным колокольчиком - и сразу всё понял.
- Агата! - мяукнул я.
Она меня тоже узнала.
- И ты скрываешься?
- К несчастью. А впрочем, и к счастью, раз я встретил тебя.
- За тобой гонятся?
- Ещё как!
- Кто бы мог подумать, что мы встретимся в прачечной под корытом, спасаясь бегством...
Мы разговорились. Мне так нужно было излить кому-то душу! Мы говорили обо всём на свете. Я узнал, что Глория вышла замуж за Расмина. В день свадьбы гостей угощали креветочными крокетами, а молодой паре преподнесли гору дорогих подарков.
- Знаешь, что им подарила госпожа Парлавида? - спросила Агата.
- Что?
- Клубок золотой шерсти. Чтобы они с ним играли.
- Ты всё ещё любишь его? - спросил я.
- Кого?
- Сама знаешь. Расмина.
- Уже нет, - ответила она не раздумывая. - Он всегда был избалованным и капризным. Сплошные прихоти. Сколько я проторчала у него под окнами - он ни разу не снизошёл до того, чтобы заговорить со мной. А если горничная приносила ему завтрак хотя бы на пять минут позже, он нарочно писал на свою подушку и заставлял её за ним убирать.
- Ты теперь любишь другого кота?
- Нет.
Я поколебался немного, но всё-таки спросил:
- А смогла бы ты полюбить меня?
- Может, и смогла бы...
В её голосе слышалась теплота, а бархатные глаза таинственно блестели. Вдалеке слышались звонкие голоса девчушек, игравших в классики на дороге. Солнечный луч упал в мыльную лужицу, и все семь цветов радуги улыбнулись нам. Я почувствовал сладкую дрожь и укусил Агату за ушко. Она потёрлась своей мордочкой о мою. Мы заснули под корытом, крепко прижавшись друг к дружке и бормоча убаюкивающие нежности.
Когда мы проснулись, шёл мелкий нудный дождик. Капли ритмично стучали по пыльным стёклам.
- Агата! - мурлыкнул я.
Она нежно на меня посмотрела. И как по мановению волшебной палочки, всё переменилось: положение уже не казалось безвыходным. Теперь кто-то любит меня, заботится обо мне и разделяет со мной все страхи и надежды. Теперь мы вместе. А вместе мы сумеем справиться с опасностями, найдём способ выжить.
Словно в подтверждение, дверь прачечной приоткрылась, на полу появилось пятно света, а в дверном проёме - девочка с веснушками на щеках. Увидев нас, она не испугалась, не закричала, не погналась за нами. Она заговорщицки улыбнулась и закрыла дверь. Подошла к нам, ласково с нами заговорила, погладила, почесала за ушком. Достала из кармана несколько жареных горошин и протянула их нам. Не могу сказать, что жареный горох - моё любимое блюдо, да и Агата не очень его жалует, но мы были так голодны, что вмиг съели угощение.
И с тех пор эта улыбчивая девочка приносила нам тайком воду и еду. То баночку йогурта, то котлетку, то лапшу, то хвосты и головы тюльки. А каждую пятницу, когда её мама приходила в прачечную стирать, девочка прятала нас в своей комнате, в коробке с заводным крокодильчиком, разноцветным мячом и другими игрушками. Мы узнали, что её зовут Марилена и что раньше у неё был чёрный котик, которого у неё забрали, когда начались преследования, хоть она и рыдала и умоляла его оставить. Поэтому она так обрадовалась, когда неожиданно нашла нас в прачечной. А когда однажды Марилена принесла нам для игры шарик из фольги, я подумал, что это, должно быть, та самая девочка, о которой рассказывал мне на мосту Грязнуля.
Так прошло немало времени. Однажды, когда мы гонялись за бабочкой во дворе рядом с прачечной, нас увидела соседка в выгоревшем халате, которая раскладывала горох для сушки у себя на террасе. Она ничего не сказала, лишь упёрла руки в бока и покачала головой, но что-то тяжёлое промелькнуло у неё во взгляде.
- Думаешь, она нас выдаст? - спросила Агата.
- Не знаю, но лучше нам уйти от греха подальше.
- Ой, не надо! Здесь так хорошо. И Марилена нас так любит, так о нас заботится...
Но мы теперь в опасности, Агата. А если соседка нас выдаст?
- Зачем ей нас выдавать? Скорее всего, она нас и не заметила. Разве ты не видел - она уже старенькая. Наверняка плохо видит. Она могла принять нас за птиц.
- Ну хорошо, - уступил я. - Давай ещё подождём.
Забравшись обратно под корыто, мы свернулись клубочком и прижались друг к другу. Вокруг нас танцевали тысячи мыльных пузырей.
Мы уже засыпали, когда услышали сирены патрульных машин.
БУРУНДУК У РУЧЬЯ
Глава двадцать первая,
в которой старый конь вспоминает лучшие времена, а Агата секретничает с бурундуком
Мы были вынуждены срочно покинуть гостеприимную прачечную. Даже попрощаться с Мариленой не успели. Долго блуждали - и, в конце концов, нашли прибежище под перевёрнутой лодкой в гавани.
Положение ухудшалось день ото дня. Кошки стали предавать друг друга. Нельзя было угадать, кто друг, а кто враг. Обман, коварство, предательство процветали. Появились негодяи, которые за плату обещали чёрным кошкам укрытие, а потом выдавали их властям, чтобы получить вознаграждение. Доморощенные изобретатели вроде Фредерико продавали чёрным кошкам секреты побеления. Один пройдоха утверждал, что нашёл способ сделать чёрных кошек невидимыми.
Но последней каплей оказались слухи про лебедей.
Как-то, пробираясь по парку, я услышал возбуждённые голоса. Я вскарабкался на дуб - отсюда было всё видно. Из озера снова достали мёртвого лебедя! Его шея безжизненно свисала с рук сторожа.
Что случилось с лебедем? - спросил я белку с
пушистым хвостом, которая грызла орех на соседней ветке.
- Видать, на него напала чёрная кошка, - ответила белка, искоса на меня поглядывая.
- Кошка? На лебедя? Зачем?
- Да ну тебя... Будто не знаешь.
- О чём?
- Ну как? Все говорят, что чёрной кошке, для того чтобы стать белой, нужно съесть сердце лебедя.
Я на миг потерял дар речи.
- Ты сама-то видела такое? Своими собственными глазами? Как чёрная кошка убивает лебедя?
- Нет, - призналась белка. - Но слышала много раз.
И она перепрыгнула на соседний дуб.
Вот тогда я понял, что означали намёки и недомолвки Снежка и прочих кошек. До чего мы докатились, подумал я. До чего нас довели...
В прудах парка стали всё чаще обнаруживать мёртвых лебедей. Такие случаи подпитывали всеобщую истерию: люди окончательно убеждались, что чёрные кошки крайне опасны. Правда, ходили и другие слухи - что люди братства специально убивали лебедей, чтобы обвинить в этом чёрных кошек и обратить в свою веру сомневающихся.
Людей одолела мания белизны. Они преисполнились отвращения к тёмным цветам и стремились всё осветлить. Продавцы сахара, риса и белого хлеба богатели. Дома стали перекрашивать в белый цвет. Даже распорядители похоронных церемоний сменили чёрную одежду на кремовую, салатовую или жёлтую.