Однако, оказывается, без затруднений и тут не проживёшь. Дверь в спальню загораживало первое препятствие: оно было рыжее, лохматое, с яркими зелёными глазами и пушистым хвостом. Сразу было видно: спальня – это дом. Его дом. И никаких щенков в свой дом оно впускать не собирается.
"Мяяаау", – сказало чудовище и встопорщилось ещё больше.
– Васька! – охнула Люба и попятилась. – Он Пумку сейчас…
Но кудрявая пуговичка Пума уже взвилась кверху.
"Ты бы отошёл в сторонку", – сдержанно посоветовал он (по-собачьи это было сказано так: ррруу!).
"Убирайся, пока цел!" (Мяааа!) – взвизгнуло чудовище и стало боком так, чтобы был виден страшный растопорщенный его рыжий хвост.
"Я ещё не дерусь", – тоном выше ответил Пум и маленьким шажком выступил вперёд.
"А я дерусь", – завопил рыжий и с размаху стукнул лапой по Пумкиному чёрному носику.
"Ну так держись!" – рявкнул Пум, и дальше всё закружилось в сумасшедшем танце. Белое налетело на рыжее. Потом рыжее оказалось на столе и столкнуло графин. Потом белое тоже взлетело на стол и смахнуло пару стаканов. Потом оба клубком пролетели по кроватям и стянули на пол подушку. Наконец две молнии, рыжая и белая, пронеслись в столовую, смели со стола чашку и тарелку и лишь тогда разделились.
Рыжее оказалось на буфете. Оно фыркало, плевалось и ужасно кричало:
"Поди сюдааа, поди сюдааа! Я тебе дааам!"
"Дай, пожалуйста! – приглашал белый кудряш и танцевал около буфета. – Ррррыжую шерррсть выдеррру!"
Анну Васильевну не нужно было приглашать. Она сама прибежала на крики, на звон посуды и в ужасе топталась около стола.
– Это что же такое? – спрашивала она. – Откуда оно взялось?
– Это Пум, Анна Васильевна, – умоляющим голосом объяснял Петя, ползая по полу и собирая черепки. Он такой смирненький, такой славненький…
– Вижу, вижу, – отвечала Анна Васильевна, – сразу видно – смирненький. Да откуда вы эту беду притащили?
– Сам прибежал! – хором отвечали дети. – За Петькой. А это всё Васька виноват, он первый, лапой!
– И графин он разбил, – крикнула толстенькая Валя и спешно растолкала ребят. – Я сама видела. И на стол Пум вовсе не сам прыгнул. Он только Ваську за хвост держал и за хвостом на стол втащился. Всё Васька, Васька виноват!
"Мяааууу, – отозвался Васька, нагибаясь со шкафа. – Мяааа, ффф!"
Но Пум на него и не оглянулся. Он подбежал к Анне Васильевне и весело ткнул её носиком в юбку.
– Ну и пёс! – смягчилась она. – Шерсть-то как у барашка. Подбирайте, ребята, черепки, после видно будет…
Но ребята уже и сейчас увидели всё, что требовалось.
– Анна-то Васильевна сразу до чего Пумку полюбила, – тихонько сказала Люба, подметая черепки, и толстенькая Валя с ней согласилась. Анна Васильевна услышала и отвернулась, скрывая улыбку: и как это ребята рассмотреть успели!
– Только помните: если в спальне, да ещё на кровати вашего питомца увижу – сразу выгоню, – строго договорила она, спохватилась, должно быть, что слишком быстро сдалась.
– Обещаем, Анна Васильевна! – дружно закричали все.
– Пум сам даже не полезет, он, знаете, какой умный! – убеждённо добавил Петя и, нагнувшись, ласково потрепал кудрявую спинку.
– Уж и окрестить успели! – усмехнулась повариха тётя Домна. Она тоже прибежала на шум и только качала головой, глядя на кучу черепков. – Ну и пёс! Уж, действительно…
А Васька долго сидел на буфете, время от времени шипел и фыркал, точно сам с собой разговаривал. Слез на пол, когда в столовой уже никого не было, и тихонько прокрался на кухню.
– Поделом тебе, не задирайся, когда тебя не трогают, – встретила его тётка Домна. – Иди уж, там в плошке тебе угощение оставлено. На буфете-то сидя живот, небось, подвело?
Однако Васька до того расстроился, что и есть не захотел: брезгливо ткнулся носом в чашку, подцепил лапкой какой-то кусочек и вдруг с шипением взлетел на печку: в приоткрытую дверь всунулась любопытная мордочка с кудрявыми ушками.
– Ступай прочь, озорник, – весело сказала тётка Домна. – Здесь тебе делать нечего.
Но скрипучая дверь отворилась пошире, и в ней появилась весёлая рожица с растрёпанным хохолком на макушке.
– Тётя Домна! – Люба говорила очень серьёзно, но голубые глаза её так и прыгали от смеха. – Пум совсем даже не озорник. Он вам письмо написал, а то вы не знаете, чего ему нужно. Пум, покажи!
Услужливые руки проворно втолкнули щенка в кухню. Он озадаченно попятился, чуть не наступая на бумажку, привязанную к шее.
Вокруг глаз поварихи побежали весёлые морщинки.
– Что же, почитаем, – так же серьёзно ответила она и, нагнувшись, сняла бумажку с мохнатой шейки. – Ишь, лентой привязали, озорники, да ещё и с бантом!
За дверью послышался шёпот и приглушённый смех.
"Милая тётя Домна, мне очень нужно, на чём спать в передней. И чтобы мягкая. Дай мне, пожалуйста. Все очень просят!!! Пум".
Повариха минуту помедлила, лукаво покосилась на дверь, затем, нагнувшись, пошарила под печкой.
– Ну как тут откажешь? Держи, писатель! Очень мягкий, как раз по твоим бокам!
Свёрнутый в трубку старый половик шлёпнулся перед самым носом Пума. Он сразу понял: новая игрушка! С весёлым рычанием он вцепился в половик и, пятясь, вытащил его в коридор. Оттуда послышался громкий весёлый визг, но Пум его уже не боялся.
– Молодец, Люба! – кричал Сергушок. – Колька, Петя, смотрите, это она придумала! Около нашей двери спать будет.
Но проворная Люба подхватила Пума вместе с половиком и, крепко прижимая к груди, кинулась в спальню.
– Девочки, ко мне! – кричала она. – Это что ж такое? Пумку отнимают и с половиком даже!
Пришлось и тут вмешаться Анне Васильевне. И дело решилось не в пользу девочек.
– Кто принёс Пума? – спросила она спокойно.
– Петя, – сказали девочки.
– Значит, Петя главный хозяин Пума, – решила Анна Васильевна. – И спать он будет около комнаты мальчиков.
– Спасибо, спасибо, Анна Васильевна, – весело кричали мальчики. А хромой Петя взглянул на неё сияющими глазами и, повернувшись к Любе, протянул руки.
– Дай же мне его, – попросил он, и задорная девчушка сразу перестала спорить.
– Возьми уж, – сказала она тихо. – И подстилку, тоже.
– Зато купать Пумку будем мы, – закричала вдруг толстушка Валя и, вытащив откуда-то принесённую мочалку, замахала ею над головой, – мыть мы будем, девочки. Правда, Анна Васильевна?
– Правда, правда, – смеялась Анна Васильевна. Вы же, наверное, его лучше отмоете. И сразу, чтоб он на коврике чистый спал.
– И я первая буду мыть! – кричала Валя, продолжая размахивать мочалкой. – Я первая его в окошко увидела.
– А я первая дверь открыла.
– А я первая погладила, – раздались голоса.
Оказалось, и этот вопрос не так просто решить. Опять пришлось вмешаться Анне Васильевне.
– По алфавиту будете мыть, – сказала она серьёзно, и Валя со вздохом отдала мыло и мочалку Нюре Александровой и Маше Арбузовой.
В этом мальчики уже спорить не пробовали. В обшей толпе с остальными девочками они с интересом наблюдали, как действовали сияющие счастливицы Нюра и Маша.
Пум здорово испугался: его намылили от чёрного носика до кудрявой пуговки, мыльная вода щипала глаза, он дрожал и повизгивал.
– Подсинить надо, – сказала тётя Домна при общем смехе и плеснула синьки в последнюю воду для полосканья.
– Ой, какой тоненький! – испугалась Нюра. – Одни косточки. Это он от страха, верно, похудел.
– Глупая ты, это шёрстка мокрая, вот и прилипла. Высохнет, опять пушистый будет, – объяснила Маша и, завернув щенка в тряпку, унесла в комнату девочек. – Сохнуть тоже у нас будет, – заявила она решительно.
Через полчаса Пум вылетел в столовую, сияя кольцами снежных кудряшек. Даже глаза его теперь блестели ярче, от мытья ли, от сытного ли обеда, или от ласки – ребята так и не разобрались.
Мыть его девочки решили каждую субботу.
– Пумка, мыться! – командовали очередные счастливицы.
И Пум уже не боялся. Наоборот, он весело сам прыгал в лоханку. Ещё бы! За мытьём всегда следовала тёплая простынка и большой кусок сахара.
Его отношение ко всем определилось почти с первого дня. Он знал и любил ребятишек детского дома. Слушался (и так же любил) Анну Васильевну и тётю Домну. Но по-настоящему всем сердцем был предан хромому Пете, своему спасителю. Дома они всегда были вместе. Когда Петя уходил в школу, Пума приходилось запирать, чтобы он не выскочил и не заблудился. И тогда щенок был безутешен: он бродил по комнатам, тоненько жалобно скулил и даже не обращал внимания на рыжего Ваську, хоть тот шипел перед самым его носом и даже замахивался лапой.
Но вот в доме началось большое волнение: подходил Октябрьский праздник. В столовой на доске объявлений появилась надпись крупными буквами:
ЧЬЯ КОМНАТА БУДЕТ ЛУЧШЕ УБРАНА?
Ребята старались из всех сил: мальчики натёрли до блеска полы, девочки спешно дошивали новые занавески. Дорожки в саду посыпали ярким, как золото, песком. Сергушок с Колей где-то нашли и привезли полную тачку.
Хромой Петя третий день до позднего вечера сидел за столом и, высунув от усердия язык, разрисовывал огромный лист.
Этот плакат предназначался для комнаты мальчиков, и те надеялись с его помощью выиграть соревнование с девочками. Они все очень волновались: плакат был гвоздём соревнования.
– Старайся, Петюк, – повторяли мальчики, поминутно забегая в столовую. – Там у них Валька разрисовывает. Да куда ей!
Сергушок стоял у Пети за спиной. В увлечении он то и дело поднимал правую руку и водил ею по воздуху, повторяя все движения Петиной кисти. Наконец он не выдержал:
– Петь, ты только слово скажи. Это у тебя что такое будет?
– Завод, – ответил Петя и откинулся, чтобы лучше оценить рисунок. – Это исторический плакат. До революции здесь был пустырь и камни – вот, видишь, как тут, в углу, нарисовано? А теперь – вот он, завод какой! А с этой стороны – электростанция. Видишь, Ильич на неё рукой показывает, чтобы понятно было? Дай мне баночку, вон ту, с краской!
Банка стояла на полу, и Пум в эту минуту по уши засунул в неё голову осведомиться, чем пахнет.
– Ты что делаешь? – закричал Сергушок и толкнул щенка в бок.
Пум испуганно подпрыгнул, банка перевернулась и крепко засела у него на голове. Густая краска потекла, заливая ему глаза, а потом и пол, и чистый коврик у двери, и длинный коридор, по которому помчался обезумевший от страха щенок.
– Держи! Лови! – кричал Сергушок и тоже нёсся изо всех сил по коридору. За ним с криком и смехом бежала куча детворы, и вся эта шумная компания ввалилась в кухню, где тётя Домна усердно месила тесто на завтрашние праздничные пироги.
Последним по коридору с горькими слезами ковылял Петя.
– Краска моя, – плакал он, – последняя баночка! Венок покрасить Ленину. Теперь нас девчонки забьют!
Пума, ослеплённого и до смерти перепутанного, поймали и отмыли, тоже с перепугу, в чистом ведре. Пол оттёрли веником. Всё привели в порядок.
А Петя сидел в столовой, наклонившись над недорисованным плакатом.
– Без краски-то что делать буду? – грустно говорил он. – И надо же было ему сунуться, Пумке. Теперь уж, конечно, девочки…
Но он не договорил и даже откинулся на спинку стула, точно собрался попятиться: Валя, всегдашняя его соперница по рисованию, застенчиво протягивала ему через стол баночку с краской.
– Возьми уж, – сказала она и вздохнула. – У меня ещё есть. Всё равно ведь нечестно выигрывать, если Пумка виноват. Правда?
Петя нерешительно, словно ещё не веря, взял банку, посмотрел на неё, потом на Валю и густо покраснел.
– Эта самая! – проговорил он. – Ну, Валя! Спасибо тебе!
Работа его затянулась до поздней ночи, но Анна Васильевна на этот раз распорядилась ему не мешать. На следующий день за утренним чаем должно было состояться решение: чей плакат лучше.
Утром плакаты повесили в столовой. Валя и Петя, бледные от волнения, стояли в стороне, стараясь не смотреть ни на рисунки, ни друг на друга.
Петин плакат обвивала густая яркая гирлянда зелёных дубовых листьев,
– Петин лучше! Петин лучше! – дружно закричали мальчики.
Но тут Петя вдруг стукнул костылём и выступил вперёд.
– Я хочу сказать, – заговорил он и ещё больше разрумянился. – Я хочу сказать, что у меня листья вышли, правда, нарядные, они плакат очень украсили. Только зелёную краску мне Валя дала. Потому что моей краской Пумка покрасился. Даже коридор весь покрасил. И потому это всё равно что Валины листья. И за листья мой плакат хвалить нельзя. И значит, у нас плакаты одинаковые. Вот так я думаю.
Петя немного задохнулся от волнения. И совсем растерялся, когда все, девочки и мальчики, так дружно захлопали в ладоши, что Пум испуганно прижался к его ногам и чуть-чуть заскулил.
Анна Васильевна растрогалась, даже голос её немного дрожал, когда она дождалась тишины и снова заговорила:
– Так как же, ребятки, рассудим?
– Петя правильно говорит! Петька молодец! И Валька молодец, что краску дала! – наперебой кричали мальчики и девочки. И первый приз за лучший плакат, коробку ярких цветных карандашей, решено было поделить пополам.
– А кому какие карандаши достанутся? – спросил маленький Коля. – Как рóвно поделить?
Поделить оказалось просто: Анна Васильевна весело улыбнулась, засунула руку в ящик буфета и воскликнула:
– Ну и чудеса! Тут, оказывается, две коробки карандашей лежат. Одинаковые.
Петю и Валю посадили за стол рядом, яркие коробочки карандашей перед их тарелками были не так ярки, как их счастливые лица.
После завтрака они уселись тоже рядышком в уголке и долго осторожно чинили карандаши и пробовали их цвет на бумаге. Пум вертелся около. Ему очень хотелось попробовать хоть один карандашик, даже зубы чесались.
Кроме Пума в детском доме жил ещё старый лохматый цепной пёс. Он был чёрный, громадный и сердитый. Самое удивительное в нём было имя: его звали Сверчок. Кто и когда придумал это неожиданное имя, было неизвестно.
– А я догадался! – закричал раз за обедом Сергушок и, подпрыгнув, опрокинул тарелку супа прямо на пол.
– Догадался, как за столом безобразничают? – хмуро спросила тётя Домна и вытащила из-под стола тряпку.
– Я не про то, – сконфузился Сергушок, – я нечаянно, тётя Домна, не сердись. Я про Сверчка догадался, почему его так зовут.
– Почему? – хором спросили ребята.
– Потому, что он… совсем на сверчка не похож! – выкрикнул Сергушок при общем смехе.
Так и решили, что ничего лучше не придумаешь.
А Сверчок сидел около своей будки сердитый и лохматый и косился на маленького белого щенка.
"Отвяжись!" – зловеще рычал он. А Пум забегал то с одной, то с другой стороны и норовил вцепиться в лохматый хвост.
"Рразорву!" – рычал Сверчок и делал вид, что бросается на Пума. Но тот твёрдо знал собачьи законы: большому псу кусать щенка не полагается. Он проворно падал на спину и весело болтал в воздухе лапками:
"А ну, цапни, если можешь!"
Сверчок постоит над ним и с сердитым рычанием лезет в будку: там уж нахальный Пумка не смел его тревожить.
Но беспокойному щенку этого было мало: он любил ребят, уважал тётю Домну и Анну Васильевну, дразнил Сверчка и Ваську, а настоящего товарища для возни на целый день у него всё-таки не было. Пете бегать с ним по двору было не под силу.
И вдруг… товарищ нашёлся.
– Мыши у нас завелись, Анна Васильевна, – пожаловалась как-то тётя Домна. – Это что ж такое? Сахар таскают, мешки грызут, а в мышеловку – ну вот никак не лезут.
– А Васька на что? – спросила Анна Васильевна.
– А сало на боках растить, другой ему заботы нет, – махнула рукой тётя Домна. – Вчера у него мышь под самым носом пробежала. Так он зажмурился, да и только.
Ребята насторожились.
– Анна Васильевна, – умоляющим голосом заговорила Валя. – Я тут котёнка одного видела. Беспризорный. Чёрный такой, лохматенький.
– Мало у вас зверей, – замахала руками Анна Васильевна. – От одного Пумки хлопот не оберёшься.
Но в голосе её не слышалось достаточной твёрдости, и девочки весело перемигнулись.
Через минуту в передней под вешалкой состоялось совещание.
– Он на соседний двор ходит, – торопливо шептала Валя, – в ящик мусорный. Его только подстеречь и сразу – шапкой.
– Сергушок, ты первый караулить будешь. Я с тётей Домной на базар пойду, а там отпрошусь. Ей самой котёнка хочется. Тебя сменю. Так и подстережём.
– Шапкой не надо, – возражал Сергушок, – ещё промахнёшься. Лучше в ящик еды всякой наложим. Он прыгнет, а мы его – крышкой.
Так и решили: в ящик натащили косточек и объедков, за ящиком спрятался очередной охотник.
– Придёт! – уверяла Валя. – Он голодный – страсть, только не пропустить.
Наконец дождались. Повезло толстенькому неуклюжему Коле. Он даже дышать перестал, когда чёрная пушистая кошечка прыгнула на ящик и сразу – в ящик, в глубину. Шапка не понадобилась: Коля прихлопнул ящик крышкой и со всех ног кинулся домой. На помощь примчался чуть не весь детский дом. Притащили мешок, откинули крышку. Коля неожиданно проворно всунулся в ящик головой.
– Держу! – крикнул он что есть силы. Через минуту вынырнул, прижимая к груди мешок, там что-то шевелилось и тоненько испуганно мяукало.
– Коля, дай мне подержать, – просила Валя. – Ведь это я, я… первая её придумала, право – я!
– Кошек не придумывают, а ловят, – задорно возражал Коля. – Ты думала, а я поймал. И всё!
Бьющийся мешок принесли в спальню девочек и осторожно открыли. Чёрная лохматая головёнка с золотыми глазами выглянула и замерла в ужасе: такая куча ребят уж наверно задумала недоброе…
Но тут бойкая Люба пробилась к мешку, проворно выхватила из него котёнка и поставила на подоконник.
Котёнок был так худ, что это чувствовалось даже сквозь лохматую шубку. А на подоконнике блюдечко. И в нём тёплое молоко. И пахнет… Разве выдержишь!
Через несколько минут пленник, согретый, накормленный и успокоенный, уже мурлыкал на руках сияющей Мани Арбузовой.
Анна Васильевна перенесла новое несчастье с покорностью.
– Пускай уж живёт, может, и вправду мышей ловить будет, – вздохнула она. А тётя Домна убеждённо добавила:
– Кошка-то мышеловка будет. Уж я знаю. По всему видно.
Пум волновался больше всех. Его не пускали в спальню, а теперь не пускают в кухню: тут пахнет тайной. Дело надо разведать.
И хитрый, как лиса, он притаился за шкафом около кухонной двери.
Случай представился скоро. Тётя Домна с грудой тарелок в руках выскочила из кухни и пронеслась по коридору, наскоро стукнув по двери каблуком, воображая, что та сама за ней закроется. Но Пум уже оказался в кухне.
Так и есть: перед плитой, на половичке сидит враг Васькиной породы.
Усы Пума воинственно встопорщились. Шаг вперёд, ещё. Минута – и дело кончилось бы потасовкой, но маленький пушистый чёрный комочек с белой мордочкой не шелохнулся. Может быть, он и раньше дружил с собачонкой, похожей на Пума, может быть, устал от тепла, еды и ласки, но он не шевелился и спокойно смотрел на Пума круглыми золотыми глазами.