- Здравствуйте, господин лесник! Вы оказали большую помощь немецким властям и получите половину награды за поимку Микулича...
- А разве я ловил его?
- Да. Почти поймали.
- Стар я уже, не понимаю чегой-то...
- Дочь-то Микулича у вас?
- У меня.
- А теперь она будет у нас. Мы заставим Микулича прийти за ней. А не придет - пусть пеняет на себя.
- Что же вы с ней сделаете?- полюбопытствовал лесник.
- Ответит за преступления своего отца.
- Да кому там отвечать? Она же горькое дите еще…
- Война сурова, господин лесник...
...Выстрел. Сверху падает коршун к ногам Янки. Это он метким выстрелом из двустволки убил хищника. Поднял его с земли, широко расправил крылья.
- Смотри, Лена, какой большой!..
Лена высунула голову из куста.
- Иди сюда, не бойся.
- А стрелять больше не будешь?
- Не буду.
Лена опасливо приблизилась к Янке.
- А знаешь, чего он тут высматривал?
- Чего?
- Вот...- Янка нырнул в кусты, увлекая за собой Лену. На прогалинке Лениному взору предстала захватывающая картина: в самодельных клетках она увидела лисенка, зайчика, белочку, вороненка.
- Это мой зверинец. Только смотри, дедушке о нем ни слова! Он не позволяет мне ловить зверьков и птиц. Они, говорит, должны жить на воле. Вот я и спрятал их на этом островке...
Янка обходит с Леной клетки. Открывает дверцу, бросает в клетку убитого коршуна. Лисенок жадно набрасывается на птицу. Зайчику мальчик бросает морковку, вороненку - хлеб.
- Я и тебе не показал бы, да дедушка, уходя в город, приказал мне веселить тебя, чтобы не плакала.
- А зачем дедушка в город ушел?
- Батьку твоего искать,
- И маму тоже?
- Ну и… мамку, конечно.
- А он скоро вернется?
- К вечеру.
Над лесом послышался гул самолета.
Лена прижалась к Янке:
- Ой, опять гудит!.. Я боюсь...
- Я тебя спрячу...- Янка, пригнувшись, подбежал к небольшому шалашу среди кустов.
- Полезай туда... Это моя будка...
- А ты?
- Я не боюсь...
Лена нырнула в будку и забилась в самый уголок. Гул самолета ближе. Янку неожиданно покидает смелость. Он тоже стремглав бросается в будку и только в небольшую дырочку всматривается в небо.
Кажется, совсем над головой прошел с оглушающим ревом самолет. Янка закрыл со страху глаза, уткнулся головой в сухую траву. Когда гул удалился, поднял голову, виновато посмотрел на Лену. Та, к счастью, не видела его малодушия.
- Вылазь, улетел уже...- Янка выбрался из шалаша. Что такое? Планируя в воздухе, на деревья и на землю с неба опускались какие-то листки бумаги.
Мальчик поднял, посмотрел и... не поверил глазам... На листке напечатано изображение Лены.
- Лена, иди сюда!
Девочка подбежала к нему.
- Смотри, это же ты!
- Ой!.. А где ты нашел меня?
- А я и не искал. Сама с неба упала.
- А чего тут написано?
А написано на листке следующее:
"БАТЬКА ПАНАС!
Твоя дочь Лена находится в Запольской комендатуре. Если добровольно явишься в распоряжение немецких властей - тебе и твоей дочери будет дарована жизнь. В случае неявки дочь будет казнена за преступления отца по законам военного времени.
Комендант Запольска капитан Гюнтер".
- Как твоего батьку, звали?- подозрительно спросил Янка, держа в руках листовку.
- Папа Гриша...
- Значит, тебя перепутали с кем-то.
- А зачем меня перепутали?- удивилась Лена.
- А я знаю - зачем?.. Идем лучше домой, может, дедушка вернулся уже... Второй день почему-то нет его.
...По полевой дороге едет легковая машина. Рядом с шофером сидит Булай. За ними - лесник и двое немецких солдат.
Лесник первым прерывает молчание.
- А сколько можно купить коров на десять тысяч этих самых марок?- спрашивает Булая.
- Коров так... пятьдесят, пожалуй,- соображает Булай.
- А коней?
- Да и коней... Только зачем тебе покупать?
- Да как же без скота хозяйство заводить?- недоумевает лесник.
- Скота у тебя достаточно будет в своем имении.
- А не заберут его на ихнее войско?
- Имущество в таких имениях будет неприкосновенным.
- Вот это дай-то бог...
Заходит солнце. Машина поворачивает к лесу. Останавливается у развилки дорог.
- По какой?- оборачивается Булай к леснику.
- Да вот по этой, только...
- Что - только?- настораживается полицай.
- Вечереет,- задумчиво отвечает лесник,- в такое время по лесу тащиться - рискованно вроде бы...
- Думаешь, партизаны?
- Да думать-то особливо не приходится. Очень уж пошаливают. Днем ничего, а по ночам тут, бадай, не проскочить...
В лесу ухает филин. Булай привскакивает.
- Это вроде бы сова,- успокаивает его старик,- но они тоже подделываются нынче под сов и под сорок, под кого хочешь...
- Далеко тут еще?
- Верст так десять, считай.
- С кем она осталась в сторожке?
- Да с внучонком моим, Янкой.
- Никуда не уйдут?- не отстает от лесника Булай.
- Куда ж им уйтить-то? Малые еще, несмышленые...
Булай жует губу, раздумывая над чем-то.
- В деревню!- приказывает шоферу.
Шофер разворачивает машину на дорогу к деревне, расположенной на окраине леса.
...Деревенская хата. Лесник примостился на печи рядом с хозяйским мальчиком, который внимательно наблюдал за всем, что происходило. Он не знал, почему полицай с солдатами остановились в его хате, куда и зачем едут. Хотел было спросить у лесника, лежавшего с ним рядом, но тот приложил палец к губам,- дал знак - ни слова...
И когда лесник убедился, что Булай уснул, он прильнул к уху мальчика и зашептал что-то.
...Янка до рассвета просидел на крыльце сторожки с ружьем на коленях, спустив собаку с привязи. Лену уложил в постель еще с вечера, а сам не разрешил себе спать ни минуты. Его тревожило тяжелое предчувствие: вот уже вторые сутки нет дедушки - что с ним?.. Неужели и его убили с немецкого самолета?.. Или ранили, и он лежит теперь где-нибудь в поле или в лесу?.. Пойти искать, а Лена? Одна тут не останется, с собой брать, а вдруг увидит убитую на лесной дороге маму?..
До самого утра мучился Янка тревожным раздумьем, пока собака не залаяла на кого-то.
Между соснами мелькнула фигурка...
К крыльцу подбежал запыхавшийся мальчик, посланный лесником.
- Петрусь?- удивился Янка.
Петрусь поманил пальцем Янку и долго шептал ему что-то, потом побежал обратно, опасаясь долго оставаться здесь. Он уже знал, что вот-вот сюда должны приехать немцы.
Янка с трудом разбудил Лену, быстро помог ей одеться... Не теряя ни одной секунды, он схватил со стола кусок хлеба, в шкафчике нашел сало, луковицы... Все это торопливо связал в узелок и, схватив девочку за руку, выскочил во двор. Собака навострилась было увязаться за ними, но Янка привязал ее у будки, отошел, поманил за собой, чтобы видела, в какую сторону он пошел... Собака рвалась с привязи, а Янка с Леной уже скрылись в лесной чаще, убегая скорее и как можно дальше от сторожки...
Лена не понимает, почему такая спешка, куда и зачем они бегут... Хотела было спросить у Янки, но он шикнул на нее, мол, некогда разговоры заводить...
...В сторожке и во дворе идет нетерпеливый обыск. Булай и немцы переворачивают все вверх дном в поисках Лены и Янки. Булай подбегает к стоявшему посреди двора леснику.
- Где же они?!
- Да бог их знает... Может, испугались, что едут незнакомые люди, и убежали в лес.
- А ну, кликни!- приказывает Булай.
Лесник приставил ладони трубкой ко рту:
- Ян-ка-а-а!
- ...ан-ка-а!- разнеслось по лесу эхо.
Тишина. Лесник крикнул еще два-три раза, отвечало только эхо.
Булай в нерешительности потоптался по двору.
- Ладно,- махнул рукой. Сел с солдатами в машину, подозвал лесника.- Если ребята испугались машины,- мы сейчас уедем в деревню, где ночевали, и будем ждать. А ты, как девчушка вернется, бери ее за руку и скажи, что поведешь к батьке... На месте и расчет получишь...
- Это уж само собой,- согласился лесник.- Такое дело благодарствия требует...
Водитель сделал разворот, и машина медленно начала удаляться, переваливаясь через корни и ухабы лесной неуютной дороги.
Лесник долго еще стоял, глядя вслед, пока совсем не замолк гул мотора. После, как и Янка, собрал в узелок кое-чего поесть, снял со стены ружье, прихватил патроны и вышел во двор. Постоял, прислушался... Подошел, наконец, к собаке, освободил ее от привязи.
- Ищи Янку...- не то приказал, не то попросил ее.
Собака быстро взяла след детей. Лесник еле поспевал за ней, но собака время от времени останавливалась, оглядываясь,- не отстал ли хозяин.
Так они шли по следу километра три, пока собака не залаяла радостно, догнав ребят.
Янка был рад вдвойне. Главное - дедушка жив и невредим. Даже сумел уйти от полицаев. И собака умница. Быстро нашла по следу. Лена тоже была довольна, что все вместе собрались.
И все вместе пошли дальше. Дед наказал Янке через Петруся идти на Волчий остров, и сейчас они держали путь туда.
Лена устала. Лесник взял ее на руки, крепко прижал. Он не мог себе простить, что так глупо выдал ее немцам. Готов нести сейчас Лену хоть на край света, чтобы только уберечь...
Бежавшая позади собака вдруг остановилась, оглянувшись назад... Побежала обратно, заливаясь лаем... Короткая автоматная очередь прервала лай...
В глубине леса лесник заметил крадущихся за деревьями Булая и солдата... Старик только сейчас понял, что Булай перехитрил его: где-то соскочил с солдатом с машины и незаметно шел за ним.
- Бегите!- приказал лесник Янке и Лене.
- А ты?
- Я придержу их... Живо!..
Янка схватил Лену за руку, и дети что было силы помчались в глубь леса.
Лес полого спускался в небольшую долину, и лесник залег за пригорком.
...Между деревьев мелькали тени Янки и Лены. Откуда-то уже издалека до их слуха донесся выстрел. Янка остановился, прислушался.
- Дедушка выстрелил...
В ответ прострочил автомат.
- А это в дедушку...
Снова грохнул густой выстрел.
- Опять дедушка…
Строчка автомата.
- Снова в дедушку...
Новая автоматная очередь.
- Еще раз по дедушке... Почему же дедушка не стреляет?
Лес молчал. Янка напряженно прислушивался. Тишина.
- Неужели убили дедушку?- уже со слезами на глазах спросил мальчик прижавшуюся к нему Лену.
Девочка ничего не понимает. В ее широко открытых глазах только большой, недетский ужас.
...По дороге к лесу, виднеющемуся на горизонте, мчатся мотоциклы. Едут грузовые машины с солдатами, овчарками.
В шоферской кабине, ведущего грузовика сидит Булай.
Ничего не подозревая, Янка устраивается на Волчьем острове в наскоро поставленном шалаше. Хорошо бы разложить огонек, да нет спичек, и все же опасно.
Вечереет. Зорко вглядываясь в сумрак, беглецы едят прихваченный в дорогу харч.
Лена первый раз в жизни собирается ночевать таким образом. Она обводит пугливым взглядом потемневший лес. Янка тоже на всякий случай осматривается настороженно...
А осторожность не мешала. Недалеко промелькнула лиса. К водопою подошли дикие кабаны... Почуяв недоброе, звери метнулись в лесную чащу.
Они узнали волка, который вышел к берегу.
Волк жадно нюхал следы кабанов, втягивал воздух, видимо, чувствовал близость человека.
Янка замер, следя из-за веток куста за волком. Неужели он найдет их? Неужели попробует перебраться по кочкам на островок? Эх, нет ружья или, на худой конец, хотя бы спичек!..
Лене он ничего не говорил, она свернулась клубочком в теплом мху. Ведь столько пережила за сегодняшний день!
И Янке хотелось спать, но он опасался сомкнуть глаза. Это не дома. Тут надо ухо востро держать.
...Как хорошо ранним утром в лесу! Вместе с первыми лучами солнца ожило зеленое царство! Чаща запела сотнями птичьих голосов, и каждый из них - своеобразен!
Этот не привычный для слуха концерт разбудил девочку после глубокого сна.
Она открыла глаза, встала и... ничего не поняла, где она и почему здесь? С ней же был Янка…
- Янка...- тихо позвала Лена.
Тишина. Только из густой травы подняла голову метровая змея. Она долго смотрела на Лену, Лена - на нее. Змея продолжала свой путь мимо Лениного пристанища. Лена почувствовала, что тут небезопасно кричать. Притаилась, боясь подать голос.
Но вот хрустнула сухая ветка, девочка оглянулась и увидела Янку с ружьем через плечо.
Вид у него был мрачный, глаза заплаканные.
- Ага, оставил меня одну, а сам ушел?.. Где ты был?
- У дедушки...- буркнул мальчик, глядя в сторону.
- А почему дедушка с тобой не пришел? Он же обещал?
- Дедушка больше не придет.
- Почему?
- Нет нашего дедушки...
Янка опустился на мох, лег лицом вниз и ничего больше не сказал. Он не в силах был поведать, как нашел убитого дедушку. Ружье его скатилось с высокого пригорка и лежало в кустах...
Лека так и не поняла; почему нет дедушки. Сколько она ни тормошила за рукав, чтобы Янка объяснил ей, где дедушка, так ничего и не добилась.
...До слуха детей долетело эхо далекого собачьего лая. Сначала это был одиночный лай, немного погодя к нему присоединился второй, третий... Вот он уже слышен почти со всех сторон.
Янка насторожился. Лена вопросительно смотрит на хлопчика, но тот не выдает своей тревоги, только внимательно фиксирует в памяти, с каких сторон надвигается опасность.
А надвигалась она фронтальной цепью полицаев и солдат, вступивших в лес с большой сворой овчарок.
Солдаты с овчарками на ремнях углублялись в лесную чащу все дальше и дальше. Хриплый лай псов разбудил тишину. Собаки рвались вперед, туго натянув поводки.
Ближе и ближе остров. Знают ли дети об опасности? Успеют ли уйти до того, как настигнет их озверевшая овчарка?
Вот и болото с островком. Собака безошибочно ведет своего хозяина по кочкам, торчащим над водой, достигает островного берега и бросается в кусты...
В кустах - пустой шалаш. Никого нет. Обшарив островок, собака находит наконец следы детей, ведущие с острова.
Она выводит своего хозяина по этим следам на противоположный берег и тащит в глубь леса. Следы уже сегодняшние, свежие, овчарка берет их особенно рьяно. Солдат чуть поспевает за ней, тяжело дыша и весь обливаясь потом.
...Янка бежит все быстрее, но разве Лена управится за ним? Она начинает отставать, выбивается из последних силенок.
А лай все ближе.
- Ну что мне с тобой делать?- чуть не плача спрашивает Янка, с ужасом оглядываясь назад.
Лена даже не плачет, она только тяжело дышит, доверчиво обхватив руку Янки. В нем и только в нем она видит сейчас свое спасение.
Овчарка и солдат пробегают перелесок, через который совсем недавно прошли дети.
Но вот в упор рвущейся вперед собаке из-за ближайшего куста грянул выстрел. Овчарка перекинулась через голову и растянулась на земле.
Ошеломленный, солдат оторопело остановился на какое-то мгновение, и этого было достаточно, чтобы прогремел второй выстрел. Солдат схватился руками за лицо, медленно осел на землю...
Из-за куста выглянул Янка с дымящейся двустволкой в руках.
Лена забилась в густой валежник и широко раскрытыми глазенками смотрит оттуда на Янку.
- Вылазь,- коротко приказал тот.
- А может, там еще собака гонится?- усомнилась девочка.
- Пока нет.
Лена выбралась из валежника.
Янка спрятал в валежник дедушкину двустволку.
- Зачем прячешь?
- Патронов больше нет.
Говорить некогда. Два выстрела Янки разнеслись эхом по лесу, и это еще больше подзадорило овчарок, которые шли в цепи. Неистовый лай огласил лес.
- Опять гонятся...- настороженно бросил мальчик, взяв Лену за руку.
- А теперь куда?
- К твоему батьке... Неужели он не слышит, как за нами охотятся, и не придет на помощь?..
- А где мой папа?
- Там...- неопределенно махнул рукой Янка.- Мы найдем его, только ты не отставай...
Надежда скоро найти отца подбодрила Лену. Она уже не останавливается, не обращает внимания на все новые и новые ссадины и царапины.
Трудно сказать, велико ли расстояние между цепью врагов и детьми, скорее всего - не очень.
На пути переднего звена цепи - лесное озеро. Преследователи разбились на две группы. Левая пошла по левому берегу озера, правая - по правому.
И вот, когда немецкие солдаты ушли уже очень далеко вдоль озера, так что лай собак был едва слышен,- недалеко от берега зашевелился куст тростника.
Осторожно раздвинулись стебли, и показалась голова Янки. Никто бы, конечно, не заподозрил, что дети догадаются укрыться в этом малозаметном тростнике. Но у страха глаза велики. Янке ничего не оставалось, как искать спасения в воде.
Осмотрев прилегающую к озеру местность, он осторожно выплыл из тростника. Лена держалась за его шею. Бесшумными движениями опытного пловца мальчик пересек водную гладь, выбрался с Леной на берег.
Не задерживаясь, дети побежали в сторону, противоположную ушедшим преследователям.
...В хате старосты местный фельдшер перевязывает раненого немца. Это в него выстрелил Янка, после того как первым зарядом уложил овчарку.
Булай и староста обедают. На столе возвышается объемистая бутыль с мутным самогоном.
- Кто же это его так?- спрашивает староста, показав глазами в сторону раненого.
- Говорит, какой-то мальчишка. Скорее всего - внук лесника.
- А зачем он вам понадобился?
- Увел, понимаешь, девчушку, Дочь Батьки Панаca.- Булай достает из кармана увеличенное фото Леньп - Вот... Поимей в виду, между прочим. Ежель где встренешь - большую прибыль можешь иметь...
Староста всматривается в фотографию и прячет ее в карман.
Перевязывая, фельдшер внимательно слушает разговор старосты с Булаем.
...Янка с Леной вышли на окраину леса. Рядом деревушка.
- Я хочу есть...- виновато призналась Лена.- Пойдем в те хатки, попросим у тети молока...
- Я сам пойду... А ты обожди тут.
- Ага!..- не согласилась Лена.- Мне страшно...
- Но тебя в деревне узнают.
- Ну и пусть!
- Ничего ты не понимаешь... Я тоже боюсь в деревню идти. Могут зацапать. Но один я не дамся,- убегу. А с тобой разве убежишь?.. Это же не в лесу, где теперь спокойнее, чем в деревне... Я укрою тебя пиджаком, и ты тихонько посидишь на теплой хвойной подстилочке...
Янка насгребал хвои, сухого мха, сделал уютное гнездышко. Посадил в него Лену, прикрыв сверху своим пиджачком.
Уставшая за день девочка согрелась и незаметно уснула.
Неизвестно, сколько бы она проспала, если бы не разбудили какие-то возгласы, плач...