Сначала он увидел, как его, застёгнутого в спальном мешке, Незнайка тащит волоком к костру и затаскивает прямо в пекло. Угли прогорают, и он с хрустом и фейерверком искр проваливается в какую-то дыру. Он скользит вниз по трубе и попадает в бассейн, полный змей. Змеи плавают в воде и ползают по кафельным стенам. Водяной поток затягивает упакованного в спальный мешок Пончика ещё в одну трубу и выносит на освещённый солнцем песчаный берег моря. Волоча за собой длинный хвост, к нему по песку подползает чудовище с зубастой крокодильей пастью. Чудовище хватает Пончика за воротник пижамы, трясет его и рычит: "Просыпайся, просыпайся!" Присмотревшись внимательно, Пончик вдруг видит, что за крокодильей пастью вырисовываются широкие, до боли знакомые поля голубой шляпы и что зубастая крокодилья пасть принадлежит на самом деле Незнайке, который и есть чудовище…
Пончик открыл глаза, увидел склонившегося над ним Незнайку и закричал.
– Тише ты, идиот несчастный, – сказал Незнайка. – Скоро от сна совсем одуреешь. Ты ночью ничего не видел?
У Пончика были мокрые свалявшиеся волосы. Глаза выражали животный страх.
Появился Пилюлькин, отстранил Незнайку и нащупал пульс на пухлом запястье несчастного.
– Пульс учащённый, – констатировал доктор Пилюлькин, – зрачки расширены. Голубчик, вы хорошо спали?
Увидев Пилюлькина, Знайку и всех остальных, Пончик окончательно проснулся, успокоился и попросил дать попить ему немного лимонаду. Но добиться от него чего-нибудь вразумительного ещё долго не представлялось возможным.
А события развивались таким образом.
Инженер Буравчик примчался на вездеходе обратно в Земляной город и всех переполошил. Экскурсию прервали и собрались в телецентре перед мониторами. Видеозапись камеры наружного наблюдения показала следующее.
Сначала оставшиеся в лагере путешественники сидели у костра, но вскоре начали клевать носом и постепенно разбрелись по своим палаткам. Поддерживать заметный издалека огонь остались Молчун и Ворчун. Потом они тоже заснули, и костёр начал угасать.
В это время другая камера выхватила в небе светящийся объект. Потом опять на двух экранах ничего не происходило.
Вдруг Молчун поднял голову, как будто к чему-то прислушиваясь. Он толкнул приятеля, оба выпрямились и стали слушать, но, по всей видимости, звук больше не повторился. Друзья подбросили в костёр хворосту так много, что им пришлось отсесть подальше от жаркого пламени. Через некоторое время они снова задремали, и тут началось необъяснимое.
Из леса вышли восемь странно выглядевших коротышек в длинных плащах. Они связали руки и заткнули рты Молчуну и Ворчуну, а затем проделали то же самое со спящими в палатках. Пленников выстроили друг за другом в цепочку, связали одной веревкой и увели в темноту леса. Затем четверо из восьми незнакомцев вернулись и сделали попытку открыть входной люк "Стрекозы". Но, не добившись успеха, ушли следом за остальными.
Через несколько минут вращающаяся камера снова выхватила в темноте светящийся объект над рекой, стремительно улетавший вниз по течению. Увеличенные кадры позволили рассмотреть размытые оптикой очертания сферического в верхней части и плоского снизу летательного аппарата. Из расположенных в днище отверстий выбивался огонь реактивного двигателя.
Далее на видеозаписи следовало появление в лагере Буравчика на гусеничном мотоцикле.
Знайка и его друзья без промедления отправились на место происшествия.
Глава двенадцатая
В ПОГОНЮ ЗА НЕОПОЗНАННЫМ
Следы посадки летательного аппарата обнаружили на соседней поляне. Осмотр следов, допрос Пончика и просмотр видеозаписи позволяли сделать следующие выводы.
1. Похищение состоялось в 2 часа 51 минуту ночи восемью коротышками, прилетевшими на неопознанном летательном аппарате.
2. Движение и управление аппаратом происходит путём подачи большего или меньшего количества топлива в те или иные сопла двигателя.
3. Данный аппарат не приспособлен для полётов в космос, так как следы на траве говорят о несовершенстве реактивного топлива (обыкновенный керосин).
4. Похитители велики ростом и чрезвычайно сильны; никто из похищенных не смог оказать им серьёзного сопротивления.
5. Рассказ Капельки о происшествии на берегу Огурцовой реки полностью подтвердился: её описание незнакомцев и летательного аппарата полностью совпадало с увиденным.
6. Известно направление, в котором скрылись похитители.
Первым движением Знайки было послать в Космический городок сигнал "СОС", с тем чтобы на поиски пропавших срочно вылетела ракета, оснащенная прибором невесомости. Однако, хорошенько поразмыслив, он пришел к выводу, что заметная издалека большая ракета только вспугнёт злоумышленников и заставит их затаиться. А поскольку неопознанный летательный аппарат улетел вниз по реке, то самым разумным будет отправиться следом на "Стрекозе", не привлекая к себе излишнего внимания.
Когда судно было готово к отплытию, на берегу показался инженер Буравчик на своем вездеходе. Он был не один: на заднем сиденье примостилась корреспондентка Кроха.
– Стойте, стойте! – кричала она, размахивая руками и рискуя вывалиться.
Знайка спрыгнул на берег, а Буравчик слез с вездехода и подбежал.
– Подождите, – проговорил он, порывисто дыша. – Подождите, мы с вами.
В ответ Знайка только молча пожал руки отважным коротышкам из Земляного города.
Вездеход Буравчика погрузили в трюм, а новым пассажирам предложили на выбор свободные каюты, которых на "Стрекозе" было предостаточно. Но уже вскоре после отплытия Буравчик перебрался к Торопыжке, который скучал без своего соседа Растеряйки, а Кроху пригласила к себе Кнопочка.
Когда стало темнеть, "Стрекоза" проследовала мимо старого Желудёвого города, который давно уже никто не населял. У берега поскрипывало сломанное водяное колесо, а среди темнеющих полуразрушенных построек не было видно ни одного огонька. Путешественники собрались на палубе и разглядывали старый город. Незнайка взглянул на стоявшую неподалеку Кроху и заметил на её глазах слезы.
– Наверное, вы теперь жалеете, что послушались тогда эту Клюковку? – сказал Незнайка.
– Нет, конечно, в Земляном городе мы живем очень хорошо, – всхлипнув в платочек, ответила Кроха. – Только жалко наш старый городок, ведь я всё-таки в нём выросла…
В эту ночь, после столь тревожного дня, все на корабле спали. Даже Буравчик и Кроха, на которых уже не действовали никакие бодрящие и целительные силы. "Стрекоза" шла на автопилоте.
Долго не мог заснуть Незнайка.
– С Бубликом не попрощались… – с сожалением в голосе сказал он Пёстренькому.
– Угу, – отвечал тот со своей кровати.
– Что "угу"? Тебе будто бы всё равно.
Со стороны Пёстренького до Незнайки донесся какой-то подозрительный приглушенный хруст.
– Ты что там делаешь? – окликнул он приятеля.
– Печенье грызу.
– Какое ещё печенье?
– Земляное. То есть, тьфу, желудёвое. Из Земляного города.
– А-а… – рассеянно протянул Незнайка.
Он чувствовал какую-то смутную тревогу. Будто во всём, что случилось, виноват и он сам.
– Ну и как?
– Что как?
– Вкусное печенье?
– Ничего, есть можно.
– Вот почему ты всегда такой? – разозлился вдруг Незнайка неожиданно для самого себя. – Никогда не скажешь, что "вкусно" или "хорошо", а все тебе "ничего" да "так себе"!..
Пёстренький удивился.
– Тебе что, тоже печенья захотелось? На, бери, только у меня мало осталось.
– Да не хочу я твоего печенья. Я вот думаю, что если бы мы в дупло не полезли, то ничего бы такого не случилось.
– Если бы, если бы… Ты еще скажи – "если бы меня на свете не было".
Незнайка поворочался молча и вздохнул.
– Но ведь мы правильно поступили, что полезли в дупло? Ведь мы хотели помочь Растеряйке, и все это знают. Не могли ведь мы тогда просто развернуться и уйти?..
– Ага, – согласился Пёстренький. – Умнеешь прямо на глазах. Давай теперь спать.
Печенье у Пёстренького кончилось, и он стряхивал с постели крошки.
– Ты представь, – развивал свою мысль Незнайка, – что если бы Растеряйка на самом деле попал в беду, а мы бы его не выручили… А с другой стороны, если бы все остались в лагере, то всех бы забрали в плен и отправляться на выручку было бы уже некому. Так?.. Ведь никто из наших не смог вырваться от этих… Даже следов борьбы не нашли. А ведь были очень сильные коротышки… Например, Молчун. Он тихий-то тихий, а кочергу может запросто узлом завязать. Да и Сиропчика так просто не возьмёшь… А этот камень, который они бросили в иллюминатор? Иллюминатору что, он космический, его метеоритом не прошибешь. А вот булыжник – вдребезги. Это с какой же силой надо бросить? Нормальный коротышка с такой силой бросить не может…
Тут Незнайке пришла в голову одна поразительная догадка.
– Да ведь это, наверное… Слышишь, Пёстренький! – Незнайка подскочил на кровати.
Но Пёстренький только промямлил во сне что-то нечленораздельное и повернулся на другой бок.
Глава тринадцатая
БУРНАЯ РЕКА
На другой день Незнайка проснулся от пляшущих по его лицу солнечных зайчиков. За ночь река сделала поворот, и теперь "Стрекоза" двигалась в северном направлении. Солнце, поднявшись с востока, освещало правый борт судна.
Теперь берега были совсем не похожи на те, что коротышки видели выше по течению Огурцовой реки. Да и наверняка она здесь уже не называлась Огурцовой. Коротышки из Земляного города, например, называли свою реку, как и старый город, Желудёвой. И действительно, там в реке плавало много желудей. Потом они намокали и шли ко дну. А уж как реку называли здесь местные коротышки, оставалось только догадываться.
Почти вдвое сузившееся и обмелевшее русло реки с обеих сторон окаймляли отвесные скалистые берега. То там, то здесь её стремительный поток разбивался о торчащие из воды камни, а рельеф дна образовывал опасные мели, пороги и затягивающие в глубину воронки. "Стрекоза" лавировала среди всех препятствий, мощно и уверенно работая боковыми водомётами.
Незнайка с восторгом смотрел на забрызганное водой стекло иллюминатора. Где-то далеко наверху, за кромкой скалистого берега, виднелись верхушки сосен, а внизу, среди камней и порогов, яростно бурлил речной поток.
Тут "Стрекоза", управляемая электронным лучом, шарахнулась в сторону, и Незнайка крепко припечатался лбом к стеклу. Схватившись за голову, он сел на кровать и застонал.
– Ты чего? – спросил его только что открывший глаза Пёстренький.
– Чего, чего… – пробормотал Незнайка. – Заплыли неизвестно куда, вот чего.
Пёстренький посмотрел на стекло иллюминатора, которое снаружи то и дело обдавало брызгами воды, и, ничего не разобрав спросонок, испугался.
– Ч-чего, т-тонем?.. – спросил он.
Незнайка махнул рукой и, держась за голову, пошел к Пилюлькину, чтобы тот наклеил ему на лоб пластырь.
Из-за сильной качки завтрак раздали сухим пайком. Все были немного возбуждены и поели кое-как, без аппетита. Что касается Пончика, то он не ел вообще. Он лежал в своей каюте и надрывно стонал, призывая Пилюлькина. Его укачало.
От нечего делать Незнайка принялся болтаться по "Стрекозе" и приставать ко всем с вопросами.
У дежурившего в капитанской рубке Винтика он спросил, что будет, если автолоцман сломается и "Стрекоза" потеряет управление.
Винтик объяснил, что луч-навигатор на самом деле не один, а их целый пучок, и если даже какой-то из них "испортится" (чего быть не может), это никак не отразится на безопасности судна и его пассажиров.
– А если где-нибудь наверху отвалится кусок скалы и обрушится на судно? – допытывался Незнайка.
– Ну вот взял ни с того ни сего и отвалился, – отвечал Винтик. – Тысячу лет стоял, а как только ты пришёл, он сразу и упал…
– Ну а если всё-таки упадет?
– Ну, тряхнёт разок как следует… Может, солнечные батареи слегка прогнутся. Это дело поправимое.
"Стрекоза" сделала крутой хитроумный манёвр между тремя торчащими из воды камнями, и Незнайка с Винтиком едва удержались на ногах, ухватившись за укреплённые по всему кораблю поручни.
– Слушай, Винтик, а что, если все лучи враз откажут?
– Не говори глупостей, – начал раздражаться Винтик. – Ты ещё скажешь, что все часы в мире могут враз остановиться.
– Ну а всё-таки, если откажут? Представь понарошку.
– Если понарошку, то перейдём на ручное управление.
– Это значит, ты за штурвал встанешь?
– Ну, встану.
– А если, допустим, тебе плохо сделается? Ну, там, скушал что-нибудь не то… Ты теряешь сознание, падаешь, а корабль…
Но Винтик не дал Незнайке договорить. Он схватил непрошеного гостя за шиворот, вытолкал из капитанской рубки и заперся изнутри. Незнайка поколотил в дверь руками, постучал ногами, плюнул и отошёл.
– Ладно, ладно, – пригрозил он из-за двери, – я тебе это ещё припомню!
Потом Незнайка забрёл в машинное отделение, где Шпунтик следил за исправностью водомётных двигателей, и там повторилась приблизительно такая же история, с той разницей, что Шпунтик не выталкивал Незнайку за дверь, а замахнулся на него гаечным ключом.
Пообещав и Шпунтику всё припомнить, Незнайка отправился в кают-компанию, где, невзирая на штормовую обстановку, сидели Кроха и Кнопочка, а также Знайка и инженер Буравчик.
– А, Незнайка! – обрадовалась Кнопочка. – Что это у тебя на лбу – пластырь?
Не вдаваясь в подробности, Незнайка махнул рукой и тоже уселся в кресло. Знайка и Буравчик были увлечены каким-то специальным техническим разговором, а малышки стали разговаривать с Незнайкой.
– Незнайка, а помнишь, как мы – ты, я и Пёстренький – путешествовали на автомобиле? – сказала Кнопочка.
– А чего не помнить, было дело.
Разговаривая с малышками, Незнайка, как и большинство малышей, приобретал некоторую важность и даже высокомерие, которые, впрочем, тут же куда-то исчезали, стоило ему оказаться с малышкой наедине. Можно вспомнить, что Незнайка и Кнопочка одно время были большими друзьями.
– Помнишь, как мы остановились на перекрестке дорог и раздумывали, куда отправиться дальше?
– Помню. У нас ещё тогда был ящик мороженого.
– Я тебе сейчас не про мороженое говорю. Там был столб и три стрелки с надписями. На стрелке, которая показывала прямо, было написано "Каменный город". На стрелке, которая показывала налево, было написано "Земляной город". А на стрелке, которая показывала направо, – "Солнечный город".
– И мы поехали в Солнечный город, потому что хотели узнать, как это можно делать дома из солнца! – подхватил Незнайка.
– Правильно. Солнечный город мы видели. Теперь мы побывали и в Земляном городе, – продолжала Кнопочка. – А вот в Каменном ещё не были.
– Ну так что ж, – рассудил Незнайка, – когда закончим это путешествие, можем отправиться в этот Каменный город.
– А знаешь ли ты, что, может быть, как раз именно сейчас мы находимся неподалёку от Каменного города? Посмотри на карту.
Незнайка посмотрел на вывешенную в кают-компании карту и теперь разглядел кружок с надписью "Каменный город". Он находился на одной из излучин реки – между морем и Земляным городом.
– Мы приблизительно подсчитали скорость и время пути, и у нас получилось, что Каменный город как раз сейчас должен быть где-то рядом.
– Что вы говорите?.. – поинтересовался Знайка, услышав о вычислениях.
Кнопочка повторила. Знайка тут же прикинул цифры в уме и согласился, что Каменный город должен быть рядом.
– Я однажды был в Каменном городе, – сказал Буравчик. – Там живут какие-то чудные коротышки. Мало говорят и одеваются необычно: носят на головах длинные остроконечные колпаки, а на ногах – туфли с загнутыми кверху носами. Очень любят всякие металлические пряжки и пуговицы.
– А город у них красивый? – спросила Кнопочка. – Он на самом деле весь каменный?
– Да, город красивый и очень древний. Только какой-то страшноватый. Когда его построили, никто не знает. Там есть дома величиной с весь наш Земляной город.
– Нам обязательно нужно побывать в Каменном городе и расспросить местных коротышек, не знают ли они что-нибудь об участи наших друзей, – сказал Знайка.
– Насколько я помню, река там довольно спокойная, – заметил Буравчик. – Просто мы ещё не доплыли до тех мест. Там через город проходит канал, который берёт начало в реке и в неё же впадает ниже по течению. Если нам удастся войти в него, то мы вместе со "Стрекозой" окажемся в самом центре города.
Знайка побежал к Винтику в капитанскую рубку, а Буравчик отправился в трюм к своему вездеходу.
Оставшись в кают-компании, Кроха, Кнопочка и Незнайка посмотрели в иллюминаторы и увидели, что река на самом деле стала спокойнее. Берега были уже не такими скалистыми и высокими, а русло раздалось вширь. "Стрекозу" больше не качало из стороны в сторону. На камбузе загремел кастрюлями дежурный по кухне Авоська, приготовляясь к обеду.
– А почему коротышки из Земляного города не ездят на экскурсии в Каменный город? – поинтересовалась Кнопочка у Крохи. – Ведь он гораздо ближе, чем Солнечный.
– Я слышала, что туда пару раз ходили автобусы с нашими коротышками, – отвечала Кроха, – но жители Каменного города оказались не очень любезными. Ни с кем из них наши не подружились, и туда больше никто не ездил, кроме Буравчика, который любит повсюду путешествовать на своем вездеходе. Зато наши коротышки очень подружились с жителями Солнечного города.
– Да, мы тоже знакомы с некоторыми коротышками из Солнечного города, – похвастался Незнайка. – Инженер Клёпка, архитектор Кубик…
– А милиционера Свистулькина забыл? – ехидно добавила Кнопочка.
Незнайка нахмурился. Со Свистулькиным тогда действительно нехорошо получилось, а уж про Листика лучше и совсем не вспоминать…
– Как же, как же! – обрадовалась Кроха. – Клёпку я сейчас не припомню, а про Свистулькина слыхала. Там была какая-то странная история с волшебной палочкой и ослами, превращенными в коротышек. Или наоборот…
– Да-да, что-то такое, – поспешил замять неприятные воспоминания Незнайка. – Там ещё были вертящиеся дома и Шахматный городок.
– Незнайка, а вы умеете играть в шахматы? – оживилась Кроха.
– Да, я немножко играю, – подтвердил Незнайка.
– Хотите поиграем немножко?
– Что ж, пожалуй, давайте поиграем.
Незнайка и Кроха сели играть в шахматы, а Кнопочка направилась в каюту, чтобы переодеться и подготовиться к высадке на берег. При этом, проходя мимо Незнайки, она чуть заметно фыркнула.