- Чего ты испугался?.. Убить ее надо - и дело с концом… - Ива срезал два гибких прута, один дал Валерке. - Эту пресмыкающуюся надо отстегать, и она подохнет, - не любит… - Заметив, что Валерка робеет, он покрепче зажал свой прут в руке. - Перуанский способ… Верный!.. Смотри! - Ива подошел к камню и стегнул что есть силы по змее. Но вместо того, чтобы сдохнуть, змея метнулась в сторону с такой быстротой, что ребятам даже почудился свист.
- Не по тому месту попал, - засмеялся Ива, - ну не беда, зато теперь мы назовем этот овраг "Оврагом разъяренных змей".
- Почему разъяренных? Просто "Змеиным оврагом".
- Нет, просто не интересно… А потом, змея сейчас сообщит своим подружкам, что на нее напали, и те тоже рассердятся.
- Ладно, - согласился Валерка, - пиши.
Ива записал в свою тетрадку название оврага, начертил план, и они поспешно выбрались из этого опасного места.
Сосны на другой стороне были еще выше, но стояли реже. Между ними попадались березы и толстенные осины. На полянках росли пышные колонии иван-чая и высокой травы с метелками на концах. Этот лес ребята назвали "Лесом больших осин". И муравейники здесь были больше, чем в первом лесу. Ребята почувствовали это еще и потому, что им в брюки каким-то образом набились муравьи. Если бы на брюках не было резинок, муравьи повылазили бы спокойно и разбежались по своим домам-муравейникам. Но резинки их, видимо, смутили. Они вообразили себя в плену и начали безжалостно кусать ребячьи икры.
- Наверно, настоящие охотники за муравьиным маслом всегда ходили в широких брюках, - бормотал Валерка, сняв штаны и вытряхивая из них зловредных букашек. - По-настоящему этот лес нужно назвать "Лесом кусачих муравьев".
Потом они легли отдохнуть под дерево. Ива положил голову Валерке на живот и потягивался.
"Эх, видел бы нас сейчас Яшка, - думал Валерка, - позеленел бы от злости!.. Наверно, сидит дома, за мамкин халат держится и какую-нибудь гадость про нас сочиняет".
- Вот достанем масло, - заговорил Ива, - исследуем, - может, оно большое значение имеет, может, им людей лечить можно…
- Тс-с… - остановил его Валерка. - Слышишь?
Ива прислушался… Ему показалось, где-то фыркнула машина, потом раздались приглушенные голоса и удары металла о металл.
- Может, у кого машина сломалась, помочь надо… - Он вопросительно посмотрел на Валерку и вскочил на ноги. - Пойдем!
Друзья быстро пошли на звук. Он уводил их влево, в заросли молодого осинника.
* * *
После того, как ребята ушли в лес, в палисаднике появился Яшка. Он написал палкой на дорожке: "Ивка и Валерка - два дурака", равнодушно поплевал в клумбу и с независимым видом зашагал на улицу. Яшка чувствовал себя героем. Не так-то просто выжить двух дружных мальчишек из поселка. Что они теперь будут каждый день пропадать в лесу, - Яшка не сомневался. Он послонялся по улице, понаслаждался свободой и безопасностью, - никто не выскочит из-за угла, не набросится на него с кулаками. Потом направился к морю. Там он еще ни разу не был без провожатых.
Не нужно календаря, чтобы угадать воскресенье. В этот день пляж похож на пестрый лоскутный ковер. Разноцветные полотенца, зонтики, яркие купальные костюмы. А люди!.. И коричневые, и бронзовые, и красные, и белые, как Валерка. Всюду играют в мяч, бегают, кувыркаются. Визга и смеха - хоть уши затыкай. А море прямо кипит от купающихся. У самого берега полощутся серьезные карапузы, дальше - скачут и ныряют ребята постарше. Они залезают друг другу на спину и плюхаются оттуда во взбаламученную воду. Взрослые плавают всякими красивыми стилями у самой спасательной лодки, - дальше их не пускают. Разве иногда какой-нибудь спортсмен вырвется за запретную черту, проплывет быстрым кролем, поднимет пенистый бурун и растает в волнах. Нет, не утонет, конечно… Но поди-ка разгляди его, так он далеко заплыл.
Яшка пробирался между загорающими к воде, ревниво поглядывал на ребят и отмечал про себя с удовлетворением: "У меня велосипед лучше. И зачем, чудак, его на пляж притащил? В подшипники песок набьется… А мяч-то кирзовый…" У самой воды Яшка разделся, аккуратно сложил рубашку и вежливо попросил какую-то тетеньку покараулить… Купался он недолго. Одному даже на море скучно. А когда возвращался, встретил шофера Константина Ивановича. "Должно быть, Валеркина бабушка из города приехала".
Шофер в одних трусах бежал к воде. Его "Победа" стояла неподалеку, под сосной. Яшка на всякий случай отвернулся, а то еще скажет матери, что он один на море был… Но шофер не обратил на него никакого внимания, - видно, торопился очень.
Яшка подошел к "Победе", посмотрелся в зеркальный лак, остался доволен. Выпятил грудь, заложил руки за спину.
У буфета толпился народ. Вдруг буфетчик объявил, что все кончилось. Вышел из своего ларька и стал навешивать ставни.
Народ загалдел, придвинулся к буфету.
- Товарищи, отойдите! - кричал буфетчик. - Ухожу за товаром… Вы не меня ругайте, - начальство… А я человек маленький. Было - торговал, нет - и суда нет…
Из-за столика перед ларьком поднялся долговязый парень с крючковатым носом.
- Хорошая машина? - спросил он у Яшки.
- Ничего… Только "ЗИМ" лучше…
- Ничего ты не понимаешь, - усмехнулся парень. - Машина - первый сорт… Мечта поэта… Ты знаешь, что это новая марка? "Победа-бис"… Была и сплыла, - объяснил он все с той же усмешкой. - А ну-ка посмотри, сколько у нее сзади колес.
Яшка обошел машину, нагнулся и только хотел крикнуть: "Два!" - как машина стрельнула ему в лицо облаком ядовитого дыма.
- Вы куда? - заорал ошеломленный Яшка. - Зачем вы чужую машину трогаете?..
Но "Победа" уже вырулила на шоссе и, быстро набрав скорость, скрылась из вида.
Яшка растерянно смотрел ей вслед. Ему вдруг захотелось домой, к маме…
По пляжу, обходя людей, толпившихся у буфета, шел Константин Иванович. Увидев, что машины под сосной нет, он остановился, оглянулся, беззвучно, как рыба, хлебнул воздух и бросился к Яшке.
- Где машина?
- Я-я…
К ним подошел буфетчик.
Яшка заметил, что он взял себя за подбородок и приложил к губам тонкий белый палец.
- Я-я… Не видел… Говорю - не видел! - заревел Яшка.
- Зачем вы ребенка пугаете? - вмешался буфетчик. - Что он, обязан за вашими машинами смотреть?.. На это милиция есть. - Он взял Яшку за руку и повел его через шоссе домой. - Правильно ты ответил, - говорил он. - Кто много видит, тот мало живет… Эх, если бы я говорил все, что вижу, меня бы уже давно - "буль-буль". - Буфетчик поднял руки к горлу и закатил свои маленькие бесцветные, как клейстер, глаза. - А маме передай… Я достал ей замечательную шерсть… Бесподобный цвет…
- Ничего я не видел, - повторял Яшка, шагая по ступенькам деревянной лестницы в поселок. Буфетчика рядом с ним уже не было.
* * *
Заросли ольшаника становились все гуще и гуще. Осторожные удары и звяканье слышались явственнее с каждым шагом.
- Зачем тут в лесу машина? - гадали Ива с Валеркой. - Может, лесозаготовки?..
Кусты раздвинулись внезапно, и ребята чуть не наскочили на задний никелированный буфер "Победы". Рядом валялся отвинченный номер - "ЛД 46–71".
Из машины вылез мужчина с ворохом одежды в руках.
Ива схватил Валерку и быстро затащил обратно в кусты.
- История… - зашептал он ему на ухо. - Смотри, номер Константин-Иванычевой "Победы"… И "Победа" его.
- И одежда его, - пробормотал Валерка, - во, этот несет…
- Буфетчик!..
- А может, и Константин Иванович здесь?..
Ива не ответил. К багажнику машины подошел уже знакомый ребятам парень в теннисной рубашке с "молнией". Он поднял с земли номер, постоял, пощелкал по выпяченной губе пальцем и сказал через плечо:
- Запрячь номер и шоферское барахлишко куда-нибудь подальше… - Парень бросил номер буфетчику. Тот подобрал, прижал им сверху одежду и понес. Когда он вернулся и занялся какими-то бумагами, Валерка подвинулся ближе к Иве:
- Они, наверно, убили Константина Ивановича, а машину украли…
Ива лежал, покусывая травинку.
Парень снова подошел к багажнику, стал привинчивать к машине новый номер - "ЛЕ 87–42".
- Сергей, дай-ка сюда документы.
Буфетчик показал бумаги, которые только что разглядывал.
- Роскошно, как в госзнаке, сделаны… - Долговязый ткнул пальцем в одну из бумаг. - Фамилию владельца впишем, когда Ступак приедет. Ты сейчас в свою контору пойдешь?
Буфетчик кивнул.
- Ага, надо оправдаться, почему ларек закрыл… Скажу, - с желудком неважно… Заболел…
Парень тихо засмеялся.
- Зайди заодно в аптеку, позвони в город, пусть Ступак приезжает часам к девяти, - раньше не управимся. Да не забудь напомнить, чтобы деньги вез… А я пока на моторе номера исправлю.
Буфетчик сунул свои бумаги в карман и скрылся в кустах.
Парень достал ящик с инструментом, открыл капот машины и начал орудовать напильником.
- Айда в милицию! - потянул Ива Валерку и задом стал выползать из кустов. Машина сразу же скрылась, только металлическое повизгивание напильника напоминало, что она где-то здесь, рядом.
Наконец ребята встали на ноги и, пригибаясь, помчались по тропке. Валерка, бежавший за Ивой, споткнулся, боднул головой товарища.
- Под ноги смотри, - зашипел тот. Но тут они оба покатились вниз, ломая кусты и сучья. Ива больно ударился спиной о камень, Валерка в кровь рассадил колено… Это был тот самый валун, который попался им в "Овраге разъяренных змей".
Валерка поднялся и первым делом посмотрел, нет ли на камне змеи.
- Змейка, стегать не будем, - бормотал он, а Ива уже тянул его дальше. Вот и высоченная сосна, около которой они спускались в овраг… Осталось только пробежать замусоренный лес, поселок и спуститься на шоссе к остановке автобуса.
* * *
Автобус забрал пассажиров и, урча, тронулся с места.
- Остановите!.. Ну остановите же! - закричал Ива, колотя в дверцу водителя.
Валерка подбегал, прихрамывая.
Дверца, заскрипев, отворилась и тут же захлопнулась, как створки ракушки. Но ребятам и этого было достаточно. Они вскочили в автобус и только тут сообразили, что у них нет денег. А кондукторша улыбаясь ждала, когда неожиданные пассажиры уплатят за проезд.
Автобус шел от Черной речки до вокзала, мимо санаториев, домов отдыха, аптеки, базара и универсального магазина.
Курортный городок был довольно большим, и ребята не знали, где находится милиция. Пока они шарили по карманам, кондукторша терпеливо ждала, но, когда они принялись за это занятие по второму разу, она нахмурилась.
- Хватит мне голову морочить… Проехали остановку - и спасибо за компанию.
- Чему их только в школе учат? - возмутилась пожилая гражданка с огромной клетчатой сумкой.
Ребята растерянно переминались с ноги на ногу. Если бы кондукторша знала, зачем они едут в город!.. Она бы и слова не сказала… И, может, даже разрешила бы сесть на детские места… У Валерки так саднило и ныло колено.
- А если мы по важному делу, - сказал он, умоляюще глядя на кондукторшу.
Ива молчал. Но по его лицу было ясно, что из автобуса его могут выставить только мертвым.
Кондукторша поднялась со своего места.
- Знаем мы ваши дела… Вот сдам сейчас милиционеру.
Автобус затормозил на остановке. Ребята насупившись, стояли у раскрытых дверей, но не выходили.
Кондукторша не на шутку рассердилась.
- Марш из машины! - закричала она. - Что я вам, девочка, что ли? - Она хотела их вытолкать, но Ива уцепился за металлическую стойку и сказал решительным голосом:
- Не имеете права выталкивать. Нас нужно сдать либо, милиционеру, либо контролеру, мы нарушители.
В автобусе засмеялись. Кто-то сказал: "Да оставьте Вы их в покое, - может, ребятам на самом деле по важному делу нужно".
- На базар: у торговок землянику красть…
Автобус уже ехал дальше. И ребята могли спокойно оглядеться. Они посмотрели в угол, откуда раздалась ехидная реплика, и вздрогнули. Там сидел буфетчик. Его тонкие губы растянулись в злую усмешку, обнажив желтоватые зубы, большие и крепкие.
- У них что ни день, то новый фокус. И куда родители смотрят? - продолжал буфетчик.
- Что вы, - вмешался полный мужчина в соломенной шляпе, - этак всех ребят в жуликов превратить недолго… Мало ли у них дел… Плохо, что мы очень скоро забываем свое детство. Сколько с ребят? - спросил он у кондукторши.
Кондукторша посмотрела на него так, словно он наступил ей на ногу.
- Не вмешивайтесь не в свое дело, гражданин, - заявила она. - Сейчас у аптеки я их высажу и сдам милиционеру.
- Зачем злобствовать? - мужчина протянул кондукторше трехрублевую бумажку. - Ну нет у ребят денег, потеряли, может…
- Не заступайтесь за них, - снова заговорил буфетчик. - Вы их не знаете, а я знаю… Они у меня столы в буфете ломали… В чужую машину залезли… Детей, которые послабее, бьют… А вы говорите.
Мужчина неуверенно посмотрел на ребят и спрятал свои деньги в карман.
Автобус остановился около зеленого дома с большой вывеской "Аптека"… Неподалеку виднелось красивое здание школы с громадной каменной лестницей и белыми колоннами.
- Вон какие для них школы построили, только учись… А у них приключения на уме, - буркнул буфетчик и неторопливо вышел из автобуса. Кондукторша, высунувшись из окна, засвистела.
К машине подошел милиционер.
При виде милиционера кондукторша немного оттаяла, даже улыбнулась слегка.
- Василий, возьми этих бездельников-безбилетников. Все нервы из меня повытянули, не хотят выходить - и всё тут.
- А ну, слезайте, молодые люди! - приказал милиционер.
Ива и Валерка не заставили себя долго упрашивать. Ива нагнулся и из-под машины посмотрел, куда пойдет буфетчик. Тот направился в аптеку.
"Звонить!"
Ива уцепился милиционеру за рукав и, оглядываясь, быстро заговорил:
- Ведите нас поскорее в милицию… Нам некогда. Очень срочно.
- А зачем я вас в милицию поведу? - засмеялся милиционер. - Я с вами и здесь рассчитаюсь. Вот сорву пучок крапивы и отхлещу по ногам… Или родителям штраф пришлю.
- Непременно в милицию, срочно…
- Ну, товарищ милиционер, - ухватил его за другой рукав Валерка.
- Да что вы, обалдели, что ли?
Ива упрямо мотнул головой.
- Не хотите вести, сами пойдем… Этот гад может увидеть…
Милиционер еще раз внимательно оглядел ребят. Видно, их встревоженные лица его убедили.
- Ладно, - серьезно сказал он и громко добавил: - А ну, пойдемте!..
Прохожие оглядывались на ребят, идущих в сопровождении рослого милиционера… И кто знает, что они думали!