…Очнулся я в своей кабине - уже, по-видимому, на Лориали. Ярко-розовые лучи солнца ласкали толстое выпуклое стекло иллюминатора, и даже сквозь такую толщину я как бы чувствовал его тепло. Какая-то тень упала на иллюминатор, и от неожиданности я вздрогнул и подскочил в синтетическом кресле. Но это был всего лишь бледно-розовый лист размером чуть побольше журнального столика. Он скатился по овальной броне, я успел только заметить его толстый обломанный черенок с каплей ярко-оранжевого сока, выступавшего из белой мякоти. Эта капля упала на толстое стекло и оставила на нем размазанный след, словно капелька крови на стекле в медицинской лаборатории.
- Ну ты, кончай ломать фикус! - сказал Борька.
Я включил видеосвязь и настроился на Борькину волну.
Борька стоял в белой тенниске и затрапезных джинсах и расправлял свою антенну.
- Эй, старик? - подмигнул он мне. - Вылезай из кабины, здесь чудная атмосфера! Густовата немного, как вишневый ликер. Или ты повредил себе копчик?
"Нет, ничего…" - хотел ответить я, но в это время за плечом у Борьки выступила мохнатая голова с закрученными усами, и два зеленых глаза затикали, как огромные часы.
- Что ты корчишь гримасы? - спросил Борька. - Ах, это… - И он, щелкнув пальцем по объективу, сбил с моего экрана серенького жучка. - Ну, это ты уже в Эдгара По заехал, - засмеялся Борька. - Знаем, читали. Делай, брат, разворот…
- Хватит, - сказал я, - временно у меня иссякла фантазия. Рассказывай ты…
- А чего там рассказывать? - Борька встал и прошелся перед экраном. - Проскользнул сквозь кучевое облако, чуть не ослеп от белого блеска, чуть не оглох от грохота капель, падавших на броню…
- Звукоизоляция, забыл, - напомнил ему я.
- Ах да. Значит, вышла из строя звукоизоляция. Тут меня взмыло вверх…
- Так не говорят, - поправил я.
- Не придирайся… Взмыло вверх, прямо под ярко-зеленое небо, и я понял, что спасен. Автомат сработал баллистическую кривую с прогибом к земле. Потом я медленно спланировал на лесную поляну, но случайно напоролся на чахлый фикус с Эмпайр Стойте высотой и рухнул в лесное озеро.
- Выкарабкался?
- Как видишь! Ну, соединяюсь с Шурри. Что-то фиолетовый континент молчит.
Мы повернулись к Шурке. Шурик сидел в своем кресле с безразличным лицом, и глаза у него были туманные, как будто он только что проснулся.
- Что? Не можешь придумать? - спросил у него Борька.
- Нет! - коротко ответил Шурик. - Нет со мной связи! Пропала связь, поняли?
Минуту мы переваривали эту новость.
- Ага! Ну, это уже дело, - довольный, сказал Борька. - Значит, потеряли мы дорогого и незабвенного товарища. А что нам думать?
- Думайте, что напоролся на молнию и погиб. Что корабль мой сплавился, зарядился током и унес мой труп на вечном электрическом стуле в космос.
- Но надеюсь…
- Надеюсь! - сказал с удовольствием Шурик. - В самый нужный момент я подключусь.
- Ну, привет, - сказал Борька. - А пока, поддавшись ложной панике, почтим молчанием память героя.
Мы скорбно помолчали минуту. Меня так и подмывало спросить, что за приключение придумал Шурка. А он сидел в своем кресле, маленький, тщедушный, в Борькином костюмчике, и я подумал, что нам и в самом деле было бы тяжело его потерять.
10
- Итак, одни.
- Одни, - сказал мне Борька и отключился.
Откинувшись к спинке синтетического кресла, я попытался представить себе, что произошло с моим товарищем. Я вспомнил бледное, усталое лицо его, знакомый ершик волос и сердитые голубые глаза, вспомнил тихий голос и внезапно весь облился холодным потом ужаса: я точно снова услышал доносящийся ко мне из белой грозовой тучи последний призыв: "Серж, Серж!"
Хрипловатый голос друга еще звучал у меня в ушах, когда я, нажав белую клавишу, освободил мягко распахнувшийся люк у себя над головой, и в лицо мне хлынул теплый воздух с ароматом южных цветов, которые все, в конечном счете, пахнут табаком, а в уши - скрипучее, звенящее и стонущее пение…
- Бабочки, - подсказал Борис. - Поющие бабочки - одно из чудес Лориали.
- Да, - кивнул головой я, - поющие черные бабочки, но сначала-то я думал, что птицы.
- Птиц на Лориали нету, - сказал вдруг Шурик.
Мы с Борькой переглянулись и замолчали.
Мы думали, что нам послышалось…
- Эй, вы, туземцы! - повторил голос Шурика. - Вы слышите, что я вам сказал?
И тут мы так и подскочили.
- Шурри! - заорали мы оба в радиотелефон. - Шурри, черт, где ты? Почему твой экран не горит? Что произошло, командор?
Экран открывателя планеты вдруг слабо замерцал, подернулся сиреневой поволокой, вспыхнул - и разлился голубым светом по нашим кабинам. На экране, живой и невредимый, стоял третий сопредседатель Великого Совета Лориали.
- Ну прямо невредимый! - обиженно сказал Шурка. - Чуть плечо не поломал. Вам бы так, жалкие люди!
- Рассказывай, что случилось! Где ты?
- А дьявол его знает! - сердито проговорил Шурка. - Во всяком случае, не в приличном месте. Я же вам говорил, что вы мне всучили не континент, а какой-то террариум. Слушайте и содрогайтесь.
Шурка закинул ноги на журнальный столик и начал рассказывать:
- Сел я на Лориаль, пожалуй, одновременно с вами. Прилично приземлился, на твердое место, на сушу, не то что вы. Включил приемник - никто не отвечает. Ну, думаю, ничего, подождем. Пять минут прошло - никакого результата. Ну да, теперь я знаю, что один из вас в это время лежал без сознания, а другой барахтался в болоте.
- Интересно, откуда же ты все это узнал? - ехидно спросил Борька. - По крайней мере я тебе еще ничего не говорил…
- Чудак! - усмехнулся Шурка. - Приемник-то мой работал в продолжение всей этой встряски…
- Какой встряски?
- Да не мешай же ты ему! - с досадой сказал я Борьке.
И Шурик продолжал:
- Итак, не поймав ваших сигналов, я оставил приемник включенным и по внутренней лесенке вышел на поверхность и сел на холодную броню…
- Здравствуйте! - перебил его Борька. - Она была горячая от солнца, понял?
- Зеркальная броня, - сурово ответил Шурка, - тем и хороша, что отражает лучи тепла и не нагревается. Понял? В общем, я сидел на гладкой крыше своей машины и, запрокинув голову, любовался природой. Мне казалось, что я в большом цветочном горшке, а надо мной шумит какая-то фиолетовая герань. А внизу, у толстых вздутых корней, - зеленая трава. Мягкая, пушистая, самая настоящая свежая травка. И вдруг я заметил, что один из толстых корней вздрогнул и начал извиваться узлом. Потом пополз, пополз между стволами, и ему все не было конца. Я подумал - змея, вынул охотничий нож из-за пояса и метнул его в самую середину узла. Фонтан вонючей оранжевой крови брызнул по броне моей машины, и тут между деревьями все взвилось и стало ходить ходуном, заплетаться толстыми узлами. Земля под машиной вздрогнула, и толстое, как бревно, щупальце хлестнуло по металлическому борту. Мгновение - и аппарат мой оказался в центре гигантского клубка конечностей, оплетающих его со всех сторон, как, скажем, пальцы человеческой руки захватывают куриное яичко.
Мы с Борькой даже задержали дыхание, слушая, и спиной я почувствовал, что в дверях каюты остановилась тетя Дуня.
- Я соскользнул внутрь машины и всеми пятью пальцами нажал холодные клавиши управления. Аппарат задрожал, рванулся - напрасно. Все дюзы в днище аэрона хлестали и свистели газом. Машина чуть приподнималась и снова падала под тяжестью розовато-серых щупалец. Вдруг что-то холодное и шершавое пробежало по моей щеке. Я поднял глаза и чуть не умер от страха. Я забыл закрыть люк !
Сейчас из круглого его отверстия почти до самой моей шеи свисало толстое, в обхват, щупальце, а рядом с ним, хватаясь хоботком за край стальной брони, пыталось втиснуться второе…
Шурка рассказывал, то понижая голос до тихого шепота, то почти крича.
- Шершавый хобот пробежался по моим позвонкам, защищенным тонкой синтетической тканью. Я глянул в окно - вернее, в то пространство, что еще оставалось незаслоненным грузными щупальцами зверя, - и отчетливо увидел, как меж деревьями вздымается что-то громадное, как курган, и пульсирующее, словно вынутое из ребер сердце…
- Ох, батюшки! - закручинилась за моей спиной тетя Дуня.
Борька, побледнев, пятернею вцепился в Шуркино колено:
- Ну, давай, не тяни!
А у меня даже рот приоткрылся.
- К счастью, - чуть-чуть порозовев от волнения, продолжал Шурик, - животное не имело намерения извлекать из скорлупы такую маленькую добычу. Видимо, оно не считало, что я - самое ценное в этом металлическом орешке. Щупальце подтянулось, завязалось узлом у входа и, наполнив мою кабину едким запахом испарины, принялось с натугой поднимать корабль над землей. И шеститонный аэрон начал с неохотой поддаваться. В этот момент я нащупал наконец дверную клавишу и вдавил ее в панно. Что-то звякнуло над моей головой. Острый, как бритва, край люка легко отсек мясистый узел, который рухнул мне на плечо вместе с водопадом липкой оранжевой крови. От страшной боли, видимо, щупальца закостенели. Пока древесный спрут убирал раненую конечность и перемещал здоровые на ее место, тяжелый клубок, придавивший машину к земле, ослабел. Я рванул на себя рычаг старта. Огненные струйки пробежали по затянутому потоками слизи стеклу. Через секунду я перестал видеть вообще что-нибудь в облаках пара. Ведь это был ракетный старт, представляете? Тут в боковых дюзах что-то всхлипнуло, машина взлетела, и мясистые листья захлестали по толстой броне. Что-то большое и мягкое протаранил я, как подушку, - это был верхушечный цветок, наверное, - и неожиданный дождь промыл стекло аэрона. Передо мной раскинулось зеленое небо Лориали. Что-то мягко толкнуло меня в щиколотку. Я нагнулся и увидел отрубленное сплетение, которое извивалось у моих ног. На лету я распахнул две створки люка и выбросил конечность спрута вон. Еле поднял, честное слово. Ну, потом перевел машину на кольцевой полет, принял душ и дезинфекцию сделал на всем аппарате. Потому что мало ли что может быть… Вот теперь летаю по кругу над своим континентом и не знаю, садиться мне или нет. Подсунули континент, называется!..
Шурка замолчал. Он посмотрел на меня, потом на Борьку и заскучал:
- Ну и публика! Вам что ни расскажи - всё проглотите.
11
- Что же это вы изучаете такое страшное? - спросила тетя Дуня.
С добренькой улыбкой, открывающей ровные вставные зубки, тетя Дуня приблизилась к полукругу наших кресел и скрестила руки на груди.
- Да какое тебе… - начал было, тараща глаза и бледнея от ненависти, Борька.
Но Шурик ловко и тихо его оборвал:
- Уроки, тетечка, готовим.
- Вот я и говорю, - вкрадчиво возразила тетя Дуня, - наука уж больно нечеловеческая. Неужели в школе этому учат?
- Это, тетя Дуня, астробиология, - засвидетельствовал я, так как знал, что пользуюсь у вредной тетки кое-каким авторитетом. - Самая что ни есть последняя дисциплина. Задали нам рассказ по астробиологии, да чтобы от первого лица. Для этого и день отгула дали.
Тут я понял по наступившей тишине, что напорол чепухи. Шурка странно моргнул и взялся за подбородок, Борька закрыл ладонями уши и зашипел.
- Вот оно как, - загадочно улыбаясь, проговорила тетя Дуня, - а мне вражина мой объяснил, что у вас учитель труда заболел. Что ж ты мне врал-то, враг? Или матери пора написать?
- Ч-черт! - процедил сквозь зубы Борька и отвернулся. Шурик с надеждой смотрел на меня.
- Да нет, тетя Дуня, зачем же матери? - глядя на старушку ясными глазами, начал я. - Боря просто торопился, он вообще говорит, как захлебывается. Учитель по труду заболел - это само собой. Ну, и, чтобы день не пропадал попусту, нам такое задание дали по астробиологии.
- А… - Старушка недоверчиво раскрыла рот.
- А вот по этой самой астробиологии у нас к вам, тетечка Дуня, вопрос. - Мне нужно было обогнать медленно работающие тетины мозги. - Вот в деревне у вас, в Псковской области, есть змеи или нет? В учебнике пишут, что нет, да нам не верится. Пишут, что очень для них там холодно.
Тетка Дуня перевела взгляд на Шурика, потом на Борю. Все серьезно молчали.
- Да кто пишет-то? - неуверенно начала тетя Дуня. - Они и не были там, наверное. Да у нас под городом Островом их полным-полно. Каждый год кого ни то кусают. А ляжет человек спать на лугу, захрапит, рот раскроет… - тетя Дуня показала, как спящий раскроет рот, - а змея-то и ползет на храп. Красная, черная, серенькая, а то еще белые бывают, и глаза у них зеленые. Коли белая укусила, так, считай, погиб человек. Ну, а в рот заползают всё больше серые. Спит человек, бывало, разморится, жарко ему, - тетя Дуня присела на краешек дивана, - и снится человеку сон, будто пьет он квас холодный-холодный. Пока ползет она в горло, значит. Проснется - и криком кричать. Одно только средство от этой беды: топи жарко баню, клади того человека в самый пар - и пускай он дышит над тазом с парным молоком. Почувствует гадюка молочный дух - и выпадет. Тут ее не упустить, а прутом застебать надо, потому что если раз заползла в нутро, то уж потом повадится.
- А для чего она залезает, тетя Дуня? - с интересом спросил Шурка.
Тетя Дуня с неудовольствием посмотрела на него и ничего не ответила. Недолюбливала, она нашего Шурку.
- А больно человеку, когда она там, в желудке? - не унимался Шурка. - Она, наверно, искусает там все?
- Вот уж не знаю, - сухо ответила тетя Дуня, - меня-то бог уберег, а у других не спрашивала.
- Враки все это, - убежденно сказал Шурка. - Не верю я в эту сказку.
- А мне больно нужно, чтобы ты верил! - отрезала старушка и поднялась. - Когда расходиться думаете, запечники? Люди добрые по своим домам сидят, а вы и честь и совесть позабыли, видно.
- У нас свобода совести, - сказал Борька, - где хотим, там ее и забываем. А ты в бога-то веришь, а, баба Дуня?
Бабка Дуня опасалась подвоха, и она была права.
- Здравствуйте! Который год вместе живем, и не разобрался! Конечно, верую…
- Ну, и иди с богом, - довольный, посоветовал ей Борька. - А мы сегодня до ночи посидим.
- Матери напишу, вражина! - пригрозила тетя Дуня, уходя.
- Мне тоже есть о чем написать! - крикнул ей вдогонку Борька.
12
Оставшись втроем, мы переглянулись.
- Видали? - сказал нам Борька. - Правду скажешь - не верит, врать приходится. Слушай, - вдруг накинулся он на Шурку, - расскажи еще что-нибудь, а? Тебе писателем надо быть, не иначе! Закрути детективчик!
Борьку никак нельзя было вернуть к лориальской действительности.
- Да погоди ты! - остановил я командора. - Он еще не один раз нам загнет.
Ведь история Лориали только еще начинается.
- Нет, вы подумайте! - шумел он. - Вот так учишься в одном классе с таким тихоней, и вдруг бах! - гений. Лауреат Ленинской премии или еще что-нибудь. Поневоле в затылке зачешешь. И об этом же нужно будет писать мемуары. Вот, мол, в шестом классе подводил я гордость нашей литературы Александра Даниловича к девчатам и задавал молодому гению вопрос: "А кого ты, братец ты мой, из них выбрал бы себе в секретарши?"
- Ну и дурак, - обиженно сказал Шурка, - умнее ничего не мог придумать… И еще руки выкручивал, ненормальный!
- Дорогой, - насмешливо возразил Борька, - потомство все равно узнает, что ты был труслив и слабоволен, что боялся сильных и продавал свои идеи за одно облегчение страданий.
- Отвечал разве? - недоверчиво спросил я Шурку.
- А ты думал! - отозвался Шурка. - Не ответишь - так он все кости переломает. Ну, думаю, ладно, дурак, на тебе - и отвечаю.
- Тем более обидно, - сказал Борька, - ты же как все, ты обыкновенный. И если ты станешь гением, я застрелюсь от удивления, честное слово.
- Ну ладно, - перебил его я, - время покажет, кто из вас гений, а пока надо хорошенько благоустроить наши континенты.
И работа на планете закипела.