- Ведьма! - воскликнул Федот, рассматривая игрушку, сделанную из проволоки. - Ни дать, ни взять - ведьма! Правильно я разумею, Николка?
- Точно, - подтвердил мальчуган и улыбнулся, довольный.
- Знаете что, - азартно начал отставной солдат, - пока Алёнки нету, выставим их всех на стол, и пусть удивится!
Вое трое начали с увлечением расставлять принесённые Колькой игрушки. В центре стола торжественно возвышался шкалик водки, где-то добытый Федотом.
Когда Колькины подарки, наконец, заняли места вокруг шкалика, Саввишна подтянула к столу скамью и уселась боком, прямо она сидеть не могла, ныла раненая рука.
Вот-вот должна была появиться Голубоглазка.
Они некоторое время сидели молча. Каждый думал о своём, глядя на яркое пламя потрескивавшей свечи.
"Вот Алёнке уже и одиннадцать… Даже не верится… Совсем недавно, - вспоминала Антонина Саввишна, - крошечка такая качалась в люльке, а наш папаня всё не мог глаз отвести от своей дочурки. Теперь его нет… А Алёнке целых одиннадцать…
Совсем взрослая и совсем ещё маленькая… Почти кажный день ходит на баксион. Да разве запретишь, коли за глоточек воды солдатики благодарят её, словно принесла исцеление… Но всё одно страшно - столько смертей, столько несчастий… Когда это только кончится, когда?.."
А Федот, поглядывая на сидевшего рядом Кольку, думал:
"Как-то ему живётся теперича без отцовского глаза? Повзрослел. Наче подрос годика на три, не меньше… При полной форме. Видать, на довольствие взяли…"
И вспомнился Федоту апрельский день, когда он увозил на своей арбе Кольку с убитым отцом, вспоминался мальчик, увиденный через неделю, с ввалившимися глазами, тощий, словно ставший поменьше ростом… "Тогда немало слёз, видать, выплакал. Да и сейчас, верно, вспоминает частенько… Разве забудется?.. Один теперь, сиротинушка… Будет ли конец войне этой когда-нибудь, будет ли?.."
Лениво шевелилось пламя свечи, отражённо перебегая по расставленным на столе весёлым игрушкам. Колька, волнуясь, прислушивался к звукам во дворе. Ежели она уже миновала овраг, значит, сейчас повернула на улицу… Вот прошла разбитый дом… Теперь идёт через мостик…
Антонина Саввишна сказала:
- Ты, Николка, вроде не на баксионе, а на полатях все дни проводил - глядишь недурно!
- Харч другой пошёл, - деловито сказал Колька. - Я теперь с Ковальчуком, со Степаном Ивановичем в одной фурлыге - он припасливый. Да и кок у нас новый - тож мужик смекалистый.
И, вспоминая "Пелисье", Колька невольно улыбнулся. Он хотел рассказать, как гонялся за ним сегодня, но решил смолчать, зная, что Антонина Саввишна непременно начнёт укорять за неосторожность, будет вздыхать: "Приглядеть за тобой некому!" "Женщина - она и есть баба", - припомнил он поученье дядьки Мирона…
А Федот, повернувшись к мальчугану, спросил, как у взрослого:
- Слыхал, ты теперича на Шварца редуте обосновался? Как там обстоятельства?
- Да ничего, воюем, - небрежно бросил Колька. - У меня под началом две мортиры…
- Целых две? - изумился Федот.
- Ну да, за траверзом их установил. Палят, аж загляденье! Ядер бы давали поболее, а то на ствол по три выстрела в день приходится. Да пороху в обрез. Я, правда, собираю неразорванные аглицкие да хранцузские бонбы, но… - он хотел сказать, что все они почти большего калибра, чем его двадцатифунтовые мортирки, однако вовремя спохватился и закончил: - Маловато их.
- Так, - усаживаясь получше, подытожил Федот, - стало быть, на батарее и прописан?
- Точно, - ответил Колька, - при унтере Семёнове, Василь Фёдоровиче. Может, знаете?
- Может, и знаю… Он что, ранен был? Нет? Значит, не возил. Но всё равно, коли даже не ранен али не убит, может, и знаю…
Дверь неожиданно открылась, и на пороге появилась Голубоглазка. За ней стояла укутанная в платок женщина невысокого роста, с худым, морщинистым лицом. В руках она держала пирог.
- Мир дому сему, - поклонилась женщина и подошла к Антонине Саввишне. - Вот, бери, с утра состряпала, на случай, коли заваруха помешает.
А Алёнка уже стояла у стола, зачарованная неожиданным обилием игрушек. Колька с сияющими глазами восседал на кровати. Девочка смотрела то на игрушки, то на юного артиллериста, и ей хотелось сделать что-то очень приятное ему. Но что - она и сама не знала.
Антонина Саввишна подошла к дочери.
- Ну, чего ж не поблагодаришь Николку? Поди, поцелуй за подарки-то.
Голубоглазка зарделась, подошла к мальчику и неуклюже поцеловала его прямо в смешной вздёрнутый нос. Потом она быстро собрала игрушки и перенесла их на сундук, в угол комнаты. Колька подошёл к ней.
Алёнка, присев на корточки, расставляла самоделки на полукруглой крышке сундука.
Она то и дело возбуждённо восклицала: "Ой, как хорошо!.. А это петух!.. Лисанька какая!.."
Довольный Колька стоял рядом.
Антонина Саввишна расстелила скатерть, выставила деревянные чарки, и взрослые уселись за стол.
- Алёнка, - громко сказала крёстная, - бери своего гостя, и к столу. Начинать пора!
Федот деловито разливал из своего шкалика спиртное, приговаривая при этом:
- Артиллеристу положено - нальём, ну а виновнице, - он взглянул на мать, - самую малость для запаху. Идёт?
Антонина Саввишна кивнула, и крёстная, подняв чарку, торжественно произнесла:
- За здравие Алёнки нашей! Дай бог ей здоровья побольше, горестей поменьше.
Аминь!
Выпили. Колька чуть было не скривился от горечи, но сдержался. Он никогда раньше не пил ничего спиртного. Неожиданно мальчишка почувствовал себя совершенно взрослым. "Ведь и они так считают, верно, раз налили", - подумал он. И, припомнив, как это делают матросы, деловито крякнул. К его удивлению, ни Федот, ни Саввишна не подняли головы на этот совсем "взрослый" звук. Федот в это время с жадностью уплетал капусту, выставленную Саввишной, а та подрезала круглого чёрного хлеба. И лишь Алёнка с уважением поглядывала на мальчугана.
"Пир" продолжался. Выпив ещё по чарке, взрослые разговорились, как обычно, забыв о маленькой виновнице торжества. Саввишна поставила ещё одну свечу.
Федот, облокотившись на стол, рассуждал, покручивая свои обвислые усы:
- Вот, скажем, ежели бы сейчас не июнь месяц, а январь, февраль, как мерекуешь, крёстная, пошёл бы хранцуз на приступ? Молчишь. А я тебе, как военный человек, говорю: не пошёл бы! Не веришь? Вот те Николка тож подтвердить может. Потому как силёнок-то у него теперича, чтоб с нами да ещё с зимушкой справиться…
- У нас тож небогато, - насупившись, проговорила крёстная. - А подкреплений, видать, до второго пришествия не будет!
- Во-во, - продолжил свою мысль Федот, - почему я и говорю: было б дело в зиму - не жди штурма, а нонче так и гляди - полезут.
- Вода близко, да ходить склизко, - буркнула крёстная, а потом добавила, вздохнув: - Больно много военноначальников в домовину сошло, а уж солдатиков да матросиков… - она махнула рукой, - после войны ещё год считать будут по всей Расее.
- Вчерась хотела в свой гошпиталь сходить, - вступила в разговор Саввишна, - да слаба я ещё…
- Отдохни, отдохни, мать, - закачала головой гостья, - успеешь ещё на кровушку наглядеться. - Она кивнула Федоту: - Наливай, солдатик, не часто приходится бражничать!..
Федот разлил водку по чаркам, но выпить они не успели - раздался стук в дверь.
- Входите, - крикнула Саввишна с места, - не заперто!
Скрипнула дверь, и на пороге появился какой-то мужчина. Антонина Саввишна с секунду всматривалась в лицо и вдруг радостно проговорила, поднимаясь со скамьи:
- Николай Иваныч!
Мужчина заметно смутился, он не ожидал увидеть здесь столько народу, и шутливо заговорил:
- Дай, думаю, загляну, как там моя сестра милосердия, выздоравливает ли? А она, гляди-ка, уже в стаканчик заглядывает! Ну, здравствуй, Антонина Саввишна!
- Здравствуйте, Николай Иваныч! Садитесь, вот сюда, пожалуйста. Это у моей Алёнки нонче именинный день…
- A-а, поздравляю! Знал бы - подарок припас, - сказал он, целуя девочку в щёку.
- А это кто же будет? - Николай Иванович указал на Кольку.
- Николка, - ответил парнишка.
- А полностью? - мужчина протянул мальчишке крепкую волосатую руку.
- Пищенко Николай, ваше благородие. Бонбардир при мортирах на редуте Шварца.
- Ясно. А меня… Пирогов Николай Иванович, профессор хирургии петербургской военно-медицинской академии.
Николка, немного ошарашенный, глядел на хирурга. Во-первых, перед ним стоял сам чудодей, о котором ходили легенды одна фантастичнее другой. Во-вторых, мальчишка испугался, что врач припомнит, как выгнал его из госпиталя.
Пирогов по очереди поздоровался со всеми за руку и присел к столу.
- Пригубьте с нами, Николай Иваныч, - поднесла стопку водки Саввишна.
Профессор не стал отказываться.
- Это можно. Благодарствую.
С минуту сидели молча, занятые немудрящей закуской. Потом возница, разгорячённый спиртным, сказал, видно, давно накипевшее в груди:
- Эх-ма, жисть наша радуга!..
- Ты это о чём, Федот? - строго посмотрела на него Саввишна.
- А то, мать, что кипение происходит у меня вот тут, - он ткнул себя в сердце, - разбередили душу окаянные.
- Так на то оне и иноземцы, - рассудительно сказала крёстная.
- Да не о супротивнике нашем речь веду, - разгорячился Федот, - а об их благородии поручике Жир-мундском…
И возница рассказал, как Жирмундский, офицер с четвёртого бастиона, надавал ему пощёчин за то, что лошади не так быстро оборачивались от бастиона до пристани, как их благородие рассчитывали. "А что возьмёшь с них, с бессловесных! До тридцати ходок в день делают! Тут не то, что лошадь, человек не выдюжит".
Пирогов вздохнул.
- Россия - велика. В ней и варварства, и благородства предостаточно.
- Оно верно, ваше благородие, - согласился возница.
- Постой, постой, - вдруг сказал Пирогов, пристально глядя на Федота. - Уж не Яремчук ли ты будешь?
- Яремчук, ваше благородие.
- Да мы с тобой, братец, знакомы, - усмехнулся профессор. - Не ты ли недавно с гошпитальной койки сбежал?..
- Так ведь, ваше благородие… - начал было оправдываться Федот, но Пирогов не дал ему договорить.
- Стало быть, я от дела вас отрываю?! Вы воюете, а я вам только руки-иоги отрезаю?
- Так я выздоровевши был…
- "Выздоровевши"! - передразнил его профессор. - А если б заражение крови?! - Пирогов подошёл вплотную к вознице и пощупал плечо. - Не беспокоит?
Яремчук вытянулся по стойке смирно, как на плацу.
- Зажило, ваше благородие! Рукой вы только тогда приложились, и враз зажило.
Пирогов усмехнулся и промолвил с грустинкой:
- То-то и оно, что рукой… Чтоб из пушки выпалить - ядро требуется. Верно, Николка?
- Точно.
- А мне медикаменты! - Пирогов умолк, словно что-то вспоминая, и с горечью добавил: - А медика-ментов-то нет…
- Ваше благородие, а верно матросы сказывают, что одному солдату голову оторвало, а вы её приживили, и теперь он вновь воюет.
Пирогов рассмеялся.
- Голову пришить - это дело не хитрое! А вот некоторым начальникам ума пришить не мешало б… Да вот беда, искусство врачевания ещё не дошло до этого, - и Пирогов вновь повернулся к Федоту, - вот ты говоришь…
Но дальнейшего разговора Колька уже не слышал. Алёнка потянула его из-за стола.
Они незаметно пробрались в сени и вышли во двор.
Стоял тихий южный вечер, без дуновения ветерка, с сочными, щедро рассыпанными звёздами.
Присели на каменной размытой дождями скамье у калитки. Алёнка прихватила с собой сделанного Колькой чёртика и теперь любовалась его выразительным рисунком на фоне серебристого неба.
Колька сказал, прислушиваясь к редким выстрелам, доносившимся издалека:
- На Корабельной никак не угомонятся. - И неожиданно: - А ведь Максимка-то был на Камчатке… Как он теперь и где?..
Алёнка опустила игрушку на колени и, повернувшись к мальчику, спросила его:
- А ты меня вот так поминаешь на баксионе: "Как она теперь и где?"
Колька смутился.
- Так ведь известно, где ты: коли не дома, значит, к нам пошла, а коли не к нам, значит, к мамане, помогаешь в гошпитале.
- Маманя говорит, что очень боится за тебя, Ни-колка, как бы не случилось с тобой неочастья… Я тоже боюсь, - уже тише сказала девочка.
- И я за тебя.
- Нет, нет, Николка, я ведь сразу убегаю, когда стрельба начинается… ты не бойсь…
Они помолчали немного, а потом Алёна тихо сказала:
- Мамка, знаешь, как тебя любит… Говорит, наче братишка ты мой…
Колька взял из рук девочки чёртика и стал почему-то сосредоточенно рассматривать его. А девочка продолжала:
- Ты сказывал, что будешь наведывать нас с маманей почаще, а сам…
- Меня ведь в увольнение на вечер-то пустили… Я теперича в списке числюсь, на довольствии полном, - не без гордости сказал Колька. - Служба - она ведь служба, коли отпустят…
Из домика послышалась тихая, заунывная песня. Свет в окошке стал не так ярок - видно, притушили одну свечку. От этого песня казалась ещё более скорбной.
Пала грусть-тоска тяжёлая
На кручинную головушку:
Мучит душу мука смертная,
Вон из тела душа просится…
- Маманя петь любит, - сказала Голубоглазка, - и песен тьму знает. - Потом неожиданно спросила: - А как обученье твоё? Скоро книжицы читать будешь?
- Сегодня всю кириллицу прикончил, - радостно заговорил Колька. - Сам Берг Александр Маври-киевич проверку делал. Всё прочитал по пушке, без единой заковырки!..
Девочка с уважением смотрела на него. Глаза её излучали одновременно и удивление, и гордость за Колькины успехи. А он продолжал:
- Вот погоди - выучусь, потом тебя обучу. Непеременно! Дядька Степан говорит: ещё месячишко, и всё смогу прочитать! Во как!
Горело, словно в больших снежинках, небо, где-то рядом по привычке лаял уцелевший пёс. Они сидели, плотно прижавшись друг к другу, и на какое-то время, казалось, позабыли о войне, о бастионах, о французах. Было тихо, удивительно тихо…
Оставляя след, пронеслась в небе английская конгревова ракета. Колька встал, натянул потуже бескозырку и сказал:
- Пойду в хату - распрощаюсь. Пора на редут.
Алёнка взяла его руку, и они неторопливо пошли к двери…
А утром его разбудил осипший голос унтер-офицера Семёнова:
- Николку Пищенко к их благородию лейтенанту Шварцу!
Колька мгновенно вылез из фурлыги и вытянулся перед офицером:
- Что? По какому случаю? - только и пробормотал он.
- Не знаю, - ответил Семёнов. Но глаза его подозрительно улыбались. - Давай, давай побыстрее! - командовал он.
- Я мигом, - сказал Колька и нырнул под навес.
Унтер-офицер прокричал вдогонку:
- Ты не торопись! Чтоб всё чин-чином было, по форме! Слышь?!
Вылез удивлённый Степан.
- Чего стряслось-то, Василь Фёдорович?
Семёнов, неожиданно насупив брови, громко, чтоб слыхал Колька, сказал:
- Вчерась когда возвратился Пищенко с увольнения?
Ковальчук растерянно ответил:
- Как велено, Василь Фёдорович, до полуночи…
- Ну, ну… - с непонятной интонацией бросил унтер и отвернулся, словно ожидая, когда уже он появится, этот нарушитель.
Степан юркнул в фурлыгу, и оттуда донёсся жаркий прерывистый шёпот.
Наконец, появился Колька. Семёнов внимательно осмотрел его с ног до головы и строго сказал:
- Ремень потуже!.. - И, повернувшись, бросил: - За мной!
Колька зашагал вслед. Десятки встревоженных мыслей неслись в голове. Но причины этого раннего вызова он так и не мог понять.
Подошли к землянке командира. Унтер-офицер пропустил вперёд Кольку, а сам остался наверху.
Три ступеньки вниз. Колька приставил ногу и чётко отрапортовал:
- Юнга Пищенко прибыл по вашему приказанию!
- Вольно!
Николка увидел сидевшего у маленького столика Шварца и ещё какого-то офицера.
Возле небольшого окошка стоял Александр Маврикиевич Берг.
- Садись, - послышался голос командира редута.
Колька осторожно присел на стоявший у входа походный стул.
- Ты Пищенко Николай, сын бомбардира Тимофея Пищенко, убитого врагом во вторую бомбардировку?
- Так точно я, ваше благородие, - попытался было вскочить Колька, но голос лейтенанта остановил его:
- Сиди!.. Дальше: ты находился на четвёртом бастионе с октября месяца прошлого года в вестовых у командира батареи Забудского?
- Я… - удивлённо проговорил мальчик.
- Ты был при отцовом орудии прошедшую осень и зиму?
- Я, - ничего не понимая, отвечал Колька.
Шварц повернулся к сидевшему рядом с ним офицеру и сказал:
- Вот-с, господин лейтенант, - это он самый и есть.
Тогда незнакомый офицер встал, подошёл к Бергу, пожал тому руку и негромким красивым голосом сказал: