Иоиль прикрыл козырьком ладони глаза, пытаясь определить нужное направление. Прямо под ними лепилось к склону горы их селение, темные очертания синагоги хорошо видны на фоне теснящихся друг к другу домов с плоскими крышами. Вокруг серо-зеленые оливковые рощи, ослепительно-свежая зелень полей испещрена яркими пятнами лиловых ирисов и золотистых нарциссов. К югу простирается глубокая синева озера. На севере, за грядой невысоких холмов поблескивают неясные очертания зеленеющей долины. Серебряной нитью вьется Иордан - туда, где сверкает крошечная драгоценность - озеро Мером. Даниил, внезапно осмелев, вскочил на ноги:
- Вот там, - указал он, - на равнине. Против него выступили и всадники, и колесницы, и войско, многочисленное, как песок морской. Иисус Навин бился с ними и теснил их до самого Великого моря.
Юноша видел, как изумились брат с сестрой. Они-то считают - он дикарь невежественный. Девчонка уж точно так думает. Но он кое-что знает. Пять лет назад, утром, когда мальчик согрелся, наелся и выспался, Рош привел его сюда, положил руки на плечи и указал на далекую равнину. Он поведал ему о храбрых бойцах, не отступивших при виде огромных армий, и о том, как они одержали победу - для Израиля. Именно здесь, на вершине горы, в ослепительных лучах солнца Даниил бен Иамин, сирота и беглый раб, обрел цель, ради которой стоило жить.
- Все великие воины, - Даниил старался поточнее припомнить слова Роша, - Иисус Навин, Гедеон, Давид - все они воевали на земле Галилейской. Никто не мог против них устоять. И этот день снова придет.
- Да, - выдохнул Иоиль. - Этот день настанет. Бог пошлет нам нового Давида.
Глаза мальчика сверкают, будто и ему чудятся тени тех огромных армий, когда-то сражавшихся в долине.
- Да, Бог пошлет нам Мессию! - воскликнула Мальтака. - Иоиль, помнишь, мы всегда надеялись встретить его тут, наверху!
- Уверен, так и будет, - продолжал мальчик. - Я знаю, мы снова поднимемся на вершину, и он придет, в этот самый день. Мне кажется, нет, я верю - от меня зависит, чтобы оно поскорее случилось.
- Мне тоже мечталось - мы будем первые, кто сбежит с горы и расскажет о нем. И жители селения побросают свои дела и двинутся за ним. У всех детей такое буйное воображение?
Иоиль вдруг посерьезнел:
- Мессия - не наше воображение. Это правда. Он нам обещан.
- Но пристально вглядываться в каждое облако, мечтать оказаться первыми, кто заметит…
- Я все равно надеюсь быть первым! - Иоиль говорил так страстно, что двое других не могли отвести от него глаз. - Назови это ребячеством, если тебе угодно. Поэтому и не хочу переезжать в Капернаум.
- Неизвестно, сколько еще лет пройдет!
- Нет, это случится скоро. Не так, как мы представляли, Така. Я раньше думал - он появится в сонме ангельского войска. Нет, теперь понял - он придет с настоящими воинами - мужами, обученными, вооруженными, готовыми… - он оборвал сам себя на полуслове.
- Такие люди уже есть, - Даниил снова взглянул на далекие холмы. Даже не оборачиваясь, почувствовал - у мальчишки напряглись все мышцы.
- Я знаю, - отвечал Иоиль, оба не скрывают своего восторга - ответ на невысказанный вопрос получен.
Мальтака недоуменно уставилась на брата, никак в толк не возьмет, о чем разговор.
- Пора идти. А то к ужину не успеем.
- Я провожу вас немного, - предложил Даниил. Надо убедиться, что они без помех добрались до дороги.
Все трое начали спуск по крутому склону горы. Как только вершина осталась позади, легкий ветерок угас - солнце палит немилосердно, ни один листик не шевельнется. Они больше не разговаривают. Даниил видит - Иоиля по-прежнему не отпускает какая-то мысль. Девчонка, наверно, расстраивается - вот, праздник не удался, все не так, как задумывали. Ему вдруг пришло на ум - лучше бы им вовсе сюда не приходить. Здесь и без них хорошо, главное, ни о чем не думать, ни о чем не вспоминать - работать для Роша и ждать. Лелеять ненависть в ожидании грядущего часа.
У него никогда не было друзей, никогда даже не мечталось о друге. И одному совсем неплохо.
Теперь Мальтака торопится. Наверно, совесть мучает. Но Иоиль все медлит, нарочно отстает. Стоило сестре отвлечься - сорвать пучок цветов мирта, он чуть слышно прошептал:
- А я-то надеялся еще кое-кого увидеть тут, наверху. Я наслышан о Роше, объявленном вне закона, знаю - он живет здесь, в горах. Надеялся, может, повезет, и я его встречу.
- Зачем он тебе?
- Рош - герой всех мальчишек в школе. Но никто его не видел. А ты?
Даниил помедлил, а потом кивнул:
- Я видел.
Иоиль внезапно остановился, позабыв всякую осторожность.
- Я бы все отдал за… Это правда, что про него рассказывают?
- А что про него рассказывают?
- Говорят, сражался вместе с великим вождем - Иудой, когда тот бился против римлян при Сепфорисе. Всех остальных распяли, а он бежал и нашел убежище в горах. Другие считают - Рош просто разбойник и грабит своих - израильтян. Еще говорят - он отбирает деньги у богатых и раздает бедным. Ты его знаешь? Какой он на самом деле?
Никакой осторожности не скрыть той неистовой гордости, что так и распирает Даниила:
- Он самый храбрый человек на свете! Пусть болтают, если хотят. Придет день - и всякий в Израиле узнает его имя!
- Значит, правда! - Иоиль чуть не кричит от восторга. - Он собирает армию - сражаться с римлянами! Ты об этом говорил - там, наверху? Ты, ты - один из них. Я знал! Я знал!
- Рош - тот, о ком я тебе рассказывал. Он меня нашел и спас. С тех пор я с ним.
- Завидую тебе! Вот бы мне пристать к Рошу.
- Тогда приходи. Здесь тебя никому не отыскать.
Мальтака остановилась, поджидая остальных. Иоиль посмотрел на сестру и беспомощно развел руками:
- Все не так просто. Мой отец…
- Иоиль, а побыстрее нельзя? О чем вы там болтаете? - девочка стояла на тропинке, в руках букет алых цветов, волосы все еще не покрыты, рассыпались по плечам темной волной, щеки раскраснелись от солнца.
Будь он Иоиль - убежал ли бы он? Даниил сам не знал. Если бы его отец с матерью ждали - светильник зажжен, стол накрыт к ужину? Будь у него сестра, которая может добежать до вершины горы почти не запыхавшись?
Его мысли внезапно оборвались. Прямо рядом с Мальтакой мелькнула другая фигура. Посреди тропы, закрывая проход, стоял Эбол, один из часовых Роша, и ждал, пока они спустятся.
Глава 2
- Оставайся здесь, - буркнул Даниил мальчишке, а сам поспешил по тропе вниз, к Мальтаке. - Поднимайся обратно и жди вместе с братом, - велел он, почти не глядя на девочку.
- Где ты весь день шлялся? - вместо приветствия закричал Эбол. - Рош тебя искал.
- Рош? Где он?
Эбол мотнул головой в сторону обрывистого склона:
- Семеро наших там. Кое-какая работка.
Даже наметанному глазу Даниила не удалось разглядеть ни малейшего присутствия людей на голом каменистом склоне.
- Прямо сейчас?
- Ага. Караван из Дамаска, ведут с собой колонну рабов. Уже почти у перевала. Легче легкого. Охраны почитай что и нет. Мы возьмем одного раба.
- Не деньги?
- Ничего, только раба. Чернокожего, огромного, буйвол, да и только. Рош его еще вчера приметил, когда они разбили лагерь у Мерома. Говорит, жалко, если такая силища пропадет на галерах. А кто эти двое?
- Мальчишка из селения, я его знаю, с сестрой.
- Что они тут в горах делают?
- Взобрались наверх - сегодня праздник.
- Избавься от них поскорее, - фыркнул Эбол. - Нечего им тут шляться.
Даниил вскарабкался обратно туда, где стояли брат с сестрой.
- Не могу с вами дальше идти, - он намеренно не обращал внимания на их любопытные взгляды. - С вами будет все в порядке - только поторапливайтесь.
Иоиль не двигался.
- Один из людей Роша, да?
Даниил не удостоил его ответом.
- Я и так знаю. Что-то готовится, верно? - он жадным взором обвел склон горы. - Рош где-то поблизости. Наверняка. Я хочу его увидеть. Ну пожалуйста, Даниил. Другого случая у меня не будет.
Даниил не сомневается, Рош в эту самую минуту следит за ними, значит, надо от них поскорее отделаться.
- Нет! - чуть ли не заорал он. - Забудь про Роша, иди вниз - и поторапливайся!
К полному изумлению Даниила в глазах мальчишки полыхнул гнев:
- Ты мне не указ.
- Делай, что говорю. А то хуже будет. И побыстрее.
- Римляне? - с восторгом спросил Иоиль.
- Нет, никаких римлян.
- Горы тебе не принадлежат, - упрямо выпятил челюсть Иоиль. - Ни тебе, ни твоему Рошу. Я волен делать, что хочу.
Оба не сводили друг с друга горящих глаз.
- А сестра?
Лицо Иоиля мгновенно изменилось, отвага и безрассудство вмиг пропали.
"Жалко, - подумалось Даниилу, - такие ребята нам нужны".
Кто-то бежал по тропинке - парнишка лет двенадцати, тощий, словно пугало, физиономия раскраснелась, глаза выпучены.
- Ид-д-дут, - заикался он. - Уже сухой дуб прошли.
Он вскарабкался по откосу и, как ящерка, исчез в ближайшей расселине.
Теперь и Даниил отчетливо слышал - караван приближается. Устало ревут верблюды, тяжелые тюки с грузом задевают каменистые склоны, стиснувшие узкую тропу, погонщики то и дело покрикивают на животных.
- Слишком поздно. Вы оба, скорее наверх - и прячьтесь получше.
Иоиль, внезапно испугавшись, обернулся к сестре:
- Така, слышала? Быстрее, беги изо всех сил.
Девочка недовольным фыркнула:
- Иоиль, что…
- Быстрее, Така! Я потом объясню, - он в отчаянье схватил ее за руку, потянул и даже подтолкнул легонько. - Давай, наверх! - повторил мальчик. - Спрячься за камнем и головы не высовывай. И ни звука, что бы ни случилось.
Даниил одобрительно кивнул. Шустрый мальчишка, и к тому же сообразительный. Девчонка тоже. Скачет по камням будто горная козочка. Тут он увидел - Иоиль возвращается к нему.
- Я с тобой.
Спорить времени не было. Даниил схватил мальчишку за руку и потащил к другому склону. Оба скрючились за огромным валуном, где уже притаился Эбол.
- Не беспокойся, я за него ручаюсь, - быстро шепнул Даниил.
- Один звук и я… - Эбол выразительно махнул рукой.
- Он не подведет.
- Ты отвечаешь. Теперь смотри. Жди сигнала. Твой в желтом тюрбане. И никакого баловства, так Рош сказал. Чтобы без убийства, - и он исчез, растворился, слившись с каменным склоном.
В неподвижном воздухе слышно только шумное дыхание Иоиля. Щеки пылают, мальчишка глаз не спускает с Даниила. У того тоже сердце так и стучит. Вот тебе и Рош. Никогда не знаешь, что случится через минуту. Бывает, дни тянутся бесконечно и ничего не происходит, но вдруг Рошу придет в голову - мне нужно то или хочется этого, и он тут же бросается вперед, как ястреб на добычу. У Даниила вдруг заныл живот - то ли от страха, то ли от радостного предчувствия. Его совсем недавно стали брать на дело. Он еще не привык, особенно ждать в засаде.
Иоиль толкнул в бок, прошептал:
- Что нам делать?
- Мне делать. Ты останешься здесь.
Глаза мальчика сверкнули. Лицо напряжено, кулаки стиснуты, аж костяшки пальцев побелели. Ясно, он в засаде не останется, такой восторг его обуревает. Внезапно Даниил широко усмехнулся, и тут оба услышали новый звук. Оба, голова к голове, выглянули из-за камня.
Показался караван, впереди высокий стражник, вооруженный до зубов, за ним другой - на боку меч. Оба шагают медленно, тревожно оглядывают каменистые склоны. Они знают - у этого места, узкого, пустынного, ненадежного, дурная слава. А мальчики наверху ждут, затаив дыхание - вот уже показался весь караван. Хвастаться каравану особенно нечем - четыре шелудивых верблюда шагают неохотно, неуверенно ступают по крутой тропе, тюки кренятся то в одну, то в другую сторону. За ними цепочка тощих от недоедания мулов. Носилки с грязными занавесками. Четверо торговцев - не много. Даниил с отвращением оглядел своего, тюрбан в желто-фиолетовую полоску. Толстяк, каждую минуту хватает ртом воздух, уже напуган до полусмерти. Когда, наконец, Рош даст ему настоящую работу?
За торговцами тащатся рабы, сначала мужчины, потом женщины, сбились тесной кучкой, то и дело пощелкивают бичи двух стражей, замыкающих шествие. Не надо даже спрашивать, чтобы понять, кого из них хочет Рош. Возвышается над всей колонной, ужасающего вида громила, плечи исхлестаны бичом, на лице - страшный шрам. Зачем Рошу понадобилась такая скотина? Ну ничего, дело нетрудное. Всего восемь человек. Он взглянул на Иоиля, снова усмехнулся, и тут раздался резкий свист.
Склон горы будто взорвался, на бегу Даниил краем глаза заметил Роша. Всегда впереди всех, уже схватился с первым стражником. Остальные с ястребиной точностью набросились на заранее намеченных жертв.
Слишком легко. Торговец в полосатом тюрбане все пытается вытащить кинжал, но Даниил уже перехватил руку, вывернул, дернул оружие из толстых, неспособных сопротивляться пальцев, легонько ткнул кинжалом в жировой валик, покрывающий ребра купца. Одутловатое лицо, влажные глазки моргают от ужаса, посеревшие щеки залиты потом, толстые губы подрагивают. Даниилу стало противно - такой победой нечего гордиться. Но приказ есть приказ, и он не отвел кинжала. Вокруг - звуки недолгой борьбы, пара ударов, чей-то жалобный стон, рев верблюдов, все покрыто удушливой пылью. Молчанье, знакомый резкий выкрик - Рош отдает приказы. Стычка закончена. Он сунул кинжал за пояс, отпустил толстяка и отступил.
Мало-помалу караван возобновил движение. Потерять одного раба - из-за такого пустяка торговцы не станут спорить, счастье еще - ноги унесли. Когда караван наконец скрылся из виду, Даниил быстро огляделся кругом. Один из людей Роша лежит на тропе, ноги судорожно бьются о землю, другой стирает кровь с предплечья. Остальные даже и не ранены.
Иоиль стоял рядом, потирая плечо.
- И это все? - недовольно спросил он.
Даниил шагнул поближе, сдернул плащ с плеча мальчика, там темнел, наливался и распухал огромный синяк.
- Кто тебя так?
Иоиль покраснел:
- Я хотел схватить твоего за другую руку, но проклятый мул…
Даниил расхохотался.
- Но мы все равно добыли раба, - прибавил Иоиль, несмотря ни на что ужасно довольный собой.
Причина всего этого шума - гигант-раб, почти обнаженный, в одной замусоленной набедренной повязке - неподвижно стоял на тропе. Черная кожа испещрена лиловыми синяками и потеками грязи. Даниил наметанным глазом кузнеца заметил, что оковы на руках и ногах вдвое тяжелее обыкновенного. Раб замер каменным изваянием, какая разница - старый хозяин или новый. Ему и в голову не приходило - все затеяно ради его освобождения. Даниил снова удивился - зачем он Рошу понадобился. Конечно, силен как бык. Этим ручищам переломать ребра человеку - что ребенку соломинку разломить. Но в широком лице с синеватым шрамом не видно ума, только тупая, животная осторожность - такой убьет, не задумываясь.
К ним приближался Рош. Приземистый, ширококостный, с короткой мускулистой шеей. Седоватая голова, казалось, сидит прямо на могучих плечах. Из-под густых бровей уставились на Иоиля маленькие черные глазки - без удивления, Рош никогда не позволяет себе удивляться, но с такой враждебностью, что Даниил резко шагнул вперед и заговорил первым.
- У нас пополнение, Рош.
Широко расставив кривоватые ноги, Рош оглядел новичка.
- Отвечай, парень. Кто ты такой?
Рош привык к раболепству окружающих. Но Иоиль не глядел униженно, он замер в молчаливом восхищении - наконец-то перед ним его герой. Сияющее в глазах мальчика обожание смягчило подозрительного вожака.
- Я - Иоиль бен Есром, мой господин, - в конце концов выдавил из себя подросток.
- Твой отец знает, что ты здесь?
- Н-н-нет, мой господин.
- Попал в переделку в деревне?
- Нет, ничего подобного.
- Так чего же ты от меня хочешь?
Иоиль ответил куда более уверенно:
- Просто хотел тебя увидеть. Люди говорят, в один прекрасный день ты выгонишь римлян из Израиля. Когда этот день настанет, я буду с тобой.
Зубы Роша сверкнули из-под густой, черной, чуть тронутой сединой бороды. Узловатая, тяжелая рука опустилась на ушибленное плечо мальчика. Даниил видел: у мальчишки слезы выступили из глаз, но он изо всех сил старается держаться.
- Хорошо сказано! - прогремел голос Роша.
- Мы тут рады всякому, кто ненавидит римлян.
- Мне никак нельзя остаться, - расстроенно проговорил мальчик. - Хотел бы, да не могу, пока не могу. Я просто пришел, потому что сегодня праздник, и сестру привел. Еще пара дней, и мы переезжаем в Капернаум.
Рош больше не улыбается, глаза пылают гневом, он грозно произнес:
- Никуда ты не пойдешь, останешься здесь. Ты слишком много видел.
Даниил понимал - Рош просто запугивает парня. Награда за голову вожака обещана уже так давно, что еще одна история ему ни чуточки не повредит. Но Иоиль этого не знает. Даниил испытал прилив гордости - глаза Иоиля смотрят смело и решительно.
- Я веду сестру домой, - ответил мальчик. - И если ты думаешь - я болтун, то ошибаешься. Я пока мало что умею, но молчать обещаю - можешь на меня положиться.
Рош продолжал разглядывать мальчишку:
- И впрямь хочешь мне помогать?
- Да, конечно.
- Тогда открой глаза пошире, а рот держи закрытым. Думаешь, получится?
- Да.
- Хорошо, отправляйся в Капернаум. На первый раз с тебя достаточно. Придет время, я пошлю словцо.
Рош отвернулся. Дело закончено. Даниила вдруг захлестнула ужасная зависть. На него вожак и не посмотрел, слова не сказал. Кто схватил торговца и держал его, пока другие занимались рабом? А Иоиль чем отличился - мул его лягнул, да? С чего ему вообще пришло в голову возиться с этим молокососом?
- Ну и как? - указывая на черного раба, крикнул своим приспешникам Рош. - Стоит он того?
- Посмотреть на него, - пробормотал кто-то, - так в одно прекрасное утро мы все проснемся с перерезанным горлом.
- Это вам не шуточки шутить, - отозвался другой. - Ему что пару черепов раздавить, что пару орехов - разницы никакой.
Рош только хмыкнул. Подошел к рабу, хлопнул по предплечью, толстому словно древесный ствол. Рядом с пленником могучий вождь казался карликом.
- Давай, гляди повеселей. Неужто не сообразил, какая тебе удача сегодня привалила?