– Понял! – крикнул Винтик. – Всё понял! Оптический барьер! Тонкий, как мыльный пузырь, защитный слой делает остров невидимым! Вот почему его нет на современных картах. А в момент прохождения через этот слой делаются невидимыми предметы, находящиеся от нас в двух шагах!..
В то время как все стояли молча, силясь понять то, что сказал Винтик, в коридоре на полу сидел Пончик и бессмысленно тряс головой, как конь, отгоняющий мух. До этого он всё утро лежал в койке, глядя в потолок и прокручивая в голове две-три простые и не очень приятные мысли. Когда же "Стрекоза" начала выписывать фигуры с передним и задним ходом, Пончик встревожился, не произошла ли авария и не пора ли спасаться с корабля на катере или вплавь. Он надел второй спасательный жилет, вышел в коридор и двинулся по направлению к капитанской рубке. Поскольку Пончик занимал одну из последних кают, перед ним открывалась перспектива длинного коридора. Когда же "Стрекоза" начала плавно пересекать оптический барьер, Пончик увидел, как всё исчезло и перед ним, вместо устеленного ковровой дорожкой коридора, возникла морская бездна. Затем в течение нескольких секунд коридор вновь плавно "вырос", а Пончик осел на пол и лишился чувств.
После нескольких таких экспериментов Винтик вывел "Стрекозу" за оптический барьер в поле зрения острова и бросил якорь. Путешественники собрались в кают-компании для принятия решения. Подобранного в коридоре Пончика похлопали по щекам, дали попить водички и усадили в кресло, полагая, что у него продолжаются припадки лунной болезни.
– Ничего, ничего, я тут посижу… – слабым голосом лепетал Пончик. – Ничего, это пройдёт… голова закружилась…
Первыми взяли слово Перчик и Кренделёк. Прежде всего они нарисовали план острова так, как они себе его представляли. На изображении остров был почти совершенно круглый с высокой конусообразной горой посередине. В южной части имелся причал, который отсюда был хорошо виден. От причала вверх по склону шла дорожка к каменоломне и подземной фабрике. Налево от перекрестка находилась бамбуковая хижина, в которой ночевали пленники.
Ничего этого со "Стрекозы" не было видно из-за густой и высокой растительности.
Западная часть побережья представляла собой высокие отвесные скалы. Перчик и Кренделёк прятались там в одной из многочисленных пещер. Там они сооружали свой плот, делая редкие вылазки за строительным материалом: сучками от поваленных ветром деревьев и сухими стебельками трав. Они обрабатывали сучья острыми осколками камней и перевязывали вымоченными в морской воде стебельками. Высохнув на солнце, травинки сокращались, крепко-накрепко стягивая между собой сучки. А эти сучки были для маленьких коротышек настоящими брёвнами.
Плот, по их словам, получился большой, крепкий и надёжный. Причиной же катастрофы явилось то, что огромная волна со всего маху ударила его о торчащий из воды камень. Перчик и Кренделёк едва не захлебнулись, но, по счастью, ухватились за один из обломков. После этого их долго швыряло по волнам вверх-вниз и из стороны в сторону.
Что касалось северной части острова, то беглецы не имели ни малейшего понятия о его устройстве.
Винтик предложил обойти остров по окружности вдоль побережья и рассмотреть его таким образом со всех сторон. А поскольку теперь может произойти всякое (при этих словах Пончик вздрогнул), то он на всякий случай поместит рацию в специальный непромокаемый и непробиваемый "чёрный ящик", который при любых обстоятельствах будет продолжать посылать в эфир сигналы "СОС" с точно известными теперь координатами острова.
Раскинув солнечные батареи, "Стрекоза" двинулась в обход, а все пассажиры собрались на верхней палубе.
Западная скалистая часть берега была, как сыр, изъедена пещерами. Их было так много, что беглецы затруднялись ответить, где же именно они прятались и собирали свой плот.
Остальная видимая часть острова, который и на самом деле имел почти правильную круглую форму, была сплошь покрыта зелёной растительностью. В одном месте из зарослей вился тонкий дымок костра, который, скорее всего, разожгли дикари.
Когда судно, сделав полный круг, возвращалось к исходной точке, на склоне горы что-то ослепительно блеснуло. Перчик и Кренделёк пояснили, что это и есть большой хрустальный шар, наблюдающий за работой пленников в котловане.
Посовещавшись, друзья решили дождаться темноты и завести "Стрекозу" в одну из укромных бухточек западного побережья. Встать там на якорь и с рассветом произвести разведку в расположение неприятеля.
Глава двадцать восьмая
ВДРЕБЕЗГИ
Излишне говорить, что решение о высадке чрезвычайно встревожило и озаботило Пончика. "Бежать, бежать, бежать!.." – напряженно стучало у него в висках.
После мучительных раздумий, уже к вечеру, у него созрел нехитрый план побега со "Стрекозы", осуществить который в одиночку он всё-таки боялся.
План заключался в захвате спасательного катера, который имелся в трюме и "выстреливался" при необходимости через специальную дверцу в борту судна на манер торпеды.
Пончик незаметно спустился в трюм, расчехлил катер и внимательно ознакомился с имевшейся там инструкцией. Затем он натаскал в багажное отделение провизии, вернулся в каюту, лёг на койку и крепко задумался. Кого-то из пассажиров "Стрекозы" ему было необходимо склонить к побегу.
После безоговорочного отсева Винтика, малышек, беглецов, а также Незнайки как слишком одиозной и опасной во всех отношениях фигуры Пончик сосредоточил свое внимание на кандидатуре Пачкули Пёстренького.
Пёстренький, так же как и Незнайка, был в свое время обижен руководством нынешней экспедиции. Пёстренький был спокоен, невозмутим и покладист. Единственным видимым препятствием для экстренного сближения с ним был Незнайка. И это препятствие до наступления темноты следовало разрушить.
Высунув голову в коридор и убедившись, что поблизости никого нет, Пончик двинулся в носовую часть судна. В кают-компании сидели Перчик и Кренделёк. Они играли в шашки и о чем-то болтали. Немного освоившись на "Стрекозе", эти двое перестали робеть и оказались довольно острыми на язык, вёселыми коротышками. Они принесли с собой на "Стрекозу" смех и улыбки, которых в последние дни так не хватало. Излюбленным объектом для их шуток и розыгрышей стал Пончик. То они подсовывали ему за обедом соль вместо сахарного песка, и Пончик отхлебывал солёный чай, то ставили на дверь кружку с водой, и беднягу окатывало с ног до головы… А уж насмешек и обидных прозвищ он наслушался столько, сколько не слышал за всю свою жизнь на улице Колокольчиков.
Чрезвычайно опасаясь, как бы Перчик и Кренделёк его не заметили, Пончик, стараясь ступать как можно тише, прокрался мимо кают-компании. Увлечённые игрой шашками в "щелчки", малыши его действительно не заметили, а может быть, просто не обратили на него внимания. Непринуждённой походкой Пончик двинулся дальше по коридору и остановился у каюты доктора Пилюлькина.
Здесь он огляделся, прислушался – и юркнул за дверь.
Прислонившись спиной и затылком к двери изнутри, он замер.
Затем он поставил на стол и раскрыл докторский чемоданчик Пилюлькина. Отыскав среди прочих медикаментов коробочку таблеток с надписью "СНОТВОРНОЕ", Пончик сунул её в карман пижамы, закрыл чемоданчик и поставил на место.
С такими же предосторожностями он вернулся в свою каюту.
За ужином все собрались в кают-компании.
В то время как путешественники возбуждённо обсуждали предстоящую высадку, Пончик, потянувшись за солью, незаметно уронил в стоящий перед Незнайкой стакан чая раскрошенную пилюлю снотворного. При этом он так волновался, что едва не смахнул тарелку.
– Ну, ты, потише! – прикрикнул на него Незнайка. – Спишь на ходу?
Пончик промолчал, как-то загадочно взглянув на него исподлобья.
А Перчик с Крендельком не преминули отпустить шуточку насчёт того, что по возвращении домой Пончику непременно стоит поступить в цирк и жонглировать тарелками, стоя на канате.
После ужина Незнайка принялся отчаянно зевать и клевать носом. Несколько раз он ронял голову на грудь, снова вскидывал, бессмысленно таращился на свет и протирал глаза. Дело кончилось тем, что он ударился лбом о край стола и заявил, что, пожалуй, пойдет немножко поспит у себя в каюте.
Пончик, который только этого и ждал, тут же подсел к Пёстренькому и завёл издалека разговор.
– Ну, как тебе?
– В смысле – что как? – не понял Пёстренький.
– Ну, вообще… путешествие.
– Ничего себе, – нехотя ответил Пёстренький. – Кормят прилично.
– Ну а так… вообще? – Пончик с трудом подыскивал нужные слова.
Последовала бессмысленная пауза, во время которой Пёстренький отвернулся от Пончика и обратился с каким-то вопросом к Кнопочке.
Пончик вежливо подождал несколько минут, а затем ласково, но настойчиво похлопал Пёстренького по плечу:
– Эй, Пёстренький!
– Ну, чего тебе?
– Ты того… погоди, поговорить надо.
– Ну, говори.
– А этот остров тебе как?
– Остров как остров.
– Роботы с дикарями, небось, только и ждут…
– Да ну их, Винтик что-нибудь придумает.
– А как не придумает? Тогда уж спасать некому будет.
– Почему некому? Скоро прилетит ракета, спасать.
– Ракета бы давно уже прилетела, – возбужденно зашептал Пончик. – Рация неисправна!
– Ты думаешь?.. – недоверчиво покосился на него Пёстренький.
– Конечно! Конечно! – ухватился Пончик за его нерешительность. – Они здесь только делают вид, что всё хорошо… Надо их всех спасать, всех!..
– Это как же?
– Ты пойми: через пару часов "Стрекоза" причалит к острову, нас тут же всех схватят и тогда некому будет сообщить нашим!..
– Как же ты хочешь сообщить?
– Мы с тобой сядем в катер и вдвоём отправимся за подмогой. Мы сами возглавим спасательную экспедицию и вернемся сюда уже не как пленники, а как спасители, как герои!
Это был сильный аргумент, и Пёстренький на минуту задумался.
– Наверное, надо поговорить с Винтиком, – сказал он, так ничего и не придумав.
– Ты сошел с ума! – с удвоенной горячностью зашептал Пончик. – Нас сразу изолируют, сразу!
– Кого это нас? – Пёстренькому не понравился такой поворот. – Я ещё пока сам по себе. Сейчас пойду и всё расскажу Винтику.
Пончик почувствовал, как строившийся им с такой осторожностью карточный домик из доводов и аргументов рушится от его собственного неловкого движения.
Придерживая Пёстренького за рукав, он выложил свой главный козырь:
– А ты забыл, что вас сюда взяли только из жалости?..
Удар попал в цель.
– Почему это из жалости? – обиделся Пёстренький.
– Потому что над вами все смеялись. Разве не так? А сейчас у тебя появился шанс отличиться. Вернёшься сюда на ракете и сам будешь над ними смеяться.
Пёстренький растерялся. Его и Незнайку на самом деле сильно обидели, когда отняли плот и запретили путешествовать. Возможность реванша и эффектной победы над зазнавшимися, но теперь попавшими в беду насмешниками замаячила перед Пёстреньким румяным яблочком змея-искусителя…
– Да пойми ты, садовая твоя голова, – продолжал Пончик мягко давить на психику, – ты станешь героем, а они же будут тебя благодарить!
– Надо пойти разбудить Незнайку, – сказал Пёстренький.
– Ни в коем случае! – зашептал Пончик, присвистывая от возбуждения. – Ни в коем случае! В катере только два места, только два! (Это он соврал.) Если ты скажешь Незнайке, он сам поедет, а ты останешься!
– Ну вот ещё, так я и уступил ему своё место.
– Нам что, драки ещё не хватало? Пусть себе спит спокойно!
– Это тоже верно…
– Пошли!
Пёстренький хотел ещё о многом расспросить Пончика, но тот настойчиво тянул за рукав, и заговорщики бочком-бочком выбрались из кают-компании. На что, впрочем, никто не обратил внимания.
В это время Винтик находился в капитанской рубке. Вечерняя мгла уже почти совершенно покрыла море и остров. Разумеется, что для автолоцмана не имело никакого значения, день сейчас или ночь, он как бы их даже и не различал. Но поскольку "Стрекозу" предстояло завести в крошечную бухточку, развернуть среди торчащих из воды камней и встать на якорь, ему было необходимо самому стоять у штурвала.
Винтик включил невидимый с берега прожектор ночного видения и переключил автоматику на ручное управление. Проделав несколько фигур и убедившись, что судно подчиняется малейшему повороту штурвала, он вернул рычаг скорости в положение "стоп".
И тут произошло непонятное: "Стрекоза" ослушалась команды капитана и продолжила движение.
Из положения "стоп" Винтик повернул рычаг в положение "самый малый назад", но, вместо того чтобы начать движение назад, судно рванулось в сторону, а затем вдруг закружилось на месте…
Вцепившись мертвой хваткой в штурвал, Винтик пытался вырулить, но тщетно: "Стрекоза", не слушаясь руля, вела себя непредсказуемо.
Как только судно на время угомонилось, Винтик торопливо вскрыл переднюю панель пульта управления. В нижней части он сразу увидел вырванные с корнем пучки тончайших проводов и искорёженные хрупкие участки схемы.
Винтик в ужасе схватился за голову.
В дверях появились растерянные пассажиры, а "Стрекоза" снова рванулась с места и, набирая скорость, пошла прямо на скалы.
– За борт! – закричал вне себя Винтик. – Все за борт! Через минуту расшибёмся в лепёшку!
Не успев ничего понять, все кинулись к входному люку.
– Жилеты! – закричал им Винтик. – Надевайте спасательные жилеты!
И он для примера первый схватил один из сложенных под трапом, ведущим в рубку, жилетов, надел его и открыл люк.
Снаружи свистел ветер, внутрь судна полетели солёные брызги.
В несколько секунд пассажиры один за другим выскочили наружу и бултыхнулись в воду.
Последними оказались Пончик, Незнайка и Пачкуля Пёстренький. Тревога на судне началась ещё до того, как заговорщики успели спуститься в трюм, и Пёстренький первым делом бросился будить Незнайку. Пончик же, буквально раздираемый противоречивыми порывами, некоторое время метался по коридору, не в состоянии решить, куда бежать: к катеру в трюм или к раскрытому люку в носовую часть. В результате он оказался перед люком самым последним. Даже не успевший толком проснуться Незнайка, а также Пёстренький успели кувырнуться наружу раньше него.
И тут возникла очень опасная заминка: в двух своих спасательных жилетах Пончик никак не пролезал в люк.
– Снимай! – закричал на него Винтик.
Пончик скинул верхний жилет, но даже и в одном не смог протиснуться в отверстие дальше плеч.
Опасаясь, что Пончик застрянет намертво, Винтик схватил его за ноги и рывком втянул обратно.
Дело шло на секунды. Тёмные громады скал надвигались устрашающе быстро, а взбесившаяся "Стрекоза" мчалась прямо на них, все больше увеличивая скорость.
– Снимай! – закричал Винтик. – Снимай, пропадёшь!
Пончик иногда умел очень быстро соображать. Он моментально скинул жилет и выскочил наружу.
Следом за ним, в последний момент, прыгнул Винтик.
Тут же раздался оглушительный грохот и скрежет. Ударившись о скалы, "Стрекоза" перевернулась в воздухе и обрушилась вниз, застряв среди торчавших на мелководье камней.
Через несколько секунд после катастрофы Винтик почувствовал, что за его спасательный жилет кто-то ухватился. Это был Пончик. Пончик был толстеньким коротышкой, а толстенькие, как известно, не тонут. Однако любой, не очень хорошо умеющий плавать, может в воде захлебнуться по неосторожности. До берега было рукой подать, и все потерпевшие крушение пассажиры "Стрекозы" вскоре выбрались на прибрежные камни.
Находившийся в "чёрном ящике" и специально запрограммированный радиопередатчик продолжал как ни в чём не бывало посылать из-под воды в эфир ставшие теперь ещё болеё актуальными сигналы бедствия.
Глава двадцать девятая
ГРОТ
В одном из своих многочисленных карманов Винтик разыскал маленький непромокаемый фонарик и сигналил им в темноту до тех пор, пока все потерпевшие бедствие не собрались на небольшой каменной площадке у воды.
По счастью, никто не потерялся, море было спокойное, а ночь теплая и безветренная.
Сушить одежду было некогда и негде; кое-как устроившись на толстых спасательных жилетах, путешественники переночевали прямо там, на каменной площадке.
С рассветом перед ними открылась прискорбная картина: "Стрекоза" лежала на камнях, перевернутая на бок. Солнечные батареи отлетели, судно по правому борту наполовину было затоплено водой.
Неподалёку на легкой волне покачивался катер – тот самый, на котором Пончик намеревался совершить побег. От удара катер самопроизвольно "выстрелился" и теперь был на плаву, целый и невредимый.
Пончик мгновенно сообразил, что в катере имеются запасённые им же самим продукты питания. А поскольку после ночёвки под открытым небом в мокрой одежде очень хотелось есть, он вызвался лично сплавать к катеру и подогнать его прямо к подножью скалы.
Несколько удивившись такому героическому порыву, его всё же похвалили, надели на него два спасательных жилета и спустили в воду.
Взбивая пену, Пончик стал бить руками и ногами по воде, почти совсем не двигаясь с места.
Но, в конце концов, под аккомпанемент ободряющих возгласов и всевозможных советов, доносившихся с берега, он всё-таки добарахтался до катера, с восьмой попытки вскарабкался на борт и надолго исчез где-то в глубине багажного отсека.
Несколько раз его окликали, и несколько раз Пончик подозрительно приглушённым голосом говорил: "Сейчас, сейчас!..".
Потом, с трудом перевалившись через ряды мягких сидений, он взгромоздился на место водителя, завёл мотор и на самом медленном ходу осторожно подрулил к площадке.
Все запрыгнули на борт, Винтик сел за руль и направил катер к "Стрекозе", чтобы хорошенько осмотреть повреждения.
– Что же ты мне врал, – возмущенно зашептал Пёстренький, обращаясь к Пончику, – что в катере только два места?
– Тише, тише! – зашипел на него Пончик. – Я тебе потом всё объясню, потом!..
– Что это вы шепчетесь? – громко сказал Незнайка.
Благодаря снотворной таблетке он отлично выспался и теперь чувствовал себя, наверное, лучше всех. В воде только что выловили его любимую голубую шляпу, и она сушилась на солнышке, разложенная на носу катера.
– А мы не шепчемся, – настороженно сказал Пончик. – Просто я говорю Пёстренькому, что видел в багажнике какие-то съестные припасы. Вот я и предлагаю всем позавтракать.
– А, это правильно, – согласился Незнайка. – Лопать ужас как хочется!
Достав съестные припасы, путешественники принялись закусывать и пить чай из огромного термоса, который тоже обнаружился в багажном отделении.
– Вот чудеса! – говорил Незнайка, уплетая за обе щёки. – Мы уже неделю в пути, а чай всё ещё горячий. Вот какие замечательные термосы стали делать!
При этих словах Пончик, который тоже не спеша закусывал по второму кругу, поперхнулся и закашлялся. А Винтик, оглянувшись, посмотрел на него как-то нехорошо.
После внешнего не очень утешительного осмотра "Стрекозы" было решено подыскать в пещерах подходящее место для сухопутной стоянки.